La misión demostró que es posible volar en el enrarecido aire marciano, más de 100 veces más fino que el de la Tierra, y cubrió aproximadamente 18 kilómetros en total. El Ingenuity, que no llevaba ningún instrumento científico y pesaba casi lo mismo que un chihuahua, allanó el camino para futuras misiones aéreas a otros mundos, como la misión Dragonfly, de media tonelada y con gran capacidad científica, a Titán, la luna de Saturno. Ahora, casi exactamente un año después de su último vuelo, el Ingenuity sigue permitiendo más primicias. En un artículo de investigación publicado esta semana, un equipo dirigido por Brian Jackson (Universidad Estatal de Boise) describió cómo utilizaron la información del Ingenuity para medir la velocidad y la dirección de los vientos de Marte. Aunque el Ingenuity no llevaba ningún instrumento capaz de medir directamente el viento, el helicóptero registró su actitud u orientación mientras volaba. Anteriormente, Jackson había llevado a cabo experimentos de campo en la Tierra con un pequeño dron para demostrar que se podían extraer parámetros del viento de los datos de actitud de una aeronave. Basándose en ese estudio de prueba de concepto, el equipo de Jackson utilizó modelos para comprender cómo cambiaría la actitud del Ingenuity en respuesta a vientos de velocidad y dirección variables. A partir de este modelo, el equipo reconstruyó los vientos que azotaron al pequeño helicóptero mientras volaba a altitudes que abarcaban de 3 a 24 metros.

El equipo calculó velocidades del viento que oscilaban entre 4,1 y 24,3 m/s, eso es cualquier cosa desde una "brisa suave" hasta un "vendaval fuerte", para usar los términos terrenales. En comparación con los modelos meteorológicos, las velocidades medidas tendieron a ser más altas de lo esperado y las direcciones del viento no siempre coincidieron. Estas diferencias podrían reflejar la influencia de características geológicas localizadas, como cráteres y escarpes que azotan el viento en direcciones muy variables, que los modelos no capturan completamente.

Si bien las direcciones del viento implícitas en los datos del helicóptero Ingenuity coincidieron en general con las mediciones del rover Perseverance, que midió el clima de la superficie del planeta a una altitud de 1,5 metros, Ingenuity midió velocidades del viento más altas. El equipo de Jackson consideró improbable que las velocidades más altas medidas a la mayor altitud del Ingenuity fueran el resultado de fluctuaciones aleatorias; en cambio, propusieron una explicación física basada en las condiciones aerodinámicas en contra del viento del explorador y el helicóptero. Este estudio destaca tanto el desafío como el potencial de medir los vientos con una aeronave, y el equipo de Jackson planea realizar trabajos futuros para perfeccionar el método. Las mediciones precisas de las velocidades del viento en Marte pueden ayudar a los científicos a investigar los procesos superficiales y el transporte de polvo de nuestro planeta vecino, así como a planificar una entrada, un descenso y un aterrizaje seguros para futuras misiones.

10 de enero de 2025, el rover Perseverance se encuentra desde hace semanas en lo más alto del borde del cráter Jezero este paisaje en constante cambio ha sido nuestro compañero durante los últimos cinco meses, cuando Perseverance salió por primera vez del valle de Neretva y luego pasó por el “castillo de Dox” y el “pico Turquino”. Nos detuvimos en “Faraway Rock” en el sol 1282 para obtener una panorámica del suelo del cráter. Más recientemente, pudimos ver muchos más picos del borde del cráter. Cuando Perseverance coronó la cima de “Lookout Hill”, a media milla (800 metros) por encima del punto más bajo de la travesía, obtuvimos nuestras primeras vistas más allá del borde del cráter, hacia la gran extensión desconocida del Nili Planum de Marte, incluidos los tramos superiores del valle de Neretva y las ubicaciones de otros dos sitios de aterrizaje candidatos que alguna vez se consideraron para Perseverance. Cuando el rover coronó la cima, Mastcam-Z tomó un gran mosaico panorámico, y los miembros del equipo están estudiando con entusiasmo las imágenes, observando todas las nuevas características. Con las potentes cámaras de Perseverance podemos analizar pequeñas características geológicas como rocas, barras fluviales y dunas a más de 8 kilómetros de distancia, y características importantes como montañas a hasta 60 kilómetros de distancia. Uno de los miembros de nuestro equipo exclamó emocionado: "¡Este es un momento épico en la exploración de Marte!".

Si bien Curiosity ha estado escalando el "Monte Sharp" durante 10 años, y Spirit y Opportunity exploraron varios cráteres más pequeños, ningún rover extraterrestre ha salido de un cráter tan grande como Jezero para ver un "continente" completamente nuevo por delante. Estamos particularmente emocionados porque es potencialmente una de las superficies más antiguas del planeta rojo. ¡Vamos a explorarlo!, Perseverance se encuentra ahora en el cuadrante Gros Morne, llamado así por un hermoso parque nacional canadiense en Terranova, y nombraremos nuestros objetivos utilizando ubicaciones y características del parque nacional. En cuanto al camino que nos espera, descrito en un video en un comunicado de prensa reciente, nuestro próximo destino está en el borde occidental inferior del borde del cráter Jezero, en una región llamada “Witch Hazel Hill”. Perseverance avanzó más de 250 metros durante el fin de semana y ya se encuentra en la parte superior de Witch Hazel Hill, un lugar llamado “South Arm”. Gran parte de la subida al borde del cráter se realizó sobre material arenoso sin muchas rocas para analizar. Witch Hazel Hill parece tener muchas más rocas expuestas, y el equipo científico está entusiasmado con la oportunidad de obtener mejores vistas y análisis de la geología directamente debajo de nuestras ruedas.

