"Es fenomenal lo bien que la configuración de nuestra nave espacial protegió a OSIRIS-APEX, por lo que estoy realmente alentado por este primer paso cercano al perihelio", dijo Ron Mink, ingeniero de sistemas de misión para OSIRIS-APEX en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. Los datos de telemetría descargados de la nave espacial a mediados de marzo aseguraron a los científicos su buena salud. A principios de abril, la sonda se había alejado lo suficiente del Sol como para reanudar sus operaciones normales, según el comunicado de la NASA. Los científicos e ingenieros también quedaron gratamente sorprendidos al notar que una cámara a bordo funcionó incluso mejor de lo esperado después de haber estado expuesta a altas temperaturas durante el encuentro. MapCam, una cámara de alcance medio que anteriormente mapeaba Bennu en color y también mapeará Apophis, experimentó una reducción del 70% en los engorrosos puntos blancos llamados píxeles calientes desde abril del año pasado, la última vez que se probó la cámara. Los píxeles calientes se producen debido a la exposición prolongada a la radiación solar y son un problema común para las cámaras en el espacio. Si bien normalmente se resuelven con calor controlado utilizando calentadores a bordo, la cámara de OSIRIS-APEX se restauró de forma natural, gracias al aumento de calor del encuentro solar cercano, dijeron los científicos.

Si bien los miembros del equipo de la misión se sienten aliviados de que OSIRIS-APEX esté a salvo después de su primer acercamiento al sol, señalaron que no está claro cómo cinco encuentros más de este tipo podrían afectar la sonda y sus instrumentos. El próximo acercamiento más cercano al Sol está programado para el 1 de septiembre, cuando la nave espacial pasará una vez más a 74,8 millones de kilómetros de la superficie de nuestra estrella, muy dentro de la órbita de Venus y mucho más allá de los límites operativos originalmente previstos por la sonda.

 

22 de mayo de 2024, la nave espacial Psyche ya está más allá de la distancia de Marte y está utilizando propulsión iónica para acelerar hacia un asteroide rico en metales, donde orbitará y recopilará datos científicos. La nave espacial Psyche de la NASA pasó su revisión de seis meses con un buen estado de salud, y ahora no hay forma de detenerse. Los navegantes están activando sus propulsores eléctricos de aspecto futurista, que emiten un brillo azul, casi sin parar a medida que el orbitador se adentra más en el espacio profundo. La nave espacial se lanzó desde el Kennedy Space Center sobre un Falcon Heavy de SpaceX el 13 de octubre de 2023. Después de abandonar nuestra atmósfera, Psyche aprovechó al máximo el impulso de su cohete y se deslizó más allá de la órbita de Marte.

Durante el próximo año, la nave espacial estará en lo que los planificadores de la misión llaman modo “crucero completo”, cuando sus propulsores eléctricos toman el control e impulsan el orbitador hacia el cinturón de asteroides. Los propulsores funcionan expulsando átomos cargados, o iones, de xenón, emitiendo un brillante resplandor azul que se arrastra detrás de la nave espacial. Son parte del increíblemente eficiente sistema de propulsión eléctrica solar de Psyche, que funciona con luz solar. El empuje creado por el xenón ionizado es suave, pero cumple su función. Incluso en modo de crucero completo, la presión ejercida por los propulsores es aproximadamente la que sentirías al tener una hoja de papel en la mano.

El orbitador se encuentra ahora a más de 300 millones de kilómetros de distancia y se mueve a un ritmo de 37 Km/s, en relación con la Tierra. Eso es aproximadamente 135.000 Km/h. Con el tiempo, sin resistencia atmosférica que lo frene, Psyche acelerará a velocidades de hasta 200.000 Km/h. La nave espacial llegará al asteroide Psyche, rico en metales, en 2029 y realizará observaciones desde órbita durante unos dos años. Los datos que recopile ayudarán a los científicos a comprender mejor la formación de planetas rocosos con núcleos metálicos, incluida la Tierra. Los científicos tienen evidencia de que el asteroide, que tiene aproximadamente 280 kilómetros de diámetro en su punto más ancho, puede ser el núcleo parcial de un planetesimal, el componente básico de un planeta primitivo.

El equipo de vuelo utilizó los primeros 100 días de Psyche en el espacio para realizar una verificación completa de todos los sistemas de la nave espacial. Todos los sistemas de ingeniería están funcionando tal como se esperaba y los tres instrumentos científicos han estado funcionando sin problemas. El magnetómetro funciona tan bien que pudo detectar una erupción de partículas cargadas procedentes del Sol, al igual que el espectrómetro de rayos gamma y de neutrones. Y en diciembre pasado, las cámaras gemelas del instrumento de imágenes capturaron sus primeras imágenes.

"Hasta este punto, hemos estado encendiendo y comprobando los diversos equipos necesarios para completar la misión, y podemos informar que están funcionando a la perfección", dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en el JPL que gestiona la misión. "Ahora estamos en camino y esperamos con ansias un próximo sobrevuelo cercano a Marte". Esto se debe a que la trayectoria de la nave espacial la traerá de regreso al Planeta Rojo en la primavera de 2026. La nave espacial apagará los propulsores mientras avanza hacia Marte, utilizando la gravedad del planeta para lanzarse hacia afuera. A partir de ahí, los propulsores vuelven al modo de crucero completo. Próxima parada: el asteroide Psyche. Mientras tanto, la demostración de la tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo a bordo de la nave espacial seguirá poniendo a prueba su valía. El experimento ya superó las expectativas cuando, en abril, transmitió datos de prueba desde más de 226 millones de kilómetros de distancia a una velocidad de 267 megabits por segundo a una estación de enlace descendente en la Tierra, una velocidad de bits comparable a las velocidades de descarga de Internet de banda ancha.

