15 de noviembre de 2024, este mosaico de alta resolución y color natural que muestra la “Roca de Observación” fue tomado por el instrumento Mastcam-Z a bordo del Perseverance de la NASA mientras el rover escalaba la pared occidental del cráter Jezero. La ubicación está cerca de un área que el equipo científico de Perseverance llama “Curtis Ridge”. Los 14 fotogramas utilizados para generar el mosaico se adquirieron el 18 de octubre de 2024, el día marciano número 1302, o sol, de la misión de Perseverance. La Universidad Estatal de Arizona lidera las operaciones del instrumento Mastcam-Z, trabajando en colaboración con Malin Space Science Systems en San Diego, en el diseño, fabricación, prueba y operación de las cámaras, y en colaboración con el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague en el diseño, fabricación y prueba de los objetivos de calibración.

Durante su reciente exploración del borde del cráter, Perseverance se desvió para explorar un extraño campo disperso de rocas blancas brillantes que despertó el interés de los científicos del equipo. Perseverance ha estado escalando las empinadas laderas del borde del cráter Jezero durante más de dos meses y, desde que se acercó al borde del cráter, ha estado avistando rocas cada vez más diversas y de aspecto extraño. De regreso en el canal de entrada de Jezero, Neretva Vallis, Perseverance detectó una gran cantidad de rocas coloridas en el monte Washburn y, más recientemente, el equipo científico e Internet quedaron hipnotizados por el castillo de Freya, ¡una roca con rayas como una cebra! Sin embargo, el borde del cráter aún no ha terminado de dar sorpresas... Justo cuando los humanos nos preparábamos para Halloween en la Tierra, un campo fantasmal de rocas blancas brillantes apareció a la vista de Perseverance, en la base de un montículo en el borde del cráter llamado "Mist Park", y desencadenó un nuevo misterio para que el equipo científico lo desentrañara.

Además de su composición, otro misterio es cómo llegaron estas rocas aquí. Todos los bloques flotan (flotan = rocas sueltas, no en su ubicación original) y están esparcidos en solo unos pocos metros cuadrados. ¿Quizás podrían ser restos erosivos de algún tipo de veta resistente o capa de roca, donde las litologías circundantes más blandas se han erosionado?. ¿O podrían estos bloques haber caído pendiente abajo desde una exposición de lecho rocoso más continua de material blanco enigmático?. Quién sabe, pero Perseverance estará atento a más de estos extraños bloques a medida que continúa alcanzando nuevas cimas...

La NASA dice que aún espera hacer una recomendación sobre una nueva arquitectura para el programa de retorno de muestras de Marte (MSR) para fin de año a pesar de un cambio en el liderazgo de un comité de revisión clave. En una reunión del 6 de noviembre del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (MEPAG), Jeff Gramling, director del programa MSR en la sede de la NASA, dijo que un comité llamado Equipo de Revisión de Estrategia MSR, o MSR-SR, tiene previsto proporcionar una recomendación sobre una "arquitectura de futuro" para MSR en diciembre. Esa recomendación se enviará a Nicola Fox, administradora asociada de la NASA para la ciencia, y luego al administrador de la NASA Bill Nelson para su aprobación final. Varias de las empresas y organizaciones que realizaron estudios MSR informaron los resultados de su trabajo en la reunión de MEPAG. Un estudio fue realizado por el JPL, que revisó la arquitectura general de MSR. Matt Wallace, director de la dirección de ciencia planetaria del JPL, dijo que el enfoque revisado devolvería las muestras al espacio cislunar en 2035 y reduciría a la mitad el costo proyectado de 11 mil millones de dólares, llevándolo de nuevo al nivel recomendado por la última encuesta decenal de ciencia planetaria.

Un elemento clave de la arquitectura del JPL es reducir el tamaño del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras y su cohete Mars Ascent Vehicle (MAV), que lanzaría las muestras a la órbita de Marte. Los diseños actuales prevén que el módulo de aterrizaje pese hasta 3.450 kilogramos, pero el diseño revisado del JPL lo reduce a no más de 1.350 kilogramos, suficiente para permitir el uso del probado sistema de aterrizaje de "grúa aérea" demostrado en las misiones del rover Perseverance y Curiosity. Otros dos estudios presentados en la reunión se centraron en la reducción del tamaño del MAV. Un estudio, realizado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) en cooperación con la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, propuso un cohete llamado Sistema de Lanzamiento Integrado de Marte que aprovechaba su trabajo anterior en misiles y cohetes de sondeo. Doug Eng, del APL, dijo que el sistema podría devolver un conjunto completo de 30 muestras con una masa y un tamaño significativamente menores, lo que permitiría aterrizar en módulos más pequeños como el propuesto por el JPL.

Otro estudio de L3Harris examinó docenas de diseños diferentes para el MAV y recomendó un cohete de una sola etapa que utilizara un sistema de propulsión a presión con bipropelente almacenable. “Se obtiene un MAV ligero y compacto”, dijo Britton Reynolds de L3Harris. “Aprovecha la arquitectura de aterrizaje de la grúa aérea”. Ben Reed, director de innovación de Quantum Space, dijo que el estudio de su empresa se centró en la "pata de anclaje" del MSR, utilizando una versión de la nave espacial Ranger de su empresa para transportar muestras devueltas al espacio cislunar de regreso a la Tierra. Ese enfoque podría reducir la complejidad y la masa del Earth Return Orbiter, la nave espacial que está desarrollando la ESA para traer muestras de la órbita de Marte de regreso a la Tierra, dijo, y estar lista tan pronto como en 2033.

La NASA dice que aún espera hacer una recomendación sobre una nueva arquitectura para el programa de retorno de muestras de Marte (MSR) para fin de año a pesar de un cambio en el liderazgo de un comité de revisión clave. En una reunión del 6 de noviembre del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (MEPAG), Jeff Gramling, director del programa MSR en la sede de la NASA, dijo que un comité llamado Equipo de Revisión de Estrategia MSR, o MSR-SR, tiene previsto proporcionar una recomendación sobre una "arquitectura de futuro" para MSR en diciembre. Esa recomendación se enviará a Nicola Fox, administradora asociada de la NASA para la ciencia, y luego al administrador de la NASA Bill Nelson para su aprobación final. Varias de las empresas y organizaciones que realizaron estudios MSR informaron los resultados de su trabajo en la reunión de MEPAG. Un estudio fue realizado por el JPL, que revisó la arquitectura general de MSR. Matt Wallace, director de la dirección de ciencia planetaria del JPL, dijo que el enfoque revisado devolvería las muestras al espacio cislunar en 2035 y reduciría a la mitad el costo proyectado de 11 mil millones de dólares, llevándolo de nuevo al nivel recomendado por la última encuesta decenal de ciencia planetaria.

Un elemento clave de la arquitectura del JPL es reducir el tamaño del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras y su cohete Mars Ascent Vehicle (MAV), que lanzaría las muestras a la órbita de Marte. Los diseños actuales prevén que el módulo de aterrizaje pese hasta 3.450 kilogramos, pero el diseño revisado del JPL lo reduce a no más de 1.350 kilogramos, suficiente para permitir el uso del probado sistema de aterrizaje de "grúa aérea" demostrado en las misiones del rover Perseverance y Curiosity. Otros dos estudios presentados en la reunión se centraron en la reducción del tamaño del MAV. Un estudio, realizado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) en cooperación con la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, propuso un cohete llamado Sistema de Lanzamiento Integrado de Marte que aprovechaba su trabajo anterior en misiles y cohetes de sondeo. Doug Eng, del APL, dijo que el sistema podría devolver un conjunto completo de 30 muestras con una masa y un tamaño significativamente menores, lo que permitiría aterrizar en módulos más pequeños como el propuesto por el JPL.

Otro estudio de L3Harris examinó docenas de diseños diferentes para el MAV y recomendó un cohete de una sola etapa que utilizara un sistema de propulsión a presión con bipropelente almacenable. “Se obtiene un MAV ligero y compacto”, dijo Britton Reynolds de L3Harris. “Aprovecha la arquitectura de aterrizaje de la grúa aérea”. Ben Reed, director de innovación de Quantum Space, dijo que el estudio de su empresa se centró en la "pata de anclaje" del MSR, utilizando una versión de la nave espacial Ranger de su empresa para transportar muestras devueltas al espacio cislunar de regreso a la Tierra. Ese enfoque podría reducir la complejidad y la masa del Earth Return Orbiter, la nave espacial que está desarrollando la ESA para traer muestras de la órbita de Marte de regreso a la Tierra, dijo, y estar lista tan pronto como en 2033.

29 de octubre de 2024, después de descubrir y tomar muestras de las “manchas de leopardo” de “Bright Angel”, se hizo evidente que el viaje de descubrimiento de Perseverance en esta región aún no había terminado. Aproximadamente 20 soles (días marcianos) después de conducir hacia el sur a través del valle de Neretva desde Bright Angel, el rover descubrió las enigmáticas y únicas rocas rojas de “Serpentine Rapids”. En Serpentine Rapids, Perseverance utilizó su broca abrasiva para crear un parche de abrasión en un afloramiento de roca roja llamado “Wallace Butte”. El parche de abrasión de 5 cm de diámetro reveló una sorprendente variedad de colores blanco, negro y verde dentro de la roca. Una de las mayores sorpresas para el equipo del rover fue la presencia de manchas de color verde apagado dentro del parche de abrasión, que están compuestas por núcleos de tonos oscuros con bordes difusos de color verde claro.

En la Tierra, las rocas rojas, a veces llamadas “lechos rojos”, generalmente obtienen su color del hierro oxidado (Fe3+), que es la misma forma de hierro que hace que nuestra sangre sea roja, o el color rojo oxidado del metal que queda afuera. Las manchas verdes como las observadas en la abrasión de Wallace Butte son comunes en los antiguos “lechos rojos” de la Tierra y se forman cuando el agua líquida se filtra a través del sedimento antes de que se endurezca y se convierta en roca, lo que desencadena una reacción química que transforma el hierro oxidado en su forma reducida (Fe2+), lo que da como resultado un tono verdoso. En la Tierra, los microbios a veces participan en esta reacción de reducción del hierro. Sin embargo, las manchas verdes también pueden ser resultado de la descomposición de materia orgánica que crea condiciones reductoras localizadas. Las interacciones entre el azufre y el hierro también pueden crear condiciones reductoras de hierro sin la participación de la vida microbiana.

Desafortunadamente, no había suficiente espacio para colocar de manera segura el brazo del rover que contiene los instrumentos SHERLOC y PIXL directamente sobre una de las manchas verdes dentro del parche de abrasión, por lo que su composición sigue siendo un misterio. Sin embargo, el equipo siempre está atento a características similares, interesantes e inesperadas en las rocas.

El rover Perseverance está recorriendo una ruta con una pendiente pronunciada por la pared occidental del cráter Jezero con el objetivo de llegar a la cima del borde a principios de diciembre. Durante la subida, el rover no solo captó una vista panorámica del interior del cráter Jezero, sino también imágenes de las huellas que dejó después de que algunas ruedas se deslizaran por el camino. Una versión anotada del mosaico capturado por Perseverance destaca casi 50 puntos de interés etiquetados en todo el cráter Jezero, incluido el lugar de aterrizaje del rover. El mosaico de imágenes, compuesto por 44 fotogramas adquiridos el 27 de septiembre, el día marciano número 1282 de la misión Perseverance, presenta muchos puntos de referencia y primicias marcianas que han hecho que la exploración de Jezero, que duró 3 años y medio, fuera tan memorable, incluido el lugar de aterrizaje del rover, el lugar donde encontró por primera vez rocas sedimentarias, la ubicación del primer depósito de muestras en otro planeta y el aeródromo final para el helicóptero Ingenuity Mars de la NASA. El rover capturó la vista cerca de un lugar que el equipo llama "Faraway Rock", aproximadamente a mitad de camino en su ascenso por la pared del cráter.

“La imagen no solo muestra nuestro pasado y presente, sino que también muestra el mayor desafío para llegar a donde queremos estar en el futuro”, dijo el subdirector del proyecto Perseverance, Rick Welch, del JPL. “Si miras el lado derecho del mosaico, comienzas a tener una idea de a qué nos enfrentamos. Marte no quería facilitarle a nadie el acceso a la cima de esta cresta”. En el lado derecho del mosaico se puede ver una pendiente de unos 20 grados. Aunque Perseverance ya había escalado pendientes de 20 grados antes (los rovers Curiosity y Opportunity de la NASA habían coronado colinas al menos 10 grados más empinadas), esta es la primera vez que recorre una pendiente tan pronunciada en una superficie tan resbaladiza. Durante gran parte de la subida, el rover ha estado avanzando sobre polvo y arena poco compactados con una corteza fina y quebradiza. En varios días, Perseverance cubrió solo alrededor del 50% de la distancia que hubiera recorrido en una superficie menos resbaladiza y, en una ocasión, cubrió solo el 20% de la ruta planificada.

El 3 de octubre, enviaron comandos para que Perseverance probara estrategias para reducir el deslizamiento. Primero, hicieron que avanzara hacia atrás por la pendiente (las pruebas en la Tierra han demostrado que, en determinadas condiciones, el sistema de suspensión “rocker-bogie” del vehículo explorador mantiene una mejor tracción durante la conducción hacia atrás). Luego, intentaron conducir en pendiente transversal (en zigzag) y acercarse al borde norte de “Summerland Trail”, el nombre que la misión le ha dado a la ruta del rover hasta el borde del cráter. Las huellas que se muestran en esta imagen indican lo resbaladizo del terreno que Perseverance ha encontrado durante su ascenso por el borde del cráter Jezero. La imagen fue tomada por una de las cámaras de navegación del rover el 11 de octubre. “Ese es el plan en este momento, pero es posible que tengamos que cambiar las cosas en el futuro”, dijo Miller. “Ninguna misión de rover en Marte ha intentado escalar una montaña tan grande tan rápido. El equipo científico quiere llegar a la cima del borde del cráter lo antes posible debido a las oportunidades científicas que hay allí. Depende de nosotros, los planificadores del rover, encontrar una manera de llevarlos allí”.

En unas pocas semanas se espera que el rover llegue a la cima del borde del cráter en un lugar que el equipo científico llama "Lookout Hill". Desde allí, recorrerá aproximadamente otros 450 metros hasta "Witch Hazel Hill". Los datos orbitales muestran que Witch Hazel Hill contiene un lecho de roca estratificado de tonos claros. El equipo espera comparar este nuevo sitio con "Bright Angel", el área donde Perseverance descubrió y tomó muestras recientemente de la roca "Cheyava Falls".

 

22 de octubre de 2024, el rover Perseverance de la NASA utilizó su cámara Left Mastcam-Z para capturar un eclipse solar marciano el 30 de septiembre de 2024 (Sol 1285); el contorno de la luna de Marte Phobos es claramente visible frente al disco solar. En la serie de fotografías, se puede ver claramente la forma de Phobos, que se parece a una papa grumosa. Phobos, que es la más grande de las dos lunas diminutas de Marte, no es esférica como nuestra propia luna (ni muchas lunas de nuestro Sistema Solar, de hecho), sino más bien irregular como un asteroide.

Con unas medidas de aproximadamente 27 por 22 por 18 kilómetros, este Phobos orbita Marte a una distancia excepcionalmente cercana: solo 6000 kilómetros. En comparación, nuestra luna orbita a una distancia promedio de 384 400 kilómetros de la Tierra. Y Phobos se mueve rápido, completando tres órbitas de Marte en un solo día.

Aunque Phobos puede parecer un asteroide, es probable que no lo sea. De hecho, el origen de Phobos es uno de los mayores misterios de la luna. Algunos científicos han descartado que Phobos sea un asteroide capturado por una razón principal: su órbita alrededor de Marte es casi perfecta. Si la atracción gravitatoria de Marte hubiera atrapado un asteroide que pasaba por allí, el objeto secuestrado probablemente tendría una órbita irregular. Las teorías actuales sobre el origen de Phobos y su luna compañera, Deimos, giran en torno a alguna forma de acreción, ya sea a partir de material sobrante de la formación de Marte o de una colisión cataclísmica entre el planeta rojo y otro cuerpo celeste.

La reciente serie de fotografías de Phobos de Perseverance no es la primera vez que el rover ha fotografiado un eclipse solar; también fotografió la luna oblonga transitando el Sol en abril de 2022 y febrero de 2024. Y, de hecho, Perseverance ni siquiera fue el primer rover en fotografiar un evento de este tipo. Los exploradores gemelos Spirit y Opportunity de la NASA observaron los tránsitos solares de Phobos en 2004, mientras que Curiosity grabó el primer video de uno en 2019.

Durante la semana pasada, Perseverance siguió avanzando por el borde del cráter Jezero. Este empinado ascenso a través del regolito (suelo) marciano puede resultar una conducción lenta para el rover, ya que las ruedas pueden resbalar en las zonas más empinadas. Es como intentar subir corriendo una colina de arena en una playa: con cada paso que damos hacia adelante, también retrocedemos un poco. Esto significa que los equipos de Ciencia e Ingeniería trabajan en estrecha colaboración para planificar recorridos lentos y constantes a través de este terreno complicado. Al conducir a través del cuadrángulo del Monte Rainier, el equipo identificó un camino relativamente libre de obstáculos para llegar al borde del cráter al que denominaron Summerland Trail, un nombre apropiado que hace referencia a una ruta de senderismo muy popular que asciende al Monte Rainier. Perseverance está caminando hasta el siguiente punto de referencia cerca de un afloramiento de rocas llamado Pico Turquino, donde el equipo científico espera realizar sus próximas investigaciones científicas de proximidad con sus instrumentos PIXL y SHERLOC, que está de nuevo en línea.

Mientras recorre Summerland Trail, Perseverance observa constantemente el terreno circundante. SuperCam y Mastcam-Z han estado observando rocas en el suelo y en una colina distante, llamada Crystal Creek. Además, durante este tiempo Perseverance puede poner sus ojos en el cielo para hacer observaciones del Sol y la atmósfera.

 

6 de octubre de 2024, el rover Perseverance de la NASA en Marte pronto encontrará escombros raros arrojados al planeta rojo por el impacto de un antiguo asteroide, lo que dará inicio a una nueva fase de observaciones científicas mientras el rover continúa su arduo viaje hacia el borde occidental del cráter Jezero. Los científicos que trabajan en la misión anunciaron la semana pasada que Perseverance se dirige al castillo Dox, una zona del cráter Jezero cuyas rocas pueden haber sido arrojadas por el impacto del asteroide que excavó el cráter.

El calor abrasador del impacto del asteroide que creó este cráter puede haber vigorizado los fluidos que circulaban a través de las fracturas de la zona. El proceso habría sido similar a cómo los fluidos cargados de partículas rezuman de los respiraderos hidrotermales arraigados en los fondos marinos aquí en la Tierra. Y, lo que es más importante, los científicos creen que aún pueden conservarse en las rocas de la región las huellas de cualquier forma de vida que se haya formado en esos respiraderos y sus alrededores.