15 de diciembre de 2024, el rover Perseverance de la NASA en Marte ha coronado la cima del borde del cráter Jezero en un lugar que el equipo científico llama “Lookout Hill” y se dirige hacia su primera parada científica después de la escalada de meses. El rover realizó el ascenso para explorar una región de Marte diferente a cualquier otro lugar que haya investigado antes. El rover, que tardó unos tres meses y medio en ascender 500 metros verticales, subió pendientes del 20% y se detuvo en el camino para realizar observaciones científicas. El equipo científico de Perseverance compartió parte de su trabajo y planes futuros en una conferencia de prensa celebrada el jueves 12 de diciembre en Washington, en el marco de la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense, la mayor reunión de científicos de la Tierra y el espacio del país.

“Durante la subida al borde del cráter Jezero, los conductores de nuestro rover han hecho un trabajo increíble al sortear algunos de los terrenos más difíciles que hemos encontrado desde el aterrizaje”, dijo Steven Lee, subdirector de proyectos de Perseverance en el JPL. “Desarrollaron enfoques innovadores para superar estos desafíos (incluso intentaron conducir hacia atrás para ver si ayudaba) y el rover lo ha superado todo como un campeón. Perseverance está listo para todo lo que el equipo científico quiera lanzarle durante esta próxima campaña científica”. Un escaneo de una panorámica capturada por el rover Perseverance de la NASA en Marte muestra la pendiente del terreno que conduce al borde del cráter Jezero. El sistema de cámara Mastcam-Z del rover tomó las imágenes que componen esta vista el 5 de diciembre.

Desde que aterrizó en Jezero en febrero de 2021, Perseverance ha completado cuatro campañas científicas: “Crater Floor”, “Fan Front”, “Upper Fan” y “Margin Unit”. El equipo científico llama a la quinta campaña de Perseverance “Northern Rim” porque su ruta cubre la parte norte de la sección suroeste del borde de Jezero. Durante el primer año de la campaña Northern Rim, se espera que el rover visite hasta cuatro sitios de interés geológico, tome varias muestras y conduzca alrededor de 6,4 kilómetros.

“La campaña Northern Rim nos aporta riquezas científicas completamente nuevas a medida que Perseverance se adentra en una geología fundamentalmente nueva”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena. “Marca nuestra transición de rocas que llenaron parcialmente el cráter Jezero cuando se formó por un impacto masivo hace unos 3.900 millones de años a rocas de las profundidades de Marte que fueron arrojadas hacia arriba para formar el borde del cráter después del impacto”. “Estas rocas representan fragmentos de la corteza marciana primitiva y se encuentran entre las rocas más antiguas encontradas en cualquier parte del sistema solar. Investigarlos podría ayudarnos a entender cómo pudo haber sido Marte -y nuestro propio planeta- en sus inicios”, añadió Farley.

Con Lookout Hill en el espejo retrovisor, Perseverance se dirige a un afloramiento rocoso de importancia científica a unos 450 metros al otro lado del borde que el equipo científico llama "Witch Hazel Hill". “La campaña comienza con una explosión porque Witch Hazel Hill representa más de 100 metros de afloramiento en capas, donde cada capa es como una página en el libro de la historia marciana. A medida que descendemos por la colina, retrocederemos en el tiempo, investigando los antiguos entornos de Marte registrados en el borde del cráter”, dijo Candice Bedford, científica de Perseverance de la Universidad de Purdue en West Layfette, Indiana. “Posteriormente, después de un pronunciado descenso, damos nuestros primeros giros de la rueda alejándonos del borde del cráter hacia ‘Lac de Charmes’, aproximadamente 3.2 kilómetros”.

Lac de Charmes intriga al equipo científico porque, al estar ubicado en las llanuras más allá del borde, es menos probable que haya sido afectado significativamente por la formación del cráter Jezero. Después de dejar Lac de Charmes, el rover recorrerá aproximadamente 1,6 kilómetros de regreso al borde para investigar un impresionante afloramiento de grandes bloques conocidos como megabrecha. Estos bloques pueden representar un lecho de roca antiguo roto durante el impacto de Isidis, un evento que alteró el planeta y que probablemente excavó profundamente en la corteza marciana al crear una cuenca de impacto de aproximadamente 1200 kilómetros de ancho, hace 3.900 millones de años.

Ahora que acabamos el lustro 2020-2025 de esta ASTRONÁUTICA MUNDIAL nos hemos de transportar a principios de 2024, cuando el helicóptero Ingenuity dejó de volar para siempre. Los ingenieros del JPL y AeroVironment están completando una evaluación detallada del vuelo final del helicóptero Ingenuity en Marte el 18 de enero de 2024, que se publicará en las próximas semanas como un informe técnico de la NASA. Diseñado como una demostración de tecnología para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, Ingenuity fue la primera aeronave en otro mundo. Operó durante casi tres años, realizó 72 vuelos y voló más de 30 veces más lejos de lo planeado mientras acumulaba más de dos horas de tiempo de vuelo.

La investigación concluye que la incapacidad del sistema de navegación de Ingenuity para proporcionar datos precisos durante el vuelo probablemente causó una cadena de eventos que puso fin a la misión. Se espera que los hallazgos del informe beneficien a los futuros helicópteros de Marte, así como a otras aeronaves destinadas a operar en otros mundos. El helicóptero Ingenuity en Marte de la NASA utilizó su cámara de navegación en blanco y negro para capturar este video el 11 de febrero de 2024, que muestra la sombra de las palas de su rotor. Las imágenes confirmaron que se habían producido daños durante el vuelo 72.

