Gracias a la longevidad de misiones como Mars Express, que llegó a la órbita del planeta rojo en 2003, es posible observar los cambios estacionales a lo largo de muchos años y comprender mejor características que antes eran crípticas. Además de estudiar los casquetes polares del planeta, el HRSC nos ha mostrado toda la gama de características geológicas de Marte, desde crestas y surcos esculpidos por el viento hasta sumideros en los flancos de volcanes colosales, cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales fluviales y antiguas piscinas de lava.

24 de septiembre de 2024, Marte, ahora un planeta frío y seco, alguna vez tuvo agua líquida, lo que plantea la posibilidad de vida antigua. En pos de esta idea, los investigadores de la Universidad de Tohoku desarrollaron un modelo que muestra cómo la materia orgánica podría haberse formado en la antigua atmósfera de Marte. La materia orgánica, que puede tener su origen en organismos vivos o procesos químicos, contiene isótopos de carbono que dan pistas sobre su formación. El rover Curiosity de la NASA encontró anteriormente muestras de sedimentos marcianos inusualmente pobres en el isótopo de carbono 13C, pero las razones detrás de esto no estaban claras. Dirigido por Shungo Koyama, Tatsuya Yoshida y Naoki Terada, el equipo de la Universidad de Tohoku exploró el papel del formaldehído (H2CO) en la historia atmosférica de Marte. Su modelo sugiere que el formaldehído, producido en la atmósfera del planeta hace miles de millones de años, puede explicar la curiosa disminución de 13C observada por el rover. El formaldehído es clave para formar compuestos orgánicos complejos como los azúcares, que son esenciales para la vida. El modelo del equipo utilizó una combinación de modelos fotoquímicos y climáticos para estimar cómo cambió la proporción de isótopos de carbono del formaldehído en Marte a lo largo de 3 a 4 mil millones de años. Descubrieron que la disminución del 13C fue resultado de la fotodisociación del CO₂  por la luz solar ultravioleta. El modelo también mostró que factores como la presión atmosférica, las emisiones de hidrógeno volcánico y la proporción de CO a CO₂  del planeta influyeron en las variaciones en las proporciones de isótopos de carbono.

"Este modelo proporciona una posible explicación para hallazgos previamente inexplicados, como por qué el 13C se agotó misteriosamente", comentó Koyama, un estudiante de posgrado en la Universidad de Tohoku. Estos hallazgos sugieren que el formaldehído podría haber desempeñado un papel crucial en la producción de moléculas de importancia biológica, como azúcares y ribosa (un componente del ARN), en el antiguo Marte.

Un nuevo estudio dirigido por el investigador postdoctoral Jiawei Gao del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias (IGGCAS) revela cómo el campo magnético de Marte responde a la influencia de los vientos solares. A diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético dipolar global, pero posee campos magnéticos localizados en la corteza. La interacción del planeta con el campo magnético interplanetario (CMI) transportado por el viento solar y su ionosfera altamente conductora crea una magnetosfera inducida, una característica que desempeña un papel clave en la pérdida atmosférica y la evolución climática de Marte.

Publicada en 'Earth and Planetary Physics', esta investigación explora cómo las variaciones en las condiciones del viento solar ascendente afectan al campo magnético de baja altitud en Marte. Los cambios en la presión dinámica del viento solar, la fuerza y ​​la dirección del CMI y el flujo ultravioleta extremo (UVE) solar, que cambian con las estaciones solares, tienen un impacto directo en la topología del campo magnético. Los vientos solares históricos eran más densos y rápidos, lo que significa que las condiciones pasadas en Marte pueden haber experimentado eventos de presión intensa más frecuentes similares a los causados ​​por las eyecciones de masa coronal (CME) y las regiones de interacción co-rotativa (CIR) de la actualidad. Durante los períodos de mayor actividad solar en el pasado, el campo magnético envuelto puede haber penetrado más profundamente en la ionosfera de Marte, lo que potencialmente resultó en mayores tasas de escape de iones atmosféricos. Como resultado, la respuesta magnética del planeta al FMI se considera crucial para comprender cómo la actividad solar influyó en la historia atmosférica de Marte y las tasas de escape.

El equipo de Gao analizó los datos de la nave espacial MAVEN desde noviembre de 2014 hasta mayo de 2023, examinando los residuos del campo magnético en la ionosfera del lado nocturno de Marte. Se consideraron cuatro impulsores del viento solar: la intensidad del FMI, la presión dinámica del viento solar, el flujo EUV y las estaciones marcianas. El estudio identificó que los residuos del campo magnético muestran una fuerte correlación tanto con la intensidad del FMI como con la presión dinámica del viento solar. En cambio, la correlación entre el flujo de rayos ultravioleta extremo y las estaciones marcianas fue débil. El estudio descubrió que el campo magnético interplanetario puede alcanzar altitudes de entre 100 y 200 km en la ionosfera de Marte cuando la intensidad del campo magnético interplanetario y la presión dinámica del viento solar son elevadas.

"Nuestra investigación no solo mejora nuestro conocimiento del entorno magnético actual de Marte, sino que también abre una ventana a su pasado atmosférico. Al comprender cómo respondió la atmósfera de Marte a un Sol primitivo más activo, podemos conjeturar mejor la capacidad del planeta para haber albergado vida, lo que enriquece nuestra búsqueda para descubrir los antiguos secretos de Marte", dijo el Dr. Gao.

Marte fue en su día un planeta muy húmedo, como se desprende de las características geológicas de su superficie. Los científicos saben que durante los últimos 3.000 millones de años, al menos algo de agua se filtró a las profundidades subterráneas, pero ¿qué pasó con el resto? Ahora, el telescopio espacial Hubble de la NASA y las misiones MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) están ayudando a desvelar ese misterio. "Sólo hay dos lugares a los que puede llegar el agua: puede congelarse en el suelo o la molécula de agua puede romperse en átomos, y los átomos pueden escapar de la parte superior de la atmósfera al espacio", explicó el líder del estudio, John Clarke, del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston en Massachusetts. "Para entender cuánta agua había y qué le pasó, necesitamos entender cómo escapan los átomos al espacio".

Clarke y su equipo combinaron datos del Hubble y MAVEN para medir la cantidad y la tasa actual de escape de los átomos de hidrógeno que escapan al espacio. Esta información les permitió extrapolar la tasa de escape hacia atrás en el tiempo para entender la historia del agua en el Planeta Rojo. El escape de hidrógeno y el "hidrógeno pesado" La luz solar descompone las moléculas de agua en la atmósfera marciana en átomos de hidrógeno y oxígeno. En concreto, el equipo midió el hidrógeno y el deuterio, que es un átomo de hidrógeno con un neutrón en su núcleo. Este neutrón le da al deuterio el doble de masa que el hidrógeno. Como su masa es mayor, el deuterio se escapa al espacio mucho más lentamente que el hidrógeno normal.

Con el tiempo, como se perdió más hidrógeno que deuterio, la proporción de deuterio a hidrógeno se acumuló en la atmósfera. Medir la proporción hoy da a los científicos una pista sobre cuánta agua había durante el período cálido y húmedo de Marte. Al estudiar cómo escapan actualmente estos átomos, pueden comprender los procesos que determinaron las tasas de escape durante los últimos cuatro mil millones de años y, por lo tanto, extrapolarlos hacia atrás en el tiempo. Aunque la mayoría de los datos del estudio provienen de la nave espacial MAVEN, MAVEN no es lo suficientemente sensible como para ver la emisión de deuterio en todos los momentos del año marciano. A diferencia de la Tierra, Marte se aleja mucho del Sol en su órbita elíptica durante el largo invierno marciano, y las emisiones de deuterio se vuelven débiles. Clarke y su equipo necesitaban los datos del Hubble para "rellenar los espacios en blanco" y completar un ciclo anual de tres años marcianos (cada uno de los cuales son 687 días terrestres). El Hubble también proporcionó datos adicionales que se remontan a 1991, antes de la llegada de MAVEN a Marte en 2014.

"En los últimos años, los científicos han descubierto que Marte tiene un ciclo anual que es mucho más dinámico de lo que se esperaba hace 10 o 15 años", explicó Clarke. "Toda la atmósfera es muy turbulenta, se calienta y se enfría en escalas de tiempo cortas, incluso de horas. La atmósfera se expande y se contrae a medida que el brillo del Sol en Marte varía en un 40 por ciento a lo largo de un año marciano". El equipo descubrió que las tasas de escape de hidrógeno y deuterio cambian rápidamente cuando Marte está cerca del Sol. En la imagen clásica que tenían los científicos anteriormente, se pensaba que estos átomos se difundían lentamente hacia arriba a través de la atmósfera hasta una altura donde podían escapar.