 

27 de abril de 2024, a finales del año pasado, los científicos de la NASA presionaron para iniciar una misión espacial muy esperada. Básicamente, lanzaron una nave espacial hacia un asteroide que bien podría estar hecho enteramente de metal, una composición que parece ser una rareza, al menos en las cercanías de nuestro sistema solar. El aventurero robótico se llama Psyche, y su homónimo es la roca gigante que guía su viaje: 16 Psyche. A bordo de Psyche, entre sus equipos de estudio de asteroides, hay una demostración de tecnología llamada Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo, o DSOC. DSOC tiene como objetivo demostrar que es posible que las comunicaciones láser se realicen a través de distancias cósmicas, permitiendo una conexión mucho más rápida y de gran ancho de banda entre los humanos y las sondas que envían a la frontera final. Para ser precisos, las velocidades de comunicación deberían ser entre 10 y 100 veces más rápidas que las que estamos trabajando ahora. Y sorprendentemente, el 8 de abril, parece que DSOC alcanzó algunos hitos. No solo transmitió datos a la Tierra desde la ubicación de Psyche en ese momento, a unos 225 millones de kilómetros de distancia (una distancia récord mayor que la brecha entre nuestro planeta y el Sol), sino que también logró transmitir información. obtenido directamente de la nave espacial. Esto significa que el transceptor DSOC en realidad interactuó con el transmisor de radio de Psyche y envió datos de ingeniería concretos contenidos dentro de la nave.

"Desconectamos unos 10 minutos de datos duplicados de la nave espacial durante un pase el 8 de abril", dijo en un comunicado Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el JPL. Fueron datos "duplicados" los que se transmitieron, porque los datos "originales" de Psyche, por así decirlo, pasaron al control terrestre a través de canales de comunicaciones de radiofrecuencia estándar en la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA. Los científicos sólo deseaban ver si las comunicaciones láser podían funcionar igual de bien, si no mejor. Aún así, este logro de datos duplicados, en sí mismo, es un gran logro para el experimento; Aunque DSOC ha estado en los titulares últimamente por varios otros hitos, ha habido una advertencia. Por ejemplo, en noviembre del año pasado, cuando envió datos a la Tierra desde 16 millones de kilómetros de distancia, y recientemente durante una "prueba de respuesta" en la que los científicos hicieron ping al experimento con contenido y luego hicieron que ese contenido fuera enviado. De regreso, DSOC no estaba transmitiendo ninguna información "real". Eran datos de prueba precargados que podían extraerse cuando se les ordenaba.

En diciembre del año pasado, DSOC alcanzó un par de puntos de control más mientras era arrojado hacia el destino de Psyche. En primer lugar, transmitió datos desde 31 millones de kilómetros de distancia (lo que supongo que no parece mucho en comparación con el viaje de 225 millones actual, pero era enorme en ese momento). En segundo lugar, la información que transmitía viajaba a la velocidad máxima del sistema de 267 megabits por segundo (Mbps) y, por tanto, tardaba unos 101 segundos en llegar a cada Tierra. Esto, explica la NASA, equivale a velocidades de descarga de Internet de banda ancha. Y en tercer lugar, una parte de los datos era un vídeo impresionante de Taters. ¿Quién es Taters, preguntas?. Bueno, un dulce gatito atigrado naranja, por supuesto.

Sin embargo, durante la prueba del 8 de abril, DSOC no maximizó sus velocidades de transmisión de datos como lo hizo con el video de Taters. El mensaje llegó a la principal estación terrestre de enlace descendente de DSOC en el Observatorio Palomar de Caltech en el condado de San Diego, viajando a una velocidad máxima de 25 Mbps, escribe la NASA en el comunicado, aunque enfatiza cómo incluso ese nivel supera con creces el objetivo del proyecto de al menos 1 Mbps en este tipo de distancia. Un problema que parece haber surgido para el equipo es el hecho de que, para funcionar bien, DSOC requiere que la Madre Naturaleza coopere. La comunicación DSN, por otro lado, no depende del todo del clima. "Hemos aprendido mucho sobre hasta dónde podemos llevar el sistema cuando tenemos cielos despejados, aunque las tormentas han interrumpido las operaciones tanto en Table Mountain como en Palomar en ocasiones", dijo Ryan Rogalin, líder de electrónica del receptor del proyecto en JPL. Las instalaciones de Table Mountain del JPL es donde se encuentra el instrumento transmisor láser terrestre de DSOC y, curiosamente, la NASA explica que el laboratorio intentó recientemente combinar ese instrumento con la antena óptica de DSN, así como con el equipo de Palomar, para ver si la misma señal se puede coordinar simultáneamente. El objetivo era ver si es posible alternar entre estaciones si un área experimenta un clima particularmente malo, lo que obliga a apagar algunos instrumentos.

19 de febrero de 2024, otra de las noticias que estábamos esperando sobre las muestras de OSIRIS-Rex, era la cantidad final de gramos que este ingenio automático había podido conseguir del asteroide Bennu, hoy ya lo sabemos.

El contenedor de muestra, que alguna vez fue inaccesible, se abrió por completo y la NASA ha publicado los números. Ahora sabemos exactamente cuánto material capturó OSIRIS-REx de su asteroide objetivo Bennu, y es mucho. Además de los 70,3 gramos de muestra ya recolectadas del exterior del recipiente, la NASA finalmente logró abrir completamente el contenedor de muestras de OSIRIS-REx para encontrar otros 51,2 gramos del asteroide Bennu en su interior. En total, la sonda recogió más del doble de lo que esperaban los científicos.

El objetivo original de la misión de OSIRIS-REx era recolectar hasta 60 gramos de material, lo que en realidad se cumplió con solo fragmentos de Bennu vistos en el exterior del contenedor. Sin embargo, el equipo sabía que tenía que haber mucho más dentro. Entonces, para poder acceder a la totalidad de la muestra de Bennu, los equipos de la NASA comenzaron a diseñar una nueva herramienta para abrir el contenedor sellado. Para hablar de detalles, el contenedor en realidad estaba asegurado dentro de un recinto más grande, construido para protegerlo durante el arduo viaje de la sonda. Cuando OSIRIS-REx recogió sus muestras de asteroides en el espacio, una parte del material terminó dentro de este recinto protector pero fuera del contenedor de muestras designado, regalando a los científicos algunas de las muestras de Bennu antes de que se desbloqueara el recipiente principal.