El vuelo 72 se planeó como un breve salto vertical para evaluar los sistemas de vuelo de Ingenuity y fotografiar el área. Los datos del vuelo muestran que Ingenuity ascendió a 12 metros, se mantuvo en el aire y capturó imágenes. Inició su descenso a los 19 segundos y, a los 32 segundos, el helicóptero estaba de nuevo en la superficie y había interrumpido las comunicaciones. Al día siguiente, la misión restableció las comunicaciones y las imágenes que llegaron seis días después del vuelo revelaron que Ingenuity había sufrido graves daños en las palas del rotor. “Cuando se lleva a cabo una investigación de accidente a 160 millones de kilómetros de distancia, no se tienen cajas negras ni testigos oculares”, dijo el primer piloto de Ingenuity, Håvard Grip del JPL. “Si bien existen múltiples escenarios viables con los datos disponibles, tenemos uno que creemos que es el más probable: la falta de textura de la superficie le dio al sistema de navegación muy poca información con la que trabajar”.

El sistema de navegación visual del helicóptero fue diseñado para rastrear las características visuales en la superficie usando una cámara que mira hacia abajo sobre un terreno plano pero con buena textura (guijarros). Esta capacidad de rastreo limitada fue más que suficiente para realizar los primeros cinco vuelos del Ingenuity, pero en el vuelo 72 el helicóptero se encontraba en una región del cráter Jezero llena de ondulaciones de arena empinadas y relativamente sin características. Uno de los principales requisitos del sistema de navegación era proporcionar estimaciones de velocidad que permitieran al helicóptero aterrizar dentro de un pequeño rango de velocidades verticales y horizontales. Los datos enviados durante el vuelo 72 muestran que, alrededor de 20 segundos después del despegue, el sistema de navegación no pudo encontrar suficientes características de la superficie para rastrear.

Las fotografías tomadas después del vuelo indican que los errores de navegación crearon altas velocidades horizontales en el momento del aterrizaje. En el escenario más probable, el fuerte impacto en la pendiente de la ondulación de arena hizo que el Ingenuity se inclinara y se balanceara. El rápido cambio de actitud provocó que las palas del rotor, que giran a gran velocidad, se sometieran a cargas que superaron sus límites de diseño, rompiendo las cuatro en su punto más débil, aproximadamente a un tercio de la punta. Las palas dañadas provocaron una vibración excesiva en el sistema del rotor, arrancando el resto de una pala de su raíz y generando una demanda excesiva de energía que provocó la pérdida de las comunicaciones.

Aunque el vuelo 72 dejó en tierra permanentemente a Ingenuity, el helicóptero sigue transmitiendo datos meteorológicos y de aviónica al vehículo explorador Perseverance aproximadamente una vez por semana. La información meteorológica podría beneficiar a los futuros exploradores del planeta rojo. Los datos de aviónica ya están resultando útiles para los ingenieros que trabajan en futuros diseños de aeronaves y otros vehículos para Marte.

Pero puede que no haya forma de enviar esos datos a la Tierra. El rover Perseverance, a través del cual Ingenuity se comunica por enlace de radio para enviar sus datos a su equipo de misión, está ahora a 3 km del helicóptero. Pronto, Ingenuity podría perder su capacidad de comunicarse con sus controladores humanos en la Tierra.

“Debido a que Ingenuity fue diseñado para ser asequible y al mismo tiempo exigir enormes cantidades de potencia informática, nos convertimos en la primera misión en volar procesadores comerciales de teléfonos celulares en el espacio profundo”, dijo Teddy Tzanetos, director del proyecto Ingenuity. “Ahora nos estamos acercando a los cuatro años de operaciones continuas, lo que sugiere que no todo necesita ser más grande, más pesado y resistente a la radiación para funcionar en el duro entorno marciano”.

Inspirados por la longevidad de Ingenuity, los ingenieros de la NASA han estado probando aviónica más pequeña y liviana que podría usarse en diseños de vehículos para la campaña Mars Sample Return. Los datos también están ayudando a los ingenieros en su investigación sobre cómo podría lucir y hacer un futuro helicóptero marciano. Este gráfico muestra el escenario más probable para el aterrizaje forzoso del helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte durante su 72.º y último vuelo el 18 de enero de 2024.

11 de diciembre de 2024, Perseverance ha continuado su recorrido turístico por el borde del cráter Jezero, y el itinerario de viaje de esta semana incluye una mirada de cerca al “Pico Turquino”. Aquí, el equipo espera investigar la historia registrada en esta región de aproximadamente 200 metros de largo de afloramiento expuesto. Estas rocas pueden revelar pistas de procesos geológicos antiguos, incluidos aquellos que anteceden o están relacionados con el violento impacto que formó el cráter Jezero. Recientemente, el equipo ha estado estudiando una serie de crestas aflorantes durante el ascenso del rover al borde del cráter, con el objetivo de caracterizar la diversidad compositiva y la estructura de estas rocas expuestas.

Después de pasar en paralelo al Pico Turquino unos 70 metros al sur la semana pasada, el equipo planeó una aproximación cercana durante el fin de semana que posicionó al rover en el extremo suroeste de la cresta. Antes del recorrido de 107 metros en el sol 1332, el equipo planeó dos soles de teledetección dirigida con Mastcam-Z y SuperCam para investigar el regolito local y realizar imágenes de larga distancia de un escarpe empinado y un cráter de 20 metros de diámetro al noroeste. El exitoso recorrido de aproximación en el sol 1332 permitió al equipo comenzar la planificación del lunes con el foco puesto en evaluar el afloramiento apto para la ciencia de proximidad y reposicionar el rover para las próximas actividades de abrasión.