El castillo Dox también se encuentra entre lo que se conoce como la "Unidad Marginal" que recubre el interior del borde del cráter y el borde mismo, lo que ofrece a los científicos una oportunidad única de estudiar las antiguas rocas impactadas por asteroides esparcidas en la región de transición y reconstruir la historia estratificada del planeta. "El castillo Dox será nuestra primera oportunidad de hacer ciencia del borde", escribió Margaret Deahn, candidata a doctorado en la Universidad Purdue de Indiana que participa en el mapeo del viaje en curso del rover hacia el borde del cráter, en un comunicado de prensa reciente. "Con el rover Perseverance tenemos el potencial de explorar algunas de las rocas expuestas más antiguas del planeta". Perseverance ahora sigue una ruta planificada por su equipo de científicos e ingenieros, quienes se sorprendieron de que incluso existiera una ruta viable hacia el castillo Dox por la que el rover pudiera circular. Si bien su ruta se diseñó en base a imágenes orbitales, el rover confía en su sistema de navegación automático para mantenerse seguro mientras maniobra obstáculos invisibles en pendientes rocosas de 23º y gana un total de 300 metros, su ascenso más desafiante hasta ahora.

La semana pasada, los científicos del equipo y la red se quedaron atónitos cuando Perseverance detectó una roca con rayas blancas y negras que no se había visto nunca antes en Marte. ¿Será esto una señal de que se avecinan descubrimientos emocionantes? Ya ha pasado casi un mes desde que el rover comenzó a ascender por las empinadas laderas que conducen al borde del cráter, en busca de rocas antiguas que pudieran enseñarnos sobre la historia marciana temprana. Si bien estas pendientes complicadas hicieron que el ascenso inicial fuera lento, el progreso del vehículo ha mejorado mucho en los últimos días, ya que Perseverance ha recorrido un tramo más llano. Desde este mirador, el rover ahora puede detectar puntos de referencia de etapas anteriores de la misión, como el icónico cerro "Kodiak" en el horizonte brumoso, lleno de polvo de las tormentas de polvo cercanas.

Mientras conducían por un terreno de guijarros sin nada destacable, los miembros del equipo, con ojos brillantes, detectaron un adoquín en la distancia con indicios de una textura inusual en imágenes de Navcam de baja resolución, y le dieron el nombre de "Castillo Freya". El equipo planeó una observación multiespectral usando la cámara Mastcam-Z para poder ver más de cerca antes de partir. Cuando estos datos fueron descargados un par de días después, después de que Perseverance ya había abandonado el área, ¡quedó claro lo inusual que era! El "castillo de Freya" tiene alrededor de 20 cm de ancho y tiene un patrón llamativo con rayas blancas y negras alternas. Internet se llenó de especulaciones sobre qué podría ser esta "roca cebra", ¡y hemos disfrutado leyendo sus teorías!.

El equipo científico cree que esta roca tiene una textura diferente a cualquier otra vista en el cráter Jezero antes, y quizás en todo Marte. Nuestro conocimiento de su composición química es limitado, pero las primeras interpretaciones son que los procesos ígneos y/o metamórficos podrían haber creado sus rayas. Dado que el castillo de Freya es una piedra suelta que es claramente diferente del lecho rocoso subyacente, es probable que haya llegado aquí desde algún otro lugar, tal vez habiendo rodado cuesta abajo desde una fuente más alta. Esta posibilidad nos tiene entusiasmados y esperamos que, a medida que sigamos conduciendo cuesta arriba, Perseverance encuentre un afloramiento de este nuevo tipo de roca para poder obtener mediciones más detalladas. El «castillo de Freya» es simplemente la última de una serie de rocas intrigantes encontradas recientemente; desde que llegaron a las inmediaciones del borde del cráter, el equipo ha notado una mayor variedad de rocas, como la diversa colección de cantos rodados del «monte Washburn». ¿Podrían ser estos nuestros primeros atisbos de rocas antiguas levantadas de las profundidades por el impacto de Jezero, ahora expuestas en el borde del cráter?. Solo el tiempo lo dirá.

En enero de 2024, el instrumento SHERLOC a bordo del rover Perseverance de la NASA para Marte 2020 se topó con un problema importante. Una falla en el motor del instrumento provocó que la cubierta antipolvo y el mecanismo de enfoque automático dejaran de funcionar, poniendo en riesgo la capacidad de espectroscopia Raman SHERLOC del rover. Aunque Marte había planteado un desafío inesperado, los miembros del equipo de operaciones de SHERLOC que trabajaban junto con los ingenieros del rover se negaron a darse por vencidos.

Afortunadamente, un movimiento del brazo en el Sol 1077, casi exactamente dos meses después de que ocurriera el problema original, provocó que la cubierta antipolvo se moviera a una posición casi completamente abierta. Como resultado, el equipo comenzó a buscar formas de enfocar la óptica y operar SHERLOC con la cubierta antipolvo en esta posición abierta. Estos esfuerzos implicaron muchos ensayos y errores, varias rondas de exámenes de diagnóstico, análisis y resolución de problemas las 24 horas del día. Después de mucho trabajo duro y perseverancia, el equipo logró poner en funcionamiento nuevamente el instrumento SHERLOC en junio de 2024 con una observación exitosa de la roca objetivo Walhalla Glades. Fue solo el comienzo de un verano emocionante para SHERLOC.

En julio de 2024, la capacidad Raman de SHERLOC, cuyo destino era incierto hace un mes, realizó múltiples calibraciones, escaneos y observaciones en una roca llamada "Cheyava Falls" y el equipo se emocionó al descubrir la evidencia más convincente de la misión de materia orgánica en el cráter Jezero. Los compuestos orgánicos se pueden formar a través de procesos biológicos o no biológicos y la materia orgánica que SHERLOC observó en Cheyava Falls necesitaría ser estudiada en laboratorios aquí en la Tierra para determinar su origen. Independientemente de cómo se formaron, la materia orgánica de Cheyava Falls podría decirnos mucho sobre el inventario de carbono pasado y presente del Planeta Rojo, un posible ciclo temprano del carbono y las condiciones precursoras de la vida tal como la conocemos.

18 de septiembre de 2024, ¡Es temporada de tormentas de polvo en Marte!. Durante las últimas semanas, mientras ascendíamos al borde del cráter Jezero, nuestro equipo científico ha estado monitoreando las crecientes cantidades de polvo en la atmósfera. Esto es lo esperado: la actividad de polvo suele ser más alta en esta época del año marciano (principios de la primavera en el hemisferio norte). El aumento de polvo ha hecho que nuestras vistas hacia el cráter sean más borrosas de lo habitual y ha brindado a nuestros científicos atmosféricos una gran oportunidad para estudiar la forma en que las tormentas de polvo se forman, se desarrollan y se propagan por el planeta. Perseverance tiene un conjunto de instrumentos científicos muy adecuados para estudiar la atmósfera marciana. El Analizador de Dinámica Ambiental de Marte (MEDA) proporciona informes meteorológicos regulares, cuya cadencia ha aumentado durante la tormenta para maximizar nuestra ciencia. También apuntamos rutinariamente nuestro generador de imágenes Mastcam-Z hacia el cielo para evaluar la densidad óptica ("tau") de la atmósfera.

No hay señales de que esta tormenta de polvo regional se vaya a extender a todo el planeta (como la tormenta de polvo global de 2018), pero todos los días evaluamos nuevos datos atmosféricos. Con suerte, el cielo se aclarará aún más a medida que sigamos ascendiendo en las próximas semanas, porque esperamos tener vistas impresionantes del fondo del cráter y del delta del Jezero. Esto le ofrecerá al equipo de Perseverance una oportunidad única de reflexionar sobre las decenas de kilómetros que hemos recorrido y los años que hemos pasado explorando Marte juntos.

Para concluir su exploración de la misteriosa unidad marginal antes de ascender al borde del cráter Jezero, Perseverance hizo una última parada la semana pasada para investigar estas extrañas rocas en “Eremita Mesa”. Desde que comenzó su empinado ascenso por el borde del cráter, Perseverance ha estado atravesando el borde de la unidad marginal (¡el margen del margen!), una enigmática unidad rica en carbonatos, un grupo mineral estrechamente vinculado a la habitabilidad. Aquí, el equipo del rover exploró un montículo de roca llamado “Specter Chasm”, donde Perseverance limpió la superficie polvorienta y erosionada con su confiable broca abrasiva. La zona desgastada resultante, llamada Eremita Mesa, se muestra en la imagen de arriba mientras es investigada por los instrumentos científicos de proximidad de Perseverance montados en su brazo robótico. Esto incluye tomar imágenes de cerca para examinar las partículas a escala milimétrica que forman la roca, utilizando la cámara WATSON (Sensor topográfico de gran angular para operaciones e ingeniería), que funciona como la lupa de Perseverance.

Antes de que el rover comenzara a explorar, las investigaciones que utilizaban datos de satélites orbitales habían sugerido que las rocas de la unidad marginal podrían haberse formado de varias formas diferentes. Las teorías que el equipo ha estado explorando incluyen que la unidad se formó en la costa del antiguo lago que una vez llenó el cráter Jezero, o en cambio que fue producida por procesos volcánicos como flujos piroclásticos o caída de cenizas, o lavas antiguas que fluyeron hacia el cráter. Desde que Perseverance comenzó su investigación de la unidad en septiembre de 2023, hace más de 350 soles el equipo científico ha estado analizando los datos recopilados por los instrumentos del rover para ayudar a limitar el origen de la unidad. Hasta ahora, esto ha sido en gran medida un misterio, ya que las texturas originales de la roca podrían verse muy afectadas por alteraciones desde que se formó hace más de 3 mil millones de años. Perseverance ya ha recolectado tres muestras interesantes de esta curiosa unidad rocosa para su futuro retorno a la Tierra: “Pelican Point”, “Lefroy Bay” y “Comet Geyser”, y el equipo espera que los datos recopilados en Eremita Mesa puedan ayudar a limitar aún más los antiguos procesos en Marte que formaron estas extrañas rocas.

El rover Perseverance está alcanzando nuevas alturas a medida que asciende por el borde del cráter Jezero (¡más de 300 metros por encima del lugar de aterrizaje original)! El rover ahora se dirige a su primera parada científica de la campaña, el castillo Dox, una región de interés por su potencial para albergar el lecho rocoso del antiguo Marte en las rocas expuestas en el borde. Los cráteres de impacto como Jezero pueden ser la clave para reconstruir la historia geológica temprana de Marte, ya que brindan una ventana a la historia de la corteza antigua al excavar y depositar materiales de la corteza profunda sobre la superficie. Los bordes de los cráteres actúan como guardianes de la historia marciana antigua, elevando y exponiendo la estratigrafía de estos materiales impactados. Además, el calor extremo del impacto puede estimular la circulación de fluidos a través de fracturas similares a los respiraderos hidrotermales, que tienen implicaciones para la habitabilidad temprana y pueden conservarse en el lecho rocoso expuesto del borde. Con el rover Perseverance tenemos el potencial de explorar algunas de las rocas expuestas más antiguas del planeta.

¡Explorar terrenos tan diversos requiere mucha planificación inicial! El equipo se ha estado preparando para la Campaña del Borde del Cráter estos últimos meses trabajando juntos para mapear los tipos de materiales que Perseverance puede encontrar durante su travesía hacia arriba y a través del borde. Usando imágenes orbitales del instrumento Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE), el equipo científico dividió el área del borde en 36 cuadrantes de mapas, mapeando cuidadosamente diferentes unidades de roca en función de las morfologías, tonos y texturas que observaron en las imágenes orbitales. Luego, los especialistas en mapeo conectaron unidades a través de los cuadrantes para convertir 36 mapas en miniatura en un gran mapa geológico del borde del cráter. El equipo está utilizando este recurso para planificar rutas estratégicas hacia áreas científicas de interés en el borde.

30 de agosto de 2024, el rover Perseverance que ha estado explorando el antiguo lecho del lago en el cráter Jezero desde que aterrizó allí en febrero de 2021, contiene 43 tubos de muestras en los que continúa almacenando material marciano de interés científico. "Estas muestras son la razón por la que se realizó nuestra misión", dijo el científico planetario David Shuster de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado. Shuster es miembro del equipo científico de la NASA para la recolección y análisis de estas muestras.

Sin embargo, si bien el conjunto de instrumentos a bordo del rover puede proporcionar un análisis superficial de las muestras, la ciencia en profundidad necesaria para investigarlas solo se puede realizar en un laboratorio en la Tierra. Para que eso sea posible, una misión tiene que ir a Marte, recolectar las muestras del rover y traerlas de regreso. El plan era lanzar esa misión a finales de esta década y tener esas muestras de regreso en la Tierra en 2033. Sin embargo, el costo de esa misión de retorno de muestras, que todavía está en la fase de diseño, comenzó a dispararse hacia los 11 mil millones de dólares, y el momento de devolver esas muestras se retrasó hasta alrededor de 2040.

Por lo tanto, a principios de este año, la NASA detuvo esos planes y solicitó ideas para opciones nuevas, más baratas y más rápidas de la industria espacial privada. Esto ha dejado a la comunidad científica de Marte en un aprieto, consciente de que una misión de recuperación a menor escala podría no lograr todos los objetivos que tenían en mente, objetivos que fueron señalados por la encuesta decenal de la Academia Nacional de Ciencias como una máxima prioridad. Actualmente, se están considerando diez propuestas de empresas como Blue Origin, Lockheed Martin y Northrop Grumman.

Ahora, un nuevo artículo de investigación presenta un análisis inicial de algunas de las muestras, realizado por el propio rover, para ilustrar por qué exactamente es tan vital que traigamos las muestras de regreso a la Tierra. El artículo de investigación se ocupa de siete muestras de sedimentos recolectadas del delta del río que una vez fluyó hacia el lago que llenó Jezero hace 3.500 millones de años. Estas muestras, recolectadas entre el 7 de julio de 2022 y el 29 de noviembre de 2022, contienen sedimentos de arenisca y lutita de grano fino y grueso.

"Las rocas sedimentarias son importantes porque fueron transportadas por el agua, depositadas en un cuerpo de agua estancada y posteriormente modificadas por la química que involucró agua líquida en la superficie de Marte en algún momento del pasado", dijo Shuster. Sin embargo, son los sedimentos de grano fino los que recibirán la mayor parte de la atención. Esto se debe a que son el tipo de sedimento con más probabilidades de contener evidencia de vida microbiana pasada en Marte, si alguna vez existió. "Por eso estas muestras son tan importantes", dijo Shuster.

Durante los últimos 2 meses, el rover Perseverance ha estado explorando la región del valle de Neretva del cráter Jezero, donde las rocas con interesantes texturas similares a palomitas de maíz y patrones de "manchas de leopardo" nos han fascinado a todos. Ahora, el rover ha comenzado su largo ascenso por el borde del cráter y está iniciando oficialmente una nueva fase de exploración para la misión. La planificación estratégica (a largo plazo) es particularmente importante para la misión Mars 2020 dado el papel crucial que desempeña Perseverance en la recolección de muestras para el Retorno de Muestras de Marte, y el equipo de Mars 2020 lleva a cabo esta planificación en forma de campañas. Perseverance ahora ha completado cuatro de esas campañas (las campañas Crater Floor, Delta Front, Upper Fan y Margin Unit respectivamente), lo que hace que la Campaña Crater Rim sea la siguiente en la lista. Dado su amplio alcance y la gran diversidad de rocas que esperamos encontrar y muestrear a lo largo del camino, puede ser la campaña más ambiciosa que el equipo haya intentado hasta ahora.

El equipo también tiene menos información de los datos del orbitador para continuar en comparación con campañas anteriores, porque esta área del borde del cráter no tiene la imagen hiperespectral de alta resolución de CRISM que ayudó a informar gran parte de nuestras distinciones de unidades geológicas dentro del cráter. Esto significa que las imágenes multiespectrales de Mastcam-Z y de larga distancia de SuperCam serán particularmente útiles para comprender las distinciones mineralógicas a gran escala entre las rocas a medida que atravesamos el borde del cráter. Dichas imágenes ya han demostrado ser extremadamente útiles en el área de Neretva Vallis, donde en Alsap Butte observamos rocas que parecían similares entre sí en las imágenes iniciales, pero que en realidad muestran una variedad de colores al estilo Andy Warhol en productos multiespectrales, indicativos de firmas minerales variadas.

Nuestra siguiente parada es el castillo de Dox, donde Perseverance investigará el contacto entre la unidad marginal y el borde del cráter, así como material de escombros que puede ser nuestro primer encuentro con depósitos generados durante el impacto que creó el propio cráter Jezero. Más adelante en la campaña, investigaremos otros afloramientos de tonos claros que pueden o no ser similares a los encontrados en Bright Angel, así como rocas que se cree que forman parte de la unidad regional extensa que contiene carbonato de olivino, y cuya relación con Séítah y la unidad marginal sigue siendo una historia interesante por desentrañar. A lo largo de esta próxima fase de exploración, comparar y contrastar las rocas que vemos en el borde entre sí y con las exploradas previamente en la misión será una parte importante de nuestras investigaciones científicas.

16 de agosto de 2024, el rover Perseverance pronto comenzará un ascenso de un mes por el borde occidental del cráter Jezero que probablemente incluirá algunos de los terrenos más empinados y desafiantes que el rover haya encontrado hasta la fecha. Programado para comenzar la semana del 19 de agosto, el ascenso marcará el inicio de la nueva campaña científica de la misión, la quinta desde que el rover aterrizó en el cráter el 18 de febrero de 2021. “Perseverance completó cuatro campañas científicas, recolectó 22 núcleos de roca y viajó más de 27 kilómetros sin pavimentar”, dijo el gerente del proyecto Perseverance, Art Thompson, del JPL. "Al comenzar la campaña del borde del cráter, nuestro rover se encuentra en excelentes condiciones y el equipo está ansioso por ver qué hay en el techo de este lugar".

Dos de las regiones prioritarias que el equipo científico quiere estudiar en la cima del cráter reciben el sobrenombre de "Pico Turquino" y "Witch Hazel Hill". Las imágenes de los orbitadores de Marte de la NASA indican que Pico Turquino contiene fracturas antiguas que pueden haber sido causadas por actividad hidrotermal en el pasado distante. Las vistas orbitales de Witch Hazel muestran materiales en capas que probablemente datan de una época en la que Marte tenía un clima muy diferente al actual. Esas vistas han revelado un lecho de roca de tonos claros similar al que se encontró en “Bright Angel”, el área donde Perseverance descubrió y tomó muestras recientemente de la roca “Cheyava Falls”, que exhibe firmas químicas y estructuras que posiblemente podrían haber sido formadas por vida durante miles de millones de años cuando el área contenía agua corriente. Durante la fase de exploración del delta del río de la misión, el rover recogió la única roca sedimentaria jamás muestreada de un planeta distinto de la Tierra. Las rocas sedimentarias son importantes porque se forman cuando el agua transporta partículas de diversos tamaños y las deposita en una masa de agua estancada; En la Tierra, el agua líquida es uno de los requisitos más importantes para la vida tal como la conocemos.