Combinado con las muestras ya recolectadas, OSIRIS-REx devolvió un total de 121,6 gramos de material del asteroide Bennu; eso es más del doble del objetivo de la misión y la muestra de asteroide más grande jamás recolectada, según un comunicado reciente de la NASA. A modo de comparación, la misión Hayabusa2 de la Agencia Aeroespacial Japonesa solo trajo alrededor de 5 gramos de material de su objetivo asteroide, Ryugu, en diciembre de 2020.

El examen de las muestras ya ha comenzado y los científicos están encontrando "todo un reino de material" que antes era inaccesible utilizando muestras recolectadas de meteoritos, según Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx. Se cree que Bennu es un remanente del Sistema Solar primitivo, y los científicos creen que estudiar estas muestras podría ayudar a desentrañar algunos misterios del desarrollo planetario temprano. Aproximadamente una cuarta parte de la muestra de Bennu permanecerá con los investigadores del equipo de investigación OSIRIS-REx. La NASA también planea preservar al menos el 70% de la muestra para que la estudien científicos de todo el mundo, así como para futuras generaciones de investigadores.

Dicho lo anterior, el comunicado oficial de la NASA, por mi parte tengo mucho más que comentar. Efectivamente ya sabemos el total de gramos traído por OSIRIS-Rex, 70.3 gramos de la suciedad existente fuera del contenedor de muestras, a lo que hay que sumar los 51.2 gramos que han aparecido en el contenedor, que originalmente debía albergar el total de las muestras del asteroide. Es decir, que un diseño de muchos millones de $, sinceramente, ha servido para bien poco, suerte de la suciedad levantada y que arrastro material fuera del lugar esperado ha servido para asegurar una muestra por encima de las expectativas. Si originalmente esperaban obtener 60 gramos, la cantidad de regolito en el contenedor de muestra oficial solo ha sido de 51.2 gramos, por lo tanto por debajo de lo que esperaban los científicos e ingenieros del proyecto.

20 de enero de 2024, han tenido que pasar cuatro meses para poder ver el total de las muestras recogidas por OSIRIS-Rex en Bennu, al final los técnicos han conseguido extraer la tapa que ocultaban el precioso material de ese asteroide.

Después retirar con éxito los dos tornillos atascados, la NASA ha conseguido desmontar por fin el contenedor de OSIRIS-REx con las muestras del asteroide Bennu. Una imagen publicada hoy muestra en detalle el contenido. El Centro Espacial Johnson de la NASA tiene un departamento entero dedicado a la fotografía y el modelado de astromateriales (AIVA) que se ha encargado de la foto. La imagen fue tomada de forma manual con la técnica de apilado de enfoque de 12 capturas distintas para lograr la máxima definición.

El resultado es una fotografía de 11.648 x 8.736 píxeles que muestra en detalle extremo las muestras de polvo y rocas de hasta un centímetro de diámetro.  Es hipnótico hacer zoom y contemplar tan de cerca el material de 4.500 millones de años (la edad aproximada del Sistema Solar). La cápsula de la sonda espacial OSIRIS-REx volvió a la Tierra a finales de septiembre. Los ingenieros de la NASA pudieron retirar 33 de los 35 tornillos del contenedor de muestras, pero los otros dos tornillos estaban atascados.

Para no contaminar el contenido, la NASA dedicó tres meses a desarrollar dos herramientas con brocas a medida y un grado específico de acero inoxidable quirúrgico no magnético, el metal más duro aprobado para su uso en la guantera donde se encuentra aislada la cápsula. Era vital no contaminar las muestras. Además de lo que cuenten sobre el origen del sistema solar, podrían descubrirnos si la vida en la Tierra vino del espacio.

Los ingenieros terminarán de desmontar el TAGSAM (el mecanismo con el que OSIRIS-REx recogió las muestras) empezando por el collar metálico redondo que se ve en la foto y prepararán la guantera para transferir las muestras a unas bandejas en forma de cuña.

Estas bandejas también serán fotografiadas antes de pesar, empaquetar y almacenar en el Edificio 31 del Centro Espacial Johnson, hogar de la colección de astromateriales más grande mundo. Los científicos podrán solicitarlas luego a la NASA para su estudio (algunas ya han llegado a Europa). En las próximas semanas sabremos el peso total de las muestras. Las que habían quedado atrapadas fuera del contenedor en otras partes del TAGSAM ya sumaban 70,3 gramos, superando el objetivo de 60 gramos de la misión.

Por su parte, OSIRIS-REx ha cambiado de nombre a OSIRIS-APEX. Tras soltar su cápsula se dirige al asteroide Apophis, que pasará a 30.000 kilómetros de la Tierra en 2029. En su nueva misión está teniendo que atravesar temperaturas más altas de las que fue diseñada para soportar, pero esta sonda ha demostrado ser capaz de sorprendernos.

11 de enero de 2024, por fin se ha conseguido, los miembros del equipo de curación del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston han eliminado con éxito los dos sujetadores del cabezal del muestreador que habían impedido el acceso al resto del material de muestra del asteroide Bennu de OSIRIS-REx. Ahora se están tomando medidas para completar el desmontaje del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, o TAGSAM, para revelar el resto de las rocas y el polvo entregados por la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA.

“Nuestros ingenieros y científicos han trabajado incansablemente detrás de escena durante meses no solo para procesar los más de 70 gramos de material a los que pudimos acceder anteriormente, sino también para diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas que nos permitieron superar este obstáculo”, dijo Eileen Stansbery, jefa de división de ARES (Ciencia de exploración y investigación de astromateriales) en Johnson. El resto de la muestra a granel será completamente visible después de algunos pasos adicionales de desmontaje, momento en el cual los especialistas en imágenes tomarán fotografías de ultra alta resolución de la muestra mientras aún está dentro del cabezal TAGSAM. Luego, esta porción de la muestra se extraerá y pesará, y el equipo podrá determinar la masa total de material Bennu capturado por la misión. Los procesadores de curación detuvieron el desmontaje del hardware del cabezal TAGSAM a mediados de octubre después de descubrir que dos de los 35 sujetadores no se podían quitar con las herramientas aprobadas para su uso dentro de la guantera OSIRIS-REx.