Después de nuestras actividades de abrasión en Pico Turquino, el rover se pondrá en camino hacia su próxima parada científica en “Witch Hazel Hill”. Las vistas orbitales de Witch Hazel Hill sugieren que el área puede contener lechos rocosos estratificados y de tonos claros que probablemente registren información importante sobre el clima antiguo del planeta. Antes de llegar a Witch Hazel Hill, el rover planea pasar por un punto alto conocido como Lookout Hill, que le brindará al equipo vistas increíbles hacia el cráter, así como también echar un vistazo al oeste del terreno mucho más allá de Jezero. A través de este trabajo, el equipo científico de Perseverance espera desenterrar evidencia geológica que sea anterior o esté relacionada con el impacto que formó el cráter Jezero de 45 kilómetros de ancho, y potencialmente recolectar muestras para la campaña de Retorno de Muestras de Marte planificada por la NASA. En última instancia, Perseverance está buscando señales de posible vida en Marte, y tal vez las rocas de Pico Turquino puedan contener algunas pistas.

El viaje comenzó en agosto, cuando Perseverance abandonó la región del valle de Neretva para realizar la escalada de aproximadamente 305 m hasta la cima del borde de Jezero. Y durante meses, el rover ha maniobrado delicadamente por el difícil terreno de corteza frágil; la parte superior del borde tiene una pendiente de aproximadamente 20º y está cubierta de arena resbaladiza y polvo.

En Pico Turquino, una meseta de lecho rocoso en el borde del cráter Jezero, los equipos de ciencia e ingeniería planearon realizar estudios de proximidad en el área de abrasión número 30 de Percy, Río Chiquito. SCAM y ZCAM caracterizaron la roca cerca de la abrasión, mientras que los instrumentos SHERLOC y PIXL se desplegaron para los estudios de proximidad. Los datos de Río Chiquito ayudarán a caracterizar el área de Pico Turquino, además de ayudar a los científicos a comprender la historia más amplia y la compleja historia geológica del cráter Jezero. Una vista aérea en color de primer plano de un punto en la superficie marciana, un terreno duro y plano de color blanquecino y tostado muy claro. En el centro de la imagen hay un círculo perfecto excavado en el suelo, a una profundidad muy superficial. Alrededor del círculo se encuentran los montículos de tierra y grava excavados en este lugar. El montículo ligeramente más grande en la parte superior apunta hacia la parte superior del marco; el montículo en la parte inferior es más pequeño y más redondeado, y ambos se estrechan en los lados del agujero. En conjunto, el círculo erosionado y los montículos de arriba y de abajo se asemejan a un ojo humano sin pupila tallado en una antigua estatua de piedra.

Después de alcanzar el hito de abrasión número 30, Percy, junto con el equipo del rover en la Tierra, se tomó un par de soles de merecido descanso durante las vacaciones de Acción de Gracias antes de volver al trabajo. Desde entonces, Percy ha dejado Pico Turquino y ha comenzado a trasladarse a la siguiente parada geológicamente significativa, llamada Witch Hazel Hill. También hay una parada prevista en el camino cerca del punto más alto del borde del cráter que atravesará el rover, un lugar llamado acertadamente "Lookout Hill" donde tendremos vistas espectaculares tanto del interior del cráter Jezero como del paisaje circundante, como si estuviéramos en una torre de vigilancia. El camino para llegar a estas paradas está cubierto en su mayor parte de regolito (suelo) y carece de afloramientos rocosos interesantes, por lo que el enfoque del equipo durante las próximas semanas es realizar y monitorear el progreso del recorrido. Sin embargo, mientras el rover avanza, seguirá teniendo cámaras científicas enfocadas en afloramientos rocosos interesantes en las colinas distantes para recopilar pistas adicionales sobre las rocas que forman el borde del cráter Jezero.

15 de noviembre de 2024, este mosaico de alta resolución y color natural que muestra la “Roca de Observación” fue tomado por el instrumento Mastcam-Z a bordo del Perseverance de la NASA mientras el rover escalaba la pared occidental del cráter Jezero. La ubicación está cerca de un área que el equipo científico de Perseverance llama “Curtis Ridge”. Los 14 fotogramas utilizados para generar el mosaico se adquirieron el 18 de octubre de 2024, el día marciano número 1302, o sol, de la misión de Perseverance. La Universidad Estatal de Arizona lidera las operaciones del instrumento Mastcam-Z, trabajando en colaboración con Malin Space Science Systems en San Diego, en el diseño, fabricación, prueba y operación de las cámaras, y en colaboración con el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague en el diseño, fabricación y prueba de los objetivos de calibración.

Durante su reciente exploración del borde del cráter, Perseverance se desvió para explorar un extraño campo disperso de rocas blancas brillantes que despertó el interés de los científicos del equipo. Perseverance ha estado escalando las empinadas laderas del borde del cráter Jezero durante más de dos meses y, desde que se acercó al borde del cráter, ha estado avistando rocas cada vez más diversas y de aspecto extraño. De regreso en el canal de entrada de Jezero, Neretva Vallis, Perseverance detectó una gran cantidad de rocas coloridas en el monte Washburn y, más recientemente, el equipo científico e Internet quedaron hipnotizados por el castillo de Freya, ¡una roca con rayas como una cebra! Sin embargo, el borde del cráter aún no ha terminado de dar sorpresas... Justo cuando los humanos nos preparábamos para Halloween en la Tierra, un campo fantasmal de rocas blancas brillantes apareció a la vista de Perseverance, en la base de un montículo en el borde del cráter llamado "Mist Park", y desencadenó un nuevo misterio para que el equipo científico lo desentrañara.

Además de su composición, otro misterio es cómo llegaron estas rocas aquí. Todos los bloques flotan (flotan = rocas sueltas, no en su ubicación original) y están esparcidos en solo unos pocos metros cuadrados. ¿Quizás podrían ser restos erosivos de algún tipo de veta resistente o capa de roca, donde las litologías circundantes más blandas se han erosionado?. ¿O podrían estos bloques haber caído pendiente abajo desde una exposición de lecho rocoso más continua de material blanco enigmático?. Quién sabe, pero Perseverance estará atento a más de estos extraños bloques a medida que continúa alcanzando nuevas cimas...

