Sin embargo, los dos módulos de aterrizaje Viking de la NASA no detectaron sustancias químicas orgánicas nativas inequívocas dentro del suelo marciano, incluso a niveles de partes por mil millones. Incluso los instrumentos más recientes y altamente avanzados de los últimos rovers Curiosity y Perseverance de la NASA han encontrado solo rastros de moléculas orgánicas simples en antiguos lechos de lagos y deltas de ríos marcianos. Y estos compuestos no son evidencia sólida de vida; podrían haber sido producidos por procesos geológicos, han subrayado los científicos.

Sigue siendo incierto si la búsqueda de vida pasada o presente en Marte se ha quedado corta porque el planeta rojo siempre ha sido estéril o porque las sondas enviadas allí no son lo suficientemente sensibles para detectar vida en el lugar. Para ayudar a resolver este misterio, los científicos probaron instrumentos que actualmente se envían o pueden enviarse a Marte junto con equipos de laboratorio altamente sensibles. Los investigadores analizaron muestras de Red Stone, los restos de un delta de un río en el desierto de Atacama de Chile, uno de los desiertos más antiguos y secos de la Tierra. Estos depósitos, que se formaron en condiciones muy áridas hace entre 100 y 160 millones de años, se parecen mucho al cráter Jezero de Marte, que Perseverance está investigando actualmente.

Los investigadores sugieren que las futuras misiones a Marte deberían tener como objetivo devolver muestras a la Tierra, donde pueden ser analizadas por los equipos más avanzados que tienen los científicos para ayudar a resolver el rompecabezas de si la vida alguna vez vivió en Marte. La NASA y la Agencia Espacial Europea pretenden hacer precisamente eso, por cierto, transportando material recolectado por Perseverance de regreso a la Tierra ya en 2033.

En cuanto a Ingenuity hay que decir que ha completado su vuelo número 45, sigue avanzando por delante de Perseverance adentrándose en el delta del cráter Jezero. Dependiendo del terreno sus vuelos son cada vez más lejanos, pero siempre guardando la distancia necesaria para poder comunicarse con el rover.

15 de febrero de 2023, hoy hablaremos de los dos rover que están trabajando en la superficie marciana, comenzaremos por el más nuevo, es decir Perseverance.

El rover Perseverance tomó un retrato del depósito de muestras que ha ensamblado con 10 tubos de muestras de respaldo que podrían ser devueltos a la Tierra por una misión futura. Incluso los robots espaciales saben lo que significa "fotos o no sucedió": el rover Perseverance Mars de la NASA proporcionó un panorama de su depósito de muestras recientemente completado, un gran hito para la misión y la primera colección de muestras de la humanidad en otro planeta. El panorama, unido a partir de 368 imágenes que se enviaron a la Tierra, captura más de un mes de cuidadosa colocación y mapeo de 10 tubos de titanio. Ocho de esos tubos están llenos de roca y regolito (roca rota y polvo), mientras que uno es una muestra atmosférica y el otro es un tubo "testigo". El rover fotografió el depósito usando la cámara Mastcam-Z en la parte superior de su mástil, o "cabeza", el 31 de enero de 2023. El color se ajustó para mostrar la superficie marciana aproximadamente como se vería al ojo humano. El depósito representa una colección de respaldo de muestras que podrían recuperarse en el futuro mediante la campaña Mars Sample Return, un esfuerzo conjunto entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) que tiene como objetivo traer muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado. El rover comenzó a construir el depósito el 21 de diciembre de 2022, espaciando con precisión los tubos en caso de que sea necesario recuperarlos en una fecha futura.

Los tubos primarios residen en el vientre de Perseverance, que los pasaría, junto con futuras muestras tomadas durante la misión a Sample Retrieval Lander como parte de la campaña. Si algo le sucediera al rover para evitar que entregue los tubos directamente al módulo de aterrizaje, las muestras podrían recuperarse del depósito en su lugar.

Este fotomontaje muestra cada uno de los tubos de muestra poco después de que el rover Perseverance los depositara en la superficie, vistos por la cámara WATSON (Sensor topográfico de gran angular para operaciones e ingeniería) en el extremo del brazo del rover de  2 metros de largo. De izquierda a derecha, se muestran "Malay", "Mageik", "Crosswind Lake", "Roubion", "Coulettes", "Montdenier", "Bearwallow", "Skyland", "Atsah" y "Amalik". Depositadas desde el 21 de diciembre de 2022 hasta el 28 de enero de 2023, estas muestras conforman el depósito de muestras que Perseverance construyó en "Three Forks", una ubicación dentro del cráter Jezero de Marte.

Mientras que el equipo de Perseverance se tomó un sol para celebrar el depósito de muestras, ¡la ciencia y la planificación de la misión no pueden detenerse!. El enfoque cambió a la siguiente campaña al día siguiente, cuando Perseverance comenzó la caminata hacia y hacia arriba del frente del delta para atravesar la parte superior del delta. A partir de estudios analógicos en la Tierra, los científicos saben que la parte superior de los deltas en entornos terrestres contienen redes fluviales remanentes, llamadas canales de distribución. Acertadamente llamados, estos canales traen sedimentos desde más allá de las paredes del cráter y los distribuyen a través del delta. Cuando los canales pierden su energía y ya no pueden transportar el sedimento, se deposita en la parte superior del delta en numerosos tipos de entornos de depósito. El equipo ha estado trabajando arduamente para usar datos orbitales para identificar estos entornos de depósito y trazar un camino para Perseverance que investigará objetivos de alta prioridad. A través de estas investigaciones, los científicos esperan obtener información sobre los procesos fluviales que transportaron los sedimentos, así como sobre la composición de los propios sedimentos.

La emoción de la parte superior del delta radica en lo desconocido: no hemos podido tomar imágenes directas de la parte superior del delta con Perseverance, y nos hemos basado en imágenes orbitales para trazar un camino y observar la superficie. Cuando comience la travesía, el equipo esperará ansiosamente para ver cómo se ve la parte superior del delta desde los ojos de Perseverance y qué datos contienen las rocas y los sedimentos.

Ingenuity alcanzó un hito de 42 vuelos en helicóptero en su fase extendida para apoyar la misión del rover Perseverance. Mientras practicaba para el regreso de la muestra a Marte con estilo, el vuelo generó inevitables bromas sobre la "Guía del autoestopista galáctico". Llegar a 42 representa "el significado de la vida, el universo y todo", escribió el JPL en Twitter sobre el vuelo del 4 de febrero. El número tiene resonancia para los fanáticos de la novela de Douglas Adams de 1979 y las series de televisión y películas asociadas, quienes se enteraron de la importancia de 42 para nuestro cosmos a través de una supercomputadora ficticia citada en el libro. En su última excursión, Ingenuity voló durante más de dos minutos (137,2 segundos) y saltó unos 248 metros (814 pies) al noroeste a través de la superficie marciana, según indica el registro de vuelo del helicóptero. Alcanzó una altitud máxima de más de dos pisos (10 metros) con una velocidad máxima sobre el suelo de 10,7 Km/h.

Tanto Ingenuity como Perseverance están trabajando en una nueva campaña de ocho meses que los funcionarios del JPL llaman "Delta Top". La región parece ser rica en rocas lacustres y sedimentos de la antigüedad y puede haber albergado la desembocadura de un río marciano, proporcionando condiciones potencialmente ricas para la vida hace mucho tiempo.