En respuesta, se diseñaron y fabricaron dos nuevas herramientas de varias piezas para soportar un mayor desmontaje del cabezal TAGSAM. Estas herramientas incluyen brocas recientemente fabricadas a medida con un grado específico de acero inoxidable quirúrgico no magnético; el metal más duro aprobado para su uso en las impecables cajas de guantes de curación. “Además del desafío de diseño de limitarse a materiales aprobados para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estas nuevas herramientas también debían funcionar dentro del espacio estrechamente confinado de la guantera, limitando su altura, peso y potencial. movimiento del arco”, dijo la Dra. Nicole Lunning, curadora de OSIRIS-REx en Johnson. “El equipo de conservación demostró una resilencia impresionante e hizo un trabajo increíble para quitar estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que podamos continuar con el desmontaje. Estamos encantados con el éxito”.

29 de diciembre de 2023, cuando OSIRIS-REx salió de Bennu en mayo de 2021 con una muestra a bordo, sus instrumentos estaban en excelentes condiciones y todavía le quedaba una cuarta parte de su combustible. Entonces, en lugar de apagar la nave espacial después de entregar la muestra, el equipo propuso enviarla en una misión adicional al asteroide Apophis, con llegada prevista para abril de 2029. La NASA estuvo de acuerdo y OSIRIS-Rex se convirtió en OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification y Seguridad - Apophis Explorer).

La intriga de Apophis es su aproximación excepcionalmente cercana a nuestro planeta el 13 de abril de 2029. Aunque Apophis no chocará con la Tierra durante este encuentro ni en el futuro previsible, el paso en 2029 colocará al asteroide a 32.000 kilómetros. Los científicos estiman que los asteroides del tamaño de Apophis, de unos 340 metros de diámetro, se acercan tanto a la Tierra sólo una vez cada 7.500 años. "OSIRIS-APEX estudiará Apophis inmediatamente después de tal paso, permitiéndonos ver cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra", dijo Amy Simon, científica del proyecto de la misión con sede en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El encuentro cercano de Apophis con la Tierra cambiará la órbita del asteroide y la duración de su día de 30,6 horas. El encuentro también podría causar terremotos y deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide que podrían agitar material y descubrir lo que hay debajo. "La aproximación cercana es un gran experimento natural", dijo Dani Mendoza DellaGiustina, investigador principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona en Tucson. "Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de material de escombros son procesos fundamentales que podrían desempeñar un papel en la formación de planetas. Podrían informar cómo pasamos de los escombros en el sistema solar primitivo a planetas en toda regla".

Para el 2 de abril de 2029, aproximadamente dos semanas antes del encuentro cercano de Apophis con la Tierra, las cámaras de OSIRIS-APEX comenzarán a tomar imágenes del asteroide a medida que la nave espacial lo alcance. Apophis también será observado de cerca por telescopios terrestres durante este tiempo. Pero en las horas posteriores al encuentro cercano, Apophis aparecerá demasiado cerca del Sol en el cielo para ser observado por telescopios ópticos terrestres. Esto significa que cualquier cambio provocado por el encuentro cercano será mejor detectado por la nave espacial.

OSIRIS-APEX llegará al asteroide el 13 de abril de 2029 y operará en sus proximidades durante aproximadamente los próximos 18 meses. Además de estudiar los cambios en Apophis causados por su encuentro con la Tierra, la nave espacial llevará a cabo muchas de las mismas investigaciones que OSIRIS-REx realizó en Bennu, incluido el uso de su conjunto de instrumentos de generadores de imágenes, espectrómetros y un altímetro láser para mapear de cerca la superficie y analizar. su composición química. Como repetición, OSIRIS-APEX repetirá uno de los actos más impresionantes de OSIRIS-REx (menos la recolección de muestras), sumergiéndose a 4.8 metros de la superficie del asteroide y disparando sus propulsores hacia abajo. Esta maniobra removerá rocas y polvo de la superficie para que los científicos puedan echar un vistazo al material que se encuentra debajo.

Aunque faltan más de cinco años para el encuentro con Apophis, el siguiente hito en su viaje es el primero de seis pases cercanos al Sol. Esas aproximaciones cercanas, junto con tres asistencias gravitatorias desde la Tierra, pondrán a OSIRIS-APEX en camino de llegar a Apophis en abril de 2029. Queda por ver qué descubrirá OSIRIS-APEX sobre Apophis, pero si la encarnación anterior de la misión sirve de indicación, nos espera una ciencia sorprendente. Aprendimos mucho en Bennu, pero ahora tenemos aún más preguntas para nuestro próximo objetivo.

21 de diciembre de 2023, la humanidad ha demostrado todo su potencial, utilizando increíbles hazañas de ingeniería y dinámica orbital para enviar un vídeo de un gato llamado Taters a la Tierra desde el espacio profundo. Durante mucho tiempo se ha aceptado que los vídeos de gatos representan la cima de la creatividad humana. El experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) realizado por la NASA y su JPL (Jet Propulsion Laboratory) reforzó ese hecho el 11 de diciembre cuando transmitió un video de ultra alta definición de Taters persiguiendo un puntero láser desde 31 millones de kilómetros de distancia. El experimento tuvo lugar a bordo de la nave espacial Psyche de la NASA, actualmente en camino hacia 16 Psyche, un curioso asteroide metálico en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, después de su lanzamiento sobre un cohete Falcon Heavy de SpaceX el 13 de octubre. A pesar de ser una forma adorable de demostrar esta tecnología innovadora, los líderes de la NASA dicen que el experimento también sienta las bases para la exploración del espacio profundo. "Aumentar nuestro ancho de banda es esencial para lograr nuestros objetivos científicos y de exploración futuros, y esperamos el avance continuo de esta tecnología y la transformación de la forma en que nos comunicamos durante futuras misiones interplanetarias", dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, en un comunicado.