Las condiciones cambian muy rápidamente cuando Marte está cerca del Sol, las moléculas de agua, que son la fuente del hidrógeno y el deuterio, suben a través de la atmósfera muy rápidamente liberando átomos a grandes altitudes. El segundo hallazgo es que los cambios en el hidrógeno y el deuterio son tan rápidos que el escape atómico necesita energía adicional para explicarlos. A la temperatura de la atmósfera superior, solo una pequeña fracción de los átomos tiene suficiente velocidad para escapar de la gravedad de Marte. Los átomos más rápidos (supertérmicos) se producen cuando algo le da al átomo un impulso de energía adicional. Estos eventos incluyen colisiones de protones del viento solar que ingresan a la atmósfera o la luz solar que impulsa las reacciones químicas en la atmósfera superior.

18 de septiembre de 2024, una enorme columna de magma se eleva lenta pero constantemente por debajo de Marte y algún día podría provocar una erupción del volcán más alto del Sistema Solar. El mapa de gravedad de Marte, que muestra la distribución variable de masa en el interior del planeta. La región de Tharsis está justo a la derecha del centro, con los tres volcanes Ascraeus, Arsia y Pavonis Mons en una línea diagonal y el Monte Olimpo a su izquierda. Los círculos negros son cráteres de impacto de más de 100 kilómetros. El abultamiento de Tharsis tiene una señal de alta gravedad (en rojo); a su alrededor hay una señal de baja gravedad (en azul) de una columna de magma subyacente.

Con 21,9 kilómetros de altura, el Monte Olimpo se eleva tanto en el cielo marciano que su caldera sobresale de la atmósfera de Marte y se proyecta hacia el espacio. Al Monte Olimpo se suman otros tres grandes volcanes en la región de Tharsis: el Monte Ascraeus, el Monte Arsia y el Monte Pavonis. Todos estos volcanes han estado inactivos durante millones de años, pero eso podría estar cambiando, sugiere una nueva investigación. "Marte podría tener aún movimientos activos en su interior, afectando y posiblemente creando nuevas características volcánicas en la superficie", dijo en un comunicado Bart Root, profesor adjunto de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos. Root presentó el descubrimiento de su equipo en el Congreso Científico Europlanet la semana pasada en Berlín. Los cuatro volcanes se encuentran en el bulto de Tharsis, una gigantesca protuberancia en el costado de Marte que tiene 5.000 km de ancho y 7 km por encima de sus alrededores, sin incluir la altura de los volcanes que lo coronan. Al estudiar cuidadosamente las variaciones minúsculas en las órbitas de varios satélites alrededor de Marte, como Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter y ExoMars Trace Gas Orbiter, Root y sus colegas pudieron cartografiar el campo gravitatorio del Planeta Rojo. Encontraron regiones donde la gravedad era más fuerte y regiones donde la gravedad era más débil.

Combinados con mediciones sísmicas del espesor y la flexibilidad de la corteza, el manto y el interior profundo del planeta realizadas por la misión Mars InSight de la NASA, los nuevos hallazgos revelan las complejidades de la distribución de la masa dentro de Marte. En lugar de estar dividido en capas ordenadas como una cebolla, el interior de Marte es más irregular, con varias anomalías de densidad. El equipo de Root descubrió que debajo de Tharsis hay una vasta región de gravedad más débil, causada por una región de 1.750 kilómetros de ancho y de menor densidad a una profundidad de 1.100 kilómetros. Lo interpretaron como una enorme columna de magma que lentamente se abre camino desde el interior del planeta, para quizás algún día volver a alimentar los volcanes de Tharsis.

Sin embargo, esta columna del manto no es la única rareza que el equipo de Root encontró en el mapa de gravedad. También descubrieron más de 20 misteriosas estructuras subterráneas de varios tamaños, incluida una que se parece a un perro, debajo del hemisferio norte de Marte, donde un antiguo océano llenó las tierras bajas. A diferencia de la columna del manto debajo de Tharsis, estas características del norte son más densas que sus alrededores y tienen una fuerte atracción gravitatoria. Estas estructuras no son visibles desde la superficie de Marte; están enterradas profundamente debajo de los sedimentos depositados por el océano. "Estas densas estructuras podrían ser de origen volcánico o podrían ser material compacto debido a antiguos impactos", dijo Root. "No parece haber rastro de ellas en la superficie. Sin embargo, a través de los datos de gravedad, tenemos una visión tentadora de la historia más antigua del hemisferio norte de Marte".

Sería necesario aprender más sobre estas misteriosas características. Root forma parte de un equipo que propone la misión Martian Quantum Gravity (MaQuls), que mapearía el campo gravitatorio de Marte en detalle desde la órbita. "Las observaciones con MaQuls nos permitirían explorar mejor el subsuelo de Marte", dijo Lisa Wörner, investigadora del Centro Aeroespacial Alemán, en el comunicado. "Esto nos ayudaría a descubrir más sobre estas misteriosas características ocultas y estudiar la convección del manto en curso, así como a comprender los procesos dinámicos de la superficie, como los cambios atmosféricos estacionales y la detección de depósitos de agua subterránea".

Las "arañas" son en realidad características de la corteza marciana llamadas "terreno araneiforme", y los científicos ahora comprenden cómo podrían haberse formado. Las arañas de Marte han llegado a la Tierra. Pero no teman, aracnofóbicos: estas "arañas" no son arácnidos reales, sino formaciones geológicas con forma de araña en la superficie marciana. Y la NASA acaba de recrearlas en un laboratorio. Los científicos descubrieron por primera vez estas características similares a arañas, o terreno araneiforme, en Marte en 2003 mientras estudiaban imágenes de orbitadores. Sin embargo, son mucho, mucho más grandes que las arañas; pueden extenderse más de 1 kilómetro de extremo a extremo, y pueden tener cientos de "patas".

Como sucede con muchas cosas en Marte, los científicos no tenían idea de cómo se formó el terreno araneiforme, pero una teoría principal sugirió que podría tener algo que ver con el hielo de dióxido de carbono. Y esa teoría ha sido probada recientemente por investigadores del JPL (Jet Propulsion Laboratory), que han pasado cinco años intentando recrear el terreno araneiforme. Utilizando una cámara de prueba refrigerada con nitrógeno líquido en el JPL llamada Dirty Under-vacuum Simulation Testbed for Icy Environments, o DUSTIE, los investigadores crearon un entorno marciano simulado.

Grietas oscuras en forma de araña sobre un suelo naranja rojizo DUSTIE del JPL, una cámara del tamaño de un barril de vino utilizada para simular las temperaturas y la presión atmosférica de otros planetas; en este caso, el hielo de dióxido de carbono encontrado en el polo sur de Marte. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech) Después de ajustar DUSTIE a la temperatura y la presión atmosférica correctas que se encuentran en los polos marcianos, enfriaron y condensaron el gas de dióxido de carbono en hielo de dióxido de carbono en un simulador de suelo marciano. Luego calentaron el hielo hasta que se agrietó, liberando una columna de gas de dióxido de carbono y dejando atrás un terreno araneiforme. Lo que sucedió a continuación los sorprendió.

"Era tarde un viernes por la noche y la directora del laboratorio irrumpió después de oírme gritar", dijo la científica del JPL Lauren McKeown en un comunicado. "Pensó que había habido un accidente". El proceso por el cual el hielo de dióxido de carbono creó las grietas en forma de araña en este experimento se denomina modelo de Kieffer. Durante el frío invierno, se forma hielo de dióxido de carbono en el suelo marciano.

9 de agosto de 2024, Marte alguna vez albergó un lago más grande que cualquier otro en la Tierra. Los restos descompuestos y secos de este antiguo lecho de lago se muestran aquí con sorprendente detalle gracias al Mars Express de la ESA. Esta zona de Marte, mostrada en una nueva vista de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express, se conoce como Caralis Chaos. Creemos que aquí existió agua, y mucha de ella.

La parte inferior derecha del marco presenta los restos de un antiguo lecho de lago (que se ve más claramente en la vista topográfica asociada a continuación, donde aparece en tonos de azul). Los límites de este lecho se pueden ver curvándose hacia arriba y alejándose del centro inferior del marco hacia la parte superior derecha, bordeando el gran cráter central. El antiguo lecho del lago ahora está lleno de muchos montículos elevados, que se cree que se formaron cuando los antiguos vientos marcianos arrastraron polvo por todo el planeta; Posteriormente, este polvo fue cubierto y alterado por el agua, antes de secarse nuevamente y romperse.