3 de febrero de 2023, Marte es un planeta polvoriento. Desde pequeños torbellinos de polvo hasta grandes tormentas que envuelven el planeta, el polvo es un desafío constante para las misiones de investigación. Eso fue especialmente cierto para Ingenuity, el helicóptero que desde febrero de 2021 ha estado explorando Marte junto con el rover Perseverance de la NASA. Ahora, los investigadores del Instituto de Tecnología Stevens, el Instituto de Ciencias Espaciales y el JPL (Jet Propulsion Laboratory) han completado el primer estudio del mundo real de la dinámica del polvo marciano basado en los primeros vuelos históricos de Ingenuity en el planeta rojo, allanando el camino para futuras misiones de helicópteros extraterrestres.

El trabajo, publicado en la edición de diciembre de 2022 de Journal of Geophysical Research: Planets, podría respaldar el Programa de devolución de muestras de Marte de la NASA, que recuperará muestras recolectadas por Perseverance, o la misión Dragonfly que pondrá rumbo a Titán, la luna más grande de Saturno, en 2027. "Hay una razón por la que los pilotos de helicópteros en la Tierra prefieren aterrizar en helipuertos", dijo Jason Rabinovitch, coautor y profesor asistente en Stevens. "Cuando un helicóptero aterriza en el desierto, su corriente descendente puede levantar suficiente polvo para causar un 'apagón' de visibilidad cero, y Marte es efectivamente un gran desierto".

Rabinovitch ha estado trabajando en el programa Ingenuity desde 2014, se unió al JPL poco después de que el concepto se presentó por primera vez a la NASA y creó los primeros modelos teóricos de levantamiento de polvo de helicópteros en los polvorientos entornos marcianos. En Stevens, Rabinovitch continúa trabajando con JPL e investiga las interacciones entre la superficie y la pluma durante el descenso motorizado de una nave espacial. También modela la inflación de paracaídas supersónicos y los fenómenos geofísicos, como las columnas de Enceladus. Estudiar la dinámica del polvo en otro planeta no es fácil, explicó Rabinovitch. "El espacio es un entorno pobre en datos. Es difícil enviar videos e imágenes a la Tierra, por lo que tenemos que trabajar con lo que podemos obtener".

Para superar ese desafío, Rabinovitch y sus colegas en JPL utilizaron técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes para extraer información de seis vuelos del helicóptero, todos videos de baja resolución capturados por Perseverance. Al identificar pequeñas variaciones entre los cuadros de video y la intensidad de la luz de los píxeles individuales, los investigadores pudieron calcular tanto el tamaño como la masa total de las nubes de polvo que se levantaron cuando Ingenuity despegó, se mantuvo en el aire, maniobró y aterrizó. Los resultados estuvieron a una distancia sorprendente de los modelos de ingeniería de Rabinovitch, un logro notable en sí mismo, dada la información limitada disponible para el equipo allá por 2014, cuando Rabinovitch y sus colegas estaban escribiendo cálculos detallados destinados a respaldar el diseño original de Ingenuity. La investigación muestra que, como se predijo, el polvo es una consideración importante para los helicópteros extraterrestres, y se estima que Ingenuity levantó alrededor de una milésima parte de su propia masa (1.8 Kg) en polvo cada vez que voló. Eso es muchas veces más polvo del que generaría un helicóptero equivalente en la Tierra, aunque Rabinovitch advierte que es complicado establecer comparaciones directas. "Fue emocionante ver el video Mastcam-Z de Perseverance, que se tomó por razones de ingeniería, y terminó mostrando a Ingenuity levantando tanto polvo de la superficie que abrió una nueva línea de investigación", dijo Mark Lemmon, científico investigador principal de el Laboratorio de Ciencias de Marte del Instituto de Ciencias Espaciales y primer autor del estudio.

"Cuando piensas en el polvo en Marte, debes considerar no solo la gravedad más baja, sino también los efectos de la presión del aire, la temperatura, la densidad del aire; hay muchas cosas que aún no entendemos completamente", dijo Rabinovitch. Aún así, agregó, eso es lo que hace que estudiar las nubes de polvo de Ingenuity sea tan emocionante. Una mejor comprensión de los apagones podría ayudar a la NASA a extender futuras misiones robóticas al mantener los paneles solares operativos durante más tiempo o facilitar el aterrizaje seguro de equipos delicados en la polvorienta superficie marciana. También podría ofrecer nuevos conocimientos sobre el papel del viento y el polvo transportado por el viento en los patrones climáticos y la erosión, tanto en la Tierra como en entornos extremos alrededor del Sistema Solar.

El dron Ingenuity hizo un vuelo rápido desde su parada de descanso y luego regresó el 27 de enero, cubriendo 183 metros de distancia horizontal en solo 109 segundos. Después de que el polvo se asentara en el cráter Jezero, Ingenuity regresó a su área de descanso en "Airfield Beta", según el registro de vuelo de la misión. Un lapso de tiempo de imágenes capturadas en pleno vuelo muestra la sombra del helicóptero bailando sobre las dunas de arena. El vuelo número 41 de Ingenuity supera en ocho veces el manifiesto de demostración de tecnología, ya que el helicóptero originalmente tenía la tarea de solo cinco vuelos. Antes de que llegara Ingenuity, ninguna nave humana había volado jamás sobre Marte en la delgada atmósfera del planeta. La misión extendida ha permitido a Ingenuity explorar Perseverance, haciéndose eco de cómo se espera que vayan las futuras misiones en Marte. Desde el aire, el helicóptero permite a los científicos buscar objetivos científicos interesantes o encontrar la mejor ruta para que Perseverance se abra camino a través del paisaje rocoso y lleno de cráteres de Jezero.

El rover Perseverance capturó el Helicóptero Ingenuity de la agencia cerca de la base del delta del río Jezero Crater en esta imagen tomada el 18 de diciembre de 2022, el día 650, o sol, de la misión. En el momento en que se tomó la fotografía, el helicóptero estaba a unos 340 metros al noreste del rover. La imagen fue adquirida por la cámara izquierda de Mastcam-Z utilizando un filtro de color RGB y el centro de sus siete configuraciones de zoom: una distancia focal de 63 milímetros.

Cámara de navegación izquierda; Esta imagen fue tomada justo antes del amanecer, apuntando hacia el este. El rover Mars Perseverance adquirió esta imagen utilizando su cámara de navegación izquierda (Navcam) a bordo. La cámara está ubicada en lo alto del mástil del rover y ayuda en la conducción. Esta imagen fue adquirida el 29 de enero de 2023 (Sol 691) a la hora solar media local de 06:14:49.