El vídeo de Taters se transmitió utilizando un nuevo instrumento desarrollado por el JPL conocido como transceptor láser de vuelo. El instrumento transmitió la señal en luz láser infrarroja cercana al Telescopio Hale en el Observatorio Palomar del Instituto de Tecnología de California. La señal tardó 101 segundos en llegar a la Tierra mientras se transmitía a una velocidad de 267 megabits por segundo (Mbps). En comparación, Speedtest.net informa que la velocidad promedio de banda ancha en los Estados Unidos es de alrededor de 219 Mbps y de alrededor de 92 Mbps en el Reino Unido.

"A pesar de transmitir desde millones de kilómetros de distancia, fue capaz de enviar el vídeo más rápido que la mayoría de las conexiones de Internet de banda ancha", dijo en el comunicado del JPL Ryan Rogalin, científico principal de la electrónica del receptor del proyecto. "De hecho, después de recibir el video en Palomar, se envió al JPL a través de Internet y esa conexión fue más lenta que la señal proveniente del espacio profundo. DesignLab del JPL hizo un trabajo increíble ayudándonos a mostrar esta tecnología: a todos les encanta Taters".

El instrumento transceptor láser de vuelo realizó su prueba inicial de "primera luz" en noviembre, enviando una señal a la Tierra desde 16 millones de kilómetros de distancia. La mayoría de las señales que ha utilizado en las pruebas hasta ahora han sido paquetes aleatorios de información, pero los científicos del JPL querían inyectar un poco de diversión en esta demostración histórica. "Uno de los objetivos es demostrar la capacidad de transmitir vídeo de banda ancha a lo largo de millones de kilómetros. Nada en Psyche genera datos de vídeo, por lo que normalmente enviamos paquetes de datos de prueba generados aleatoriamente", dijo Bill Klipstein, director de proyecto DSOC en JPL. "Pero para hacer que este importante evento sea más memorable, decidimos trabajar con diseñadores de JPL para crear un video divertido que capture la esencia de la demostración como parte de la misión Psyche".

 

11 de diciembre de 2023, la NASA cree saber por qué la cápsula de retorno de la sonda de asteroides OSIRIS-REx no logró desplegar su paracaídas como estaba planeado mientras descendía a través de la atmósfera de la Tierra el 24 de septiembre. El problema, que no impidió que la cápsula aterrizara de forma segura y suave ese día, probablemente se debió a cables cruzados.

"Después de una revisión exhaustiva del video de descenso y la extensa documentación de la cápsula, la NASA encontró que las definiciones inconsistentes de las etiquetas de cableado en los planes de diseño probablemente causaron que los ingenieros cablearan los disparadores de liberación de los paracaídas de manera que las señales destinadas a desplegar el paracaídas se dispararan fuera de servicio", escribieron funcionarios de la agencia en una publicación de blog el martes (5 de diciembre). "En los planos de diseño del sistema, la palabra 'principal' se usó de manera inconsistente entre el dispositivo que envía las señales eléctricas y el dispositivo que recibe las señales", agregaron. "En el lado de la señal, 'principal' significaba el paracaídas principal. Por el contrario, en el lado del receptor, 'principal' se usó como referencia a un pirotécnico que se dispara para liberar la cubierta del recipiente del paracaídas y desplegar el embudo. Los ingenieros conectaron los dos red eléctrica, provocando que las acciones de despliegue del paracaídas se produzcan fuera de orden".

Se suponía que el paracaídas de aterrizaje se desplegaría a una altitud de 30.000 metros, lo que ayudaría a ralentizar y estabilizar el descenso de la cápsula de retorno antes del despliegue del paracaídas principal a unos 3.000 m. Sin embargo, como resultado del problema de cableado, el cordón de retención del embudo se cortó en el momento del despliegue, dejando el conducto todavía en la cápsula. El drogue permaneció allí hasta que la cápsula alcanzó los 2.740 m, cuando se abrió el paracaídas principal. En ese momento, el drogue saltó en el aire y cayó, sin nada que lo sujetara a la cápsula.

Pero el paracaídas principal superó el problema. Su "diseño era lo suficientemente robusto como para estabilizar y desacelerar la cápsula, lo que resultó en un aterrizaje seguro más de un minuto antes de lo esperado", escribieron funcionarios de la NASA en el comunicado. "No hubo ningún impacto negativo en la muestra Bennu de OSIRIS-REx como resultado del despliegue inesperado del drogue".

El sistema de liberación de paracaídas de la cápsula de retorno está dentro de una guantera protectora junto a la muestra de Bennu en JSC, dijeron funcionarios de la NASA. "Una vez que el equipo de curación complete el procesamiento del material de muestra (la principal prioridad de la misión en este momento), los ingenieros de la NASA podrán acceder al hardware del paracaídas y verificar la causa", escribieron.

 

11 de diciembre de 2023, ubicado a 2 metros de distancia de la nave espacial Psyche de la NASA en la punta de un boom, el espectrómetro de rayos gamma (GRS) de la misión cobró vida el 6 de noviembre por primera vez desde su lanzamiento a mediados de octubre. El GRS es la mitad del instrumento del espectrómetro de rayos gamma y neutrones (GRNS) de la misión Psyche. Un subconjunto del equipo de instrumentos GRS, formado por John Goldsten, Patrick Peplowski, Morgan Burks y David Lawrence, observó con asombro en el centro de operaciones de la misión Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en California cómo "hermosos datos" caían cada cinco segundos desde el astronave.

Los datos se recopilaron como parte de un conjunto de actividades altamente orquestadas que se han planificado y ensayado cuidadosamente durante los últimos tres años. "Nuestras actividades de puesta en servicio superaron nuestras expectativas, y este éxito sienta las bases para futuras operaciones durante el crucero y en el asteroide Psyche", dijo Peplowski, científico del instrumento Psyche GRNS del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins. Para el ojo inexperto, la colección de líneas onduladas no significa prácticamente nada, pero para el equipo multiinstitucional de físicos que pasó nueve años desarrollando el instrumento, esas líneas son un heraldo de cosas interesantes por venir, tanto para Psyche como para futuras misiones de la NASA.