Un estudio publicado el miércoles 14 de agosto en AGU Advances narra los 10 núcleos de roca recolectados de rocas sedimentarias en un antiguo delta marciano, una colección de rocas y sedimentos en forma de abanico que se formó hace miles de millones de años en la convergencia de un río y un lago del cráter. Las muestras de núcleos recolectadas en el frente del abanico son las más antiguas, mientras que las rocas extraídas en la parte superior del abanico son probablemente las más jóvenes, producidas cuando el agua corriente depositó sedimentos en el abanico occidental. "Entre estos núcleos de roca se encuentran probablemente los materiales más antiguos tomados de cualquier entorno conocido que fuera potencialmente habitable", dijo Tanja Bosak, geobióloga del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge y miembro del equipo científico de Perseverance. "Cuando los traigamos de regreso a la Tierra, podrán decirnos mucho sobre cuándo, por qué y durante cuánto tiempo Marte contuvo agua líquida y si alguna evolución orgánica, prebiótica y potencialmente incluso biológica pudo haber tenido lugar en ese planeta".

Llegar a la cima del cráter no será fácil. Para llegar allí, Perseverance dependerá de sus capacidades de navegación automática mientras sigue una ruta que los planificadores del rover diseñaron para minimizar los peligros y al mismo tiempo darle al equipo científico mucho para investigar. Al encontrar pendientes de hasta 23º en el viaje (los conductores del rover evitan el terreno que inclinaría el Perseverance más de 30º), el rover habrá ganado unos 300 metros de altura cuando alcance la cima del borde del cráter en un lugar que el equipo científico lo ha denominado "Parque Aurora". Luego, encaramado a cientos de metros sobre el suelo de un cráter que se extiende a 45 kilómetros de ancho, Perseverance puede comenzar la siguiente etapa de su aventura.

29 de julio de 2024, el 13 de julio, que es el Sol 1208 en Marte, la cámara derecha Mastcam-Z del rover Perseverance detectó un área con varias formaciones rocosas durante su investigación diaria de la superficie del Planeta Rojo. Obedientemente entregó una foto a la Tierra. Si miras de cerca, como lo hicimos podrás notar que en la esquina inferior izquierda de la foto, ¡hay una pila de rocas que se asemeja a un muñeco de nieve bebé!. Este pequeño podría tener una composición más seca y polvorienta, a diferencia del físico blanco brillante y esponjoso de Olaf, pero, si usas tu imaginación, casi podría presentarse como una pregunta muy importante para Perseverance: "¿Quieres construir un ¿muñeco de nieve?".

En teoría, ¿podría ser posible que existiera un verdadero muñeco de nieve en Marte?. Bueno, la respuesta sencilla es "probablemente no". Sin embargo, también hay una respuesta larga. Marte puede tener una atmósfera delgada, pero aún así puede provocar un clima dinámico y eventos climáticos extremos, desde tormentas de polvo hasta, técnicamente, incluso nieve. Sin embargo, no siempre ha sido así en el planeta rojo. Los informes que surgieron de la misión MAVEN de la NASA concluyeron que, en el pasado, Marte tenía una atmósfera lo suficientemente espesa como para que pudiera existir agua en la superficie durante períodos prolongados de tiempo. Según los científicos de la NASA, todavía hay agua en el planeta, pero con su atmósfera actualmente delgada, esa agua sólo podría permanecer en estado líquido durante un tiempo limitado. Por lo tanto, el agua en Marte puede ubicarse debajo de la superficie de las regiones polares, como hielo de agua o como agua salada estacional que serpentea por laderas y paredes de cráteres. Quizás se podría hacer un "muñeco de nieve" con esas sustancias con suficientes retoques, pero no puedo imaginar que se vea como un clásico muñeco de nieve terrestre.

El geólogo de seis ruedas encontró una roca fascinante que tiene algunos indicios de que pudo haber albergado vida microbiana hace miles de millones de años, pero se necesita más investigación. Una roca llena de venas está llamando la atención del equipo científico del rover Perseverance. La roca con forma de punta de flecha, apodada por el equipo “Cascadas Cheyava”, contiene rasgos fascinantes que pueden contribuir a la cuestión de si Marte fue hogar de vida microscópica en el pasado distante. El análisis realizado por instrumentos a bordo del rover indica que la roca posee cualidades que se ajustan a la definición de un posible indicador de vida antigua. La roca exhibe firmas químicas y estructuras que posiblemente podrían haber sido formadas por la vida hace miles de millones de años cuando el área explorada por el rover contenía agua corriente. El equipo científico está considerando otras explicaciones para las características observadas, y se requerirán pasos de investigación futuros para determinar si la vida antigua es una explicación válida.

La roca, la muestra número 22 del núcleo de roca del rover, fue recolectada el 21 de julio, mientras el rover exploraba el borde norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial que medía 400 metros de ancho y que fue excavado por el agua que se precipitaba hacia el cráter Jezero, hace mucho tiempo. "Hemos diseñado la ruta para Perseverance para garantizar que llegue a áreas con potencial para muestras científicas interesantes", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Este viaje a través del lecho del río Neretva Vallis valió la pena porque encontramos algo que nunca habíamos visto antes, lo que dará a nuestros científicos mucho que estudiar".

Múltiples escaneos de Cheyava Falls realizados por el instrumento SHERLOC del rover indican que contiene compuestos orgánicos. Si bien estas moléculas basadas en carbono se consideran los componentes básicos de la vida, también pueden formarse mediante procesos no biológicos. "Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por Perseverance", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena. “Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas coloridas distintivas que indican reacciones químicas que la vida microbiana podría utilizar como fuente de energía y evidencia clara de que el agua, necesaria para la vida, alguna vez pasó a través de la roca. Por otro lado, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca y en qué medida las rocas cercanas pueden haber calentado las cataratas Cheyava y contribuido a estas características”.

"Este es el tipo de observación clave para la que se construyó SHERLOC: buscar materia orgánica, ya que es un componente esencial en la búsqueda de vida pasada", dijo el investigador principal de SHERLOC, Kevin Hand, del JPL. A lo largo de la roca hay grandes vetas blancas de sulfato de calcio. Entre esas vetas hay bandas de material cuyo color rojizo sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que da a Marte su distintivo tono oxidado. Cuando Perseverance examinó más de cerca estas regiones rojas, encontró docenas de manchas blanquecinas de tamaño milimétrico y de forma irregular, cada una rodeada de material negro, similar a las manchas de leopardo. El instrumento PIXL ha determinado que estos halos negros contienen hierro y fosfato. “Estos puntos son una gran sorpresa”, dijo David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia. "En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo".

Manchado de este tipo sedimentario, las rocas terrestres pueden ocurrir cuando reacciones químicas que involucran hematita hacen que la roca cambie de rojo a blanco. Esas reacciones también pueden liberar hierro y fosfato, lo que posiblemente provoque la formación de halos negros. Reacciones de este tipo pueden ser una fuente de energía para los microbios, lo que explica la asociación entre tales características y los microbios en un entorno terrestre. En un escenario que está considerando el equipo científico de Perseverance, las cataratas Cheyava se depositaron inicialmente como lodo con compuestos orgánicos mezclados que finalmente se cementaron en roca. Más tarde, un segundo episodio de flujo de fluido penetró en las fisuras de la roca, permitiendo depósitos minerales que crearon las grandes vetas blancas de sulfato de calcio que se ven hoy y que dieron como resultado las manchas.

Si bien tanto la materia orgánica como las manchas de leopardo son de gran interés, no son los únicos aspectos de la roca de las cataratas Cheyava que confunden al equipo científico. Se sorprendieron al descubrir que estas venas están llenas de cristales de olivino de tamaño milimétrico, un mineral que se forma a partir del magma. El olivino podría estar relacionado con rocas que se formaron más arriba en el borde del valle del río y que pueden haber sido producidas por cristalización de magma. Si es así, el equipo tiene otra pregunta que responder: ¿Podrían haberse introducido el olivino y el sulfato en la roca a temperaturas inhabitablemente altas, creando una reacción química abiótica que dio lugar a las manchas de leopardo?.

"Hemos atacado esa roca con láseres y rayos X y la hemos fotografiado literalmente día y noche desde casi todos los ángulos imaginables", dijo Farley. “Científicamente, Perseverance no tiene nada más que ofrecer. Para comprender completamente lo que realmente sucedió en el valle del río marciano en el cráter Jezero hace miles de millones de años, nos gustaría traer la muestra de las cataratas Cheyava a la Tierra, para que pueda estudiarse con los poderosos instrumentos disponibles en los laboratorios”.

17 de julio de 2024, la inteligencia artificial está transformando la forma en que los científicos analizan las muestras de rocas recolectadas por el rover Perseverance en Marte. Durante casi tres años, Perseverance ha estado utilizando IA para identificar de forma autónoma minerales en rocas marcianas. Este uso innovador de la IA en Marte marca un paso significativo hacia la creación de naves espaciales "inteligentes" capaces de realizar exploración científica independiente. La tecnología de IA mejora las capacidades de PIXL (Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X), un espectrómetro avanzado desarrollado por el JPL. Al mapear la composición química de las superficies rocosas, PIXL ayuda a los científicos a evaluar si las antiguas rocas marcianas podrían haber sustentado vida microbiana.

Conocido como "muestreo adaptativo", el software impulsado por IA posiciona de forma autónoma a PIXL para analizar de cerca objetivos de roca, identificando minerales en tiempo real sin requerir entrada directa desde la Tierra. "Utilizamos la IA de PIXL para centrarnos en ciencia clave", dijo Abigail Allwood del JPL, investigadora principal del instrumento. "Sin él, se vería un indicio de algo interesante en los datos y luego sería necesario volver a escanear la roca para estudiarla más. Esto permite a PIXL llegar a una conclusión sin que los humanos examinen los datos". Los datos de PIXL y otros instrumentos guían a los científicos a la hora de decidir cuándo perforar núcleos de roca, que están sellados en tubos de titanio para su posible regreso a la Tierra como parte de la campaña Mars Sample Return de la NASA.

El muestreo adaptativo es solo una de las formas en que se utiliza la IA en Marte. El rover Curiosity de la NASA, ubicado a unas 3700 kilómetros de Perseverance, implementó por primera vez inteligencia artificial para seleccionar y eliminar con láser de forma autónoma rocas para análisis químicos en función de su forma y color. Perseverance también utiliza esta capacidad, junto con una IA avanzada que le ayuda a navegar por el terreno marciano de forma independiente. Ambos rovers todavía dependen de una planificación detallada del control de la misión, pero la IA mejora significativamente su eficiencia. "La idea detrás del muestreo adaptativo de PIXL es ayudar a los científicos a encontrar la aguja dentro de un montón de datos, liberándoles tiempo y energía para centrarse en otras cosas", dijo Peter Lawson, quien dirigió la implementación del muestreo adaptativo antes de retirarse del JPL. "En última instancia, nos ayuda a reunir la mejor ciencia más rápidamente".

La IA ayuda a PIXL de dos formas principales. En primer lugar, garantiza un posicionamiento preciso del instrumento cerca de objetivos rocosos. Colocado al final del brazo robótico de Perseverance, PIXL usa su cámara para mantener la distancia correcta entre el instrumento y la roca, ajustándose a los movimientos microscópicos debido a las fluctuaciones de temperatura de Marte. "Tenemos que hacer ajustes en la escala micrométrica para obtener la precisión que necesitamos", explicó Allwood. "Se acerca lo suficiente a la roca como para erizar los pelos de la nuca a un ingeniero". Creando un mapa de minerales una vez colocado correctamente, PIXL escanea una pequeña área de la roca utilizando un haz de rayos X para crear un mapa químico detallado. Este mapa ayuda a identificar minerales cruciales como los carbonatos, que sugieren actividad del agua en el pasado, o los fosfatos, que podrían indicar la presencia de nutrientes para microbios antiguos.

Aunque los científicos no pueden predecir qué exploraciones de rayos X revelarán minerales específicos, la IA permite a PIXL hacer una pausa y recopilar más datos sobre hallazgos importantes automáticamente, un proceso conocido como "permanencia prolongada". A medida que mejora el aprendizaje automático, aumenta la capacidad de PIXL para centrarse en una gama más amplia de minerales. "PIXL es una especie de navaja suiza en el sentido de que puede configurarse dependiendo de lo que los científicos estén buscando en un momento dado", dijo David Thompson del JPL, quien ayudó a desarrollar el software. "Marte es un gran lugar para probar la IA, ya que tenemos comunicaciones regulares todos los días, lo que nos da la oportunidad de realizar ajustes a lo largo del camino".

30 de junio de 2024, después de seis meses de esfuerzo, un instrumento que ayuda al rover de Marte a buscar signos potenciales de vida microbiana antigua ha vuelto a estar en funcionamiento. El instrumento SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para sustancias orgánicas y químicas) a bordo del rover Perseverance ha analizado un objetivo de roca con su espectrómetro y cámara por primera vez desde que encontró un problema en enero pasado. El instrumento desempeña un papel clave en la búsqueda de la misión de signos de vida microbiana antigua en Marte. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California confirmaron el 17 de junio que el instrumento logró recopilar datos. "Seis meses de ejecución de diagnósticos, pruebas, análisis de imágenes y datos, resolución de problemas y nuevas pruebas no podrían arrojar una mejor conclusión", dijo el investigador principal de SHERLOC, Kevin Hand, del JPL. El 6 de enero, una cubierta de lente móvil diseñada para proteger el espectrómetro del instrumento y una de sus cámaras del polvo se congeló en una posición que impidió a SHERLOC recopilar datos.

El análisis realizado por el equipo de SHERLOC señaló el mal funcionamiento de un pequeño motor responsable de mover la cubierta protectora de la lente, así como de ajustar el enfoque del espectrómetro y la cámara Autofocus and Context Imager (ACI). Al probar soluciones potenciales en un instrumento SHERLOC duplicado en el JPL, el equipo comenzó un proceso de evaluación largo y meticuloso para ver si la cubierta de la lente se podía mover a la posición abierta y cómo. Entre muchas otras medidas adoptadas, el equipo intentó calentar el pequeño motor de la cubierta de la lente, ordenando al brazo robótico del rover que girara el instrumento SHERLOC en diferentes orientaciones con imágenes Mastcam-Z de soporte, balanceando el mecanismo hacia adelante y hacia atrás para aflojar cualquier residuo que pudiera bloquear la lente, cubrirse, e incluso activar el taladro de percusión del rover para intentar soltarlo. El 3 de marzo, las imágenes devueltas por Perseverance mostraron que la cubierta del ACI se había abierto más de 180º, despejando el campo de visión del generador de imágenes y permitiendo que el ACI se colocara cerca de su objetivo. El equipo de Perseverance utilizó el enfoque automático y el generador de imágenes contextuales del instrumento SHERLOC para capturar esta imagen de su objetivo de calibración el 11 de mayo para confirmar que se había resuelto un problema con la cubierta de la lente atascada. Una silueta del detective ficticio Sherlock Holmes está en el centro del objetivo.

“Con la cubierta quitada, se estableció una línea de visión para el espectrómetro y la cámara. Estábamos a mitad de camino”, dijo Kyle Uckert, investigador principal adjunto de SHERLOC en el JPL. “Aún necesitábamos una manera de enfocar el instrumento en un objetivo. Sin enfoque, las imágenes SHERLOC serían borrosas y la señal espectral sería débil”. Como cualquier buen oftalmólogo, el equipo se propuso determinar la prescripción de SHERLOC. Como no podían ajustar el enfoque de la óptica del instrumento, confiaron en el brazo robótico del rover para realizar ajustes minuciosos en la distancia entre SHERLOC y su objetivo para obtener la mejor resolución de imagen. Se ordenó a SHERLOC que tomara fotografías de su objetivo de calibración para que el equipo pudiera comprobar la eficacia de este enfoque. “El brazo robótico del rover es asombroso. Se puede controlar en pequeños pasos de un cuarto de milímetro para ayudarnos a evaluar la nueva posición de enfoque de SHERLOC, y puede colocar SHERLOC con alta precisión en un objetivo”, dijo Uckert. “Después de realizar pruebas primero en la Tierra y luego en Marte, descubrimos que la mejor distancia para que el brazo robótico coloque SHERLOC es de unos 40 milímetros”. "A esa distancia, los datos que recopilamos deberían ser tan buenos como siempre".

La confirmación de ese buen posicionamiento del ACI en un objetivo de roca marciana llegó el 20 de mayo. La verificación el 17 de junio de que el espectrómetro también está funcional marcó la última casilla del equipo, confirmando que SHERLOC está operativo. "Marte es difícil, y recuperar los instrumentos es aún más difícil", dijo el director del proyecto Perseverance, Art Thompson, del JPL. “Pero el equipo nunca se rindió. Con SHERLOC nuevamente en línea, continuamos nuestras exploraciones y recolección de muestras con un complemento completo de instrumentos científicos”.

A la llegada del rover a Bright Angel, donde Perseverance encontró texturas inusuales parecidas a palomitas de maíz, ¡fue muy emocionante ver todas las características interesantes en las rocas de este intervalo!. En particular, estas rocas contienen abundantes vetas y nódulos. Las venas son características lineales que contienen cristales minerales que a menudo forman placas o láminas delgadas que atraviesan las rocas y otras venas. Las vetas suelen ser más resistentes a la erosión que las rocas en las que se encuentran, por lo que destacan en relieve. Los nódulos son pequeñas protuberancias redondeadas en las rocas. Los nódulos suelen ser sitios de formación mineral distintos de la roca circundante. Las venas y los nódulos se forman cuando el agua fluye a través de una roca y los minerales cristalizan a partir de esta agua en grietas y espacios vacíos dentro de la roca. Perseverance observó previamente características como esta durante su exploración de las rocas sedimentarias del abanico occidental, particularmente durante la "Campaña del Frente del Fan" en Hogwallow Flats. Sin embargo, estas características han sido escasas en la unidad de margen. Llama la atención la omnipresencia de vetas y nódulos en las rocas de Bright Angel. Esperamos obtener más datos sobre estas interesantes características durante las próximas semanas porque pueden significar una intensa interacción agua-roca en este sitio.

20 de junio de 2024, después de desviarse a través de un campo de dunas para evitar rocas que hacían ruido, el rover Perseverance llegó a su última área de interés científico el 9 de junio. El cambio de ruta no solo acortó el tiempo estimado de viaje para llegar a esa área, apodada “Ángel Brillante”, en varias semanas, pero también le dio al equipo científico la oportunidad de encontrar características geológicas interesantes en un antiguo canal de río. Perseverance se encuentra en las últimas etapas de su cuarta campaña científica, buscando evidencia de depósitos de carbonato y olivino en la "Unidad de Margen", un área a lo largo del interior del borde del cráter Jezero. Ubicado en la base de la pared norte del canal, Bright Angel presenta afloramientos rocosos de tonos claros que pueden representar rocas antiguas expuestas por la erosión del río o sedimentos que llenaron el canal. El equipo espera encontrar rocas diferentes a las de la Unidad Marginal rica en carbonatos y olivino y reunir más pistas sobre la historia de Jezero.