Las nubes de Marte son muy parecidas a los cirros de la Tierra, pero más delgadas. Si bien las nubes de la Tierra pueden contener agua líquida, las bajas temperaturas y presiones en Marte solo permiten que se formen nubes de hielo de agua (y hielo de CO₂). Sin embargo, estas nubes de hielo de agua son ópticamente delgadas debido a las bajas cantidades de agua presentes en la atmósfera marciana; si toda el agua estuviera en la superficie, formaría una capa más delgada que una sola hebra de cabello. El estudio de las nubes nos ayuda a comprender la atmósfera y cómo funciona el ciclo del agua en Marte en la actualidad, por ejemplo, cómo la circulación atmosférica transporta el vapor de agua y cómo las temperaturas y la abundancia de agua varían con la altura. Al observar el movimiento de las nubes, también podemos aprender acerca de las velocidades y direcciones del viento en lo alto de la atmósfera, que no tenemos forma de medir de otra manera. A pesar de ser delgadas, estas nubes todavía tienen un impacto en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera actual, y en el pasado las nubes pueden haber jugado un papel mucho más importante en el mantenimiento de una atmósfera más cálida que permitió que el agua líquida fluyera sobre la superficie de Marte.

Hay patrones estacionales en las nubes marcianas. Durante algunos meses alrededor del solsticio de verano del norte, las naves espaciales orbitales observan mucha actividad de nubes entre ~10° sur y 30° de latitud norte. Debido a que Perseverance está explorando el cráter Jezero, que se encuentra a unos 18° norte, ¡estamos en un excelente lugar para observar estas nubes desde la superficie!. Actualmente estamos a más de un mes del inicio nominal de esta temporada nublada, pero ya estamos comenzando a ver más actividad en las nubes. La imagen que se muestra fue tomada por la cámara de navegación (Navcam) del rover en el sol 691 de la misión, poco antes del amanecer mirando hacia el este, y muestra delgadas capas de nubes iluminadas por el Sol naciente.

Regularmente tomamos imágenes y películas de Navcam para estudiar el tiempo, el movimiento y la morfología de las nubes sobre el cráter Jezero. Cuando hay muchas nubes alrededor, también tomamos imágenes Mastcam-Z (que contienen más información espectral) para obtener más información sobre la composición de estas nubes, como el tamaño promedio de las partículas. También monitoreamos las nubes utilizando sensores Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA). El sensor de radiación y polvo (RDS) de MEDA mide la radiación solar entrante en diferentes longitudes de onda y puede detectar cuándo las nubes bloquean o dispersan parte de la luz solar que llega a los sensores. El Sensor Infrarrojo Térmico (TIRS) de MEDA mide la radiación térmica del cielo y de la superficie y también puede proporcionar información sobre las nubes. Por ejemplo, si hay nubes alrededor de la puesta del Sol, la temperatura de la superficie cae más lentamente de lo normal después de que el Sol se pone, porque incluso estas nubes delgadas emiten suficiente radiación térmica hacia abajo para continuar calentando la superficie. Finalmente, la cámara Skycam que apunta hacia arriba de MEDA toma imágenes en busca de nubes a diario.

Esperamos que se nuble cada vez más a medida que nos acerquemos y entremos en la temporada nublada, por lo que estaremos atentos a la actividad interesante de las nubes en nuestras observaciones. Cerca del final de la temporada de nubes del año pasado, vimos algo que nunca antes se había encontrado más allá de la Tierra: un halo alrededor del Sol, que duró varias horas. Los halos son causados por la luz refractada y reflejada por grandes cristales de hielo, que pueden formarse solo cuando hay una concentración lo suficientemente grande de vapor de agua. Sin duda estaremos atentos a los halos cuando lleguemos al mismo tiempo en estos años de Marte, que será a finales de octubre.

 

31 de enero de 2023, tanto Perseverance como Ingenuity han tenido actividad estas últimas jornadas. El rover Perseverance se tomó una selfie con varios de los 10 tubos de muestra en un depósito de muestras que está creando dentro de un área del cráter Jezero apodada "Three Forks". La imagen fue tomada por la cámara WATSON (sensor topográfico de gran angular para operaciones e ingeniería) en el extremo del brazo robótico del rover el 20 de enero de 2023, el día 682 marciano, o sol, de la misión. El noveno tubo que cayó durante la construcción del depósito, que contiene la muestra a la que el equipo científico se refiere como "Atsah", se puede ver frente al rover. Otros tubos de muestra son visibles en el fondo.

La selfie se compone de 56 imágenes individuales de WATSON que se unieron una vez que se enviaron de regreso a la Tierra. El rover Curiosity toma selfies similares usando una cámara en su brazo robótico; Los videos que explican cómo los rovers toman sus selfies se pueden encontrar aquí. El depósito marca un hito crucial en la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA que tiene como objetivo traer muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado. El depósito servirá como respaldo si Perseverance no puede entregar sus muestras a un futuro módulo de aterrizaje robótico.

Este mapa muestra dónde Perseverance Mars de la NASA dejó caer cada una de sus 10 muestras para que una misión futura pudiera recogerlas de un depósito de muestras que el rover creó en un lugar denominado "Tres Forks" en el cráter Jezero. El centro de cada círculo es el lugar donde se desplegó esa muestra, y el texto rojo dentro de ese círculo indica el nombre de la muestra designado por el equipo científico de Perseverance.

Los tubos se depositaron en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de entre 5 a 15 metros entre sí para garantizar que pudieran recuperarse de manera segura. El equipo de Perseverance mapeó con precisión la ubicación de cada combinación de tubo y guante (adaptador) de 18,6 centímetros de largo para que las muestras pudieran encontrarse incluso si estaban cubiertas de polvo. El depósito se encuentra en un terreno llano cerca de la base del antiguo delta del río elevado en forma de abanico que se formó hace mucho tiempo cuando un río desembocaba en un lago. La primera muestra en el depósito se dejó caer el 21 de diciembre de 2022, el día 653, o sol, de la misión; la muestra final se depositó el 28 de enero de 2023, el día 690 de la misión.

Perseverance y el equipo celebraron recientemente un año marciano (668 soles o 687 días terrestres) en el Planeta Rojo mientras continuaban descargando tubos de muestra en la ubicación del depósito "Three Forks". La celebración también marcó el final de la misión principal en Jezero a medida que el equipo pasa a la fase de misión extendida y pone su mirada en la parte superior del delta. Después de completar la décima y última caída del tubo de muestra en "Three Forks", Perseverance comenzará su ascenso del delta de Jezero a través de Hawksbill Gap para comenzar la próxima campaña científica. El equipo ha discutido profundamente la planificación de la travesía futura y las observaciones que continuarán revelando la historia geológica del cráter Jezero.

¿Qué tienen en común el rover Perseverance y Superman? ¡Ambos pueden "ver" a través de la roca sólida! Superman tiene visión de rayos X, mientras que Perseverance tiene RIMFAX, un radar de penetración terrestre o GPR, ubicado en la parte inferior trasera del rover. RIMFAX utiliza ondas de radio para obtener imágenes de las capas de roca del subsuelo a medida que avanza el rover. Es el primer instrumento de este tipo enviado por la NASA a Marte y puede "ver" hasta 10 metros de profundidad. A medida que avanza el rover, RIMFAX envía una señal de radio a la superficie. Cuando las ondas de radio encuentran una nueva capa de roca, algunas ondas rebotan hacia RIMFAX. RIMFAX detecta estas señales de retorno y las apila, creando una imagen de las capas de roca del subsuelo. La velocidad a la que viajan las ondas a través de la roca depende de las propiedades de la roca, resumidas en una cantidad llamada permitividad. Diferentes tipos de rocas tienen valores de permitividad conocidos; por lo tanto, los científicos pueden restringir el tipo de roca de cada capa. La inclinación de las capas también indica las condiciones en que fueron depositadas.