La NASA dice que aún espera hacer una recomendación sobre una nueva arquitectura para el programa de retorno de muestras de Marte (MSR) para fin de año a pesar de un cambio en el liderazgo de un comité de revisión clave. En una reunión del 6 de noviembre del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (MEPAG), Jeff Gramling, director del programa MSR en la sede de la NASA, dijo que un comité llamado Equipo de Revisión de Estrategia MSR, o MSR-SR, tiene previsto proporcionar una recomendación sobre una "arquitectura de futuro" para MSR en diciembre. Esa recomendación se enviará a Nicola Fox, administradora asociada de la NASA para la ciencia, y luego al administrador de la NASA Bill Nelson para su aprobación final. Varias de las empresas y organizaciones que realizaron estudios MSR informaron los resultados de su trabajo en la reunión de MEPAG. Un estudio fue realizado por el JPL, que revisó la arquitectura general de MSR. Matt Wallace, director de la dirección de ciencia planetaria del JPL, dijo que el enfoque revisado devolvería las muestras al espacio cislunar en 2035 y reduciría a la mitad el costo proyectado de 11 mil millones de dólares, llevándolo de nuevo al nivel recomendado por la última encuesta decenal de ciencia planetaria.

Un elemento clave de la arquitectura del JPL es reducir el tamaño del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras y su cohete Mars Ascent Vehicle (MAV), que lanzaría las muestras a la órbita de Marte. Los diseños actuales prevén que el módulo de aterrizaje pese hasta 3.450 kilogramos, pero el diseño revisado del JPL lo reduce a no más de 1.350 kilogramos, suficiente para permitir el uso del probado sistema de aterrizaje de "grúa aérea" demostrado en las misiones del rover Perseverance y Curiosity. Otros dos estudios presentados en la reunión se centraron en la reducción del tamaño del MAV. Un estudio, realizado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) en cooperación con la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, propuso un cohete llamado Sistema de Lanzamiento Integrado de Marte que aprovechaba su trabajo anterior en misiles y cohetes de sondeo. Doug Eng, del APL, dijo que el sistema podría devolver un conjunto completo de 30 muestras con una masa y un tamaño significativamente menores, lo que permitiría aterrizar en módulos más pequeños como el propuesto por el JPL.

Otro estudio de L3Harris examinó docenas de diseños diferentes para el MAV y recomendó un cohete de una sola etapa que utilizara un sistema de propulsión a presión con bipropelente almacenable. “Se obtiene un MAV ligero y compacto”, dijo Britton Reynolds de L3Harris. “Aprovecha la arquitectura de aterrizaje de la grúa aérea”. Ben Reed, director de innovación de Quantum Space, dijo que el estudio de su empresa se centró en la "pata de anclaje" del MSR, utilizando una versión de la nave espacial Ranger de su empresa para transportar muestras devueltas al espacio cislunar de regreso a la Tierra. Ese enfoque podría reducir la complejidad y la masa del Earth Return Orbiter, la nave espacial que está desarrollando la ESA para traer muestras de la órbita de Marte de regreso a la Tierra, dijo, y estar lista tan pronto como en 2033.

La NASA dice que aún espera hacer una recomendación sobre una nueva arquitectura para el programa de retorno de muestras de Marte (MSR) para fin de año a pesar de un cambio en el liderazgo de un comité de revisión clave. En una reunión del 6 de noviembre del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (MEPAG), Jeff Gramling, director del programa MSR en la sede de la NASA, dijo que un comité llamado Equipo de Revisión de Estrategia MSR, o MSR-SR, tiene previsto proporcionar una recomendación sobre una "arquitectura de futuro" para MSR en diciembre. Esa recomendación se enviará a Nicola Fox, administradora asociada de la NASA para la ciencia, y luego al administrador de la NASA Bill Nelson para su aprobación final. Varias de las empresas y organizaciones que realizaron estudios MSR informaron los resultados de su trabajo en la reunión de MEPAG. Un estudio fue realizado por el JPL, que revisó la arquitectura general de MSR. Matt Wallace, director de la dirección de ciencia planetaria del JPL, dijo que el enfoque revisado devolvería las muestras al espacio cislunar en 2035 y reduciría a la mitad el costo proyectado de 11 mil millones de dólares, llevándolo de nuevo al nivel recomendado por la última encuesta decenal de ciencia planetaria.

Un elemento clave de la arquitectura del JPL es reducir el tamaño del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras y su cohete Mars Ascent Vehicle (MAV), que lanzaría las muestras a la órbita de Marte. Los diseños actuales prevén que el módulo de aterrizaje pese hasta 3.450 kilogramos, pero el diseño revisado del JPL lo reduce a no más de 1.350 kilogramos, suficiente para permitir el uso del probado sistema de aterrizaje de "grúa aérea" demostrado en las misiones del rover Perseverance y Curiosity. Otros dos estudios presentados en la reunión se centraron en la reducción del tamaño del MAV. Un estudio, realizado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) en cooperación con la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, propuso un cohete llamado Sistema de Lanzamiento Integrado de Marte que aprovechaba su trabajo anterior en misiles y cohetes de sondeo. Doug Eng, del APL, dijo que el sistema podría devolver un conjunto completo de 30 muestras con una masa y un tamaño significativamente menores, lo que permitiría aterrizar en módulos más pequeños como el propuesto por el JPL.