Para llegar a Bright Angel, el rover avanzó por una cresta a lo largo del canal del río Neretva Vallis, que hace miles de millones de años transportaba una gran cantidad de agua que desembocaba en el cráter Jezero. “Comenzamos a trazar paralelos al canal a fines de enero y estábamos logrando avances bastante buenos, pero luego las rocas se hicieron más grandes y más numerosas”, dijo Evan Graser, jefe adjunto de planificación de rutas estratégicas de Perseverance en el JPL. “Lo que antes eran recorridos de más de cien metros por día marciano se redujeron a sólo decenas de metros. Fue frustrante”. En terreno accidentado, Evan y su equipo utilizan imágenes del rover para planificar recorridos de unos 30 metros a la vez. Para llegar más lejos en un día o sol marciano determinado, los planificadores dependen del sistema de navegación automática o AutoNav de Perseverance para tomar el control. Pero a medida que las rocas se hacían más abundantes, AutoNav, la mayoría de las veces, determinaba que no era de su agrado y se detenía, atenuando las perspectivas de una llegada oportuna a Bright Angel. Sin embargo, el equipo tenía esperanzas, sabiendo que podrían lograr el éxito cruzando un campo de dunas de 400 metros en el canal del río.

Con AutoNav ayudando a guiar el camino en el fondo del canal, Perseverance cubrió los 200 metros hasta la primera parada científica en un sol. El objetivo: "Monte Washburn", una colina cubierta de rocas intrigantes, de un tipo nunca antes observado en Marte. Superpuesto a una imagen del orbitador Mars Odyssey de la NASA, este mapa muestra la trayectoria de Perseverance entre el 21 de enero y el 11 de junio. Los puntos blancos indican dónde se detuvo el rover después de completar una travesía junto al canal del río Neretva Vallis. La línea azul pálido indica la ruta del rover dentro del canal.

Con unos 45 centímetros de ancho y 35 centímetros de alto, la roca moteada y de tonos claros se destaca en un campo de otras más oscuras. El análisis realizado por los instrumentos SuperCam y Mastcam-Z de Perseverance indica que la roca está compuesta de minerales piroxeno y feldespato. En términos del tamaño, la forma y la disposición de sus granos y cristales minerales (y potencialmente su composición química). Algunos científicos de Perseverance especulan que los minerales que componen Atoko Point se produjeron en un cuerpo de magma subterráneo que posiblemente esté expuesto ahora en el borde del cráter. Otros miembros del equipo se preguntan si la roca se creó mucho más allá de los muros de Jezero y fue transportada allí por las rápidas aguas marcianas hace eones. De cualquier manera, el equipo cree que, si bien Atoko es el primero de su tipo que han visto, no será el último.

Después de abandonar Mount Washburn, el rover se dirigió 132 metros al norte para investigar la geología de “Tuff Cliff” antes de realizar el viaje de cuatro soles y 605 metros hasta Bright Angel. Actualmente, Perseverance está analizando un afloramiento rocoso para evaluar si se debe recolectar una muestra de núcleo de roca.

Tras meses de conducción, Perseverance finalmente llegó a 'Bright Angel' y descubrió una roca con una textura extraña como ninguna otra que el rover haya visto antes. El equipo ahora planea subir la pendiente para descubrir el origen de esta secuencia de rocas y su relación con la unidad marginal. Después de completar un estudio de las fascinantes y diversas rocas del 'Monte Washburn', el rover se dirigió hacia el norte y se estacionó justo frente a una exposición de capas de rocas de tonos claros. Esto le proporcionó al equipo nuestra primera mirada de cerca de las rocas que componen la exposición del 'Ángel Brillante', por lo que Perseverance se detuvo para adquirir imágenes, antes de dirigirse hacia el oeste hacia un afloramiento más grande y accesible donde el rover realizará una exploración detallada. Perseverance llegó a la base de este afloramiento en el sol 1175, y los geólogos del equipo científico quedaron hipnotizados por las extrañas texturas de las rocas de tonos claros que se encuentran allí. Estas rocas están llenas de crestas afiladas que se asemejan a las vetas minerales que se encuentran en la base del abanico, pero parece haber más aquí. Además, algunas rocas están repletas de pequeñas esferas, y en broma nos hemos referido a esto como una textura similar a una "palomita de maíz". En conjunto, estas características sugieren que el agua subterránea fluyó a través de estas rocas después de su depósito. A continuación, Perseverance ascenderá gradualmente por la exposición de la roca y tomará medidas a medida que avanza. Durante el fin de semana, la herramienta de abrasión se utilizará para observar de cerca y adquirir información química detallada utilizando los instrumentos en el brazo del rover. Con estos datos en la mano, el equipo decidirá si tomar la muestra o no. Una vez que se complete nuestra exploración en "Bright Angel", conduciremos hacia el sur de regreso a través de Neretva Vallis y exploraremos un sitio llamado "Serpentine Rapids".

9 de junio de 2024, los funcionarios de la NASA quieren un nuevo plan de misión de retorno de muestras a Marte (MSR) que sea más rápido, cueste menos y no sea tan complejo como el descartado en abril. La agencia espacial no quiere esperar hasta 2040 y gastar 11 mil millones de dólares para devolver las muestras de núcleos que se están recolectando en Marte, lo que habría requerido el plan recientemente desechado. El administrador de la NASA, Bill Nelson, canceló en abril el largo plan de la misión, diciendo que quiere ver colaboración en un diseño de misión menos costoso que también reduzca la complejidad y el riesgo. "La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de retorno de 2040 está demasiado lejos", dijo Nelson en un comunicado de prensa del 15 de abril. Dijo que quiere un nuevo plan que cumpla la misión en la década de 2030.

La NASA ha seleccionado siete empresas para realizar estudios de conceptos “listos para usar” para el programa Mars Sample Return (MSR) de la agencia que pueden entregar muestras más rápido y más barato que los planes actuales. La NASA anunció el 7 de junio que seleccionó propuestas de Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Quantum Space, SpaceX y Whittinghill Aerospace para estudios de 90 días de conceptos alternativos de MSR. Cada premio tiene un valor de hasta 1,5 millones de dólares. "El vehículo de ascenso a Marte es uno de los factores limitantes clave en términos de complejidad y costo de conducción", dijo Sandra Connelly, administradora asociada adjunta para ciencia de la NASA, en una reunión del 5 de junio de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales que incluyó una discusión sobre MSR.

Perseverance hizo una parada cerca de Overlook Mountain para erosionar una roca llamada Old Faithful Geyser. Este objetivo está situado dentro del lado occidental de la Unidad Margen, un área alrededor del borde superior del cráter Jezero que es astrobiológicamente interesante debido a su abundante carbonato. Las rocas que contienen carbonato han sido un foco científico importante a lo largo de esta campaña, que comenzó cuando Perseverance entró en el lado este de la Unidad Margen en el sol 915 de la misión en septiembre de 2023, hace unos 240 soles, y luego se dirigió constantemente hacia el oeste. Hasta ahora, Perseverance ha recolectado 3 núcleos de esta Unidad, incluido Pelican Point en Sol 923, Lefroy Bay en Sol 942 y Comet Geyser en Sol 1088. Las observaciones científicas remotas y de proximidad asociadas con cada uno de estos objetivos han confirmado la presencia de carbonato. , pero los granos y conjuntos minerales en cada roca son únicos, lo que puede indicar que los carbonatos en las partes oriental y occidental del Margen han experimentado diferentes mecanismos de formación y/o historias de alteración. En particular, el equipo está interesado en comprender si las rocas carbonatadas del oeste se formaron mediante procesos sedimentarios, ígneos o volcánicos.

Para investigar el origen de los carbonatos de la Unidad de Margen Occidental, el equipo decidió detenerse en Old Faithful Geyser para realizar una abrasión oportunista en el Sol 1151 y luego medir la roca con el Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X (PIXL), un instrumento científico de proximidad llevado en el brazo del rover. PIXL mapea distribuciones elementales en escalas finas (cada mapa PIXL tiene unos pocos milímetros cuadrados) y la cámara del sensor topográfico de gran angular para operaciones e ingeniería (WATSON) toma imágenes complementarias de rocas desde una escala de primer plano similar para registrar texturas y granos de rocas. límites y distribuciones de color. PIXL y WATSON evaluarán las diferencias o similitudes en la composición de la abrasión del Old Faithful Geyser, en comparación con otros objetivos en toda la Unidad Margen, con la esperanza de comprender mejor cómo se formaron y transformaron los carbonatos de este a oeste a través del tiempo. Además de ayudar al equipo a desentrañar la historia de los carbonatos del cráter Jezero que registran cambios a lo largo del Margen, las observaciones en Old Faithful Geyser proporcionarían un contexto adicional para las tres muestras del núcleo de la Unidad Margen recolectadas si son devueltas a la Tierra por Mars Sample Return ( MSR) en el futuro.

El rover Perseverance descendió a Neretva Vallis, un antiguo canal fluvial que llevó agua al cráter Jezero hace miles de millones de años. Las rocas encontradas en Neretva Vallis podrían provenir de río arriba, lo que nos brinda la oportunidad de examinar material que puede provenir de muchos kilómetros de distancia. Girar hacia el norte hacia el canal nos ha permitido completar recorridos más largos, un cambio de ritmo refrescante con respecto al terreno accidentado que abordamos en el margen occidental.

Esquivando las dunas en Dunraven Pass, nos acercamos al Monte Washburn, un afloramiento que nuestra cámara Mastcam-Z identificó desde la distancia por tener rocas espectralmente diversas y parches de lecho rocoso de tonos más claros. Al llegar, nos sorprendió la variedad de colores y texturas de las rocas alrededor del rover e inmediatamente nos pusimos a trabajar en la planificación de observaciones con nuestros instrumentos de detección remota. Gran parte de nuestra atención se centró en “Atoko Point”, una roca brillante con motas oscuras. Después de adquirir numerosas imágenes multiespectrales Mastcam-Z y atacar Atoko Point con nuestro láser SuperCam, comenzamos a mirar hacia nuestro próximo objetivo: "Bright Angel". Esta exposición de roca de tonos claros, al noroeste de nuestra ubicación actual, se destaca vívidamente en las imágenes orbitales. Al examinar los afloramientos en Bright Angel y evaluar las relaciones estratigráficas (es decir, la secuencia vertical y el apilamiento de diferentes conjuntos de rocas), se espera que podamos comprender su conexión con Neretva Vallis y el borde del cráter. Intrigados por lo que encontramos en Mount Washburn, nuestra primera parada en el canal, ahora nos dirigimos al terreno del norte, donde agregaremos otro capítulo más a la historia de Perseverance en “Bright Angel”.

23 de mayo de 2024, Kenneth Farley de Caltech, científico del proyecto del programa Perseverance, informó al Grupo de Análisis de Materiales Extraterrestres (ExMAG) durante una reunión celebrada del 13 al 15 de mayo en Houston, Texas. Con la etiqueta "Lefroy Bay", Farley llamó la atención sobre esta muestra recolectada por el rover Perseverance, que contenía sílice hidratada. Aquí en la Tierra, ese mineral tiene el mayor potencial para preservar signos de vida antigua. Un primer plano de una muestra de roca, que muestra motas de minerales de diferentes colores La muestra recolectada etiquetada como Lefroy Bay en la Unidad Margen puede haber sido depositada en un lago o en un sistema de agua subterránea. Ambos son escenarios muy importantes para comprender la habitabilidad de Marte y la habitación en el cráter Jezero.

"La muestra de Lefroy Bay y otras dos muestras de la misma unidad, la 'Unidad Margen', están a bordo del Perseverance", dijo Farley. "Las muestras de la Unidad Margen tienen abundante carbonato y sílice, lo que indica claramente un papel dominante del agua líquida en su formación", dijo. Pero sigue siendo incierto si esa agua era agua superficial en un lago o río, o agua subterránea, añadió Farley. Cualquiera de los dos podría constituir un ambiente marciano antiguo (de más de 3.400 millones de años) habitable, dijo. Estas muestras albergan fases que en la Tierra son muy útiles para establecer condiciones "paleoambientales", señaló Farley, y también pueden preservar biofirmas. "Como tales, estas muestras tienen una importancia singular para regresar a la Tierra para su posterior estudio", dijo Farley.

Perseverance está "a punto de hacer una transición realmente fundamental en la exploración del entorno en el que hemos estado trabajando", explicó Farley en su sesión informativa para ExMAG. "Uno de los desafíos que enfrentamos", dijo, "este no es un gran terreno para cruzar con un rover". Hasta ahora, la maquinaria de Marte ha recorrido unos 27 kilómetros después de que fue bajada hasta esa zona mediante una grúa aérea el 18 de febrero de 2021. El objetivo del robot es inamovible: "Buscar signos de vida antigua y recolectar muestras de roca. y regolito para un posible regreso a la Tierra", explica la NASA.

En cuanto a la salud general del rover Perseverance, Farley notó un par de problemas: por un lado, la pérdida de sensores de viento que forman parte del Analizador de dinámica ambiental de Marte (MEDA), construido por un equipo internacional liderado por el Centro de Astrobiología de España. "Hemos perdido en gran medida los sensores de viento. Básicamente ya no funcionan", informó. Además, se cuestionan las partes de espectroscopia del brazo robótico de escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos, SHERLOC para abreviar. Esto se debe a que la cubierta de la lente ya no funciona correctamente. Sin embargo, se han realizado algunos trabajos preliminares que sugieren que los científicos podrían recuperar las capacidades espectroscópicas de SHERLOC. "Sabremos más sobre eso en los próximos meses", dijo Farley.

El rover fue enviado a Marte con 38 tubos que podrían usarse para muestreo de rocas, regolito e incluso atmosférico. "Estamos aproximadamente en dos tercios del camino a través de la recolección de muestras", explicó Farley. El robot de servicio tomó muestras de rocas ígneas, lutitas, conglomerados de arenisca/guijarros, carbonato-sílice-olivino, así como arena de la parte superior de Marte y percibió un olor a atmósfera marciana. Al principio de su viaje a Marte, Perseverance arrojó 10 tubos de muestra sellados en un depósito denominado "Three Forks" en el cráter Jezero. La intención es que una misión Mars Sample Return (MSR) en el futuro recoja tubos de muestra para lanzar esos fragmentos de Marte a la Tierra. Sin embargo, esa empresa conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea está pasando ahora por una revisión detallada debido a un precio proyectado de 11.000 millones de dólares y un plazo previsto, aunque no satisfactorio, para llevar a cabo una empresa tan complicada.

Recientemente, nuestro intrépido rover ha estado canalizando su homónimo mientras navega por terreno difícil mientras avanzamos a través de la unidad de margen. A pesar de los recorridos más cortos, el equipo continúa haciendo buenos progresos investigando las rocas que nos rodean mientras exploramos nuestra travesía por delante. El miércoles 22 aprovechamos que estábamos estacionados durante una actualización de software de vuelo de rutina para observar más de cerca las rocas locales con nuestros instrumentos científicos de proximidad. Si bien había un afloramiento limitado en las cercanías del rover, el equipo examinó algunas opciones a su alcance y seleccionó un objetivo llamado "Old Faithful Geyser". Dicha abrasión nos permitirá observar una superficie de roca fresca y limpia, sin polvo o revestimientos de roca. Desde nuestra última abrasión en el espacio de trabajo de Bunsen Peak, casi 1 km al este, el equipo ha estado trabajando arduamente para comprender la posible variabilidad textural y compositiva a lo largo de la unidad marginal, lo que puede brindar información importante sobre la historia geológica de estas rocas. Después de la abrasión, el equipo planificará mediciones químicas detalladas con el instrumento PlXL durante el fin de semana.

Además de nuestras actividades de abrasión, planificamos algunas observaciones científicas remotas en rocas cercanas con los instrumentos SuperCam y Mastcam-Z. Mastcam-Z también se utilizó para adquirir imágenes a mayor distancia mirando hacia el este, hacia Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial excavado por el agua hace más de 3.000 millones de años. Después de concluir nuestras investigaciones del parche de abrasión, Perseverance se dirigirá una corta distancia al noroeste hasta un punto alto llamado Overlook Mountain. Allí, el equipo evaluará un posible camino transversal hacia Neretva Vallis para aprovechar el terreno más benigno e investigar afloramientos y rocas dentro del valle. Se espera que tales investigaciones revelen pistas importantes sobre el momento de los eventos geológicos en Jezero y la relación de las rocas unitarias marginales con las unidades circundantes.

 

16 de abril de 2024, el núcleo de roca número 21 capturado por Perseverance de la NASA tiene una composición que lo haría bueno para atrapar y preservar signos de vida microbiana, si alguna vez estuvo presente. La muestra, que se muestra aquí, fue extraída del “Pico Bunsen” el 11 de marzo, el día 1.088 marciano, o sol, de la misión. La muestra número 24 tomada por el científico de seis ruedas ofrece nuevas pistas sobre el cráter Jezero y el lago que alguna vez pudo haber albergado. El análisis realizado por instrumentos a bordo del rover Perseverance indica que el último núcleo de roca tomado por el rover estuvo inundado en agua durante un período prolongado de tiempo en el pasado distante, tal vez como parte de una antigua playa marciana. Recogida el 11 de marzo, la muestra es la número 24 del rover: un recuento que incluye 21 tubos de muestra llenos de núcleos de roca, dos llenos de regolito (roca rota y polvo) y uno con atmósfera marciana.

"En pocas palabras, este es el tipo de roca que esperábamos encontrar cuando decidimos investigar el cráter Jezero", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena, California. “Casi todos los minerales de la roca que acabamos de tomar muestras se formaron en agua; En la Tierra, los minerales depositados en agua suelen ser buenos para atrapar y preservar material orgánico antiguo y biofirmas. La roca puede incluso informarnos sobre las condiciones climáticas de Marte que estaban presentes cuando se formó”. La presencia de estos minerales específicos se considera prometedora para preservar un rico registro de un antiguo entorno habitable en Marte. Estas colecciones de minerales son importantes para guiar a los científicos hacia las muestras más valiosas para su eventual regreso a la Tierra con la campaña Mars Sample Return.

Apodada “Pico Bunsen” por el hito del Parque Nacional Yellowstone, la roca, de aproximadamente 1,7 metros por 1 metro, intrigó a los científicos de Perseverance porque el afloramiento se eleva en medio del terreno circundante y tiene una textura interesante en uno. de sus caras. También estaban interesados en la pared rocosa vertical de Bunsen Peak, que ofrece una buena sección transversal de la roca y, debido a que no es plana, tiene menos polvo y, por lo tanto, es más fácil de investigar para los instrumentos científicos. Antes de tomar la muestra, Perseverance escaneó la roca utilizando los espectrómetros SuperCam del rover y el espectrómetro de rayos X PIXL, abreviatura de Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry. Luego, el rover usó el rotor en el extremo de su brazo robótico para moler (o desgastar) una porción de la superficie y escaneó la roca nuevamente. Los resultados: Bunsen Peak parece estar compuesto por aproximadamente un 75% de granos de carbonato cementados entre sí por sílice casi pura.