Descubrir el orden en que se depositaron las diferentes capas de rocas permite a los científicos descifrar la historia climática del área y podría decirnos si alguna vez existió agua líquida allí y durante cuánto tiempo. Los primeros resultados devueltos por RIMFAX desde el fondo del cráter muestran que GPR funciona muy bien en Marte, ¡incluso en comparación con la mayoría de los lugares de la Tierra! Esto se debe a que hace tanto frío en Marte que no hay agua líquida debajo de la superficie, lo que limita la penetración de las ondas de radar en la Tierra. Los resultados mostraron que las capas de roca tienen un alto valor de permitividad, correspondiente a rocas ígneas, mientras que la inclinación de las capas de roca indican que pudieron haber sido depositadas por un largo período de actividad volcánica o cuando el cráter estuvo cubierto de agua líquida. La determinación de cuál de estos procesos formó las capas del subsuelo se puede ayudar mediante la recopilación de más datos a medida que avanza Perseverance y mediante las observaciones de los otros instrumentos en el rover. Desde que abandonó el suelo del cráter, RIMFAX también ha detectado rocas sedimentarias e ígneas. Esta información proporcionará un contexto útil para los científicos en la Tierra cuando analicen las muestras del rover.

Los científicos que trabajan en la misión del rover Perseverance han descubierto nuevos conocimientos sobre los remolinos de polvo en el planeta rojo, gracias a los sensores meteorológicos del instrumento Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA). La misión, que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2020, ha observado una gran abundancia de remolinos de polvo, con una pequeña variabilidad estacional. Según el equipo de investigación, los terrenos con menor inercia térmica, que se calientan más eficientemente al mediodía, favorecen la aparición de remolinos de polvo. También encontraron una mayor actividad de remolinos de polvo durante una breve tormenta de polvo que cubrió la región.

Los datos recopilados por MEDA indican que los remolinos de polvo en Jezero tienen diámetros que van desde 5,0 a 135 metros. El equipo estima que se forman alrededor de 2-3 remolinos de polvo por kilómetro cuadrado y día marciano. Grandes vórtices con diámetros de 100 metros se forman con la frecuencia suficiente para dominar el levantamiento de polvo en Jezero. Además de estos hallazgos, el equipo también informó que dos remolinos de polvo dañaron parte del hardware de los sensores de viento de MEDA.

Por su parte el helicóptero Ingenuity completó su vuelo número 41, también de forma perfecta, en esta ocasión voló a una altura de 10 metros durante 109.1 segundos, recorriendo 183 metros a una velocidad de 3 m/s. el objetivo de esta travesía fue el de explorar los alrededores para buscar un lugar futuro de aterrizaje sin problemas.

 

23 de enero de 2023, las actividades tanto del rover Perseverance como de su helicóptero Ingenuity se van sucediendo sin ningún contratiempo.

El rover Perseverance capturó esta foto del helicóptero Ingenuity descansando sobre una duna de arena en el planeta rojo. El equipo de Perseverance publicó esta foto en Twitter el 11 de enero de 2023. "El #MarsHelicopter y yo estamos más juntos de lo que hemos estado en mucho tiempo, y adivina a quién vi descansando en una duna entre vuelos. ¿Puedes creer que Ingenuity se está preparando para el vuelo n.º 39?" , dijo el equipo de Perseverance a través de Twitter.

Perseverance ahora ha completado su investigación de la atmósfera a lo largo del primer año marciano (que dura aproximadamente dos años terrestres). Una vista previa de los resultados, que aparece en la portada, se publica en la edición de enero de la revista Nature Geoscience. En concreto, el equipo de la UPV/EHU, formado por Agustín Sánchez-Lavega, Ricardo Hueso, Teresa del Río-Gaztelurrutia y el doctorando Asier Munguira, ha liderado el estudio de los ciclos estacionales y diarios de temperatura y presión, así como sus importantes variaciones en otras escalas de tiempo resultantes de procesos muy diferentes.

A lo largo de las estaciones, la temperatura media del aire en el cráter Jezero, situado cerca del ecuador del planeta, es de unos -55ºC, pero varía mucho entre el día y la noche, con diferencias típicas de unos 50 a 60º. En pleno día, el calentamiento de la superficie genera movimientos turbulentos en el aire como consecuencia del ascenso y descenso de las masas de aire (convección) que cesan al anochecer, cuando el aire se asienta.

Los sensores de presión, por otro lado, muestran en detalle el cambio estacional de la tenue atmósfera marciana producido por el derretimiento y congelamiento del dióxido de carbono atmosférico en los casquetes polares, así como por un ciclo diario complejo y variable, modulado por mareas térmicas en la atmósfera. “La presión y la temperatura de la atmósfera de Marte oscilan con periodos del día solar marciano (algo más largo que el de la Tierra, promedia 24 h 39,5 min) y con sus submúltiplos, siguiendo el ciclo diario de la luz del sol muy influenciado por la cantidad de polvo. y la presencia de nubes en la atmósfera”, afirma Agustín Sánchez-Lavega, profesor de la Facultad de Ingeniería - Bilbao (EIB) y coinvestigador de la misión Mars 2020.

Ambos sensores también están detectando fenómenos dinámicos en la atmósfera que se producen en las proximidades del rover, por ejemplo, los producidos por el paso de torbellinos conocidos como "polvos del diablo", por el polvo que levantan en ocasiones, o la generación de ondas de gravedad. cuyo origen aún no se conoce bien. “Los remolinos de polvo son más abundantes en Jezero que en cualquier otro lugar de Marte, y pueden ser muy grandes, formando torbellinos de más de 100 metros de diámetro. Con MEDA hemos podido caracterizar no solo sus aspectos generales (tamaño y abundancia) sino también desentrañar cómo funcionan estos torbellinos”, dice Ricardo Hueso, profesor de la Facultad de Ingeniería - Bilbao (EIB).

El pequeño helicóptero Ingenuity de la NASA ahora tiene 40 vuelos fuera de la Tierra en su haber. El Ingenuity despegó una vez más, permaneciendo en el aire durante casi 92 segundos en una salida que cubrió unos 178 metros de distancia horizontal. El 19 de enero de 2023 (Sol 681 de la misión del rover Perseverance), Ingenuity completó su vuelo número 40, a una altitud de 10 metros y el rumbo era noroeste. La velocidad de vuelo fue de 3.2 m/s.

El vuelo reposicionó a Ingenuity, moviéndolo de "Airfield Z" en el piso del cráter Jezero de Marte a "Airfield Beta", según el registro de vuelo de la misión. Ese viaje llevó al pequeño helicóptero sobre algunas dunas de arena, como muestran las imágenes capturadas durante el salto.

 

12 de enero de 2023, el rover Perseverance está terminando su misión principal en el planeta rojo. El rover Perseverance, del tamaño de un automóvil, aterrizó en el suelo del cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021, dando inicio a una ambiciosa misión de superficie diseñada para durar un año marciano, que son aproximadamente 687 días terrestres. Ese tiempo ya se acabó; el calendario de Marte cambió para Perseverance el viernes (6 de enero). Pero no se preocupe: el robot de seis ruedas hará una transición perfecta a una misión extendida el sábado (7 de enero).