"[Los datos] nos muestran que tenemos un instrumento de muy alto rendimiento y nos permitirán refinar los cálculos sobre qué tan sensibles seremos cuando lleguemos a Psyche", dijo Lawrence, líder de la investigación de Psyche GRS, de APL. Un espectro de rayos gamma adquirido con el detector Psyche GRS. El espectro utiliza casi dos semanas de datos acumulados durante las actividades de verificación inicial de GRS. Los picos surgen de los rayos gamma de fondo generados por los rayos cósmicos galácticos que golpean el detector y el material de la nave espacial. La estrechez de los picos (es decir, la resolución de energía) demuestra un mejor rendimiento que cualquier otro detector de rayos gamma espacial. El recuadro muestra un rango de energía clave para las mediciones de Psyche. Una de las líneas de rayos gamma más importantes para comprender el asteroide Psyche es la línea de níquel de 1454 keV, que está claramente separada de una línea de fondo vecina de potasio. Los datos también muestran una presencia insignificante de rayos gamma de níquel de fondo. Tanto la excelente resolución de energía como el fondo bajo en níquel permitirán una medición de níquel de muy alta sensibilidad en Psyche.

Lo más destacado de las mediciones de la comisión y la clave para determinar la composición de Psyche son los espectros de rayos gamma del GRS. Al igual que las huellas dactilares químicas, los rayos gamma liberados por la interacción de partículas cósmicas con una superficie planetaria revelan la composición elemental de ese objeto. En consecuencia, los rayos gamma pueden proporcionar las pistas químicas necesarias para confirmar que el asteroide Psyche es de hecho el remanente metálico de un núcleo planetario del Sistema Solar primitivo.

Después de un proceso de dos semanas para probar el rendimiento del instrumento, el equipo apagó el sensor de rayos gamma el 27 de noviembre. Otras partes del GRS, incluido un sensor que mide neutrones y protones, permanecen encendidas. Está previsto que el equipo encienda la otra mitad del GRNS (el espectrómetro de neutrones) a mediados de diciembre. "Una vez que el espectrómetro de neutrones esté en funcionamiento, pasaremos a recopilar valiosas mediciones del entorno espacial a lo largo de nuestro crucero de aproximadamente cinco años y medio desde la Tierra hasta nuestro destino en el cinturón de asteroides", señaló Peplowski.

 

5 de diciembre de 2023, la nave espacial Psyche de la NASA está en racha. En las ocho semanas desde que abandonó la Tierra el 13 de octubre, el orbitador ha realizado una operación exitosa tras otra, encendiendo instrumentos científicos, transmitiendo datos hacia casa y estableciendo un récord en el espacio profundo con sus propulsores eléctricos. El último logro: el lunes 4 de diciembre, la misión encendió las cámaras gemelas de Psyche y recuperó las primeras imágenes, un hito llamado "primera luz". La nave espacial, que ya se encuentra a 26 millones de kilómetros de la Tierra, llegará a su destino (el asteroide Psyche en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter) en 2029. El equipo quería probar todos los instrumentos científicos a principios del largo viaje para asegurarse de que estén funcionando según lo previsto y para garantizar que haya suficiente tiempo para calibrarlos y ajustarlos según sea necesario. El instrumento generador de imágenes, que consta de un par de cámaras idénticas, capturó un total de 68 imágenes, todas dentro de un campo estelar en la constelación de Piscis. El equipo de imágenes está utilizando los datos para verificar el control, el análisis de telemetría y la calibración adecuados de las imágenes.

"Estas imágenes iniciales son sólo una introducción", dijo Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona, líder del instrumento Psyche Imager. “Para el equipo que diseñó y opera este sofisticado instrumento, la primera luz es emocionante. Empezamos a comprobar las cámaras con imágenes de estrellas como estas y luego, en 2026, tomaremos imágenes de prueba de Marte durante el sobrevuelo de la nave espacial. Y finalmente, en 2029 obtendremos las imágenes más emocionantes hasta el momento: de nuestro asteroide objetivo Psyche. Esperamos compartir todas estas imágenes con el público”. El generador de imágenes toma fotografías a través de múltiples filtros de color, todos los cuales fueron probados en estas observaciones iniciales. Con los filtros, el equipo utilizará fotografías en longitudes de onda de luz visibles e invisibles para el ojo humano para ayudar a determinar la composición del asteroide Psyche, rico en metales. El equipo de imágenes también utilizará los datos para crear mapas 3D del asteroide para comprender mejor su geología, lo que dará pistas sobre la historia de Psyche.

Al principio de la misión, a finales de octubre, el equipo encendió el magnetómetro, que proporcionará datos cruciales para ayudar a determinar cómo se formó el asteroide. La evidencia de que el asteroide alguna vez tuvo un campo magnético sería una fuerte indicación de que el cuerpo es un núcleo parcial de un planetesimal, un componente básico de un planeta primitivo. La información podría ayudarnos a comprender mejor cómo se formó nuestro propio planeta. Poco después de ser encendido, el magnetómetro dio a los científicos un regalo inesperado: detectó una erupción solar, un fenómeno común llamado eyección de masa coronal, donde el Sol expulsa grandes cantidades de plasma magnetizado. Desde entonces, el equipo ha visto varios de estos eventos y continuará monitoreando el clima espacial mientras la nave espacial viaja hacia el asteroide. La buena noticia es doble. Los datos recopilados hasta ahora confirman que el magnetómetro puede detectar con precisión campos magnéticos muy pequeños. También confirma que la nave espacial es magnéticamente "silenciosa". Las corrientes eléctricas que alimentan una sonda de este tamaño y complejidad tienen el potencial de generar campos magnéticos que podrían interferir con las detecciones científicas. Debido a que la Tierra tiene su propio campo magnético poderoso, los científicos obtuvieron una medición mucho mejor del campo magnético de la nave espacial una vez que estuvo en el espacio.