"La sílice y partes del carbonato parecen microcristalinas, lo que los hace extremadamente buenos para atrapar y preservar signos de vida microbiana que alguna vez pudieron haber vivido en este entorno", dijo Sandra Siljeström, científica de Perseverance de los Institutos de Investigación de Suecia (RISE). en Estocolmo. “Eso hace que esta muestra sea excelente para estudios de biofirmas si se devuelve a la Tierra. Además, la muestra podría ser uno de los núcleos más antiguos recopilados hasta ahora por Perseverance, y eso es importante porque Marte estaba en su momento más habitable al principio de su historia”. Una biofirma potencial es una sustancia o estructura que podría ser evidencia de vidas pasadas pero que también puede haberse producido sin la presencia de vida. La muestra de Bunsen Peak es la tercera que Perseverance ha recolectado mientras exploraba la “Unidad de Margen”, un área geológica que abraza el borde interior del borde del cráter Jezero.

"Todavía estamos explorando el margen y recopilando datos, pero los resultados hasta ahora pueden respaldar nuestra hipótesis de que las rocas aquí se formaron a lo largo de las orillas de un antiguo lago", dijo Briony Horgan, científica de Perseverance de la Universidad Purdue, en West Lafayette, Indiana. “El equipo científico también está considerando otras ideas para el origen de la Unidad Margen, ya que existen otras formas de formar carbonato y sílice. Pero no importa cómo se formó esta roca, es realmente emocionante obtener una muestra”.

El rover se dirige hacia la parte más occidental de la Unidad Marginal. En la base del borde del cráter Jezero, una ubicación apodada "Ángel Brillante" es de interés para el equipo científico porque puede ofrecer el primer encuentro con las rocas mucho más antiguas que forman el borde del cráter. Una vez que termine de explorar Bright Angel, Perseverance comenzará un ascenso de varios meses hasta la cima del borde.

Después de investigar el lecho de roca de alto nivel en el espacio de trabajo de Bunsen Peak en lo profundo de la Unidad Margen, la naturaleza y composición únicas de esta roca se consideraron dignas de recolectar la muestra número 24 de núcleo de roca de Perseverance, ¡Comet Geyser! Bunsen Peak lleva el nombre de un pico prominente en el Parque Nacional Yellowstone, Wyoming, EE. UU., y el homónimo del Comet Geyser es el géiser de cono sinterizado de sílice también en el Parque Nacional Yellowstone. Aunque el origen de esta roca sigue bajo investigación y el equipo del rover continúa explorando diferentes hipótesis, este núcleo es particularmente interesante porque parece estar compuesto principalmente de dos minerales: carbonato y sílice. El carbonato y la sílice son minerales excelentes para preservar las biofirmas (signos antiguos de vida). Estos minerales también tienen el potencial de registrar las condiciones ambientales en las que se formaron, lo que los convierte en minerales importantes para comprender la habitabilidad del cráter Jezero hace miles de millones de años.

La presencia de carbonato dentro de la muestra del cometa Geyser sugiere que el agua, el dióxido de carbono y los elementos químicos derivados de rocas o sedimentos dentro y alrededor del antiguo cráter Jezero alguna vez reaccionaron aquí para formar carbonato. Los minerales carbonatados del registro de rocas de la Tierra se utilizan a menudo para reconstruir el clima antiguo (incluidas condiciones como temperatura, precipitación y aridez) y la historia de la vida. De manera similar, las fases de sílice se forman cuando el agua interactúa con rocas o sedimentos. La composición y cristalinidad de la sílice pueden revelar el alcance de la interacción con el agua, como la intensidad o duración de la erosión y las condiciones de presión/temperatura durante la formación.

 

Los ingenieros que trabajan en el helicóptero Ingenuity se reunieron por última vez en una sala de control del JPL el martes 16 de abril para monitorear una transmisión desde el helicóptero histórico. Si bien la misión finalizó el 25 de enero, el helicóptero permaneció en comunicación con el rover Perseverance, que sirve como estación base para Ingenuity. Esta transmisión, recibida a través de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA, marcó la última vez que el equipo de la misión trabajaría juntos en las operaciones de Ingenuity. Ahora el helicóptero está listo para su acto final: servir como banco de pruebas estacionario, recopilando datos que podrían beneficiar a futuros exploradores del planeta rojo. A lo largo de su misión en Marte, el helicóptero Ingenuity recibió miles de postales electrónicas llenas de buenos deseos de todo el mundo a través del sitio web de la misión.

"Con disculpas a Dylan Thomas, Ingenuity no entrará tranquilamente en esa buena noche marciana", dijo Josh Anderson, líder del equipo de Ingenuity en JPL. “Es casi increíble que después de más de 1.000 días marcianos en la superficie, 72 vuelos y un aterrizaje brusco, todavía tenga algo que dar. Y gracias a la dedicación de este increíble equipo, Ingenuity no solo superó nuestros sueños más locos, sino que también puede enseñarnos nuevas lecciones en los años venideros”. Diseñado originalmente como una misión de demostración de tecnología de corta duración que realizaría hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, el primer avión en otro mundo operado desde la superficie marciana durante casi tres años, voló más de 14 veces más lejos de lo esperado, y registró más de dos horas de tiempo total de vuelo.

El equipo disfrutó de un pastel de chocolate “Final Comms” mientras revisaba los datos más recientes a más de 304 millones de kilómetros de distancia. La telemetría confirmó que una actualización de software enviada previamente a Ingenuity estaba funcionando como se esperaba. El nuevo software contiene comandos que indican al helicóptero que continúe recopilando datos mucho después de que hayan cesado las comunicaciones con el rover. Ingenieros trabajando en el ingenio de la NASA Los ingenieros que trabajan juntos en el Ingenuity de la NASA monitorearon una transmisión desde el helicóptero histórico en una sala de control del JPL el 16 de abril. Con el parche de software implementado, Ingenuity ahora se despertará diariamente, activará sus computadoras de vuelo y probará el rendimiento de su panel solar, baterías y equipos electrónicos. Además, el helicóptero tomará una fotografía de la superficie con su cámara a color y recopilará datos de temperatura de los sensores colocados por todo el helicóptero. Los ingenieros de Ingenuity y los científicos de Marte creen que esta recopilación de datos a largo plazo no sólo podría beneficiar a los futuros diseñadores de aviones y otros vehículos para el Planeta Rojo, sino que también proporcionaría una perspectiva a largo plazo sobre los patrones climáticos y el movimiento de polvo de Marte.

Si un componente eléctrico crítico de Ingenuity fallara en el futuro, provocando que se detuviera la recopilación de datos, o si el helicóptero finalmente pierde energía debido a la acumulación de polvo en su panel solar, cualquier información que Ingenuity haya recopilado permanecerá almacenada a bordo. El equipo ha calculado que la memoria de Ingenuity podría contener potencialmente unos 20 años de datos diarios. "Siempre que la humanidad vuelva a visitar Valinor Hills, ya sea con un rover, un nuevo avión o futuros astronautas, Ingenuity estará esperando con su último regalo de datos, un testimonio final de la razón por la que nos atrevemos a hacer cosas poderosas", dijo el director del proyecto de Ingenuity, Teddy Tzanetos. del JPL. “Gracias, Ingenuity, por inspirar a un pequeño grupo de personas a superar obstáculos aparentemente insuperables en las fronteras del espacio”.

 

 

30 de marzo de 2024, en ningún lugar de la Tierra podemos replicar completamente las condiciones de Marte. Las instalaciones especiales pueden recrear ciertos elementos con suficiente fidelidad para probar escenarios específicos, pero cada una es limitada, lo que lleva a una gran cantidad de plataformas y escenarios necesarios para abarcar las condiciones de Marte. En nuestra publicación anterior, "The Right Stuff", nos centramos en utilizar Ingenuity on Mars para probar nuestras capacidades macro: volar más alto y más rápido, aterrizar a varias velocidades y, en general, expandir la envolvente de vuelo para eliminar el riesgo asociado para futuros helicópteros marcianos. El santo grial, sin embargo, es comprender la microescala: no solo demostrar que Ingenuity puede volar más rápido, sino saber cómo vuela más rápido.

Para responder a la pregunta, el equipo Ingenuity del JPL de la NASA trabajó con nuestros socios de aerodinámica en NASA Ames para diseñar, validar y ejecutar una campaña de prueba Sys-ID. "Sys-ID" se refiere a un proceso llamado identificación del sistema, un método basado en datos para comprender el comportamiento complejo de un sistema mediante el estudio de cómo entradas específicas impactan el movimiento del vehículo. En este caso, se inyectó un barrido de frecuencia (onda sinusoidal con frecuencia variable) en la entrada de control para provocar un "asentimiento" microscópico del vehículo en vuelo hacia adelante. La industria aeroespacial ha confiado durante mucho tiempo en estos métodos para caracterizar la dinámica compleja de vehículos y validar modelos de simulación. Se utilizaron los mismos métodos durante las pruebas en tierra de Ingenuity en la Tierra, pero como se señaló anteriormente, no existía un entorno de prueba integral en la Tierra para realizar pruebas completas del sistema como las que soportan los helicópteros terrestres tradicionales.

Durante las primeras fases de la misión, las maniobras dinámicas requeridas se consideraron demasiado arriesgadas para realizarlas en vuelo en Marte. A medida que Ingenuity entró en su tercer año de operaciones y se acercaba al final de su capacidad para ampliar la gama de vuelos, los riesgos de Sys-ID se hicieron más pequeños y más fáciles de justificar. A finales de 2023, se dedicó un esfuerzo de tres meses a desarrollar, probar y vincular una nueva versión de software que conectaba partes del software de Ingenuity que se utilizaban para las pruebas Sys-ID basadas en la Tierra con el código que controla el vehículo cuando vuela horizontalmente. La oportunidad de realizar un vuelo Sys-ID se encontró en diciembre de 2023. Las condiciones eran ideales en la sección inferior de Neretva Vallis (se cree que es un antiguo valle fluvial) debido a que el terreno era casi tan plano como en el fondo del cráter. Además, el calendario de la misión permitió un descanso de los vuelos regulares necesarios para mantenerse por delante del rover mientras realizaba un circuito científico a través de la Bahía de Gnaraloo. Se ejecutaron dos vuelos dedicados (vuelos 68 y 69) que demostraron con éxito el método Sys-ID en vuelo y, por primera vez en otro planeta, caracterizaron la dinámica de vuelo del vehículo. Estos vuelos priorizaron la recopilación de datos en condiciones de vuelo hacia adelante de alta velocidad, tanto dentro como fuera de las pruebas en la Tierra para correlacionar y ampliar nuestro conocimiento. Allen Ruan, dinámico de vuelo de aeromecánica de Ames, destaca la importancia de esto: “Obtener los datos de estos dos vuelos, especialmente a las altas velocidades de vuelo hacia adelante, cierra el círculo de años anteriores de simulación y pruebas en tierra y nos informa sobre mejoras en la dinámica. Modelado y estimación de futuros helicópteros marcianos”.

Para ejecutar este tipo de maniobra, Ingenuity tuvo que volar una distancia récord a la velocidad máxima probada previamente sobre el terreno de 10 m/s. Un vuelo de ida y vuelta con segmentos Sys-ID en cada tramo garantizó que, para una dirección esperada del viento de este a oeste, al menos un tramo estuviera en contra del viento, lo que permitió realizar pruebas a una velocidad superior a 10 m/s. Obtener datos de dos vuelos a estas altas velocidades proporciona un tesoro que permite al equipo aumentar la confianza en el comportamiento de futuros helicópteros en Marte. Además, ahora que estos métodos Sys-ID se han demostrado con éxito, se ha establecido un proceso que puede replicarse para caracterizar futuros vehículos de vuelo en una fase más temprana de su misión. Esto definiría mejor el rendimiento del vehículo, permitiría al equipo de operaciones planificar con menos incógnitas y podría permitir que futuros helicópteros se prueben en la Tierra para cumplir solo con la capacidad mínima necesaria para completar la misión y luego validarlos a niveles más altos de rendimiento después del aterrizaje.

 

19 de marzo de 2024, ¡estudiar la atmósfera con Perseverance puede ser un desafío!. Imagínese ver una nube interesante en una foto tomada ayer; a diferencia de algo interesante en la superficie, simplemente no es posible realizar más observaciones, ya que ya no existe. O imagínese intentar filmar una película de un remolino de polvo atravesando el cráter Jezero, cuando todas las actividades diarias del rover están planificadas incluso antes de que se despierte. El hecho de que muchos fenómenos atmosféricos sean de corta duración y/o difíciles de predecir, y a menudo solo ocurran durante ciertos períodos de tiempo, significa que los científicos atmosféricos del equipo de Perseverance deben utilizar diferentes estrategias para observarlos.

En primer lugar, los sensores que componen el principal instrumento atmosférico (el Analizador de Dinámica Ambiental de Marte, MEDA) realizan observaciones meteorológicas y relacionadas de forma continua al menos cada dos horas de cada sol. Esto nos brinda muy buenas posibilidades de capturar fenómenos transitorios y difíciles de predecir. En segundo lugar, para los sensores que no pueden medir con tanta frecuencia, como las cámaras y el micrófono, tomamos mediciones en múltiples soles en diferentes momentos y (para imágenes) direcciones, para generar estadísticas sobre cuándo y dónde ocurren fenómenos interesantes. En tercer lugar, cuando esperamos ver algo inusual según la época del año o la ubicación, aumentamos la cadencia de mediciones para asegurarnos de capturar ese evento. En el primer año de Perseverance en Marte, observamos un halo disperso hacia el final de la temporada de nubes de Marte. Este anillo brillante alrededor del Sol es causado por grandes cristales de hielo hexagonales que sólo se forman cuando hay mucho vapor de agua presente. A pesar de docenas de intentos de fotografiar otro en el segundo año de Marte, no fue hasta nuestro último intento, justo antes de que terminara la temporada de nubes, que vimos uno.

Y finalmente, cuando se produce un evento raro de mayor duración, reaccionamos agregando más mediciones. Actualmente, se están produciendo muchas tormentas de polvo en Marte y, algunas de ellas pasando justo sobre Jezero, ¡recientemente hemos medido las opacidades de polvo más grandes de toda la misión hasta la fecha! Por eso, hemos estado realizando observaciones adicionales para informarnos sobre cómo el estado atmosférico, el polvo y el levantamiento local de polvo han ido cambiando debido a esta actividad tormentosa.

Pensábamos que lo sabíamos todo o casi todo de Marte, y hace unos días saltó la sorpresa. Un volcán gigante había estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte. El volcán gigante recientemente descubierto en Marte está ubicado justo al sur del ecuador del planeta, en el este de Noctis Labyrinthus, al oeste de Valles Marineris, el vasto sistema de cañones del planeta. El volcán se encuentra en el borde oriental de una amplia elevación topográfica regional llamada Tharsis, hogar de otros tres volcanes gigantes bien conocidos: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons.

El hallazgo fue informado durante la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar que se está llevando a cabo en The Woodlands, Texas, según un comunicado del Instituto SETI. El estudio se realizó utilizando datos de las misiones Mariner 9, Viking Orbiter 1 y 2 de la NASA, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, así como la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea. El área en la que se encuentra el volcán recientemente documentado alberga otros tres volcanes gigantes bien conocidos: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons. Aunque más erosionado y menos alto que estos otros volcánicos, el volcán recién descubierto rivaliza con los demás en diámetro: aproximadamente 450 kilómetros y mide aproximadamente 9,022 metros de altura.

El enorme tamaño del volcán y su compleja historia de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo. Además, en su parte sureste se encuentra un delgado depósito volcánico reciente debajo del cual probablemente todavía esté presente hielo glaciar. "Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana", explica Sourabh Shubham, estudiante de posgrado en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio.

El volcán Noctis no presenta la forma de cono convencional de un volcán típico porque una larga historia de profunda fracturación y erosión lo ha modificado. Sin embargo, tras una inspección minuciosa, se pueden reconocer las características clave de un volcán. Dentro de la "zona interior" que delinea los restos de mayor elevación del volcán, un arco de mesas altas marca el área de la cumbre central, que culmina a +9022 m. Las porciones conservadas de los flancos del volcán se extienden cuesta abajo en diferentes direcciones hasta el borde exterior de la "zona exterior", a 225 km de la zona de la cumbre. Cerca del centro de la estructura se puede ver un remanente de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez albergó un lago de lava. En varias áreas dentro del perímetro del volcán se producen flujos de lava, depósitos piroclásticos (hechos de materiales particulados volcánicos como cenizas, cenizas, piedra pómez y tefra) y depósitos minerales hidrotermales.

El mapa también muestra el campo de conos desarraigados y la posible extensión del hielo glaciar enterrado poco profundo reportado en este estudio, en relación con el "glaciar relicto" descubierto en 2023. También se muestra Noctis Landing, un lugar de aterrizaje candidato para futuras exploraciones robóticas y humanas.

Por un lado, si bien está claro que ha estado activo durante mucho tiempo y comenzó a formarse temprano en la historia de Marte, lo que se desconoce es exactamente qué tan temprano. Del mismo modo, aunque ha experimentado erupciones incluso en los "tiempos modernos" desde el punto de vista geológico, no se sabe si la característica todavía está volcánicamente activa y podría volver a entrar en erupción. Añade otra incógnita. Si ha estado activo durante mucho tiempo, ¿podría la combinación de calor sostenido y agua del hielo haber permitido que el sitio albergara vida?.

Si hablamos de Marte hemos de hablar del futuro en la adquisición de muestras de la superficie, si ya conocemos a ese proyecto entre la NASA y el ESA denominado MSR (Mars Sample Return) pero también sabemos los grandes problemas que está atravesando esa idea para que vea la luz al final de esta década. Pues bien China de nuevo ha dado un golpe en la mesa, está avanzando hacia el lanzamiento en 2030 de su misión de retorno de muestras a Marte Tianwen-3 y ha reducido las posibles áreas de aterrizaje. El trabajo en la misión china de retorno de muestras a Marte Tianwen-3 está avanzando “relativamente sin problemas” y se lanzará alrededor de 2030, dijo Sun Zezhou, ingeniero senior de la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), a la Televisión Central de China (CCTV) el 6 de marzo. Fue el diseñador jefe de la exitosa misión del rover y orbitador a Marte Tianwen-1 de China. La actualización, aunque breve y vaga, se produce cuando la NASA está reevaluando su misión Mars Sample Return (MSR) debido a importantes preocupaciones de presupuesto y cronograma. Un último proyecto de ley de gastos para el año fiscal 2024 aplazó una decisión sobre el gasto de MSR.

La arquitectura china de retorno de muestras de Marte Tianwen-3 es un enfoque más simple que el de la NASA, pero sigue siendo una misión muy compleja. Dos lanzamientos del Gran Marcha 5 llevarán un módulo de aterrizaje y un vehículo de ascenso y un orbitador y un módulo de retorno, respectivamente. La entrada, el descenso y el aterrizaje se basarán en la tecnología utilizada para el aterrizaje del rover Tianwen-1. En la superficie, el módulo de aterrizaje utilizará un brazo robótico para recolectar muestras de la superficie y un taladro para recolectar material hasta dos metros debajo de la superficie. En la misión podría volar un rover de seis patas o un helicóptero tipo Ingenuity para agregar la capacidad de recolectar un conjunto más diverso de muestras. La misión tiene como objetivo entregar alrededor de 500 gramos de muestras marcianas a la Tierra.