Perseverance tiene dos tareas principales en el planeta rojo. El rover está buscando posibles signos de vida en Marte en el suelo de Jezero, de 45 kilómetros de ancho, que albergaba un gran lago y un delta de un río hace miles de millones de años. Perseverance también está recolectando y almacenando en caché docenas de muestras, que una campaña conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) traerá a la Tierra para un estudio detallado a principios de la década de 2030, si todo sale según lo planeado. Esa campaña lanzará un módulo de aterrizaje de la NASA con cohetes, así como un orbitador de retorno a Marte de la ESA al planeta rojo a mediados o finales de la década de 2020. El plan exige que Perseverance lleve sus muestras al módulo de aterrizaje; Luego, el cohete lanzará la preciosa carga a la órbita de Marte, donde la sonda de la ESA la atrapará y transportará el material de regreso a la Tierra.

Perseverance ha progresado mucho en el frente del muestreo hasta la fecha. El rover ya llenó y selló 18 de sus 38 tubos de muestreo de titanio, así como tres de sus cinco "tubos testigo", que ayudarán a los miembros del equipo de la misión a evaluar la limpieza del sistema de muestreo de Perseverance. Y el rover también ha comenzado a almacenar muestras, hasta la fecha arrojando cuatro de los 10 tubos planificados en un parche del piso de Jezero que el equipo de la misión llama Three Forks. Este depósito es una copia de seguridad, para cubrir la posibilidad de que Perseverance no pueda transportar sus muestras al módulo de aterrizaje cuando llegue el momento. El rover está en buena forma ahora, pero no hay garantía de que su salud se mantenga hasta el final de la década.

En ese caso, dos pequeños helicópteros que se lanzarán a bordo del módulo de aterrizaje traerán los tubos de muestra del depósito uno por uno. Con este reto en mente, el equipo de la misión ha estado recolectando dos muestras de cada una de sus rocas objetivo. La perseverancia es mantener un conjunto a bordo y almacenar en caché el otro conjunto.

Los helicópteros de búsqueda se basarán en gran medida en Ingenuity, el helicóptero de 1,8 kilogramos que viajó a Marte con Perseverance. El trabajo principal de Ingenuity fue demostrar que la exploración aérea es posible en Marte a pesar de la delgada atmósfera del planeta, que es solo un 1% más densa que la de la Tierra al nivel del mar. El pequeño helicóptero logró rápidamente ese objetivo durante una campaña de demostración de cinco vuelos y ahora sirve como explorador de Perseverance en una ambiciosa misión extendida. Ingenuity ahora tiene 39 vuelos en su haber, que juntos han cubierto un total de 7,8 kilómetros. Perseverance, por su parte, ha acumulado casi 14,0 km de conducción fuera de la Tierra, y ese total aumentará considerablemente durante su misión extendida.

Después de que termine de arrojar muestras en el depósito de Three Forks, Perseverance se dirigirá a la cima del antiguo delta del río Jezero, y probablemente terminará la escalada en febrero. Luego, el rover explorará la región durante los próximos ocho meses, buscando, entre otras cosas, rocas que fueron arrastradas al cráter por el antiguo río de Jezero. "La campaña Delta Top es nuestra oportunidad de echar un vistazo al proceso geológico más allá de las paredes del cráter Jezero", dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance, del JPL, en un comunicado el mes pasado. "Hace miles de millones de años, un río embravecido llevó escombros y rocas desde kilómetros más allá de los muros de Jezero", dijo. "Vamos a explorar estos antiguos depósitos fluviales y obtener muestras de sus rocas de largo recorrido”.

En lugar de hace mucho tiempo en una galaxia muy lejana, este pequeño tubo se dejó caer hace solo unos días, el 3 de enero de 2023, en un lugar cuidadosamente seleccionado en la región de "Three Forks", que se encuentra dentro de un antiguo lecho de lago desecado en el superficie del planeta vecino a la Tierra. Este tubo es uno de los 10 que se están depositando actualmente en un proceso de "construcción de depósito" que se espera que tome alrededor de un mes.

Perseverance pasó casi un año marciano completo (que son 699 soles, o días en Marte; esto corresponde a aproximadamente 687 días terrestres) recolectando estas muestras durante su "misión principal", utilizando instrumentos a bordo para realizar análisis robóticos de roca y atmósfera para ayudar a los científicos. y los ingenieros deciden dónde perforar cada núcleo. Hasta ahora, Perseverance ha tomado dos núcleos emparejados durante cada evento de muestreo, colocando uno en el caché de respaldo de Three Forks (conjunto de muestras) y almacenando el duplicado a bordo en un caché principal que permanecerá con el rover mientras continúa su recorrido hasta el parte superior del delta. Durante esta fase "extendida" de la misión, se agregarán más muestras al depósito principal, que será transportado por Perseverance a medida que continúa la travesía a través del delta. Uno de los cachés será recolectado y devuelto a la Tierra como parte de la misión Mars Sample Return (MSR) en 2031.

Ahora vayamos a los dos últimos vuelos de Ingenuity, el numero 38 se efectuó el 4 de enero, cuando el helicóptero se alzó 10 metros y recorrió 111 metros en horizontal, la velocidad respecto a Marte fue de 3.50 m/s y estuvo en el aire marciano 74.3 segundos.

Posteriormente el 11 de enero volvió a volar #39, elevándose 10 metros y recorriendo 140 metros, su velocidad máxima alcanzada fue de 4 m/s estando flotando en el aire 78.7 segundos.

28 de diciembre de 2022, el rover Perseverance de la NASA depositó la primera de varias muestras en la superficie marciana el 21 de diciembre de 2022, el día 653 marciano, o sol, de la misión. Una vez que el equipo de Perseverance confirmó que el primer tubo de muestra estaba en la superficie, colocaron la cámara WATSON ubicada en el extremo del brazo robótico del rover para mirar debajo del rover, verificando que el tubo no hubiera rodado en el camino sobre la muestra.

Un tubo de titanio que contiene una muestra de roca descansa sobre la superficie del Planeta Rojo después de haber sido colocado allí el 21 de diciembre por el rover Perseverance. Durante los próximos dos meses, el rover depositará un total de 10 tubos en el lugar, llamado "Three Forks", construyendo el primer depósito de muestras de la humanidad en otro planeta. El depósito marca un primer paso histórico en la campaña Mars Sample Return. La perseverancia ha estado tomando muestras duplicadas de los objetivos de roca que selecciona la misión. El rover actualmente tiene las otras 17 muestras (incluida una muestra atmosférica) tomadas hasta ahora en su vientre. Basado en la arquitectura de la campaña Mars Sample Return, el rover entregaría muestras a un futuro módulo de aterrizaje robótico. El módulo de aterrizaje, a su vez, usaría un brazo robótico para colocar las muestras en una cápsula de contención a bordo de un pequeño cohete que despegaría a la órbita de Marte, donde otra nave espacial capturaría el contenedor de muestras y lo devolvería a salvo a la Tierra.