Otro estudio de L3Harris examinó docenas de diseños diferentes para el MAV y recomendó un cohete de una sola etapa que utilizara un sistema de propulsión a presión con bipropelente almacenable. “Se obtiene un MAV ligero y compacto”, dijo Britton Reynolds de L3Harris. “Aprovecha la arquitectura de aterrizaje de la grúa aérea”. Ben Reed, director de innovación de Quantum Space, dijo que el estudio de su empresa se centró en la "pata de anclaje" del MSR, utilizando una versión de la nave espacial Ranger de su empresa para transportar muestras devueltas al espacio cislunar de regreso a la Tierra. Ese enfoque podría reducir la complejidad y la masa del Earth Return Orbiter, la nave espacial que está desarrollando la ESA para traer muestras de la órbita de Marte de regreso a la Tierra, dijo, y estar lista tan pronto como en 2033.

29 de octubre de 2024, después de descubrir y tomar muestras de las “manchas de leopardo” de “Bright Angel”, se hizo evidente que el viaje de descubrimiento de Perseverance en esta región aún no había terminado. Aproximadamente 20 soles (días marcianos) después de conducir hacia el sur a través del valle de Neretva desde Bright Angel, el rover descubrió las enigmáticas y únicas rocas rojas de “Serpentine Rapids”. En Serpentine Rapids, Perseverance utilizó su broca abrasiva para crear un parche de abrasión en un afloramiento de roca roja llamado “Wallace Butte”. El parche de abrasión de 5 cm de diámetro reveló una sorprendente variedad de colores blanco, negro y verde dentro de la roca. Una de las mayores sorpresas para el equipo del rover fue la presencia de manchas de color verde apagado dentro del parche de abrasión, que están compuestas por núcleos de tonos oscuros con bordes difusos de color verde claro.

En la Tierra, las rocas rojas, a veces llamadas “lechos rojos”, generalmente obtienen su color del hierro oxidado (Fe3+), que es la misma forma de hierro que hace que nuestra sangre sea roja, o el color rojo oxidado del metal que queda afuera. Las manchas verdes como las observadas en la abrasión de Wallace Butte son comunes en los antiguos “lechos rojos” de la Tierra y se forman cuando el agua líquida se filtra a través del sedimento antes de que se endurezca y se convierta en roca, lo que desencadena una reacción química que transforma el hierro oxidado en su forma reducida (Fe2+), lo que da como resultado un tono verdoso. En la Tierra, los microbios a veces participan en esta reacción de reducción del hierro. Sin embargo, las manchas verdes también pueden ser resultado de la descomposición de materia orgánica que crea condiciones reductoras localizadas. Las interacciones entre el azufre y el hierro también pueden crear condiciones reductoras de hierro sin la participación de la vida microbiana.

Desafortunadamente, no había suficiente espacio para colocar de manera segura el brazo del rover que contiene los instrumentos SHERLOC y PIXL directamente sobre una de las manchas verdes dentro del parche de abrasión, por lo que su composición sigue siendo un misterio. Sin embargo, el equipo siempre está atento a características similares, interesantes e inesperadas en las rocas.

El rover Perseverance está recorriendo una ruta con una pendiente pronunciada por la pared occidental del cráter Jezero con el objetivo de llegar a la cima del borde a principios de diciembre. Durante la subida, el rover no solo captó una vista panorámica del interior del cráter Jezero, sino también imágenes de las huellas que dejó después de que algunas ruedas se deslizaran por el camino. Una versión anotada del mosaico capturado por Perseverance destaca casi 50 puntos de interés etiquetados en todo el cráter Jezero, incluido el lugar de aterrizaje del rover. El mosaico de imágenes, compuesto por 44 fotogramas adquiridos el 27 de septiembre, el día marciano número 1282 de la misión Perseverance, presenta muchos puntos de referencia y primicias marcianas que han hecho que la exploración de Jezero, que duró 3 años y medio, fuera tan memorable, incluido el lugar de aterrizaje del rover, el lugar donde encontró por primera vez rocas sedimentarias, la ubicación del primer depósito de muestras en otro planeta y el aeródromo final para el helicóptero Ingenuity Mars de la NASA. El rover capturó la vista cerca de un lugar que el equipo llama "Faraway Rock", aproximadamente a mitad de camino en su ascenso por la pared del cráter.

“La imagen no solo muestra nuestro pasado y presente, sino que también muestra el mayor desafío para llegar a donde queremos estar en el futuro”, dijo el subdirector del proyecto Perseverance, Rick Welch, del JPL. “Si miras el lado derecho del mosaico, comienzas a tener una idea de a qué nos enfrentamos. Marte no quería facilitarle a nadie el acceso a la cima de esta cresta”. En el lado derecho del mosaico se puede ver una pendiente de unos 20 grados. Aunque Perseverance ya había escalado pendientes de 20 grados antes (los rovers Curiosity y Opportunity de la NASA habían coronado colinas al menos 10 grados más empinadas), esta es la primera vez que recorre una pendiente tan pronunciada en una superficie tan resbaladiza. Durante gran parte de la subida, el rover ha estado avanzando sobre polvo y arena poco compactados con una corteza fina y quebradiza. En varios días, Perseverance cubrió solo alrededor del 50% de la distancia que hubiera recorrido en una superficie menos resbaladiza y, en una ocasión, cubrió solo el 20% de la ruta planificada.

El 3 de octubre, enviaron comandos para que Perseverance probara estrategias para reducir el deslizamiento. Primero, hicieron que avanzara hacia atrás por la pendiente (las pruebas en la Tierra han demostrado que, en determinadas condiciones, el sistema de suspensión “rocker-bogie” del vehículo explorador mantiene una mejor tracción durante la conducción hacia atrás). Luego, intentaron conducir en pendiente transversal (en zigzag) y acercarse al borde norte de “Summerland Trail”, el nombre que la misión le ha dado a la ruta del rover hasta el borde del cráter. Las huellas que se muestran en esta imagen indican lo resbaladizo del terreno que Perseverance ha encontrado durante su ascenso por el borde del cráter Jezero. La imagen fue tomada por una de las cámaras de navegación del rover el 11 de octubre. “Ese es el plan en este momento, pero es posible que tengamos que cambiar las cosas en el futuro”, dijo Miller. “Ninguna misión de rover en Marte ha intentado escalar una montaña tan grande tan rápido. El equipo científico quiere llegar a la cima del borde del cráter lo antes posible debido a las oportunidades científicas que hay allí. Depende de nosotros, los planificadores del rover, encontrar una manera de llevarlos allí”.