La región más amplia que rodea Caralis Chaos en realidad contiene algunas cuencas de lagos antiguos que se han desgastado con el tiempo. Juntas, estas cuencas forman los restos de un vasto y antiguo lago que cubría un área de más de un millón de kilómetros cuadrados: el lago Eridania. El lago Eridania alguna vez tuvo más agua que todos los demás lagos marcianos juntos y era más grande que cualquier lago conocido en la Tierra, y contenía suficiente agua para llenar el Mar Caspio casi tres veces. Probablemente existió hace unos 3.700 millones de años, primero como una gran masa de agua y luego como una serie de lagos aislados más pequeños cuando comenzó a secarse. Finalmente, este otrora colosal lago desapareció por completo, junto con el resto del agua del planeta.

Además del agua, hay claros signos de vulcanismo en juego en Caralis Chaos y sus alrededores. Dos largas grietas corren verticalmente a través de esta imagen, atravesando tanto el lecho del lago antes mencionado como el terreno más liso a la izquierda. Estas se conocen como fallas de Sirenum Fossae y se formaron cuando la región de Tharsis de Marte, hogar de los volcanes más grandes del Sistema Solar, se elevó y ejerció una inmensa presión sobre la corteza de Marte. El estrés volcánico también es el culpable de las numerosas crestas de arrugas que se encuentran aquí. Estos aparecen como líneas sinuosas que se entrelazan horizontalmente a lo largo del marco. Las crestas arrugadas son comunes en las llanuras volcánicas y se forman cuando las nuevas láminas de lava se comprimen mientras aún son suaves y elásticas, lo que hace que se doblen y deformen.

Los cráteres de impacto aquí, creados cuando las rocas espaciales chocaron con Marte, también son fascinantes. El gran cráter central muestra signos de flujo de material y valles tallados en su borde sur (izquierdo), lo que indica que pudo haber existido agua aquí incluso después de la desaparición del lago Eridania. El cráter más pequeño al sur (izquierda) ha sido devorado por pequeños barrancos en su flanco norte (derecha), mientras que la parte más derecha de la imagen muestra una serie de cráteres antiguos que apenas son reconocibles como cráteres, ya que han sido muy descompuestos y erosionado con el tiempo. 

Una ola violácea y escamosa atrae la atención de una nave espacial europea mientras sobrevuela Terra Sirenum de Marte, en latín Mar de las Sirenas. Es sólo una ilusión óptica: hoy en día no existen sirenas ni mares mitológicos en el mundo marciano. Marte es actualmente un mundo desértico que solía estar cubierto por ríos, lagos y posiblemente océanos hace unos 3.500 millones de años. Una era fría comenzó cuando Marte perdió su campo magnético y ya no pudo retener su propia atmósfera, lo que provocó que el agua se evaporara, se congelara o quedara atrapada dentro de la superficie. A medida que el agua desapareció con el tiempo, dejó huellas minerales en la superficie. Una de esas huellas es este sello de color púrpura que el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA detectó en esta imagen infrarroja en color de un lecho de río seco en el hemisferio sur del planeta rojo.

El orbitador europeo utilizó su sistema de imágenes estéreo y en color de superficie (CaSSIS) para revelar depósitos de sal de cloruro en la región llena de cráteres de Terra Sirenum. Lo más probable es que esos depósitos de sal se formaran a partir de estanques poco profundos de agua o salmuera que se evaporaban con el sol. La gente utiliza un método similar para producir sal para consumo humano en piscinas de agua salada en la Tierra. Las aguas muy saladas podrían haberse convertido en un refugio para la vida, un faro de lugares habitables en Marte. Las altas concentraciones de sal permiten que el agua permanezca líquida a temperaturas tan bajas como –40 ºC. Los depósitos de cloruro en esta imagen y su relación directa con el agua líquida hacen que áreas como Terra Sirenum sean buenos objetivos para futuras misiones robóticas en busca de signos de vida. El terreno que contiene cloruro no destaca en las imágenes normales en blanco y negro, pero aparece como un tono púrpura distintivo en las imágenes infrarrojas en color, lo que convierte a CaSSIS en una herramienta única para estudiar la distribución de sales en Marte. TGO capturó esta imagen el 20 de agosto de 2022, centrada en 205,2°E, 32,9°S en Terra Sirenum.

Como es común en la nomenclatura planetaria, el nombre "Aganippe Fossa" tiene sus raíces en la mitología clásica. Aganippe, hija del río Termessos, era una ninfa asociada con un manantial encontrado en la base del monte Helicón en Grecia. En homenaje a los orígenes de su nombre, Aganippe Fossa aparece en la base de uno de los volcanes más grandes de Marte, Arsia Mons. "Fossa" se deriva del término latino para zanja o trinchera, y se refiere a una depresión larga y estrecha en la superficie de un planeta o luna. Las imágenes recientemente publicadas se deben a la Mars Express de la ESA, la primera misión europea al planeta rojo, que orbita Marte desde 2003. Estos terrenos son característicos de la "aureola" en forma de anillo de Arsia Mons, afirma el comunicado de prensa de la ESA, en referencia a un disco de 100.000 Km² alrededor de la base del volcán, posiblemente asociado con antiguos glaciares. "Curiosamente", continúa el comunicado, "esta aureola sólo se ha acumulado en el flanco noroeste del volcán, probablemente debido a los vientos predominantes en la dirección opuesta que controlan dónde se asienta el hielo con el tiempo".

El equipo también describe la dinámica del polvo y la arena arrastrados por el viento en esta región de Marte, que crean patrones "similares a cebras" en la superficie del planeta como resultado del depósito de material más oscuro en terrenos más claros. "La superficie aquí también muestra evidencia de flujos de lava, que datan de cuando el volcán estaba activo".

 

1 de julio de 2024, el orbitador Mars Odyssey de 2001 capturó esta única imagen de Olympus Mons, el volcán más alto del sistema solar, el 11 de marzo de 2024. Además de proporcionar una vista sin precedentes del volcán, la imagen ayuda a los científicos a estudiar diferentes capas de material en la atmósfera marciana. incluyendo nubes y polvo. El panorama se creó girando Odyssey de manera que su cámara, el Sistema de Imágenes por Emisión Térmica (THEMIS), mirara hacia el horizonte de Marte mientras el orbitador pasaba volando. Esta foto fue una de varias tomadas en el último esfuerzo de Odyssey utilizando esta técnica; Captar este tipo de imágenes del horizonte en diferentes épocas del año permite a los científicos estudiar cómo cambia la atmósfera a lo largo de las estaciones. La banda de color blanco azulado en el fondo de la atmósfera da una idea de cuánto polvo había presente cuando se capturó la imagen durante la temporada de polvo de Marte. Le sigue una capa violácea, probablemente debido a una mezcla del polvo rojo de Marte con algunas nubes de agua y hielo azuladas. Finalmente, se puede ver una capa azul verdosa donde las nubes de hielo de agua se elevan a unos 50 kilómetros de altura en el cielo.

Desde que llegó a Marte el 24 de octubre de 2001, el orbitador Mars Odyssey 2001 ha cartografiado la composición de la superficie marciana, proporcionando una ventana al pasado para que los científicos puedan utilizar esos datos para reconstruir cómo evolucionó el planeta. También ha servido como un activo vital para transmitir las comunicaciones entre los módulos de aterrizaje y los rovers en el Planeta Rojo y los equipos de misión en la Tierra.

 

Éstos son algunos de los aspectos más destacados de la misión:

 

·       Completó 100.000 órbitas.

·       Capturó más de 1,4 millones de imágenes.

·       Devolvió 17,2 Terabits de datos científicos a la Tierra, incluidos 1,3 Terabits de datos transmitidos desde misiones a la superficie de Marte.

·       Proporcionó retransmisión de comunicaciones para seis misiones a la superficie de Marte: los módulos de aterrizaje Phoenix e InSight, y los rovers Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance.

Para celebrar el hito, la agencia espacial publicó un intrincado panorama de Olympus Mons, el volcán más alto del sistema solar; Odyssey capturó la vista en marzo. La base del volcán se extiende 600 kilómetros cerca del ecuador marciano mientras se eleva 27 kilómetros en el aire del planeta. A principios de este mes, los astrónomos descubrieron una efímera escarcha matutina que cubre la cima del volcán durante unas horas cada día, ofreciendo nuevos conocimientos sobre cómo circula el hielo de los polos por el mundo árido.