La primera muestra que cayó fue un núcleo del tamaño de una tiza de roca ígnea llamada informalmente "Malay", que se recolectó el 31 de enero de 2022, en una región del cráter Jezero de Marte llamada "South Séítah". El complejo sistema de muestreo y almacenamiento en caché de Perseverance tardó casi una hora en recuperar el tubo de metal del interior del rover, verlo por última vez con su CacheCam interna y dejar caer la muestra aproximadamente 89 centímetros en una zona cuidadosamente seleccionada de la superficie marciana. También querían asegurarse de que el tubo no hubiera aterrizado de tal manera que estuviera de pie sobre su extremo (cada tubo tiene un extremo plano llamado "guante" para que sea más fácil de recoger en futuras misiones). Eso ocurrió menos del 5% del tiempo durante las pruebas con el gemelo terrenal de Perseverance en Mars Yard de JPL. En caso de que suceda en Marte, la misión ha escrito una serie de comandos para que Perseverance golpee con cuidado el tubo con parte de la torreta al final de su brazo robótico.

“Ver nuestra primera muestra en el suelo es una gran culminación para nuestro período de misión principal, que finaliza el 6 de enero”, dijo Rick Welch, subdirector de proyectos de Perseverance en JPL. “Es una buena alineación que, justo cuando comenzamos nuestro caché, también estamos cerrando este primer capítulo de la misión”.

Perseverance tiene un dispositivo único cerca de su corazón que inhala la atmósfera de Marte y exhala oxígeno puro. Este dispositivo se llama MOXIE, el experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte. El MOXIE, del tamaño de una tostadora, utiliza un proceso electroquímico de alta temperatura llamado electrólisis de óxido sólido para extraer los iones de oxígeno del dióxido de carbono en la atmósfera de Marte. Hay dos pequeños puertos de salida de gas en MOXIE: uno por donde fluye el oxígeno y otro por donde sale una mezcla de monóxido de carbono y dióxido de carbono sin reaccionar. MOXIE es importante como la primera demostración en otro planeta de In Situ Resource Utilization (ISRU), un grupo de tecnologías que permiten a los extraterrestres "vivir de la tierra". Mucha gente asume inicialmente que esto significa que el propósito principal de MOXIE es producir oxígeno para que los futuros astronautas respiren. Si bien esta es ciertamente una aplicación, el uso más significativo de los descendientes tecnológicos de MOXIE será producir oxígeno para usar como oxidante en cohetes creados para devolver a los exploradores a la Tierra después de una misión exitosa a Marte.

MOXIE recopila información sobre la tecnología de Marte e ISRU al probarse en condiciones climáticas marcianas únicas. La atmósfera alrededor del cráter Jezero, la ubicación actual de Perseverance, alcanzó la densidad máxima para mediados del verano (terrestre) del año. Esto presentó la oportunidad perfecta para que el equipo científico de MOXIE pisara el acelerador y probara qué tan rápido podíamos producir oxígeno de manera segura. Esta prueba ocurrió el Sol 534 (22 de agosto de 2022) y produjo un pico de 10,44 gramos por hora de oxígeno. ¡Esto representó un nuevo récord para la producción de oxígeno marciano!. El equipo estaba encantado de superar nuestro objetivo de diseño de 6 gramos por hora en más de 4,4 gramos. La tasa máxima se mantuvo durante 1 minuto de los 70 minutos que se produjo oxígeno durante la ejecución.

La próxima oportunidad de MOXIE para operar llegó recientemente. A pesar de la disminución de la densidad de la atmósfera de Marte, el Sol 630 (28 de noviembre de 2022) MOXIE logró romper el récord nuevamente y producir casi 10,56 gramos por hora en su punto máximo. La producción de oxígeno se mantuvo a 9,79 gramos por hora durante casi 40 minutos. Estos números pueden parecer pequeños, pero las series de producción de MOXIE están limitadas por la potencia móvil disponible. Además, la tecnología MOXIE se miniaturizó para adaptarse al espacio limitado disponible en el rover. Un MOXIE para una misión humana a Marte produciría oxígeno casi 200 veces más rápido y trabajaría continuamente durante más de un año.

El helicóptero Ingenuity voló por 37ª vez el sábado (17 de diciembre), realizando un salto diseñado en parte para probar las capacidades de su nuevo software. Ingenuity permaneció en el aire durante 55 segundos y cubrió 62 metros de suelo del planeta rojo en el vuelo, que fue el tercero este mes. Los principales objetivos de la salida del sábado eran que Ingenuity "se reubicara y probara nuevas capacidades de software de vuelo", dijeron el lunes funcionarios del JPL.

16 de diciembre de 2022, el sonido de un torbellino de polvo en Marte se registró por primera vez cuando el ojo del torbellino barrió la parte superior del rover Perseverance, según un nuevo estudio publicado el martes. "Ganamos el premio gordo" cuando el micrófono del rover captó el ruido hecho por el remolino de polvo en lo alto, dijo a la AFP la autora principal del estudio, Naomi Murdoch. Los investigadores esperan que la grabación ayude a comprender mejor el tiempo y el clima en Marte, incluida la forma en que su superficie árida y su atmósfera delgada alguna vez pudieron albergar vida. Comunes en todo Marte, los remolinos de polvo son torbellinos de corta duración cargados de polvo que se forman cuando hay una gran diferencia entre las temperaturas del suelo y del aire.

Por casualidad, el 27 de septiembre de 2021, una tolvanera de 118 metros de altura y 25 metros de ancho pasó directamente sobre el rover. Esta vez, el micrófono de la SuperCam del rover, que previamente grabó el primer audio de la superficie marciana, logró captar los zumbidos amortiguados de la tolvanera. "Escuchamos el viento asociado con el remolino de polvo, en el momento en que llega, entonces nada porque estamos en el ojo del vórtice", dijo Murdoch, investigador planetario del instituto de investigación espacial ISAE-SUPAERO de Francia, donde se diseñó el micrófono de la SuperCam.

El impacto del polvo produjo sonidos de "tac tac tac" que permitirán a los investigadores contar la cantidad de partículas para estudiar la estructura y el comportamiento del torbellino, dijo. También podría ayudar a resolver un misterio que ha desconcertado a los científicos. En algunas partes de Marte, "los torbellinos pasan absorbiendo polvo, limpiando los paneles solares de los rovers en el camino", dijo Murdoch. Pero en otras áreas, los torbellinos pasan sin levantar mucho polvo. "Simplemente están moviendo aire", dijo Murdoch, y agregó que "no sabemos por qué". El rover ya había detectado 90 remolinos de polvo que pasaban por encima, pero este evento fue la primera vez que Perseverance tuvo la suerte de tener su micrófono encendido en ese momento.

En función del número de impactos, las grabaciones de sonido cuantificaron por primera vez los granos de polvo arrastrados por el viento en una tolvanera. La grabación incluye un total de 308 impactos en el rover de granos de polvo transportados por los vientos del remolino de polvo, y estos impactos se distribuyeron en tres grupos. El primer grupo se produjo cuando el borde de ataque giratorio del diablo de polvo comenzó a pasar sobre Perseverance, y el tercer grupo se produjo cuando el borde de salida llegó al rover, con concentraciones de polvo en las paredes del vórtice. Sin embargo, la mayoría de los impactos ocurrieron cuando el centro de baja presión del vórtice se arremolinaba sobre Perseverance, lo que fue una sorpresa desconcertante. Normalmente, uno esperaría que la mayor parte del polvo se concentrara en las paredes de la tolvanera, donde la velocidad del viento es alta. El centro de una tolvanera, como el ojo de una tormenta, debería, en comparación con las paredes del vórtice, estar relativamente tranquilo y despejado.