El 8 de noviembre, en medio de todo el trabajo con los instrumentos científicos, el equipo encendió dos de los cuatro propulsores de propulsión eléctrica, estableciendo un récord: el primer uso de propulsores de efecto Hall en el espacio profundo. Hasta ahora, se habían utilizado únicamente en naves espaciales que llegaban hasta la órbita lunar. Al expulsar átomos cargados, o iones, de gas xenón, los propulsores ultraeficientes impulsarán la nave espacial hasta el asteroide (un viaje de 3,600 millones de kilómetros) y la ayudarán a maniobrar en órbita.

El equipo de Psyche también ha encendido con éxito el componente de detección de rayos gamma de su tercer instrumento científico, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones. A continuación, los sensores de detección de neutrones del instrumento se activarán la semana del 11 de diciembre. En conjunto, esas capacidades ayudarán al equipo a determinar los elementos químicos que componen el material de la superficie del asteroide.

Ahora pasaremos a las ultimas noticias de OSIRIS-Rex, la cápsula de retorno de muestras OSIRIS-REx de la NASA aterrizó en paracaídas en el desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023 y entregó de forma segura un recipiente con rocas y polvo recolectados del asteroide cercano a la Tierra Bennu. Aunque la entrega fue exitosa, la secuencia de aterrizaje no transcurrió del todo según lo planeado, y un pequeño paracaídas llamado drogue no se desplegó como se esperaba. Después de una revisión exhaustiva del video del descenso y la extensa documentación de la cápsula, la NASA descubrió que las definiciones inconsistentes de las etiquetas de cableado en los planes de diseño probablemente causaron que los ingenieros cablearan los disparadores de liberación de los paracaídas de manera que las señales destinadas a desplegar el paracaídas se dispararan fuera de servicio.

Se esperaba que el drogue se desplegara a una altitud de unos 30.500 metros. Fue diseñado para ralentizar y estabilizar la cápsula durante un descenso de aproximadamente cinco minutos antes del despliegue del paracaídas principal a una altitud de unos 3.050 metros. En cambio, a 30.500 metros, la señal activó el sistema para liberar el embudo mientras aún estaba dentro de la cápsula. Cuando la cápsula alcanzó los 2.740 metros pies, el drogue se desplegó. Con su cordón de retención ya cortado, el drogue fue inmediatamente liberado de la cápsula. El paracaídas principal se desplegó como se esperaba y su diseño fue lo suficientemente robusto como para estabilizar y frenar la cápsula, lo que resultó en un aterrizaje seguro más de un minuto antes de lo esperado. No hubo ningún impacto negativo en la muestra Bennu de OSIRIS-REx como resultado del despliegue inesperado del drogue.

En los planos de diseño del sistema, la palabra "principal" se usó de manera inconsistente entre el dispositivo que envía las señales eléctricas y el dispositivo que recibe las señales. En el lado de las señales, "principal" significaba el paracaídas principal. Por el contrario, en el lado del receptor se utilizó "principal" como referencia a un pirotécnico que se dispara para liberar la cubierta del recipiente del paracaídas y desplegar el embudo. Los ingenieros conectaron las dos tuberías principales, lo que provocó que las acciones de despliegue del paracaídas se produjeran fuera de orden. Para confirmar la causa raíz, la NASA probará el sistema encargado de soltar los paracaídas. Este hardware se encuentra actualmente dentro de una de las guanteras con la muestra de Bennu en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Una vez que el equipo de curación complete el procesamiento del material de muestra (la máxima prioridad de la misión en este momento), los ingenieros de la NASA podrán acceder al hardware del paracaídas y verificar la causa.

 

17 de noviembre de 2023, el experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) de la NASA ha enviado un láser de infrarrojo cercano codificado con datos de prueba desde casi 16 millones de kilómetros de distancia (unas 40 veces más lejos que la Luna de la Tierra) al Telescopio Hale en Palomar de Caltech. Esta es la demostración más lejana jamás realizada de comunicaciones ópticas. A bordo de la nave espacial Psyche recientemente lanzada, DSOC está configurado para enviar datos de prueba de gran ancho de banda a la Tierra durante su demostración tecnológica de dos años mientras Psyche viaja al cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. La demostración técnica logró su “primera luz” en las primeras horas del 14 de noviembre después de que su transceptor láser de vuelo (un instrumento de vanguardia a bordo de Psyche capaz de enviar y recibir señales de infrarrojo cercano) se fijara en una poderosa baliza láser de enlace ascendente transmitida desde el Óptico. Laboratorio del Telescopio de Comunicaciones en las instalaciones de Table Mountain del JPL cerca de Wrightwood, California. La baliza de enlace ascendente ayudó al transceptor a apuntar su láser de enlace descendente de regreso a Palomar (que está a 130 kilómetros, al sur de Table Mountain), mientras que los sistemas automatizados en el transceptor y las estaciones terrestres afinaron su orientación.

Con la primera luz exitosa, el equipo DSOC ahora trabajará en refinar los sistemas que controlan la orientación del láser descendente a bordo del transceptor. Una vez logrado, el proyecto puede comenzar su demostración del mantenimiento de la transmisión de datos de alto ancho de banda desde el transceptor a Palomar a varias distancias de la Tierra. Estos datos toman la forma de bits (las unidades de datos más pequeñas que una computadora puede procesar) codificados en los fotones del láser: partículas cuánticas de luz. Después de que un conjunto especial de detectores superconductores de alta eficiencia detecta los fotones, se utilizan nuevas técnicas de procesamiento de señales para extraer los datos de los fotones individuales que llegan al Telescopio Hale.