En unas pocas semanas se espera que el rover llegue a la cima del borde del cráter en un lugar que el equipo científico llama "Lookout Hill". Desde allí, recorrerá aproximadamente otros 450 metros hasta "Witch Hazel Hill". Los datos orbitales muestran que Witch Hazel Hill contiene un lecho de roca estratificado de tonos claros. El equipo espera comparar este nuevo sitio con "Bright Angel", el área donde Perseverance descubrió y tomó muestras recientemente de la roca "Cheyava Falls".

 

22 de octubre de 2024, el rover Perseverance de la NASA utilizó su cámara Left Mastcam-Z para capturar un eclipse solar marciano el 30 de septiembre de 2024 (Sol 1285); el contorno de la luna de Marte Phobos es claramente visible frente al disco solar. En la serie de fotografías, se puede ver claramente la forma de Phobos, que se parece a una papa grumosa. Phobos, que es la más grande de las dos lunas diminutas de Marte, no es esférica como nuestra propia luna (ni muchas lunas de nuestro Sistema Solar, de hecho), sino más bien irregular como un asteroide.

Con unas medidas de aproximadamente 27 por 22 por 18 kilómetros, este Phobos orbita Marte a una distancia excepcionalmente cercana: solo 6000 kilómetros. En comparación, nuestra luna orbita a una distancia promedio de 384 400 kilómetros de la Tierra. Y Phobos se mueve rápido, completando tres órbitas de Marte en un solo día.

Aunque Phobos puede parecer un asteroide, es probable que no lo sea. De hecho, el origen de Phobos es uno de los mayores misterios de la luna. Algunos científicos han descartado que Phobos sea un asteroide capturado por una razón principal: su órbita alrededor de Marte es casi perfecta. Si la atracción gravitatoria de Marte hubiera atrapado un asteroide que pasaba por allí, el objeto secuestrado probablemente tendría una órbita irregular. Las teorías actuales sobre el origen de Phobos y su luna compañera, Deimos, giran en torno a alguna forma de acreción, ya sea a partir de material sobrante de la formación de Marte o de una colisión cataclísmica entre el planeta rojo y otro cuerpo celeste.

La reciente serie de fotografías de Phobos de Perseverance no es la primera vez que el rover ha fotografiado un eclipse solar; también fotografió la luna oblonga transitando el Sol en abril de 2022 y febrero de 2024. Y, de hecho, Perseverance ni siquiera fue el primer rover en fotografiar un evento de este tipo. Los exploradores gemelos Spirit y Opportunity de la NASA observaron los tránsitos solares de Phobos en 2004, mientras que Curiosity grabó el primer video de uno en 2019.

Durante la semana pasada, Perseverance siguió avanzando por el borde del cráter Jezero. Este empinado ascenso a través del regolito (suelo) marciano puede resultar una conducción lenta para el rover, ya que las ruedas pueden resbalar en las zonas más empinadas. Es como intentar subir corriendo una colina de arena en una playa: con cada paso que damos hacia adelante, también retrocedemos un poco. Esto significa que los equipos de Ciencia e Ingeniería trabajan en estrecha colaboración para planificar recorridos lentos y constantes a través de este terreno complicado. Al conducir a través del cuadrángulo del Monte Rainier, el equipo identificó un camino relativamente libre de obstáculos para llegar al borde del cráter al que denominaron Summerland Trail, un nombre apropiado que hace referencia a una ruta de senderismo muy popular que asciende al Monte Rainier. Perseverance está caminando hasta el siguiente punto de referencia cerca de un afloramiento de rocas llamado Pico Turquino, donde el equipo científico espera realizar sus próximas investigaciones científicas de proximidad con sus instrumentos PIXL y SHERLOC, que está de nuevo en línea.

Mientras recorre Summerland Trail, Perseverance observa constantemente el terreno circundante. SuperCam y Mastcam-Z han estado observando rocas en el suelo y en una colina distante, llamada Crystal Creek. Además, durante este tiempo Perseverance puede poner sus ojos en el cielo para hacer observaciones del Sol y la atmósfera.

 

6 de octubre de 2024, el rover Perseverance de la NASA en Marte pronto encontrará escombros raros arrojados al planeta rojo por el impacto de un antiguo asteroide, lo que dará inicio a una nueva fase de observaciones científicas mientras el rover continúa su arduo viaje hacia el borde occidental del cráter Jezero. Los científicos que trabajan en la misión anunciaron la semana pasada que Perseverance se dirige al castillo Dox, una zona del cráter Jezero cuyas rocas pueden haber sido arrojadas por el impacto del asteroide que excavó el cráter.

El calor abrasador del impacto del asteroide que creó este cráter puede haber vigorizado los fluidos que circulaban a través de las fracturas de la zona. El proceso habría sido similar a cómo los fluidos cargados de partículas rezuman de los respiraderos hidrotermales arraigados en los fondos marinos aquí en la Tierra. Y, lo que es más importante, los científicos creen que aún pueden conservarse en las rocas de la región las huellas de cualquier forma de vida que se haya formado en esos respiraderos y sus alrededores.