Capturar un remolino de polvo que pasa requiere algo de suerte. Los científicos no pueden predecir cuándo pasarán, por lo que los rovers como Perseverance y Curiosity monitorean rutinariamente en todas las direcciones en busca de ellos. Cuando los científicos ven que ocurren con más frecuencia en un momento determinado del día, o se acercan desde una dirección determinada, utilizan esa información para centrar su seguimiento y tratar de atrapar un remolino de polvo. El video incluido aquí tiene cuatro filas basadas en diferentes fuentes de datos: La fila superior es una imagen en bruto tomada por la vista de la cámara de navegación izquierda de la superficie marciana. Si bien la cámara es compatible con el color, toma imágenes en blanco y negro cuando busca remolinos de polvo para reducir la cantidad de datos enviados a la Tierra (ya que la mayoría de las imágenes regresan sin que se detecte un remolino de polvo). La segunda fila muestra la misma imagen procesada con un software de detección de cambios para indicar dónde se produjo el movimiento en el transcurso de la grabación. El color indica la densidad del polvo, desde el azul (menor densidad) pasando por el violeta hasta el amarillo (mayor densidad). La tercera fila es un gráfico que muestra una caída repentina en la presión del aire registrada por el conjunto de sensores meteorológicos de Perseverance, llamado Mars Environmental Dynamics Analyzer, proporcionado por el Centro de Astrobiología (CAB) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial en Madrid. La cuarta fila indica la amplitud del sonido del micrófono de SuperCam.

¡El rover Perseverance recolectó recientemente sus dos primeras muestras de regolito marciano!. El regolito es polvo y roca rota, y su recolección requiere un enfoque diferente al de la recolección de núcleos de roca. Para empezar, el muestreo de regolito utiliza un bit diferente al muestreo de rocas. La parte posterior de la broca de regolito es muy similar a una broca de extracción de muestras: utiliza el mismo tipo de tubo de muestra e interactúa con el taladro de la misma manera. Sin embargo, el resto de sus funciones están diseñadas exclusivamente para el muestreo de material suelto. Está cerrado en la parte delantera y en su lugar tiene dos pequeñas entradas en el lateral. Para tomar muestras de regolito, estas entradas se sumergen debajo de la superficie para que el regolito pueda fluir hacia la punta hueca. Las entradas están dimensionadas para que cada partícula o guijarro que retiene la broca quepa dentro del tubo de muestra. El brazo robótico y el taladro también funcionan de manera diferente para el muestreo de regolito. Al tomar muestras de una gran pila de regolito como una duna, no hay una superficie firme contra la cual empujar los estabilizadores. En su lugar, la torreta se cierne sobre la superficie y el avance de perforación extiende la broca una distancia predeterminada para hacer contacto con el regolito. A partir de ahí, se mueve a través de los siguientes pasos:

Inserción: el taladro percute y gira la broca mientras la mueve 65 mm dentro del regolito. El movimiento ayuda a que el regolito actúe más como un fluido, aumentando el flujo hacia la barrena. El diente en el frente de la broca rompe cualquier costra que se haya formado en la superficie del regolito, y las estrías ayudan a canalizar el material hacia las entradas.

Recolección: mientras el taladro continúa martillando y girando la broca, la torreta gira 5 grados en cada dirección para barrer el regolito. Si la inserción hizo que el regolito formara paredes alrededor de la broca en lugar de fluir hacia ella, este paso rompe las paredes y asegura que la muestra entre en la broca.

Retracción: el taladro se asegura de que las entradas apunten hacia arriba en relación con la gravedad para que no se caiga ninguna muestra, luego se retrae lentamente del regolito.

Nivelación: el brazo robótico aleja la broca del regolito, la apunta hacia abajo en relación con la gravedad y luego la percute durante cinco segundos. Esto hace que cualquier regolito acumulado se caiga del exterior de la barrena y también asegura que la punta de la barrena esté llena solo hasta las entradas. Esto evita que el tubo de muestra se sobrellene.

Ingestión: ahora la muestra debe llegar desde la punta de la broca hasta el tubo de muestra. La torreta gira la broca boca abajo con ráfagas ocasionales de percusión para hacer que el regolito fluya hacia el interior del tubo. Los movimientos se controlan cuidadosamente para mantener las entradas apuntando hacia arriba para que no se caiga ninguna muestra.

Después de eso, el rover puede comenzar el proceso de devolver la broca al carrusel de brocas, donde se extraerá el tubo, se tomarán imágenes y se sellará. ¡Todos estos pasos fueron muy sencillos para ambas colecciones de regolito!. Cada muestra tenía unos 53 mm de altura en el tubo de muestra, o aproximadamente 7 centímetros cúbicos de material.

En los próximos días, se espera que el rover Perseverance de la NASA comience a construir el primer depósito de muestras en otro mundo. Esto marcará un hito crucial en la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), cuyo objetivo es traer muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado. El proceso de construcción del depósito comienza cuando el rover deja caer uno de sus tubos de muestra de titanio que lleva un núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su vientre a 88,8 centímetros al suelo en un área dentro del cráter Jezero apodada "Tres horquillas". En el transcurso de aproximadamente 30 días, Perseverance depositará un total de 10 tubos que llevarán muestras que representan la diversidad del registro de rocas en el cráter Jezero.

Después de establecerse en un sitio adecuado, la siguiente tarea de la campaña fue averiguar exactamente dónde y cómo desplegar los tubos dentro de esa ubicación. “No puedes simplemente dejarlos caer en una gran pila porque los helicópteros de recuperación están diseñados para interactuar con solo un tubo a la vez”, dijo Cook. Los helicópteros están destinados a servir como respaldo, al igual que el depósito. Para garantizar que un helicóptero pueda recuperar muestras sin perturbar el resto del depósito o encontrar obstrucciones por rocas u ondulaciones ocasionales, cada ubicación de caída de tubos tendrá un "área de operación" de al menos 5,5 metros de diámetro. Con ese fin, los tubos se depositarán en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra de 5 a 15 metros de distancia de unos a otros. El éxito del depósito dependerá de la colocación precisa de los tubos, un proceso que llevará más de un mes. Antes y después de que Perseverance suelte cada tubo, los controladores de la misión revisarán una multitud de imágenes del rover. Esta evaluación también le dará al equipo de Mars Sample Return los datos precisos necesarios para ubicar los tubos en caso de que las muestras se cubran de polvo o arena antes de recolectarlas.

La misión principal de Perseverance concluirá el 6 de enero de 2023, un año en Marte (alrededor de 687 días terrestres) después de su aterrizaje el 18 de febrero de 2021. “Seguiremos trabajando en el despliegue del depósito de muestra cuando comience nuestra misión extendida el 7 de enero, por lo que nada cambia desde esa perspectiva”, dijo Art Thompson, gerente de proyectos de Perseverance en JPL. “Sin embargo, una vez que la mesa esté puesta en Three Forks, nos dirigiremos a la parte superior del delta. El equipo científico quiere echar un buen vistazo allí arriba”.