Sun describió los principales desafíos como la obtención de muestras de rocas y luego el despegue de la superficie de Marte, seguido de un encuentro y acoplamiento en órbita y la transferencia de las muestras a un módulo de reentrada. Estos requieren un alto grado de autonomía en términos de diseño del sistema. La base técnica ya está establecida, dijo Sun. China tiene experiencia en entrada, descenso y aterrizaje en Marte desde Tianwen-1. También realizó muestreos y lanzamientos desde otro cuerpo planetario con la misión de retorno de muestras lunares Chang'e-5. Sun añadió que las muestras podrían ayudar a proporcionar respuestas sobre si alguna vez hubo rastros de vida en Marte.

Sun habló al margen de las sesiones parlamentarias anuales de China en Beijing. Sus comentarios proporcionan información limitada sobre el progreso de la misión. Los funcionarios chinos habían fijado anteriormente una fecha de lanzamiento para 2028, y las muestras se devolverían en 2031. La declaración de 2030 indica que la misión perderá esa ventana de lanzamiento a Marte. Esto significa un retraso de 26 meses hasta la siguiente oportunidad de este tipo. Un artículo de investigación reciente en la revista JGR Planets revela además tres zonas de aterrizaje preseleccionadas para Tianwen-3. Se trata de Amazonis Planitia, Utopia Planitia (el área en la que aterrizó el rover Zhurong de Tianwen-1) y Chryse Planitia.

El artículo evalúa los remolinos atmosféricos marcianos, o movimientos de aire, polvo o agua en círculo. Aconseja que se deben evitar las regiones con frecuentes remolinos atmosféricos por la seguridad de las etapas de aterrizaje y ascenso del Tianwen-3. El artículo considera que Chryse Planitia es la zona de aterrizaje óptima para Tianwen-3.

Chryse Planitia, una llanura de tierras bajas, era una zona de aterrizaje alternativa para el rover Zhurong. La llanura circular está situada en el extremo oriental del vasto sistema de canales de salida conocido como Valles Marineris. Alberga evidencia potencial de agua que fluyó en el pasado en Marte y, por lo tanto, es de interés astrobiológico. El módulo de aterrizaje Viking 1 también aterrizó dentro de Chryse Planitia. Las tres zonas se encuentran entre los 17º y 30º de latitud norte, debido a necesidades de energía e iluminación. Otras limitaciones incluyen estar al menos 2.000 metros o preferiblemente 3.000 metros por debajo de la elevación marciana global promedio. Esto proporciona al módulo de aterrizaje más atmósfera para moverse y frenar su descenso sobre la superficie marciana. Es probable que el nuevo documento proporcione información para la selección final del sitio, pero no la determine. Dentro de estas áreas se han identificado posibles elipses de aterrizaje de 50 por 20 kilómetros, según presentaciones en una Conferencia Internacional de Ciencias del Espacio Profundo en Hefei, China, en abril de 2023.

 

12 de marzo de 2024, mientras recorre el lecho de un antiguo lago en Marte, el rover Perseverance de la NASA está reuniendo una colección de rocas única en su tipo. El explorador del tamaño de un automóvil está perforando metódicamente la superficie del planeta rojo y extrayendo núcleos de lecho de roca que almacena en resistentes tubos de titanio. Los científicos esperan algún día devolver los tubos a la Tierra y analizar su contenido en busca de rastros de vida microbiana incrustada. Desde que aterrizó en la superficie de Marte en 2021, el rover ha llenado 20 de sus 43 tubos con núcleos de lecho de roca. Ahora, los geólogos del MIT han determinado de forma remota una propiedad crucial de las rocas recolectadas hasta la fecha, lo que ayudará a los científicos a responder preguntas clave sobre el pasado del planeta.

En un estudio que aparece en la revista Earth and Space Science, un equipo del MIT informa que han determinado la orientación original de la mayoría de las muestras de roca recolectadas por el rover hasta la fecha. Utilizando los propios datos de ingeniería del rover, como la posición del vehículo y su taladro, los científicos pudieron estimar la orientación de cada muestra de lecho de roca antes de ser perforada en el suelo marciano. Los resultados representan la primera vez que los científicos han orientado muestras de lecho de roca en otro planeta. El método del equipo se puede aplicar a futuras muestras que recolecte el rover a medida que expande su exploración fuera de la antigua cuenca. Reunir las orientaciones de múltiples rocas en varios lugares puede dar a los científicos pistas sobre las condiciones en Marte en las que se formaron originalmente las rocas.

"La orientación de las rocas puede decir algo sobre cualquier campo magnético que pueda haber existido en el planeta", dice Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el MIT. "También se puede estudiar cómo fluían el agua y la lava en el planeta, la dirección del viento antiguo y los procesos tectónicos, como lo que se levantó y lo que se hundió. Por eso es un sueño poder orientar el lecho de roca en otro planeta, porque se va para abrir tantas investigaciones científicas”. Dado que el rover Perseverance estaba recolectando muestras de lecho de roca, junto con suelo superficial y aire, como parte de su misión exploratoria, Weiss, que es miembro del equipo científico del rover, y Mansbach buscaron formas de determinar la orientación original del lecho de roca del rover. muestras como un primer paso hacia la reconstrucción de la historia magnética de Marte. Durante varios meses, Mansbach y Weiss se reunieron con ingenieros de la NASA para elaborar un plan sobre cómo estimar la orientación original de cada muestra de lecho de roca antes de perforarla en el suelo. El problema era un poco como predecir en qué dirección apunta un pequeño círculo de bizcocho, antes de girar un cortador de galletas redondo para sacar un trozo. De manera similar, para tomar muestras del lecho de roca, Perseverance introduce un taladro en forma de tubo en el suelo en un ángulo perpendicular y luego saca el taladro directamente hacia afuera, junto con cualquier roca que penetre.

Para estimar la orientación de la roca antes de que fuera extraída del suelo, el equipo se dio cuenta de que necesitaban medir tres ángulos, el hade, el azimut y el balanceo, que son similares al cabeceo, la guiñada y el balanceo de un barco. El hade es esencialmente la inclinación de la muestra, mientras que el acimut es la dirección absoluta a la que apunta la muestra en relación con el norte verdadero. El balanceo se refiere a cuánto debe girar una muestra antes de regresar a su posición original. Al hablar con ingenieros de la NASA, los geólogos del MIT descubrieron que los tres ángulos que necesitaban estaban relacionados con mediciones que el rover realiza por sí solo durante sus operaciones normales. Se dieron cuenta de que para estimar el hade y el azimut de una muestra podían utilizar las mediciones del rover de la orientación del taladro, ya que podían asumir que la inclinación del taladro es paralela a cualquier muestra que extraiga. Para estimar el movimiento de una muestra, el equipo aprovechó una de las cámaras a bordo del rover, que toma una imagen de la superficie donde el taladro está a punto de tomar muestras. Razonaron que podrían utilizar cualquier característica distintiva en la imagen de la superficie para determinar cuánto tendría que girar la muestra para volver a su orientación original.

En los casos en que la superficie no presentaba características distintivas, el equipo utilizó el láser a bordo del rover para hacer una marca en la roca, en forma de letra "L", antes de perforar una muestra, un movimiento al que se hizo referencia en broma en el vez como el primer graffiti en otro planeta. Al combinar todos los datos de posicionamiento, orientación e imágenes del rover, el equipo estimó las orientaciones originales de las 20 muestras de lecho rocoso marciano recolectadas hasta ahora, con una precisión comparable a la orientación de rocas en la Tierra. "Conocemos las orientaciones con una incertidumbre de 2,7º, lo que es mejor que lo que podemos hacer con las rocas de la Tierra", afirma Mansbach. "Ahora estamos trabajando con ingenieros para automatizar este proceso de orientación para que pueda realizarse con otras muestras en el futuro".

Ahora vayamos a un tema curioso, muy curioso que se ha dado en la superficie de Marte. En 2022, Perseverance encontró mi roca favorita en la misión hasta ahora: ¡una pieza plana con una roca en forma de hongo que sobresale de ella!. El “hongo” mide entre 1 y 2 cm de alto y menos de 1 cm de ancho. La roca estaba en un área que el rover exploró llamada Hogwallow Flats. Muchos aspectos de Hogwallow Flats lo distinguen del resto de las rocas en Jezero: era de grano muy fino en comparación con otras unidades, contenía una mayor proporción de sales de sulfato y tenía características rocosas interesantes como el "hongo" dentro de él.

El “hongo” es en realidad una característica geológica conocida como concreción. Las concreciones son masas sólidas dentro de una roca que se forman a medida que el agua fluye a través del sedimento, disolviendo minerales y reprecipitándolos en una configuración más compacta. Las concreciones suelen ser más duras que la roca circundante, lo que las hace menos vulnerables a la erosión y la intemperie. En la Tierra, las concreciones presentan una amplia variedad de formas (de esféricas a irregulares) y tamaños (de 1 mm a 2,2 metros) y aparecen por primera vez en el registro de rocas terrestres hace más de 3 mil millones de años. No sabemos cuándo se formó por primera vez la concreción de “hongo” en Hogwallow Flats, pero a medida que el viento excavó la superficie de Marte durante miles de millones de años, erosionó el lecho de roca más blando alrededor de esta dura concreción. Ahora todo lo que queda del lecho de roca circundante es una aguja de roca muy delgada que conecta la concreción con la roca plana debajo, como una versión en miniatura de las características gigantescas del vudú del suroeste de Estados Unidos. Cerca de esta característica interesante, también vimos concreciones grandes en forma de disco, concreciones pequeñas y esféricas y concreciones puntiagudas. Fue un verano emocionante, lleno de una variedad de formas de concreción. El rover extrajo una muestra de Hogwallow Flats llamada 'Bearwallow' que puede contener una concreción, por lo que si las muestras se devuelven a la Tierra, podremos aprender aún más sobre las concreciones marcianas y cómo se formaron. Otra roca marciana interesante tallada por el viento es esta roca en forma de "cuchara" capturada por el rover Curiosity en 2015.

 

1 de marzo de 2024, Perseverance continúa su marcha cuesta arriba a través del complicado terreno de la unidad de margen, un área con señales mejoradas de carbonato. Nos dirigimos hacia una región que hemos apodado “Behive Geyser”, un área a unos 500 m al oeste. ¿Qué nos atrae aquí?. Bueno, esta región se encuentra aproximadamente a 60 m por encima de la parte de la unidad de margen que encontramos y tomamos muestras por primera vez en septiembre pasado. Al comparar las características de la roca en este intervalo superior con lo que ya hemos visto, esperamos descubrir pistas sobre la ubicación y la historia de la unidad.

En los últimos días, el equipo ha estado entusiasmado con los datos del instrumento RIMFAX del rover, que utiliza ondas de radar para mapear las capas del subsuelo debajo del rover. Hace varios días, el rover cruzó una cresta que parece corresponder a una de estas capas del subsuelo. Intrigados, hemos visto una gran roca en las proximidades de la cresta a la que hemos apodado "Pico Bunsen". Más adelante esta semana, planeamos conducir hasta esta roca e intentar hacer ciencia de proximidad usando el brazo del rover. Mientras tanto, estamos adquiriendo imágenes de la cresta cercana, así como datos químicos sobre rocas y arena cercanas utilizando el láser SuperCam. Una vez que hayamos completado nuestra excursión al “Bunsen Peak”, reanudaremos nuestro viaje hacia el “Behive Geyser”.

Ha habido mucha discusión e interés sobre el origen de la unidad Margen. La unidad Margin ha ganado interés debido a la presencia de carbonatos y sus implicaciones para el paleoambiente y la preservación de firmas biológicas del antiguo Marte. Hay varios orígenes posibles para la unidad Margin, y un análisis más detallado de estas rocas arrojará luz sobre en qué entorno se formó la unidad Margin durante el pasado antiguo de Marte. Examinar el carbonato también puede ayudarnos a comprender los procesos que ocurrieron después de que se depositó la unidad de Margen. A medida que Perseverance se dirige hacia el oeste a través de la unidad Margin, ha habido más interés en erosionar estas rocas para determinar si la unidad Margin es diferente de las dos muestras anteriores (Pelican Point y Lefroy Bay) recolectadas de la unidad Margin en el Memorial Hans Amundsen. Workspace y Turquoise Bay, respectivamente. La ciencia de la abrasión y la proximidad también proporcionará información geoquímica y textural útil que se puede utilizar para inferir información sobre las condiciones de depósito y posdeposición.

Al regresar a la Tierra, análisis de laboratorio adicionales, como análisis de inclusión de fluidos, termometría de isótopos agrupados y análisis clásicos de isótopos estables, pueden determinar la temperatura, el pH y la salinidad del agua en la que se formaron estos carbonatos. Este tipo de análisis se realizan con frecuencia en muestras terrestres de la Tierra para comprender mejor el clima de la Tierra durante el pasado antiguo, cuando los humanos no tenían instrumentos ni registros históricos. Es posible que podamos utilizar ciertas características del carbonato en las muestras marginales como "indicadores climáticos" para informarnos sobre las condiciones ambientales específicas del antiguo Marte. Además, si la unidad Margin contiene material datable radiogénicamente, entonces se podría utilizar una muestra de esta región para limitar el momento de la formación de la unidad y su relación con el paleolago del cráter Jezero.

Perseverance ha continuado su recorrido hacia el oeste a través de la unidad Margin. A medida que el rover avanza, se obtienen imágenes y datos utilizando instrumentos como Mastcam-Z, Navcam y SuperCam para rastrear cualquier cambio en la química o la apariencia de las rocas. En el camino, el equipo científico utilizó estas imágenes para seleccionar una roca emocionante llamada Bunsen Peak. Esta roca era intrigante porque se eleva entre el terreno circundante y tiene una textura superficial interesante en su cara izquierda, como se ve en la imagen de arriba. Otra característica de la roca que se destacó en la imagen fue la cara casi vertical directamente frente al rover. Una cara vertical despierta el interés del equipo científico por un par de razones: en primer lugar, una cara vertical de una roca podría ofrecer una vista transversal de cualquier estratificación química o física que pueda estar ocurriendo en la roca. En segundo lugar, una cara vertical suele estar menos cubierta de polvo, lo cual es una buena noticia para nuestros instrumentos científicos.

Las capas de polvo sobre la superficie de una roca pueden oscurecer la química real de la roca que se encuentra debajo, por lo que es importante buscar superficies menos polvorientas para obtener datos e imágenes. Por ejemplo, en la roca Bunsen Peak, se puede ver dónde hay superficies curvas o en ángulo de la roca que son de color más claro debido a la acumulación de polvo. Otras superficies, sin embargo, como el borde saliente de la roca que el brazo del rover está investigando, son más verticales y parecen más oscuras, lo que indica menos capa de polvo y un mejor lugar para que el rover explore. Elegimos ese lugar para investigar la química del pico Bunsen. Captada en acción está la cámara WATSON (Sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería), que toma fotografías de primer plano y de alta resolución de la superficie de la roca. El instrumento SuperCam LIBS (espectroscopia de descomposición inducida por láser) también realizó análisis químicos en Bunsen Peak que pueden correlacionarse con las imágenes de alta resolución de WATSON para proporcionar una visión completa de la textura y la química.

Marte alguna vez fue un mundo húmedo. El registro geológico del planeta rojo muestra evidencia de agua fluyendo en la superficie, desde deltas de ríos hasta valles excavados por inundaciones repentinas masivas. Pero un nuevo estudio muestra que no importa cuánta lluvia cayera sobre la superficie del antiguo Marte, muy poca se filtraba en un acuífero en las tierras altas del sur del planeta. Un estudiante de posgrado de la Universidad de Texas en Austin hizo el descubrimiento modelando la dinámica de recarga del agua subterránea para el acuífero utilizando una variedad de métodos, desde modelos informáticos hasta simples cálculos generales.

No importa el grado de complejidad, los resultados convergieron en la misma respuesta: una minúscula recarga de agua subterránea de 0,03 milímetros por año en promedio. Eso significa que dondequiera que cayera lluvia en el modelo, sólo un promedio de 0,03 milímetros por año podría haber entrado en el acuífero y aun así producir las formas terrestres que quedan en el planeta hoy. A modo de comparación, la tasa anual de recarga de agua subterránea de los acuíferos Trinity y Edwards-Trinity Plateau que suministran agua a San Antonio generalmente oscila entre 2,5 y 50 milímetros por año, o alrededor de 80 a 1.600 veces la tasa de recarga del acuífero marciano calculada por los investigadores.

Hay una variedad de razones potenciales para tasas de flujo de agua subterránea tan bajas, dijo el autor principal Eric Hiatt, estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias de Jackson. Cuando llovió, es posible que el agua haya atravesado en su mayor parte el paisaje marciano como escorrentía. O puede que simplemente no haya llovido mucho. Estos hallazgos pueden ayudar a los científicos a limitar las condiciones climáticas capaces de producir lluvia en las primeras etapas de Marte. También sugieren un régimen hídrico muy diferente en el Planeta Rojo al que existe hoy en la Tierra. "El hecho de que el agua subterránea no sea un proceso tan grande podría significar que otras cosas sí lo son", dijo Hiatt. "Podría magnificar la importancia de la escorrentía, o podría significar que simplemente no llovió tanto en Marte. Pero es fundamentalmente diferente de cómo pensamos sobre [el agua] en la Tierra".

El estudio también incorpora datos topográficos modernos recopilados por satélites. El paisaje moderno, dijo Hiatt, aún conserva una de las características topográficas más antiguas e influyentes del planeta: una diferencia extrema de elevación entre el hemisferio norte (las tierras bajas) y el hemisferio sur (las tierras altas), conocida como la "gran dicotomía". La dicotomía conserva signos de surgencias pasadas de agua subterránea en las que el agua subterránea subió desde el acuífero hasta la superficie. Los investigadores utilizaron marcadores geológicos de estos eventos de surgencia pasados para evaluar los diferentes resultados del modelo.

La cámara de imágenes microscópicas remotas (RMI) a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA tomó estas imágenes ampliadas del helicóptero Ingenuity y una de sus palas de rotor el 24 de febrero de 2024, el día 1.072 de la misión en Marte. El mosaico muestra el helicóptero de la derecha, parado en ángulo cerca del vértice de una onda de arena. Aproximadamente a 15 metros al oeste de la ubicación del helicóptero (justo a la izquierda del centro en la imagen), una gran parte de una de las palas del rotor del helicóptero se encuentra en la superficie. El equipo de Ingenuity está considerando la teoría de que la pala se desprendió después de que el helicóptero impactara la superficie marciana al concluir el vuelo número 72 y último del helicóptero el 18 de enero de 2024. Este mosaico se compone de siete imágenes tomadas por el RMI, que forma parte del instrumento SuperCam del rover. En el momento en que se tomaron estas imágenes, la distancia entre el rover y el helicóptero era de aproximadamente 415 metros. Cada imagen circular tiene un campo de visión de 7,8 metros a esta distancia.

 

14 de febrero de 2024, aunque Ingenuity ha dejado de volar, no por este motivo la exploración del planeta rojo ha mermado, ni mucho menos.