En la última imagen del volcán obtenida por Odyssey, la banda de color blanco azulado que se ve rozando Olympus Mons muestra la cantidad de polvo flotando en el aire marciano cuando se tomó la imagen, según la NASA. La fina capa de color púrpura justo encima probablemente insinúa una mezcla de polvo atmosférico con nubes azuladas de agua y hielo. La capa azul verdosa en el borde superior del mundo marca el lugar donde las nubes de hielo de agua alcanzan unas 48 kilómetros en el cielo marciano, dicen los científicos. "Normalmente vemos el Monte Olympus en franjas estrechas desde arriba, pero al girar la nave espacial hacia el horizonte podemos ver en una sola imagen cuán grande se cierne sobre el paisaje", dijo Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el Jet Propulsion Laboratory, dijo en el reciente comunicado de prensa. "La imagen no sólo es espectacular, sino que también nos proporciona datos científicos únicos".

Los científicos dicen que el trabajo preliminar para la última imagen comenzó ya en 2008, cuando otra misión de la NASA llamada Phoenix aterrizó en Marte. Cuando Odyssey, que sirvió como enlace de comunicación entre el módulo de aterrizaje y la Tierra, apuntó su antena hacia el módulo de aterrizaje, los científicos notaron que su cámara podía ver el horizonte de Marte. "Simplemente decidimos encender la cámara y ver cómo se veía", dijo Steve Sanders, quien se desempeña como ingeniero de operaciones de la nave espacial de la misión Odyssey en Lockheed Martin Space en Denver, Colorado. "Basándonos en esos experimentos, diseñamos una secuencia que mantiene el campo de visión [de la cámara] centrado en el horizonte mientras giramos alrededor del planeta".

La nave espacial propulsada por energía solar no tiene un indicador de combustible, por lo que el equipo de la misión confía en sus habilidades matemáticas para estimar el combustible sobrante que mantiene en funcionamiento la misión de 23 años. "La física hace gran parte del trabajo duro por nosotros", dijo Sanders. "Pero son las sutilezas las que tenemos que gestionar una y otra vez". Cálculos recientes sugieren que a Odyssey le quedan alrededor de 4 kilogramos de propulsor, lo que es suficiente para que la misión heredada dure hasta finales de 2025. "Se necesita un seguimiento cuidadoso para mantener una misión durante tanto tiempo y al mismo tiempo mantener un cronograma histórico de planificación y ejecución científica, y prácticas de ingeniería innovadoras", dijo Joseph Hunt, director de proyectos de Odyssey en el JPL. "Esperamos recopilar más ciencia excelente en los próximos años".

 

25 de junio de 2024, esta nueva imagen de la región de Mawrth Vallis en Marte revela un mundo rico en hierro, magnesio y aluminio. Las cámaras que orbitan alrededor de Marte pueden capturar más colores de los que nuestros ojos pueden ver. El sistema europeo de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) a bordo del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) revela una sorprendente diversidad de colores. Esta imagen de CaSSIS expone capas amarillas que contienen arcillas ricas en hierro y magnesio, superpuestas por capas blancas y azules ricas en aluminio. Algunas capas muy erosionadas aparecen oscuras. Los colores metálicos de este vibrante paisaje cuentan una historia de diversidad mineralógica que comenzó hace unos 3.600 millones de años. El área está ubicada al sur del límite de dicotomía, una cresta que rodea Marte y marca el lugar donde las tierras altas del sur se encuentran con las tierras bajas del norte. Mawrth Vallis sigue intrigando a los científicos con su complejidad geológica. Por esta zona corrió agua líquida, que fue preseleccionada como uno de los lugares más prometedores para el aterrizaje del rover ExoMars Rosalind Franklin. Otra región, Oxia Planum, fue elegida como el lugar donde Rosalind Franklin buscará señales de vida.

TGO capturó esta imagen el 11 de febrero a 2024 m, centrada en 18,8°W, 24,4°N. Acérquese para explorar en detalle una porción más grande del paisaje marciano con esta imagen compuesta de CaSSIS.

 

14 de junio de 2024, los científicos de Marte han estado anticipando importantes tormentas solares desde que el Sol entró en un período de máxima actividad a principios de este año llamado máximo solar. Durante el mes pasado, los vehículos exploradores y orbitadores de Marte de la NASA han proporcionado a los investigadores observaciones directas de erupciones solares y eyecciones de masa coronal que han llegado a Marte, provocando en ocasiones auroras marcianas. Esta serie de eventos ha ofrecido una oportunidad única para estudiar cómo se desarrollan estos fenómenos en el espacio profundo y evaluar la exposición a la radiación que podrían enfrentar los futuros astronautas en Marte.

El evento más grande ocurrió el 20 de mayo con una erupción solar que luego se estimó en un X12, según datos de la nave espacial Solar Orbiter, una misión conjunta entre la ESA y la NASA. La llamarada emitió rayos X y rayos gamma hacia Marte, mientras que una posterior eyección de masa coronal lanzó partículas cargadas. Los rayos X y gamma de la llamarada llegaron primero, viajando a la velocidad de la luz, seguidos por las partículas cargadas que llegaron a Marte en apenas unas decenas de minutos. Si los astronautas hubieran estado en ese momento junto al vehículo Curiosity de la NASA en Marte, habrían recibido una dosis de radiación de 8.100 micrograys, equivalente a 30 radiografías de tórax. Si bien no fue mortal, fue el aumento más grande medido por el detector de evaluación de radiación (RAD) de Curiosity desde que el rover aterrizó hace 12 años. Los datos de RAD ayudarán a los científicos a planificar el nivel más alto de exposición a la radiación que podrían encontrar los astronautas, quienes podrían utilizar el paisaje marciano como protección. "Los acantilados o los tubos de lava proporcionarían protección adicional para un astronauta contra un evento de este tipo. En la órbita de Marte o en el espacio profundo, la tasa de dosis sería significativamente mayor", dijo el investigador principal de la RAD, Don Hassler, de la División de Exploración y Ciencia del Sistema Solar del Southwest Research Institute. en Boulder, Colorado. "No me sorprendería que esta región activa del Sol continúe en erupción, lo que significaría aún más tormentas solares tanto en la Tierra como en Marte en las próximas semanas".

Durante el evento del 20 de mayo, tanta energía de la tormenta golpeó la superficie que las imágenes en blanco y negro de las cámaras de navegación del Curiosity mostraron "nieve": rayas y motas blancas causadas por partículas cargadas que golpean las cámaras. De manera similar, la cámara estelar del orbitador 2001 Mars Odyssey se vio abrumada por la energía de las partículas solares y se apagó momentáneamente. (Odyssey tiene otras formas de orientarse y recuperó la cámara en una hora). A pesar del breve fallo de su cámara estelar, el orbitador recopiló datos importantes sobre rayos X, rayos gamma y partículas cargadas utilizando su detector de neutrones de alta energía. Esta no fue la primera experiencia de Odyssey con una erupción solar: en 2003, las partículas solares de una erupción solar estimada como X45 dañaron el detector de radiación de Odyssey, que fue diseñado para medir tales eventos.

Muy por encima de Curiosity, el orbitador MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA capturó otro efecto de la reciente actividad solar: auroras brillantes sobre el planeta. Estas auroras ocurren de manera diferente a las de la Tierra. La Tierra está protegida de las partículas cargadas por un potente campo magnético, que normalmente limita las auroras a regiones cercanas a los polos. Marte perdió su campo magnético generado internamente en el pasado antiguo, por lo que no hay protección contra el aluvión de partículas energéticas. Cuando las partículas cargadas golpean la atmósfera marciana, provocan auroras que envuelven todo el planeta. Durante los eventos solares, el Sol libera una amplia gama de partículas energéticas. Sólo los más energéticos pueden llegar a la superficie para ser medidos por RAD. El instrumento de partículas energéticas solares de MAVEN detecta partículas ligeramente menos energéticas, las que provocan las auroras.

Los científicos pueden utilizar los datos de ese instrumento para reconstruir una línea de tiempo de cada minuto a medida que pasaron las partículas solares, analizando meticulosamente cómo evolucionó el evento. "Este fue el evento de partículas de energía solar más grande que MAVEN haya visto jamás", dijo la líder de clima espacial de MAVEN, Christina Lee, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley. "Ha habido varios eventos solares en las últimas semanas, por lo que estábamos viendo oleada tras oleada de partículas golpeando Marte".