El castillo Dox también se encuentra entre lo que se conoce como la "Unidad Marginal" que recubre el interior del borde del cráter y el borde mismo, lo que ofrece a los científicos una oportunidad única de estudiar las antiguas rocas impactadas por asteroides esparcidas en la región de transición y reconstruir la historia estratificada del planeta. "El castillo Dox será nuestra primera oportunidad de hacer ciencia del borde", escribió Margaret Deahn, candidata a doctorado en la Universidad Purdue de Indiana que participa en el mapeo del viaje en curso del rover hacia el borde del cráter, en un comunicado de prensa reciente. "Con el rover Perseverance tenemos el potencial de explorar algunas de las rocas expuestas más antiguas del planeta". Perseverance ahora sigue una ruta planificada por su equipo de científicos e ingenieros, quienes se sorprendieron de que incluso existiera una ruta viable hacia el castillo Dox por la que el rover pudiera circular. Si bien su ruta se diseñó en base a imágenes orbitales, el rover confía en su sistema de navegación automático para mantenerse seguro mientras maniobra obstáculos invisibles en pendientes rocosas de 23º y gana un total de 300 metros, su ascenso más desafiante hasta ahora.

La semana pasada, los científicos del equipo y la red se quedaron atónitos cuando Perseverance detectó una roca con rayas blancas y negras que no se había visto nunca antes en Marte. ¿Será esto una señal de que se avecinan descubrimientos emocionantes? Ya ha pasado casi un mes desde que el rover comenzó a ascender por las empinadas laderas que conducen al borde del cráter, en busca de rocas antiguas que pudieran enseñarnos sobre la historia marciana temprana. Si bien estas pendientes complicadas hicieron que el ascenso inicial fuera lento, el progreso del vehículo ha mejorado mucho en los últimos días, ya que Perseverance ha recorrido un tramo más llano. Desde este mirador, el rover ahora puede detectar puntos de referencia de etapas anteriores de la misión, como el icónico cerro "Kodiak" en el horizonte brumoso, lleno de polvo de las tormentas de polvo cercanas.

Mientras conducían por un terreno de guijarros sin nada destacable, los miembros del equipo, con ojos brillantes, detectaron un adoquín en la distancia con indicios de una textura inusual en imágenes de Navcam de baja resolución, y le dieron el nombre de "Castillo Freya". El equipo planeó una observación multiespectral usando la cámara Mastcam-Z para poder ver más de cerca antes de partir. Cuando estos datos fueron descargados un par de días después, después de que Perseverance ya había abandonado el área, ¡quedó claro lo inusual que era! El "castillo de Freya" tiene alrededor de 20 cm de ancho y tiene un patrón llamativo con rayas blancas y negras alternas. Internet se llenó de especulaciones sobre qué podría ser esta "roca cebra", ¡y hemos disfrutado leyendo sus teorías!.

El equipo científico cree que esta roca tiene una textura diferente a cualquier otra vista en el cráter Jezero antes, y quizás en todo Marte. Nuestro conocimiento de su composición química es limitado, pero las primeras interpretaciones son que los procesos ígneos y/o metamórficos podrían haber creado sus rayas. Dado que el castillo de Freya es una piedra suelta que es claramente diferente del lecho rocoso subyacente, es probable que haya llegado aquí desde algún otro lugar, tal vez habiendo rodado cuesta abajo desde una fuente más alta. Esta posibilidad nos tiene entusiasmados y esperamos que, a medida que sigamos conduciendo cuesta arriba, Perseverance encuentre un afloramiento de este nuevo tipo de roca para poder obtener mediciones más detalladas. El «castillo de Freya» es simplemente la última de una serie de rocas intrigantes encontradas recientemente; desde que llegaron a las inmediaciones del borde del cráter, el equipo ha notado una mayor variedad de rocas, como la diversa colección de cantos rodados del «monte Washburn». ¿Podrían ser estos nuestros primeros atisbos de rocas antiguas levantadas de las profundidades por el impacto de Jezero, ahora expuestas en el borde del cráter?. Solo el tiempo lo dirá.

En enero de 2024, el instrumento SHERLOC a bordo del rover Perseverance de la NASA para Marte 2020 se topó con un problema importante. Una falla en el motor del instrumento provocó que la cubierta antipolvo y el mecanismo de enfoque automático dejaran de funcionar, poniendo en riesgo la capacidad de espectroscopia Raman SHERLOC del rover. Aunque Marte había planteado un desafío inesperado, los miembros del equipo de operaciones de SHERLOC que trabajaban junto con los ingenieros del rover se negaron a darse por vencidos.

Afortunadamente, un movimiento del brazo en el Sol 1077, casi exactamente dos meses después de que ocurriera el problema original, provocó que la cubierta antipolvo se moviera a una posición casi completamente abierta. Como resultado, el equipo comenzó a buscar formas de enfocar la óptica y operar SHERLOC con la cubierta antipolvo en esta posición abierta. Estos esfuerzos implicaron muchos ensayos y errores, varias rondas de exámenes de diagnóstico, análisis y resolución de problemas las 24 horas del día. Después de mucho trabajo duro y perseverancia, el equipo logró poner en funcionamiento nuevamente el instrumento SHERLOC en junio de 2024 con una observación exitosa de la roca objetivo Walhalla Glades. Fue solo el comienzo de un verano emocionante para SHERLOC.

En julio de 2024, la capacidad Raman de SHERLOC, cuyo destino era incierto hace un mes, realizó múltiples calibraciones, escaneos y observaciones en una roca llamada "Cheyava Falls" y el equipo se emocionó al descubrir la evidencia más convincente de la misión de materia orgánica en el cráter Jezero. Los compuestos orgánicos se pueden formar a través de procesos biológicos o no biológicos y la materia orgánica que SHERLOC observó en Cheyava Falls necesitaría ser estudiada en laboratorios aquí en la Tierra para determinar su origen. Independientemente de cómo se formaron, la materia orgánica de Cheyava Falls podría decirnos mucho sobre el inventario de carbono pasado y presente del Planeta Rojo, un posible ciclo temprano del carbono y las condiciones precursoras de la vida tal como la conocemos.