 

17 de octubre de 2023, para su viaje de seis años y 3,600 millones de kilómetros al cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, Psyche depende de la propulsión eléctrica solar. El eficiente sistema de propulsión funciona expulsando átomos o iones cargados del gas neutro xenón para crear un empuje que impulsa suavemente la nave espacial. En el camino, la nave espacial utilizará la gravedad de Marte como una resortera para acelerar su viaje. "Estoy muy orgullosa del equipo de Psyche, que superó muchos desafíos en su camino hacia este emocionante día", dijo Laurie Leshin, directora del JPL. "Ahora comienza la verdadera diversión mientras corremos hacia el asteroide Psyche para descubrir los secretos de cómo se forman y evolucionan los planetas".

Los primeros 100 días de la misión son una fase de puesta en servicio, llamada período de verificación inicial, para garantizar que todos los sistemas de vuelo estén en buen estado. La clave para la verificación es asegurarse de que los propulsores eléctricos estén listos para comenzar a disparar continuamente durante largos tramos de la trayectoria. La verificación activa de los instrumentos científicos (el magnetómetro, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones y el generador de imágenes multiespectral) comenzará dentro de seis semanas. Durante este período, el generador de imágenes tomará sus primeras imágenes con fines de calibración, apuntando a estrellas estándar y un cúmulo de estrellas en una variedad de exposiciones, con varios filtros diferentes. Luego, el equipo de Psyche activará una transmisión automática de imágenes en bruto visibles públicamente en línea durante la duración de la misión.

Se espera que la primera oportunidad de encender la demostración de tecnología de comunicaciones ópticas sea dentro de unas tres semanas, cuando Psyche esté aproximadamente a 7,5 millones de kilómetros de la Tierra. Esta será la primera prueba de la agencia más allá de la Luna de comunicaciones ópticas o láser de alta velocidad de datos. Si bien el transceptor está alojado en Psyche, la demostración técnica no transmitirá datos de la misión de Psyche. “Es emocionante saber que, en unas pocas semanas, Deep Space Optical Communications comenzará a enviar datos a la Tierra para probar esta capacidad crítica para el futuro de la exploración espacial. Los conocimientos que aprendamos nos ayudarán a avanzar en estas nuevas tecnologías innovadoras y, en última instancia, a perseguir objetivos más audaces en el espacio”, dijo el Dr. Prasun Desai, administrador asociado interino de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) en la sede de la NASA.

 

13 de octubre de 2023, sí hoy es viernes, pero los peores augurios no se han cumplido, y menos para los que no son supersticiosos, la nave Psyche ha comenzado su largo camino hacia el asteroide de su mismo nombre.

La nave espacial Psyche de la NASA se lanzó esta mañana (13 de octubre) desde la plataforma 39A aquí en el Kennedy Space Center de la agencia. La sonda con destino al asteroide despegó sobre un cohete Falcon Heavy de SpaceX, marcando una lista de primicias para la NASA y el vehículo de lanzamiento. El despegue se produjo hoy a las 14:19 UTC. El cohete de triple propulsor encendió sus 27 motores Merlin de primera etapa, que producen hasta 2.267 millones de kilogramos de empuje en el despegue, elevando a Psyche hacia el cielo para comenzar su viaje de 3.500 millones de kilómetros hasta su homónimo celestial, una extraña roca espacial metálica en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.

Siguiendo el ejemplo unos cuatro minutos después del despegue, el propulsor central del Falcon Heavy apagó sus motores de primera etapa y se separó de la segunda etapa del cohete, que tenía la tarea de llevar a Psyche el resto del camino hasta la velocidad de escape orbital. En lugar de intentar aterrizar el propulsor del núcleo en una de las naves autónomas de SpaceX en el Océano Atlántico, se asignó el máximo de combustible para asegurar la trayectoria nominal de Psyche, y se dejó que el núcleo, nunca antes volado, se precipitara hacia su destino destructivo en las profundidades del mar. "Este es el comienzo de una serie de increíbles misiones científicas que tenemos por delante en Falcon Heavy", dijo Julianna Scheiman, directora de misiones de satélites civiles de SpaceX, durante la sesión informativa. Enumeró un satélite medioambiental GOES y Europa Clipper, ambos cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, así como el elemento de potencia y propulsión (PPE) para la estación espacial Gateway en órbita lunar del programa Artemis y el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA.

Psyche se dirige hacia un asteroide del mismo nombre, oficialmente designado 16 Psyche. De los nueve asteroides ricos en metales que se sabe que existen en nuestro Sistema Solar, Psyche es el más grande, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la dirección de misiones científicas de la NASA, durante la sesión informativa del miércoles. "Psyche es, con mucho, el más grande, y es por eso que queremos abordarlo", dijo Fox, "porque es más probable que los más pequeños hayan sido modificados por las cosas que impactan, mientras que creemos que el más grande no va a cambiar permanece completamente sin cambios”. En su parte más ancha, el asteroide mide 280 kilómetros y 232 kilómetros en la estrecha. En escala, es más grande que el estado de Connecticut. Los científicos no saben exactamente cómo es 16 Psyche, pero han podido determinar que su superficie está cubierta principalmente de níquel y hierro. Se cree que el asteroide es un antiguo núcleo protoplanetario, y los investigadores esperan que un examen más cercano de la roca espacial metálica pueda enseñarnos más sobre la formación de planetas.

La nave espacial no se encontrará con 16 Psyche hasta julio de 2029. En el camino, la sonda robará parte de la energía gravitacional de Marte cuando realice un sobrevuelo del planeta rojo para aumentar su velocidad en mayo de 2026. Después de volar 3.500 millones de kilómetros Psyche entrará en órbita alrededor de su asteroide objetivo, donde pasará aproximadamente un mes sometiéndose a comprobaciones y calibraciones de sistemas para prepararse para comenzar su misión operativa. A partir de agosto de 2029, Psyche pasará 21 meses mapeando y analizando la superficie del asteroide desde múltiples órbitas. "Esperamos que al estudiar el asteroide aprendamos más sobre el núcleo de hierro de otros planetas de nuestro Sistema Solar", dijo Fox. Esos planetas incluyen, añadió, "el planeta más importante para nosotros: aquel en el que vivimos".