 

9 de junio de 2024, un misterioso pozo en el flanco de un antiguo volcán en Marte ha generado entusiasmo recientemente por lo que podría revelar debajo de la superficie del planeta rojo. Esto es lo que eso significa. Lo primero es lo primero: el pozo, que tiene solo unos pocos metros de ancho, fue fotografiado el 15 de agosto de 2022 por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que estaba a unas 256 kilómetros sobre la superficie marciana en ese momento. Este agujero en el suelo tampoco está solo. Es uno de los muchos que se ven en los flancos de un trío de grandes volcanes en la región de Tharsis en Marte. Este pozo en particular se encuentra en un flujo de lava en el volcán extinto Arsia Mons y parece ser un pozo vertical. Esto plantea una pregunta: ¿Es sólo un pozo estrecho o conduce a una caverna mucho más grande y notable?, ¿O podría ser quizás un tubo de lava muy profundo formado bajo tierra hace mucho tiempo cuando el volcán aún estaba activo?.

Hay varias razones por las que los pozos y cuevas de Marte son de interés. Por un lado, podrían proporcionar refugio a los astronautas en el futuro; Debido a que Marte tiene una atmósfera delgada y carece de un campo magnético global, no puede protegerse de la radiación del espacio como lo hace la Tierra. En consecuencia, la exposición a la radiación en la superficie marciana es en promedio entre 40 y 50 veces mayor que en la Tierra. El otro aspecto atractivo de estos pozos es que podrían no sólo proporcionar refugio a los astronautas humanos; podrían tener interés astrobiológico en el sentido de que podrían haber sido moradas protegidas para la vida marciana en el pasado, tal vez incluso hoy, si es que realmente existe vida microbiana allí. La presencia de estos llamados agujeros en los flancos de los volcanes es una gran pista de que probablemente estén relacionados con la actividad volcánica en Marte. Canales de lava pueden fluir desde un volcán bajo tierra; cuando el volcán se extingue, el canal se vacía. Eso deja atrás un largo tubo subterráneo. Estos tubos los vemos no sólo en Marte, sino también en la Luna y la Tierra.

A veces, si la corteza es lo suficientemente delgada, el techo de estos tubos colapsa. Si se produce un colapso a lo largo de toda la longitud del tubo, se forma una característica llamada grieta, que es una larga zanja que se encuentra comúnmente en la Luna y, a veces, en otras áreas de Marte. Sin embargo, si el techo del tubo colapsa en áreas pequeñas, obtendremos hoyos como los fotografiados en Arsia Mons. Los científicos planetarios también han visto cadenas de pozos en los flancos de los volcanes marcianos, que son tramos lineales de múltiples pozos que aparentemente siguen la longitud de un tubo de lava.

Sin embargo, la profundidad a la que descienden estos pozos es un misterio, y sigue siendo incierto si se abren a una gran caverna o si están contenidos en una pequeña depresión cilíndrica. Se han fotografiado algunos pozos marcianos cuando el sol está lo suficientemente alto en el cielo para iluminar lo que parecen ser los lados de la pared del pozo, lo que implica que son pozos que descienden directamente hacia el flanco del volcán. Esto parecería sugerir que es poco probable que estos pozos se abran hacia cuevas o tubos más grandes. Si es así, esto los haría similares a los cráteres que se encuentran en las montañas volcánicas de Hawaii, que tampoco se abren a nada más grande y que se producen por el colapso de material a mayor profundidad bajo tierra, lo que hace que el material de arriba se hunda. Los pozos también se pueden formar a través de tensiones tectónicas que fracturan la superficie de un mundo, y es menos probable que conduzcan a una caverna más grande. Y finalmente, otra explicación, posiblemente menos probable, es que estos pozos se abren hacia donde alguna vez fluyeron ríos subterráneos hace miles de millones de años.

'Pensábamos que era imposible:' Se descubre agua helada en Marte cerca del ecuador del planeta rojo. "Su existencia aquí es emocionante e insinúa que hay procesos excepcionales en juego que están permitiendo que se forme escarcha". Por primera vez se ha detectado agua helada en el ecuador de Marte. En esta región del planeta rojo, equivalente a sus trópicos, antes se creía que sería imposible que existieran heladas. El descubrimiento podría ser crucial para modelar dónde existe agua en Marte y cómo se intercambia entre la atmósfera del planeta rojo y su superficie. Esto podría ser vital para futuras exploraciones tripuladas de Marte. La helada de agua fue vista por dos naves espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA), primero por el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que llegó a Marte en 2016, y luego por la misión Mars Express, que ha estado explorando Marte desde órbita. desde 2003.

La escarcha se encuentra dentro del área de Tharsis, la región volcánica más grande de Marte, que alberga 12 grandes volcanes. Esto incluye Olympus Mons, que no solo es el volcán más alto de Marte sino también el pico más alto del sistema solar con una altura de 29,9 kilómetros, lo que lo convierte en aproximadamente 2,5 veces la altura del Monte Everest, la montaña más alta del planeta Tierra. "Pensábamos que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de luz solar y una atmósfera delgada mantiene las temperaturas relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados". Valantinas, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Brown, en un comunicado. "Su existencia aquí es emocionante e insinúa que hay procesos excepcionales en juego que están permitiendo que se forme escarcha".

Las manchas de escarcha aparecen durante unas pocas horas alrededor del amanecer y luego se evaporan cuando la luz del Sol brilla sobre el ecuador del planeta rojo. La escarcha también es increíblemente fina, con un grosor equivalente al de un cabello humano (alrededor de una centésima de milímetro). Sin embargo, a pesar de esto, las zonas heladas cubren una vasta área de cada uno de los volcanes, y su contenido de agua podría llenar aproximadamente 60 piscinas olímpicas, que miden cerca de 111 millones de litros de agua. Esta agua está en constante intercambio entre la superficie y la atmósfera de Marte durante cada día, que dura alrededor de 24 horas y media durante las estaciones frías del planeta.

Cada uno de estos volcanes contiene profundos huecos en sus cumbres llamados "calderas" que se crean como cámaras de magma durante las erupciones. El equipo cree que la extraña forma en que circula el aire sobre la región de Tharsis genera un microclima con las calderas que son únicos del clima más amplio en el que se asientan los volcanes. Son estos microclimas los que permiten que se formen parches de heladas. "Los vientos suben por las laderas de las montañas, llevando aire relativamente húmedo desde cerca de la superficie a altitudes más altas, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha", dijo Nicolas Thomas, investigador principal del Sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) de TGO.

3 de junio de 2024, la superficie de Marte está cubierta de todo tipo de arañazos y cicatrices. Sus muchas marcas incluyen los rasguños de las uñas de Tantalus Fossae, el colosal sistema de cañones de Valles Marineris, las crestas extrañamente ordenadas de Angustus Labyrinthus y las características fascinantes capturadas en el video publicado hoy por Mars Express: los rasguños de gato de Nili Fossae. Nili Fossae comprende trincheras paralelas de cientos de metros de profundidad y varios cientos de kilómetros de largo, que se extienden a lo largo del borde oriental de un enorme cráter de impacto llamado Isidis Planitia.

Este nuevo video presenta observaciones de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express. Primero vuela hacia el norte, hacia y alrededor de estas grandes trincheras, mostrando su apariencia fracturada y desigual, antes de volver a dirigirse hacia el sur. Termina alejándose a una vista de pájaro, con el lugar de aterrizaje del rover Perseverance de la NASA, el cráter Jezero, visible en la parte media inferior de la escena final. Las trincheras de Nili Fossae son en realidad características conocidas como "graben", que se forman cuando el suelo situado entre dos fallas paralelas se fractura y cae. Como el graben parece curvarse alrededor de Isidis Planitia, es probable que se formaran cuando la corteza de Marte se asentaba tras la formación del cráter por una roca espacial entrante que golpeó la superficie. Rupturas similares, la contraparte de Nili Fossae, se encuentran al otro lado del cráter y se denominan Amenthes Fossae.