Llamada Campaña Delta Top, esta nueva fase científica comenzará cuando Perseverance termine su ascenso por el empinado terraplén del delta y llegue a la extensión que forma la superficie superior del delta de Jezero, probablemente en algún momento de febrero. Durante esta campaña de aproximadamente ocho meses, el equipo científico buscará rocas y otros materiales que fueron transportados desde cualquier otro lugar de Marte y depositados por el antiguo río que formó este delta. "La campaña Delta Top es nuestra oportunidad de echar un vistazo al proceso geológico más allá de las paredes del cráter Jezero", dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto de Perseverance, del JPL. “Hace miles de millones de años, un río embravecido transportó escombros y rocas desde kilómetros más allá de los muros de Jezero. Vamos a explorar estos antiguos depósitos fluviales y obtener muestras de sus cantos rodados y rocas de largo recorrido”.

Ingenuity esta imagen usando su cámara de navegación. Esta cámara está montada en el fuselaje del helicóptero y apunta directamente hacia abajo para rastrear el suelo durante el vuelo. Esta imagen fue adquirida el 10 de diciembre de 2022 (Sol 642 de la misión del rover Perseverance). Esta fue la fecha del vuelo 36 de Ingenuity. El Ingenuity realizó su 36° salida al planeta rojo el domingo (10 de diciembre), permaneciendo en el aire durante 60,5 segundos en un vuelo que cubrió 110 metros de distancia horizontal. El salto del domingo 11 se produjo solo una semana después de que Ingenuity estableciera un nuevo récord de altitud, volando 14 m sobre el suelo del cráter Jezero de Marte el 3 de diciembre. El helicóptero alcanzó un máximo de 10 m sobre la tierra roja, el domingo pasado, según el registro de vuelo de la misión.

El próximo vuelo del helicóptero marciano tiene prevista su inicio el 17 de diciembre. En este nuevo vuelo Ingenuity estará 49 segundos en el aire y recorrerá 55 metros, a una velocidad de 3 m/s y una altura de 10 metros.

7 de diciembre de 2022, después de raspar las capas superiores de piedra con su broca abrasiva, el rover Perseverance ha revelado una red de finas vetas blancas. ¿Podrían contener pistas sobre la vida antigua?. Las vetas geológicas son depósitos minerales que se forman cuando una fractura preexistente dentro de una roca se rellena con un nuevo mineral. Son emocionantes para los científicos planetarios porque a menudo proporcionan evidencia del flujo de agua en el pasado.

Por ejemplo, muchas rocas son naturalmente porosas. La gravedad atrae el agua en la superficie hacia estos poros, donde luego circula a través de fracturas y fisuras subterráneas, al igual que la sangre que circula en nuestras venas. A medida que el agua circula, disuelve los minerales solubles expuestos a lo largo de las fracturas, minerales como sal de roca (halita), cuarzo, carbonatos y sulfatos. Estos minerales disueltos son transportados por el fluido, a veces a grandes distancias, antes de volver a solidificarse, quizás a lo largo de las paredes de las grietas (como depósitos de agua dura que se forman en el interior de las tuberías) o en espacios vacíos más grandes. Las vetas descubiertas por Perseverance en su espacio de trabajo más reciente, un afloramiento llamado Hidden Harbor, se encontraron dentro de una roca sedimentaria fracturada que probablemente se formó en un antiguo lago. Este fue un hallazgo emocionante porque las vetas son sorprendentemente diferentes a la roca sedimentaria que las rodea, lo que sugiere que se formaron en un momento diferente y bajo diferentes condiciones. Esta única losa de roca ha conservado evidencia de al menos dos episodios diferentes de actividad de agua en Marte: el primer episodio endureció (o "cementó") los sedimentos del lago en roca sedimentaria, el segundo formó las vetas minerales dentro de las fracturas de la roca.

Al estudiar los minerales en la roca circundante, así como los que están dentro de las vetas, los investigadores pueden reconstruir cómo eran estos diferentes ambientes húmedos antiguos y si eran adecuados para la vida. Incluso es posible que, durante la cristalización, los minerales en las vetas atraparan una gota o dos del agua antigua que los llevó a través de la red de fracturas en primer lugar, proporcionando una cápsula del tiempo del pasado acuoso de Marte. Estas gotitas atrapadas se denominan "inclusiones fluidas" y, a veces, se encuentran en vetas mineralizadas en la Tierra. Además, algunas inclusiones fluidas en la Tierra contienen materia orgánica o microfósiles, conservados durante cientos de millones de años. ¿Contienen las venas de Jezero tales inclusiones fluidas?. Es posible, pero no podemos saberlo con certeza hasta que traigamos una muestra a la Tierra para un análisis detallado. Es por eso que le ordenamos al rover que tomara muestras de las rocas veteadas en Hidden Harbor para poder agregar esta roca convincente a nuestra colección de muestras.

El rover Perseverance tomó dos nuevas muestras de la superficie marciana el 2 y el 6 de diciembre. Pero a diferencia de los 15 núcleos de roca recolectados hasta la fecha, estas muestras más nuevas provienen de una pila de arena y polvo arrastrada por el viento similar pero más pequeña que una duna. Ahora contenida en tubos de recolección de metal especiales, una de estas dos muestras se considerará para depositar en la superficie marciana en algún momento de este mes como parte de la campaña Mars Sample Return.

Los científicos quieren estudiar muestras marcianas con potentes equipos de laboratorio en la Tierra para buscar signos de vida microbiana antigua y comprender mejor los procesos que han dado forma a la superficie de Marte. La mayoría de las muestras serán de roca; sin embargo, los investigadores también quieren examinar el regolito (roca rota y polvo) no solo por lo que puede enseñarnos sobre los procesos geológicos y el medio ambiente en Marte, sino también para mitigar algunos de los desafíos que enfrentarán los astronautas en el planeta rojo. El regolito puede afectar todo, desde trajes espaciales hasta paneles solares, por lo que es tan interesante para los ingenieros como para los científicos. Optimism, una réplica a escala real del rover Perseverance, prueba un modelo de la broca de regolito de Perseverance en una pila de regolito simulado.

“Todo lo que aprendemos sobre el tamaño, la forma y la química de los granos de regolito nos ayuda a diseñar y probar mejores herramientas para futuras misiones”, dijo Iona Tirona, del JPL, que lidera la misión Perseverance. Tirona fue el líder de actividad de las operaciones para recolectar la muestra de regolito reciente. “Cuantos más datos tengamos, más realistas pueden ser nuestros simuladores”.

"Si tenemos una presencia más permanente en Marte, necesitamos saber cómo interactuarán el polvo y el regolito con nuestra nave espacial y nuestros hábitats", dijo Erin Gibbons, miembro del equipo de Perseverance, candidata a doctorado de la Universidad McGill que usa simuladores de regolito de Marte como parte de su trabajar con el láser de vaporización de rocas del rover, llamado SuperCam. Las brocas utilizadas por el rover Perseverance se ven antes de instalarse antes del lanzamiento. Desde la izquierda, la broca de regolito, seis brocas utilizadas para perforar núcleos de roca y dos brocas de abrasión.