El lugar de descanso final del Ingenuity, en tierra después de su último vuelo el 18 de enero, ahora tiene un nuevo nombre otorgado por los fanáticos de la fantasía. "El equipo de Ingenuity ha apodado el lugar donde el helicóptero completó su vuelo final 'Valinor Hills' después de la ubicación ficticia en las novelas de fantasía de J.R.R. Tolkien, que incluyen la trilogía 'El Señor de los Anillos'", escribieron funcionarios de la NASA el lunes (6 de febrero). ). Se puede ver un pequeño helicóptero inmóvil sobre una duna de arena a lo lejos mientras tierra roja y rocas llenan la escena. El helicóptero Ingenuity de la NASA y el JPL en la superficie de Marte visto por la cámara Mastcam-Z del rover Perseverance el 4 de febrero de 2024. Los días de vuelo del helicóptero terminaron después de que los ingenieros detectaron daños en las palas, lo que lo hizo incapaz de volar nuevamente. Sin embargo, como Ingenuity goza de buena salud, aún puede transmitir datos de ingeniería a Perseverance siempre que el rover permanezca dentro del alcance.

Si bien la misión de Ingenuity ha llegado a su fin, Perseverance se acerca a una de las partes más emocionantes de su misión hasta ahora. Perseverance continúa explorando la unidad marginal, un área en el borde del cráter Jezero con fuertes firmas de minerales carbonatados desde la órbita. Nuestro equipo aprovechó al máximo este último tramo de terreno, tomando observaciones SuperCam LIBS y VISIR de una roca picada llamada Porkchop Geyser y capturando imágenes Mastcam-Z de un afloramiento de escombros llamado Muiron Island. Mientras el rover avanza hacia el oeste, nos estamos preparando diligentemente para lo que nos espera. En las imágenes orbitales del borde del cráter podemos ver enormes bloques, los llamados 'megabrechas', que se supone que se originaron a partir del impacto que creó el cráter Jezero o representan rocas aún más antiguas expulsadas de la enorme cuenca Isidis hacia nuestro este.

La luna de Marte Phobos, cuyo nombre significa "Miedo" en griego antiguo, fue captada por la cámara del rover Perseverance el 8 de febrero. La luna con forma de papa era visible frente al Sol desde la posición actual de Percy en el cráter Jezero. Los ingenieros del JPL de la NASA subieron 68 imágenes del eclipse solar a su repositorio de imágenes sin procesar de Perseverance. Las imágenes fueron filmadas usando la cámara Mastcam-Z izquierda del rover, una de las dos cámaras de exploración en lo alto del mástil en forma de cuello de Perseverance que a menudo se usa para obtener vistas panorámicas del paisaje del planeta rojo.

Los datos y las imágenes del rover Perseverance indican que una de las dos cubiertas que evitan que se acumule polvo en la óptica del instrumento SHERLOC permanece parcialmente abierta. En esta posición, la cubierta interfiere con las operaciones de recopilación de datos científicos. Montado en el brazo robótico del rover, SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescent for Organics and Chemicals) utiliza cámaras, un espectrómetro y un láser para buscar compuestos orgánicos y minerales que han sido alterados en ambientes acuosos y pueden ser signos del pasado de vida microbiana. La misión determinó el 6 de enero que la cubierta estaba orientada en una posición tal que algunos de sus modos de operación no podían operar con éxito. Un equipo de ingeniería ha estado investigando para determinar la causa raíz y las posibles soluciones. Recientemente la tapa se abrió parcialmente. Para comprender mejor el comportamiento del motor de la cubierta, el equipo ha estado enviando comandos al instrumento que alteran la cantidad de energía que se le suministra.

Con la cubierta en su posición actual, el instrumento no puede usar su láser sobre objetivos rocosos y no puede recopilar datos de espectroscopia. Sin embargo, la microscopía de imágenes todavía se puede adquirir con WATSON, una cámara a color en SHERLOC que se utiliza para tomar imágenes en primer plano de granos de roca y texturas de superficies. WATSON (Sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería) funciona a través de una apertura diferente.

Actualmente, en camino a explorar un área apodada “Behive Geyser”, el rover marcó su día marciano número 1.000, o sol, en el planeta rojo el 12 de diciembre de 2023, más de 300 soles más allá de su misión principal inicial. Desde el aterrizaje del rover el 18 de febrero de 2021, SHERLOC ha escaneado y proporcionado datos valiosos sobre 34 objetivos rocosos, creando un total de 261 mapas hiperespectrales de esos objetivos. Con un sistema de energía de radioisótopos, el diseño de Perseverance se basa en el rover Curiosity de la agencia, que sigue funcionando con fuerza después de más de 11 años (4.000 soles) en Marte.

El rover Perseverance pone su brazo robótico a trabajar alrededor de un afloramiento rocoso llamado "Skinner Ridge" en el cráter Jezero de Marte. Compuesto por múltiples imágenes, este mosaico muestra rocas sedimentarias en capas frente a un acantilado en el delta, así como uno de los lugares donde el rover erosionó un parche circular para analizar la composición de una roca. El delta es una zona donde, hace miles de millones de años, un río desembocaba en un lago en el cráter Jezero y depositaba rocas y sedimentos en forma de abanico. Los científicos consideran que el delta es uno de los mejores lugares de Marte para buscar posibles signos de vida microbiana antigua.

La imagen es una versión anotada de la imagen que indica la unidad de roca sedimentaria en capas conocida como "Rockytop" en la parte superior de este mosaico. También muestra el parche de abrasión que Perseverance creó en Skinner Ridge en la parte inferior central. A modo de escala, la mancha de abrasión brillante tiene aproximadamente 5 centímetros de diámetro. Las múltiples imágenes que componen este mosaico fueron adquiridas por el instrumento Mastcam-Z de Perseverance entre el 30 de junio y el 8 de julio de 2022, los días o soles marcianos 484 y 492 de la misión del rover. Las bandas de color de la imagen se han procesado para mejorar el contraste visual y acentuar las diferencias de color. En los días posteriores a la toma de este mosaico, Perseverance también extrajo dos trozos de roca del tamaño de una tiza (cilindros de aproximadamente 13 milímetros de diámetro y 60 milímetros de largo) de Skinner Ridge y los selló en los ultra-limpios tubos de muestra.

9 de febrero de 2024, en esta fotografía más reciente de Ingenuity, se puede ver el helicóptero de doble rotor inmóvil sobre una duna de arena al fondo, mientras un paisaje árido y rocoso de Marte llena el primer plano. La foto fue tomada el 4 de febrero de 2024, poco más de dos semanas desde que sufrió el daño que puso fin a su misión. El JPL todavía está analizando el daño a las palas del Ingenuity, pero independientemente de lo que encuentre el JPL, la misión del helicóptero ha llegado oficialmente a su fin ahora que ya no es capaz de volar.

Las seis imágenes que se unieron para formar este mosaico fueron capturadas a unos 450 metros de distancia por el generador de imágenes Mastcam-Z del rover. Aquí se muestra una vista de color mejorada que exagera las sutiles diferencias de color en la escena para mostrar más detalles.

Si analizamos los detalles se puede observar que Ingenuity tuvo muy mala suerte, fue a aterrizar justo en la ladera de una duna de arena y muy cerca de la cima. Teniendo en cuenta que sus cuatro patas de aterrizaje son sumamente delgadas, su propio peso hizo que se hundiera en el fino polvo (es casi como talco), por lo tanto cuando sus aspas estaban todavía rotando fueron a impactar en la superficie, el final ya lo conocemos, rotura de al menos dos de sus cuatro alas.

Si bien la misión de Ingenuity ha llegado a su fin, Perseverance se acerca a una de las partes más emocionantes de su misión hasta ahora. Perseverance continúa explorando la unidad marginal, un área en el borde del cráter Jezero con fuertes firmas de minerales carbonatados desde la órbita. Nuestro equipo aprovechó al máximo este último tramo de terreno, tomando observaciones SuperCam LIBS y VISIR de una roca picada llamada Porkchop Geyser y capturando imágenes Mastcam-Z de un afloramiento de escombros llamado Muiron Island. Mientras el rover avanza hacia el oeste, nos estamos preparando diligentemente para lo que nos espera. En las imágenes orbitales del borde del cráter podemos ver enormes bloques, los llamados 'megabrechas', que se supone que se originaron a partir del impacto que creó el cráter Jezero o representan rocas aún más antiguas expulsadas de la enorme cuenca Isidis hacia nuestro este.

 

3 de febrero de 2024, está claro que todo ha quedado eclipsado con la pérdida de capacidad de vuelo por parte de Ingenuity, no obstante siguen llegando noticias de Perseverance, Curiosity y del propio Ingenuity, de este último estamos esperando detalles de la rotura de al menos una de las aspas.

La evidencia de antiguos sedimentos lacustres en la base del cráter Jezero de Marte ofrece nuevas esperanzas para encontrar rastros de vida en muestras recolectadas por el rover Perseverance de la NASA. Perseverance aterrizó el 18 de febrero de 2021 dentro del cráter Jezero de 45 kilómetros de ancho del planeta rojo, que se cree que alguna vez albergó un gran lago y un delta de un río. El rover ha estado rastreando el cráter en busca de signos de vida pasada y recolectando y almacenando en caché docenas de muestras a lo largo del camino para un posible regreso futuro a la Tierra.

Utilizando el instrumento Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX) del rover, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y la Universidad de Oslo revelaron nuevas pistas sobre cómo se formaron capas de sedimentos con el tiempo en el suelo del cráter, según un estudio. "Desde la órbita podemos ver un montón de depósitos diferentes, pero no podemos decir con certeza si lo que estamos viendo es su estado original o si estamos viendo la conclusión de una larga historia geológica", dijo David Paige dijo en el comunicado el autor del estudio, investigador principal adjunto de RIMFAX y profesor de UCLA. "Para saber cómo se formaron estas cosas, necesitamos ver debajo de la superficie".

A medida que Perseverance viaja a través de la superficie de Marte, el instrumento RIMFAX envía ondas de radar hacia abajo a intervalos de 10 centímetros y mide los pulsos reflejados desde profundidades de aproximadamente 20 metros debajo de la superficie para crear un perfil subsuperficial del suelo del cráter. Los datos de RIMFAX mostraron evidencia de sedimentos depositados por el agua que alguna vez llenó el cráter. Es posible que vida microbiana pudiera haber vivido en el cráter en ese momento y, si dicha vida existiera en Marte, las muestras de sedimento de esta área contendrían signos de sus restos. Se produjeron dos períodos distintos de deposición, creando capas de sedimentos en el fondo del cráter que parecen regulares y horizontales, muy parecidas a las capas de estratos que se ven en la Tierra. Las fluctuaciones en los niveles de agua del lago provocaron que algunos de los depósitos de sedimentos formaran un enorme delta, que Perseverance atravesó entre mayo y diciembre de 2022, según el comunicado.

Las mediciones del radar también muestran un fondo de cráter desigual debajo del delta, lo que probablemente se debe a la erosión antes de que se depositaran los sedimentos por primera vez. Posteriormente, a medida que el lago se secó con el tiempo, las capas de sedimentos en el cráter se erosionaron, formando las características geológicas visibles hoy en la superficie marciana. "Los cambios que vemos preservados en el registro de rocas están impulsados por cambios a gran escala en el ambiente marciano", dijo Paige en el comunicado. "Es genial que podamos ver tanta evidencia de cambio en un área geográfica tan pequeña, lo que nos permite extender nuestros hallazgos a la escala de todo el cráter".

Perseverance está en lo más profundo de la actual campaña de la Unidad de Margen, donde las firmas orbitales de los minerales carbonatados parecen más fuertes. Después de recolectar un núcleo de roca perforado de la Unidad Margen, seguido de 20 soles (días marcianos) estacionados en nuestro espacio de trabajo actual, Perseverance tuvo tiempo suficiente para explorar las rocas adyacentes al rover y realizar imágenes multiespectrales de larga distancia del borde del cráter Jezero con el instrumento Mastcam-Z.

Perseverance se está acercando a un pequeño cráter de impacto de ~50 m de ancho que ha creado una sección transversal natural de las capas de roca de la unidad Margin, lo que potencialmente proporciona nuevas vistas de un lecho de roca más profundo. El equipo espera ansiosamente imágenes del interior de este pequeño cráter, que podrían revelar información sobre la ubicación de la Unidad de Margen superior.

En la próxima travesía del rover, Perseverance subirá al borde del cráter Jezero después de una parada en Neretva Vallis, un canal profundo que parece haber alimentado alguna vez agua y sedimentos al cráter Jezero. ¡La primera visión a larga distancia de este territorio inexplorado no decepcionó!. Según imágenes de satélite orbitales, se cree que las capas de roca cercanas al borde del cráter Jezero se encuentran entre las rocas más antiguas que podrían ser exploradas por un vehículo explorador en Marte. Por lo tanto, las capas de roca de tonos claros que se muestran aquí podrían representar estratos mucho más antiguos que los que Perseverance ha explorado hasta ahora, posiblemente remontándose al Noé (hace aproximadamente 3,7 - 4,1 mil millones de años). La exploración de estos terrenos podría proporcionar información sin precedentes sobre el clima y la habitabilidad ambiental durante períodos anteriores y posiblemente más húmedos de la historia de Marte.

Teddy Tzanetos, director del proyecto Ingenuity, dijo que la NASA y el JPL aún no están seguros de qué causó el daño a las palas de Ingenuity; Aún no está claro si la potencia del helicóptero disminuyó durante el aterrizaje, provocando un contacto no deseado con el suelo, o si accidentalmente golpeó el suelo y provocó un "apagón". Tzanetos agregó que la NASA y el JPL rotarán lentamente las palas del helicóptero y las "menearán", o ajustarán su ángulo, mientras recopilan videos para permitir al equipo determinar el alcance del daño del Ingenuity. Sin embargo, Tzanetos dijo que no importa lo que muestren esas imágenes, el dron de doble rotor ha realizado su último vuelo y pronto finalizará su misión. "Los helicópteros como este no están diseñados para volar ni siquiera con la más mínima fracción de desequilibrio y tendremos el final de nuestra misión en las próximas semanas", dijo Tzanetos durante la transmisión en vivo.

 

25 de enero de 2024, la noticia la estaba esperando, pero no por esperada es menos dolorosa, el primer helicóptero que ha volado fuera de la Tierra ha hecho su último vuelo, el numero 72. Ingenuity no podrá volar nunca más.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha anunciado que el helicóptero Ingenuity ha llegado a su fin. El helicóptero Ingenuity hizo historia al lograr el primer vuelo controlado y propulsado en otro planeta el 19 de abril de 2021. El histórico helicóptero Ingenuity de la NASA finalizó su misión en el planeta rojo después de superar las expectativas y realizar docenas de vuelos más de lo planeado. Si bien el helicóptero permanece erguido y en comunicación con los controladores de tierra, las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas a la Tierra esta semana indican que una o más de las palas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.

Diseñado originalmente como una demostración de tecnología para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, el primer avión en otro mundo operó desde la superficie marciana durante casi tres años, realizó 72 vuelos y voló más de 14 veces más lejos de lo planeado mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo. "El viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”.

Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, acoplado al vientre del rover Perseverance y despegó por primera vez de la superficie marciana el 19 de abril, demostrando que era posible un vuelo controlado y propulsado en Marte. Después de realizar otros cuatro vuelos, se embarcó en una nueva misión como demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para los científicos de Perseverance y los conductores del rover. En 2023, el helicóptero ejecutó con éxito dos pruebas de vuelo que ampliaron aún más el conocimiento del equipo sobre sus límites aerodinámicos.

El equipo de Ingenuity planeó que el helicóptero realizara un breve vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación después de realizar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Los datos muestran que, según lo previsto, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 12 metros y flotó durante 4,5 segundos antes de comenzar su descenso a una velocidad de 1 m/s. Sin embargo, aproximadamente a 1 metro sobre la superficie, Ingenuity perdió contacto con el rover, que sirve como relevo de comunicaciones para el helicóptero. El siguiente día se restablecieron las comunicaciones. Varios días después llegaron imágenes que revelaban daños en la pala del rotor. Aún se están investigando la causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje. Una vez concluidas las operaciones de vuelo, el equipo de Ingenuity realizará pruebas finales en los sistemas del helicóptero y descargará las imágenes y los datos restantes en la memoria a bordo de Ingenuity. El rover Perseverance se encuentra actualmente demasiado lejos para intentar tomar imágenes del helicóptero en su aeródromo final.

En una llamada con periodistas, Teddy Tzanetos, director del proyecto Ingenuity en el JPL dijo que alrededor del 25% de la pala del rotor se perdió, lo que hizo que Ingenuity no pudiera volar. Dijo que, dada la velocidad de los rotores (alrededor de 2.500 rpm), es probable que otras palas también sufrieran daños en el aterrizaje, algo que el equipo del proyecto espera confirmar con imágenes adicionales. Ningún otro subsistema importante del helicóptero muestra signos de daños. "Si ocurrió o no el golpe de las palas, lo que provocó la pérdida de comunicaciones, o si hubo una pérdida de comunicaciones y un corte de energía que luego provocó el golpe del rotor, nunca lo sabremos", dijo, debido a una pérdida de datos durante el incidente, pero agregó que el equipo del proyecto intentaría reconstruir su mejor suposición de lo que sucedió con los datos que obtienen.

 

20 de enero de 2024, después de 1.000 días de exploración marciana, el rover Perseverance de la NASA está estudiando rocas que muestran varias eras en la historia de un delta de un río de miles de millones de años. Los científicos están investigando esta región de Marte, conocida como cráter Jezero, para ver si pueden encontrar evidencia de vida antigua registrada en las rocas. El científico del proyecto Perseverance, Ken Farley, ofrece una visita guiada por un panorama ricamente detallado de la ubicación del rover en noviembre de 2023, tomado por el instrumento Mastcam-Z. Compuesto por 993 imágenes individuales y 2,38 mil millones de píxeles, este mosaico de 360º mira en todas direcciones desde un lugar que el equipo científico del rover llama "Airey Hill". Partes del propio rover son visibles en la escena y aparecen más distorsionadas hacia los bordes como resultado del procesamiento de la imagen.

Una mejora de color aplicada a la imagen aumenta el contraste y acentúa las diferencias de color. Al aproximarse a cómo se vería la escena en condiciones de iluminación similares a las de la Tierra, el ajuste permite a los científicos de la misión utilizar su experiencia cotidiana para interpretar el paisaje. La vista de Marte sería más oscura y rojiza.

Hace unos 3.500 millones de años, un río talló un cañón a través del borde del cráter, llenándolo con agua y depositando arena y rocas que formaron un delta. En la Tierra, el registro de un río y un lago tan antiguos se habría borrado hace mucho tiempo. Por eso es tan valioso enviar un explorador robótico como Perseverance: Marte es un lugar especial que conserva un registro único de cosas que sucedieron en los primeros mil millones de años del sistema solar. En esta zona, diferentes capas de roca registran diferentes partes de la historia del cráter. Las rocas planas y de colores claros estaban depositadas a orillas de un río que discurría lentamente por el paisaje. Las rocas a lo lejos se depositaron más tarde, en lo que probablemente fue un torrente furioso.