Los científicos se han centrado en Nili Fossae en los últimos años debido a la impresionante cantidad y diversidad de minerales encontrados en esta área, incluidos silicatos, carbonatos y arcillas (muchos de los cuales fueron descubiertos por el instrumento OMEGA de Mars Express). Estos minerales se forman en presencia de agua, lo que indica que esta región era muy húmeda en la antigua historia marciana. Gran parte del suelo aquí se formó hace más de 3.500 millones de años, cuando el agua superficial abundaba en todo Marte. Los científicos creen que aquí el agua fluyó no sólo a través de la superficie sino también debajo de ella, formando corrientes hidrotermales subterráneas que fueron calentadas por antiguos volcanes. Debido a lo que podría decirnos sobre el pasado antiguo y rico en agua de Marte, Nili Fossae fue considerado como un posible lugar de aterrizaje para el rover Curiosity de la NASA, antes de que el rover fuera finalmente enviado al cráter Gale en 2012. Otra misión, el rover Perseverance de la NASA, fue posteriormente enviado a aterrizar en el cercano cráter Jezero, visible al final de este vídeo.

Mars Express ha visitado Nili Fossae antes, tomando imágenes del sistema graben de la región en 2014. La misión ha orbitado el planeta rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, estudiando su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo diversos fenómenos interactuar en el entorno marciano.

El vídeo está centrado en 23°N, 78°E. Fue creado utilizando datos de Mars Chart (HMC30), un mosaico de imágenes elaborado a partir de observaciones de órbita única del HRSC de Mars Express. Este mosaico se combinó con topografía derivada de un modelo digital del terreno de Marte para generar un paisaje tridimensional. Por cada segundo de la película, se renderizan 62,5 fotogramas separados siguiendo una trayectoria de cámara predefinida. La exageración vertical es triple. Se han añadido efectos atmosféricos (nubes y neblina) que comienzan a acumularse a una distancia de 50 km.

16 de mayo de 2024, nos han llegado tres imágenes obtenidas por el instrumentos CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System) de la nave del ESA TGO (Trace Gas Orbiter), en ellas se pueden ver distintas zonas y accidentes orográficos de la superficie de Marte.

En las tierras altas del sur de Marte, CaSSIS detectó cráteres antiguos y erosionados llenos de sedimento. Este es el caso de este cráter relativamente antiguo de 15 km de diámetro en Tyrrhena Terra, que muestra su edad en su borde aplanado (los cráteres más jóvenes tienen bordes más afilados y definidos) y en la capa de eyección degradada. Hay una sección central levantada del cráter, así como muchos cráteres más pequeños, lo que también sugiere una edad avanzada. Hermosas dunas oscuras aparecen en contraste con las ondas rosadas arrastradas por el viento que serpentean por el terreno. Como la mayoría de las imágenes de CaSSIS, los colores de esta imagen se amplían para resaltar la diversidad de la composición de la superficie.

A lo largo del ecuador de Marte, CaSSIS detectó un par de cráteres interesantes en Ganges Chasma, un cañón mineralógicamente diverso en la parte más oriental de Valles Marineris. Esta es una imagen en color falso: los tonos azules de esta imagen no representan el color real del fondo del cráter. Las tonalidades se estiran para resaltar información sobre la diversidad mineral e incluyen información del infrarrojo, que es invisible al ojo humano. Gracias a los filtros de color de CaSSIS, los científicos pueden resaltar diferencias mineralógicas o geológicas en la superficie de Marte que de otro modo tendríamos dificultades para distinguir. La forma y textura de la manta eyectada muestran que la superficie no estaba completamente seca en el momento del impacto. El hielo de agua en el subsuelo mezclado con roca fracturada y polvo formó una masa "fluidizada" de material que fue expulsado hacia afuera desde el centro del lugar del impacto. Esto indica que había hielo de agua presente en la superficie en el momento del impacto. Los colores de esta imagen ayudan a revelar cómo la capa de escombros que rodea el cráter de impacto de cuatro kilómetros se está adelgazando en algunos lugares. Esto nos proporciona información sobre la superficie original debajo, como se ve en pequeñas manchas de azul que sobresalen a través del manto rosa verdoso. Junto al gran cráter se encuentra un cráter de 1,2 km de diámetro. Sus bordes lisos y el hecho de que se asienta sobre la capa de eyección de su vecino indican que se trata de un cráter más joven que golpeó el Planeta Rojo después de que se formara el cráter más grande.

Una vasta cavidad en el planeta rojo mira hacia atrás al ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) con una mirada helada en este amplio panorama. El cráter se encuentra en Utopia Planitia, la cuenca de impacto más grande conocida en el Sistema Solar, con un diámetro de aproximadamente 3.300 km, o el doble del tamaño del desierto del Sahara de la Tierra de norte a sur. Los científicos conocen la región por mostrar características intrigantes relacionadas con el hielo sobre y debajo de la superficie, incluida la escarcha en la superficie durante el invierno marciano. Cuando TGO voló a unos 400 km sobre el cráter (centrado en 98,74°E, 34,37°N), casi llenó todo el campo de visión de su cámara en color más sofisticada, CaSSIS. Este remanente de un antiguo impacto es sólo una de las muchas cicatrices que los asteroides han infligido al planeta rojo. El agua, los volcanes y los impactos de asteroides dieron forma a la superficie marciana en el pasado antiguo. Marte es actualmente un desierto frío y seco. Esta vista desde CaSSIS muestra un cráter de unos ocho kilómetros con material expulsado de una manera que los científicos creen que sugiere la presencia de hielo de agua. Cuando el asteroide golpeó esta región de Marte, el hielo de agua se derritió y una mezcla de agua líquida y polvo de roca fue impulsada desde las capas superiores. El aspecto suave del cráter es consistente con otras características en la región que tienen evidencia de una historia de hielo de agua. Al acercarse al cráter, es posible ver rayas en las paredes del cráter, que muestran evidencia de deslizamientos de tierra, y ondas esculpidas por el viento.

30 de abril de 2024, el Sol estará en su máxima actividad este año, brindando una oportunidad única para estudiar cómo las tormentas solares y la radiación podrían afectar a los futuros astronautas en el planeta rojo. En los próximos meses, dos naves espaciales de la NASA en Marte tendrán una oportunidad sin precedentes de estudiar cómo las erupciones solares (explosiones gigantes en la superficie del Sol) podrían afectar a los robots y a los futuros astronautas en Marte. Esto se debe a que el Sol está entrando en un período de máxima actividad llamado máximo solar, algo que ocurre aproximadamente cada 11 años. Durante el máximo solar, el Sol es especialmente propenso a hacer explosiones ardientes en una variedad de formas, incluidas erupciones solares y eyecciones de masa coronal, que lanzan radiación a las profundidades del espacio. Cuando estalla una serie de estos eventos solares, se llama tormenta solar.

El campo magnético de la Tierra protege en gran medida a nuestro planeta de los efectos de estas tormentas. Pero Marte perdió su campo magnético global hace mucho tiempo, dejando al planeta más vulnerable a las partículas energéticas del Sol. ¿Qué tan intensa es la actividad solar en Marte?. Los investigadores esperan que el máximo solar actual les dé la oportunidad de averiguarlo. Antes de enviar humanos allí, las agencias espaciales deben determinar, entre muchos otros detalles, qué tipo de protección radiológica necesitarían los astronautas. "Para los humanos y los activos en la superficie marciana, no tenemos una idea sólida de cuál es el efecto de la radiación durante la actividad solar", dijo Shannon Curry del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. Curry es el investigador principal del orbitador MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA, administrado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "De hecho, me encantaría ver el 'grande' en Marte este año: un gran evento que podemos estudiar para comprender mejor la radiación solar antes de que los astronautas vayan a Marte".

MAVEN observa radiación, partículas solares y más desde lo alto de Marte. La delgada atmósfera del planeta puede afectar la intensidad de las partículas en el momento en que llegan a la superficie, que es donde entra en juego el rover Curiosity. Los datos del detector de evaluación de radiación de Curiosity, o RAD, han ayudado a los científicos a comprender cómo la radiación descompone las moléculas basadas en carbono. en la superficie, un proceso que podría afectar si se conservan allí signos de vida microbiana antigua. El instrumento también ha proporcionado a la NASA una idea de cuánta protección contra la radiación podrían esperar los astronautas utilizando cuevas, tubos de lava o acantilados como protección.

Cuando ocurre un evento solar, los científicos observan tanto la cantidad de partículas solares como su energía. "Se puede tener un millón de partículas con baja energía o 10 partículas con energía extremadamente alta", dijo el investigador principal de RAD, Don Hassler de la oficina del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Si bien los instrumentos de MAVEN son más sensibles a los de menor energía, RAD es el único instrumento capaz de detectar los de alta energía que atraviesan la atmósfera hasta la superficie, donde estarían los astronautas".

Cuando MAVEN detecta una gran erupción solar, el equipo del orbitador se lo informa al equipo Curiosity para que puedan observar cambios en los datos del RAD. Las dos misiones pueden incluso ensamblar una serie temporal que mida los cambios de hasta medio segundo a medida que las partículas llegan a la atmósfera marciana, interactúan con ella y finalmente golpean la superficie. La misión MAVEN también lidera un sistema de alerta temprana que permite a otros equipos de naves espaciales de Marte saber cuándo los niveles de radiación comienzan a aumentar. El aviso permite a las misiones apagar instrumentos que podrían ser vulnerables a las erupciones solares, que pueden interferir con la electrónica y las comunicaciones por radio.

Más allá de ayudar a mantener seguros a los astronautas y las naves espaciales, estudiar el máximo solar también podría ayudar a comprender por qué Marte pasó de ser un mundo cálido y húmedo similar a la Tierra hace miles de millones de años al desierto helado que es hoy. El planeta se encuentra en un punto de su órbita en el que está más cercano al Sol, lo que calienta la atmósfera. Eso puede provocar que ondulantes tormentas de polvo cubran la superficie. A veces las tormentas se fusionan y se vuelven globales. Si bien queda poca agua en Marte (principalmente hielo bajo la superficie y en los polos), parte todavía circula en forma de vapor en la atmósfera. Los científicos se preguntan si las tormentas de polvo globales ayudan a expulsar este vapor de agua, elevándolo muy por encima del planeta, donde la atmósfera queda despojada durante las tormentas solares. Una teoría es que este proceso, repetido suficientes veces durante eones, podría explicar cómo Marte pasó de tener lagos y ríos a prácticamente no tener agua en la actualidad.

Si ocurriera una tormenta de polvo global al mismo tiempo que una tormenta solar, brindaría la oportunidad de probar esa teoría. Los científicos están especialmente emocionados porque este máximo solar en particular ocurre al comienzo de la temporada más polvorienta en Marte, pero también saben que una tormenta de polvo global es algo poco común.

27 de abril de 2024, hoy veremos un trabajo conjunto entre las dos naves de la ESA (Agencia Espacial Europea), la MarsExpress y la TGO (Trace Gas Orbiter) desde la órbita de Marte. En este informe entraremos en detalle de las famosas “arañas de Marte”, su presencia y formación.

En lugar de ser arañas reales, estas pequeñas y oscuras características se forman cuando el Sol primaveral cae sobre las capas de dióxido de carbono depositadas durante los oscuros meses de invierno. La luz solar hace que el hielo de dióxido de carbono en la parte inferior de la capa se convierta en gas, que posteriormente se acumula y rompe las placas de hielo suprayacentes. El gas se libera en la primavera marciana, arrastrando material oscuro hacia la superficie y rompiendo capas de hielo de hasta un metro de espesor. El gas que emerge, cargado de polvo oscuro, se dispara a través de las grietas del hielo en forma de altas fuentes o géiseres, antes de volver a caer y posarse en la superficie. Esto crea manchas oscuras de entre 45 m y 1 km de ancho. Este mismo proceso crea patrones característicos en forma de araña grabados debajo del hielo, por lo que estas manchas oscuras son una señal reveladora de que las arañas pueden estar acechando debajo.

Otro de los exploradores de Marte de la ESA, el TGO, ha fotografiado con especial claridad los patrones en forma de zarcillos de las arañas. Las arañas capturadas por TGO se encuentran cerca, pero fuera, de la región que se muestra en esta nueva imagen de Mars Express. La vista de Mars Express muestra las manchas oscuras en la superficie formadas por el gas y el material que se escapa, mientras que la perspectiva TGO también captura los canales en forma de araña, en forma de telaraña, que están tallados en el hielo debajo. Los puntos oscuros antes mencionados se pueden ver en toda la imagen de Mars Express, arrastrándose a través de imponentes colinas y extensas mesetas. Sin embargo, la mayoría puede verse como pequeños puntos en la región oscura de la izquierda, que se encuentra justo en las afueras de una parte de Marte apodada Ciudad Inca. El motivo de este nombre no es ningún misterio, ya que la red lineal, casi geométrica, de crestas recuerda a las ruinas incas. Más formalmente conocida como Angustus Labyrinthus, la Ciudad Inca fue descubierta en 1972 por la sonda Mariner 9 de la NASA. Esta nueva vista de la Ciudad Inca y sus residentes arácnidos ocultos fue capturada por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express.

Todavía no estamos seguros exactamente de cómo se formó la Ciudad Inca. Podría ser que las dunas de arena se hayan convertido en piedra con el tiempo. Quizás se esté filtrando material como magma o arena a través de láminas fracturadas de roca marciana. O las crestas podrían ser 'eskers', estructuras sinuosas relacionadas con los glaciares. Las “murallas” de la Ciudad Inca parecen trazar parte de un gran círculo, de 86 km de diámetro. Por lo tanto, los científicos sospechan que la "ciudad" se encuentra dentro de un gran cráter que se formó cuando una roca del espacio se estrelló contra la superficie del planeta. Este impacto probablemente provocó que las fallas se extendieran por la llanura circundante, que luego se llenaron de lava ascendente y desde entonces se han desgastado con el tiempo. Hacia la sección central de la imagen el paisaje cambia un poco, con grandes remolinos redondeados y ovalados que crean un efecto que recuerda al mármol. Se cree que este efecto ocurre cuando los depósitos en capas se desgastan con el tiempo.

En el centro-derecha del cuadro se encuentran algunos montículos y colinas prominentes, de flancos empinados y cimas planas, que se elevan a más de 1500 m sobre el terreno circundante. Estos se forman a medida que el material más blando se erosiona con el tiempo por los flujos de viento, agua o hielo, dejando atrás el material más duro que forma estas colinas. El suelo hacia la derecha (norte) se cubre cada vez más de un polvo suave y de color claro. Aquí se pueden ver algunos signos de arañas esparcidas por las mesetas, acechando entre varios cañones y canales.

Las imágenes más recientes de la Ciudad Inca fueron tomadas por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express el 27 de febrero de 2024, durante la temporada de otoño en Marte. El instrumento CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) a bordo del Trace Gas Orbiter documentó previamente las mismas características parecidas a arañas cerca del polo sur de Marte el 4 de octubre de 2020. El próximo equinoccio de primavera marciano será el 12 de noviembre de 2024.

 

30 de marzo de 2024, la Mars Express de la ESA dio recientemente su vuelta alrededor de Marte por 25.000ª vez, y el orbitador ha capturado otra vista espectacular del planeta rojo para conmemorar la ocasión. La nueva vista a gran altitud fue tomada por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express. Presenta muchos de los imponentes volcanes de Marte e incluso incluye una aparición sorpresa de la luna más grande del planeta, Phobos.

Mars Express llegó a Marte a finales de 2003 y completó su órbita número 25.000 el 19 de octubre de 2023. En las dos décadas transcurridas desde su llegada, el orbitador ha transformado completamente nuestra comprensión del planeta. Ha cartografiado la atmósfera de forma más completa que nunca, ha rastreado la historia del agua en la superficie de Marte, ha estudiado las dos pequeñas lunas marcianas con un detalle sin precedentes y ha proporcionado impresionantes vistas del planeta en tres dimensiones. Esta nueva imagen no es una excepción. Se centra en la región de Tharsis, que cubre aproximadamente una cuarta parte de la superficie del planeta y alberga los famosos y colosales volcanes de Marte. Aquí se pueden ver muchos volcanes: Olimpo, Arsia, Pavonis y Ascraeus Mons, y Jovis, Biblis y Ulysses Tholus. Olympus Mons es el más grande y alcanza casi 22 km de altura (en comparación con los 8,8 km del Monte Everest aquí en la Tierra).

Por fascinantes que sean, los volcanes de Marte están lejos de ser la única característica interesante que se ve aquí. Curiosamente, Mars Express también ha capturado a un visitante inesperado en la luna más grande de Marte, Phobos, que puede verse como una mancha oscura que pasa hacia la parte inferior izquierda. Phobos se encuentra muy cerca de Marte según los estándares del Sistema Solar, orbitando a sólo 6.000 km de la superficie de Marte. A modo de contexto, nuestra propia Luna se encuentra a unos 385.000 kilómetros de la superficie de la Tierra.