Y si este peculiar afloramiento te llamó la atención, también nos llamó la atención. No parece sedimento en absoluto, tal vez sean restos de un flujo de lava, ahora prácticamente erosionado. Los equipos de laboratorio en la Tierra pueden medir con precisión cuándo se formó una roca volcánica, por lo que si podemos devolver una muestra de esta lava a la Tierra en el futuro, podremos saber cuándo y durante cuánto tiempo el agua fluyó hacia Jezero. Desde aquí, Perseverance continuará hacia el oeste. A lo lejos se pueden rastrear las cimas de los diques naturales que se formaron en las orillas cercana y lejana del río. El rover pasará por esta zona en su camino río arriba, continuando hacia este lugar donde el río atravesó la pared del cráter.

Perseverance estará bien posicionado para dirigirse hacia el sur y ascender por esta rampa natural que sube y sale del cráter. Tenemos suerte de tener una ruta por la que el rover puede subir con seguridad hasta el borde justo donde lo necesitamos. Comenzar el ascenso marcaría una fase nueva y emocionante de la misión: explorar rocas mucho más antiguas que las de Jezero y producidas de una manera completamente diferente. Un objetivo tentador son estas rocas de colores claros a mitad del borde. Es posible que hayan interactuado con agua caliente en un ambiente hidrotermal, otro lugar interesante para buscar evidencia de vidas pasadas.

El helicóptero Ingenuity estableció un nuevo récord en Marte el mes pasado, por los pelos de sus dientes robóticos. El Ingenuity cubrió 705 metros de tierra del planeta rojo el 20 de diciembre, según el registro de vuelo de la misión. La antigua marca era de 704 m, que el pequeño helicóptero estableció en abril de 2022. El Ingenuity alcanzó los 36 Km/h durante el salto del 20 de diciembre, empatando su récord de velocidad marciano.

Ingenuity ha cubierto un total de aproximadamente 17,7 kilómetros en sus 70 vuelos a Marte, según el registro de vuelo. Perseverance ha llegado más lejos; Su odómetro marca actualmente 23,729 km. Por impresionante que sea este último número, no es un récord del planeta rojo: el rover Opportunity de la NASA acumuló 45,16 km durante su vida operativa en la superficie marciana, que duró desde enero de 2004 hasta junio de 2018.

Los ingenieros de Ingenuity perdieron contacto con el helicóptero el jueves (18 de enero), hacia el final de su vuelo número 72 en Marte. "Los datos que Ingenuity envió al rover Perseverance (que actúa como un relevo entre el helicóptero y la Tierra) durante el vuelo indican que ascendió con éxito a su altitud máxima asignada de 12 metros", escribieron funcionarios de la NASA en una actualización el viernes ( 19 de enero). "Durante su descenso planeado, las comunicaciones entre el helicóptero y el rover terminaron temprano, antes del aterrizaje", agregaron. "El equipo de Ingenuity está analizando los datos disponibles y considerando los próximos pasos para restablecer las comunicaciones con el helicóptero".

Quizás haya llegado el momento de que Perseverance le devuelva el favor y ayude a su pequeño primo robótico. "Perseverance está actualmente fuera del campo de visión de Ingenuity, pero el equipo podría considerar acercarse para una inspección visual", dijo el viernes a través de X el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que gestiona las misiones de ambos robots.

Pero el sábado día 19 la NASA restableció el contacto con su pequeño helicóptero en Marte, dijo la agencia espacial estadounidense, después de que una interrupción inesperada provocara temores de que la trabajadora nave finalmente hubiera llegado a su fin. Ingenuity, un dron de aproximadamente 0,5 metros de altura, llegó a Marte en 2021 a bordo del rover Perseverance y se convirtió en la primera nave motorizada en volar de forma autónoma en otro planeta. La agencia dijo que finalmente se había establecido contacto con el helicóptero ordenando a Perseverance que "realizara sesiones de escucha de larga duración para la señal de Ingenuity". "El equipo está revisando los nuevos datos para comprender mejor la inesperada interrupción de las comunicaciones durante el vuelo 72", añadió.

 

23 de diciembre de 2023, Ingenuity el primer robot en explorar los cielos de un mundo más allá de la Tierra, realizó su vuelo número 68 al Planeta Rojo el viernes 15 de diciembre. El pequeño helicóptero cubrió 702 metros de superficie marciana, según el registro de vuelo de la misión. Eso es solo 1,8 m menos que el récord de distancia de Ingenuity de 704 m, que se estableció en abril de 2022, en su vuelo número 25. El plan original requería que el vuelo 68 batiera el récord por bastante; Se suponía que Ingenuity cubriría 828 m de terreno, escribieron los miembros del equipo de la misión en una vista previa el 8 de diciembre. No está claro por qué Ingenuity no alcanzó esa marca, pero no parece haber nada malo; El JPL que gestiona la misión del helicóptero, publicó una publicación en X (anteriormente Twitter) y no mencionó ningún problema.

El vuelo del viernes 15 alcanzó una velocidad máxima de 36 km/h, según el registro de vuelo. Esa marca empató el récord de velocidad de Ingenuity, que se estableció en octubre pasado. El salto duró 131 segundos (16 segundos menos de lo planeado originalmente) y llevó al helicóptero a un máximo de 16 m sobre la tierra roja de Marte. Estas dos últimas cifras no establecieron nuevos récords; Ingenuity ha conseguido en otros vuelos elevarse hasta 24 m y se mantuvo en el aire durante 169,5 segundos seguidos, según el registro de vuelo. En el transcurso de sus 68 vuelos a Marte, Ingenuity ha acumulado un total de 123,3 minutos de tiempo en el aire y ha cubierto aproximadamente 16 kilómetros de terreno.

 

14 de diciembre de 2023, el helicóptero Ingenuity está listo para establecer otro récord en el próximo vuelo. El Ingenuity primer robot en explorar los cielos de un mundo más allá de la Tierra, está programado para realizar su vuelo número 68 al planeta rojo el sábado (9 de diciembre). El plan exige que Ingenuity cubra 828 metros del suelo de Marte, más de media milla, durante la salida, escribieron los miembros del equipo de la misión en una vista previa hoy (8 de diciembre). Eso es considerablemente más lejos que el récord de distancia actual del helicóptero de 704 m, que se estableció en abril de 2022, en su vuelo número 25.

El vuelo planeado tendrá como objetivo una velocidad máxima de 36 km/h, escribieron los miembros del equipo de la misión en el avance. Eso empataría el récord de velocidad de Ingenuity, que se estableció en octubre pasado. El próximo salto durará 147 segundos y llevará al helicóptero a un máximo de 10 m sobre la tierra roja de Marte. Estas dos últimas cifras no establecerán nuevas marcas; El ingenio se elevó hasta 24 m y se mantuvo en el aire durante 169,5 segundos seguidos, según el registro de vuelo de la misión. En el transcurso de sus 67 vuelos a Marte, Ingenuity ha acumulado un total de 121 minutos de tiempo en el aire y ha cubierto aproximadamente 15,3 kilómetros de terreno.

Ahora, tras 1.000 días en Marte, la misión ha atravesado un antiguo sistema de ríos y lagos, recogiendo valiosas muestras a lo largo del camino. Celebrando su día marciano número 1.000 en el planeta rojo, el rover Perseverance completó recientemente su exploración del antiguo delta del río que contiene evidencia de un lago que llenó el cráter Jezero hace miles de millones de años. El científico de seis ruedas ha recogido hasta la fecha un total de 23 muestras, revelando al mismo tiempo la historia geológica de esta región de Marte. Una muestra llamada “Bahía Lefroy” contiene una gran cantidad de sílice de grano fino, un material conocido por preservar fósiles antiguos en la Tierra. Otro, "Otis Peak", contiene una cantidad significativa de fosfato, que a menudo se asocia con la vida tal como la conocemos. Ambas muestras también son ricas en carbonato, lo que puede preservar un registro de las condiciones ambientales desde que se formó la roca.

Esta imagen del cráter Jezero de Marte está superpuesta con datos minerales detectados desde la órbita. El color verde representa los carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuosos con condiciones que podrían ser favorables para preservar signos de vida antigua. El Perseverance está explorando actualmente el área verde sobre Jezero (centro). “Elegimos el cráter Jezero como lugar de aterrizaje porque las imágenes orbitales mostraban un delta, una evidencia clara de que un gran lago alguna vez llenó el cráter. Un lago es un entorno potencialmente habitable, y las rocas del delta son un entorno excelente para enterrar signos de vida antigua como fósiles en el registro geológico”, dijo el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley de Caltech. "Después de una exploración exhaustiva, hemos reconstruido la historia geológica del cráter, trazando su fase de lago y río de principio a fin".

En un objetivo que el equipo llama "Bills Bay", Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL) detectó carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuosos con condiciones que podrían ser favorables para preservar moléculas orgánicas. (Las moléculas orgánicas se forman mediante procesos geológicos y biológicos). Estas rocas también abundaban en sílice, un material que es excelente para preservar moléculas orgánicas, incluidas las relacionadas con la vida. PIXL, uno de los instrumentos a bordo del rover Perseverance analizó la composición química de un área de roca erosionada denominada "Ouzel Falls".

Al analizar esta zona de roca erosionada denominada "Bills Bay", el instrumento PIXL del rover Perseverance Mars de la NASA la encontró rica en carbonatos (púrpura) y sílice (verde), los cuales son buenos para preservar signos de vida antigua. La imagen se superpone con los datos químicos del instrumento. Por supuesto, el trabajo de Perseverance está lejos de estar terminado. La cuarta campaña científica en curso de la misión explorará el margen del cráter Jezero, cerca de la entrada del cañón donde una vez un río inundó el fondo del cráter. Se han observado ricos depósitos de carbonato a lo largo del margen, que destaca en las imágenes orbitales como un anillo dentro de una bañera.

Compuesto por 993 imágenes individuales y 2,38 mil millones de píxeles, este mosaico de 360º tomado por Perseverance mira en todas direcciones desde un lugar que el equipo científico del rover llama "Airey Hill". El rover permaneció estacionado en Airey Hill durante toda la conjunción solar. Capturadas por la Mastcam-Z del rover, las imágenes utilizadas para crear el mosaico se adquirieron el 3, 4 y 6 de noviembre de 2023, el día o sol marciano 962, 963 y 965 de la misión del rover. La imagen principal es una versión en color natural a media resolución.

El rover Perseverance capturó este mosaico de un lugar apodado “Castell Henllys” utilizando su cámara Mastcam-Z el 13 de abril de 2023, el día 763, o sol, marciano de la misión. Se cree que las rocas redondeadas que se ven aquí fueron arrastradas al cráter Jezero, que está explorando Perseverance, por fuertes inundaciones hace miles de millones de años. Esto ocurrió durante uno de los tres períodos principales que los científicos han identificado en el desarrollo del sistema de lagos y ríos que ocupó Jezero en el pasado antiguo. Esta vista mira hacia el suroeste, con el área de Castell Henllys a aproximadamente 100 metros de distancia. El mosaico se compone de tres imágenes que se unieron después de ser enviadas de regreso a Marte. La imagen ha sido procesada para mejorar el contraste del terreno.

 

5 de diciembre de 2023, el cráter Jezero fue seleccionado como lugar de aterrizaje de Perseverance debido a su potencial astrobiológico. Hace miles de millones de años albergó un lago, cuando Marte era cálido y húmedo, más hospitalario y parecido a la Tierra. El agua es esencial para la vida tal como la conocemos, y las rocas sedimentarias que se forman mediante la actividad acuosa pueden ser excelentes preservadores físicos de materiales biológicos. Perseverance también ha encontrado evidencia de minerales ígneos, y estas litologías también pueden ser importantes para la vida: en la Tierra, las rocas volcánicas proporcionan sustratos ricos en energía para que los microbios se alimenten y habiten. Si existiera vida antigua en Jezero o sus alrededores, los restos fosilizados de esos organismos antiguos aún podrían permanecer como firmas biológicas morfológicas, elementales o moleculares conservadas en las rocas en la actualidad. Para ayudar en esta búsqueda, Perseverance lleva un conjunto de instrumentos a bordo para seleccionar muestras astrobiológicamente interesantes y enviarlas a la Tierra. ¡Hasta ahora se han recolectado 23 núcleos!. Las herramientas robóticas de los rovers pueden revelar mucho sobre el potencial de habitabilidad, pero devolver muestras físicas es absolutamente fundamental para determinar si estas rocas contienen evidencia de vida. Por ejemplo, células de mil millones de años de antigüedad y biomoléculas fosilizadas conservadas en muestras geológicas de la Tierra se estudian con instrumentos analíticos grandes y complejos alojados en laboratorios. ¡El regreso de los núcleos de Jezero permitirá a los científicos aplicar las mismas técnicas a muestras extraterrestres también! Independientemente de lo que encontremos, la búsqueda de vida en estas pequeñas rocas marcianas representa un salto astronómico para determinar si hubo vida en Marte, lo que a su vez nos permitirá comprender mejor quiénes somos, de dónde venimos y dónde estamos.

Los preparativos para un aterrizaje seguro en la Tierra, como encontrar el terreno más nivelado y equipar el tren de aterrizaje adecuado, también son cruciales para las misiones a Marte. Por lo tanto, aterrizar un rover en Marte requiere un mapeo y una planificación cuidadosos mucho antes de que comience el descenso del rover. Los científicos están trabajando para crear mapas de superficie 3D precisos, conocidos como modelos digitales del terreno, del planeta mediante la recopilación de mosaicos de imágenes de misiones pasadas.

Los avances en las tecnologías de procesamiento de imágenes durante las últimas dos décadas han hecho avanzar las resoluciones de los mapas desde escalas de cientos de metros a submétricas. Aunque se trata de una mejora extraordinaria, incluso resoluciones de 1 metro por píxel no pueden capturar completamente características a escala fina como texturas de dunas, pequeños cráteres y rocas grandes. Para mapear mejor estas características geológicas alrededor del sitio de aterrizaje de Perseverance en el cráter Jezero, Tao et al. utilizó un modelo de aprendizaje profundo llamado U-Net generativo adversario multiescala (MADNet), que diseñaron en trabajos anteriores. MADNet, entrenado utilizando una combinación de modelos de terreno digitales posprocesados existentes con resoluciones que varían de 4 a 36 metros por píxel, refinó el mosaico de modelos de terreno digital del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) de navegación relativa al terreno disponible públicamente. Los investigadores también verificaron y refinaron múltiples iteraciones para eliminar artefactos y brechas en los resultados.

El resultado es el mosaico del modelo de terreno digital MADNet HiRISE Jezero de 50 centímetros por píxel. En comparación con los mosaicos originales, los mapas de MADNet tienen una diferencia de altura promedio de sólo 0,009 metros, con una desviación estándar de 0,63 metros, lo que indica que los resultados del enfoque de aprendizaje profundo se alinean con el enfoque fotogramétrico tradicional. Los investigadores señalan que su producto muestra mejoras significativas con respecto a los mapas existentes, que incluyen (1) mayores resoluciones efectivas que muestran características de la superficie a escala fina, como dunas, cráteres y rocas; (2) artefactos de rayado reducidos; (3) la eliminación de regiones con bajas cualidades de coincidencia; y (4) la eliminación de artefactos de interpolación.

 

25 de noviembre de 2023, el equipo científico dirigió a Perseverance a Airey Hill, el lugar de estacionamiento elegido para la conjunción solar. Aunque habrá una pausa en los datos durante la conjunción, los miembros del equipo aún analizan todas las imágenes tomadas en el disco antes de que Perseverance se estacionara y se pausara la entrega de datos. Si bien todas las imágenes y datos devueltos son interesantes, estas imágenes posteriores al recorrido mostraron una roca interesante que destacó para el equipo de Mastcam-Z (ZCAM). En la foto la roca Barrabiddy tenía texturas interesantes, como las suaves paredes rocosas erosionadas por el viento, que llamaron la atención de los miembros del equipo. Lo que aumenta la intriga es que esta roca parece ser parte de un afloramiento expuesto que está en contacto con el lecho de roca subyacente. Las imágenes iniciales de ZCAM que sugieren un contacto deposicional inspiraron análisis de composición enfocados por parte de los instrumentos SuperCam.

Este video combina dos perspectivas del vuelo número 59 del helicóptero Ingenuity Mars de la NASA. El vídeo de la izquierda fue capturado por Mastcam-Z en el rover Perseverance Mars de la NASA; El vídeo en blanco y negro de la derecha fue tomado por la cámara Navcam que apunta hacia abajo de Ingenuity. El vuelo se produjo el 16 de septiembre. Por primera vez en la historia, dos planetas han albergado pruebas de futuros diseños de aviones. En este mundo, recientemente se probó en el JPL un nuevo rotor que podría usarse con helicópteros marcianos de próxima generación, girando a velocidades casi supersónicas (0,95 Mach). Mientras tanto, el helicóptero Ingenuity de la agencia ha alcanzado nuevos récords de altitud y velocidad aérea en el planeta rojo en nombre de pruebas de vuelo experimentales.

"Nuestras pruebas de helicópteros en Marte de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos", dijo Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity y director de Mars Sample Recovery Helicopters. “Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear aquí en la Tierra”. Eso incluye una atmósfera muy fina y una gravedad significativamente menor que en la Tierra. Las palas del rotor de fibra de carbono de próxima generación que se están probando en la Tierra son casi de 10 centímetros más largas que las de Ingenuity, con mayor resistencia y un diseño diferente. La NASA cree que estas palas podrían permitir helicópteros más grandes y más capaces en Marte. El desafío es que, a medida que las puntas de las palas se acercan a velocidades supersónicas, las turbulencias que causan vibraciones pueden salirse de control rápidamente.

Para encontrar un espacio lo suficientemente grande como para crear una atmósfera marciana en la Tierra, los ingenieros recurrieron al simulador espacial del JPL de 8 metros por 26 metros, un lugar donde Surveyor, Voyager y Cassini probó por primera vez entornos espaciales. Durante tres semanas en septiembre, un equipo monitoreó sensores, medidores y cámaras mientras las palas soportaban carrera tras carrera a velocidades cada vez más altas y ángulos de inclinación mayores. "Hicimos girar nuestras palas hasta 3500 rpm, que es 750 revoluciones por minuto más rápido que las palas del Ingenuity", dijo Tyler Del Sesto, director adjunto de pruebas del helicóptero de recuperación de muestras en JPL. “Estas palas más eficientes son ahora más que un ejercicio hipotético. Están listos para volar”.

En diciembre, después de la conjunción solar, se espera que Ingenuity realice dos vuelos de alta velocidad durante los cuales ejecutará un conjunto especial de ángulos de cabeceo y balanceo diseñados para medir su rendimiento. "Los datos serán extremadamente útiles para perfeccionar nuestros modelos aeromecánicos de cómo se comportan los helicópteros en Marte", dijo. “En la Tierra, estas pruebas suelen realizarse en los primeros vuelos. Pero no es ahí hacia donde volamos. Hay que tener un poco más de cuidado cuando se trabaja tan lejos del taller de reparación más cercano, porque no hay que repetir nada”.