Los cañones fracturados y fisurados de Noctis Labyrinthus, vistos varias veces antes por Mars Express, incluso en un sobrevuelo visualizado, también se pueden ver debajo del trío de volcanes que atraviesan el encuadre. El gran deslizamiento de tierra de Lycus Sulci se puede observar justo al norte de Olympus Mons, al igual que los valles y depresiones de Tantalus Fossae en la parte superior derecha. Estas características también han sido exploradas anteriormente por Mars Express. Algunas características climáticas fascinantes se pueden ver en la parte inferior del cuadro, donde un tinte azul se cuela en esta escena que de otro modo tendría tonos arena. Las bandas coloridas son nubes: una pequeña y brillante banda de nubes a la derecha y nubes ondulantes en forma de “ola de sotavento” a la izquierda. Las nubes de ondas de Lee surgen cuando pilas de aire fluyen sobre un obstáculo en el terreno de abajo, como una cresta elevada, y reciben una ráfaga de velocidad en el proceso. Luego, el aire forma una característica ondulada en el lado protegido (sala de sotavento) de la cresta.

 

4 de marzo de 2024, la sonda Mars Express de la ESA ha capturado una vista intrigante cerca del polo norte de Marte, donde las vastas dunas de arena se encuentran con las numerosas capas de hielo polvoriento que cubren el polo del planeta. El terreno que rodea el polo norte de Marte, conocido como Planum Boreum, es fascinante. El polo mismo está cubierto de capas y capas de polvo fino y hielo de agua; estos se acumulan con varios kilómetros de espesor y se extienden a lo largo de unos 1.000 km (aproximadamente el ancho de Francia). Si bien la mayor parte de este material no es visible aquí, se pueden ver los inicios de Planum Boreum a la derecha del marco, con algunas arrugas sutiles que muestran dónde comienzan a acumularse las capas de material. El terreno también se ha construido de manera más marcada en escalones, como se ve más claramente en la vista topográfica de esta región a continuación. Las regiones de menor altitud son azul/verde y las más altas son roja/blanca/marrón.

Estas capas se formaron como una mezcla de polvo, hielo de agua y escarcha que se depositó en el suelo marciano con el tiempo. Cada capa contiene información valiosa sobre la historia de Marte y cuenta la historia de cómo ha cambiado el clima del planeta en los últimos millones de años. En el invierno marciano, las capas están cubiertas por una fina capa de hielo seco (hielo de dióxido de carbono) de un par de metros de espesor. Esta capa desaparece completamente en la atmósfera cada verano marciano.

Esta imagen proviene de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express. Dos orillas empinadas, o escarpes, cortan verticalmente el marco. Estos marcan el límite entre los depósitos en capas antes mencionados (que se extienden fuera del marco hacia el polo, a la derecha) y los vastos y amplios campos de dunas que cubren el terreno inferior de Olympia Planum (a la izquierda). La parte izquierda de esta imagen está dominada por una vasta y alargada franja de dunas de arena onduladas, que se extiende a lo largo de más de 150 km sólo en este marco. Esta apariencia arrugada y turbulenta contrasta mucho con el terreno liso y más prístino visible a la derecha. Esta suave región carece de signos claros de erosión y ha evitado ser golpeada por rocas entrantes desde el espacio, un indicador de que la superficie es muy joven y probablemente rejuvenece cada año. Entre estos dos extremos se encuentran dos acantilados semicirculares, el mayor de los cuales tiene unos 20 km de ancho. Dentro de las curvas de estos acantilados se encuentran dunas de arena cubiertas de escarcha. La gran escala de los acantilados queda clara a partir de las sombras oscuras que proyectan en la superficie: sus empinadas y heladas paredes se elevan hasta un kilómetro de altura.

Estos dos acantilados están ubicados en la llamada vaguada polar, una característica creada cuando el viento empuja y desgasta la superficie. Estos aparecen como crestas onduladas en el terreno y son comunes en esta región, creando el patrón distintivo en forma de espiral de la meseta polar (que se ve más claramente en la vista contextual más amplia de esta región a continuación y en otras imágenes de Planum Boreum de Marte).

Esta imagen comprende datos recopilados por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express el 14 de abril de 2023. Fue creada utilizando datos del canal nadir, el campo de visión alineado perpendicular a la superficie de Marte y los canales de color del HRSC. El norte está a la derecha. La resolución terrestre es de aproximadamente 21 m/píxel y la imagen está centrada aproximadamente en 231°E/84°N.

 

20 de enero de 2024, lo sabíamos desde hace muchos años, o décadas, pero ahora la nave del ESA MarsExpress ha dado una vuelta más de rosca en la apreciación de la cantidad y la localización de agua en el planeta rojo.

La nave espacial Mars Express de la ESA ha logrado un avance significativo en nuestra comprensión de la historia hidrológica de Marte al descubrir extensas capas de hielo de agua en el ecuador del planeta. Este hallazgo, derivado de un nuevo análisis de datos realizado por el Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), sugiere la presencia de capas de hielo que se extienden varios kilómetros debajo de la superficie en la Formación Medusae Fossae (MFF).

Hace más de una década, los estudios iniciales de Mars Express apuntaron a la existencia de depósitos masivos en el MFF, de hasta 2,5 kilómetros de profundidad. Sin embargo, la composición de estos depósitos sigue siendo un misterio hasta ahora. "Hemos explorado de nuevo el MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor", reveló Thomas Watters del Instituto Smithsonian, EE.UU., que dirigió ambos estudios. estudios actuales e iniciales de 2007. Señaló además que las señales de radar eran consistentes con lo que se esperaría de las capas de hielo, estableciendo paralelos con las señales de los casquetes polares ricos en hielo de Marte. Las implicaciones de este descubrimiento son de gran alcance. Si se derrite, el hielo dentro del MFF podría cubrir Marte con una capa de agua de aproximadamente 1,5 a 2,7 metros de profundidad. Para poner esto en perspectiva, esta cantidad de agua es suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra, lo que lo convierte en el depósito de agua más importante jamás encontrado en esta región de Marte.

Anteriormente se pensaba que la composición del MFF, que se extiende por cientos de kilómetros y se eleva a varios kilómetros de altura, era polvo arrastrado por el viento, ceniza volcánica o sedimento. Pero los nuevos conocimientos obtenidos del radar MARSIS del Mars Express pintan un panorama diferente. "Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reprodujo las propiedades del MFF: necesitamos hielo", explicó el coautor Andrea Cicchetti del National Instituto de Astrofísica, Italia. Los nuevos hallazgos sugieren una combinación de capas de polvo y hielo, coronadas por una capa de polvo seco o ceniza de varios cientos de metros de espesor. Esta estructura desafía conocimientos previos e insinúa una historia climática compleja de Marte. Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA, destacó la importancia de estos hallazgos: "Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte".

La presencia de depósitos de hielo tan vastos cerca del ecuador de Marte es particularmente intrigante porque no podrían haberse formado en las condiciones climáticas actuales del planeta, lo que sugiere un cambio significativo en el clima marciano a lo largo del tiempo. Estos descubrimientos también tienen implicaciones prácticas para la futura exploración de Marte. Como las misiones suelen tener como objetivo aterrizar cerca del ecuador, lejos de las regiones polares ricas en hielo, la presencia de hielo de agua accesible sería invaluable para la exploración humana. Sin embargo, acceder a estos depósitos de MFF plantea un desafío, ya que están enterrados bajo cientos de metros de polvo. A pesar de esto, el mapeo continuo de los recursos hídricos de Marte, incluido el reciente descubrimiento por parte del instrumento FREND de TGO de un área rica en hidrógeno del tamaño de los Países Bajos en los Valles Marineris, es crucial para construir una comprensión integral de la historia del agua del planeta.

Un gráfico que muestra la profundidad del hielo de agua detectado cerca del ecuador de Marte. En esta imagen, la línea blanca en la superficie de Marte (arriba) muestra una franja de tierra que fue escaneada por MARSIS. El siguiente gráfico muestra la forma de la tierra y la estructura del subsuelo, con la capa de sedimentos secos (probablemente polvo o ceniza volcánica) en marrón y la capa de depósitos sospechosos de ser ricos en hielo en azul. El gráfico muestra que el depósito de hielo tiene miles de metros de altura y cientos de kilómetros de ancho.

La existencia del hielo podría ser el resultado del eje errante de Marte. A lo largo de la historia del Planeta Rojo, se entiende que la inclinación axial de los polos del planeta ha variado de manera bastante caótica. Actualmente, los polos de Marte están inclinados con respecto a la eclíptica 25º (en comparación con la Tierra, que tiene una inclinación de 23º), pero en el pasado esto podría haber variado desde un ángulo tan superficial como 10º hasta un ángulo tan extremo como 60º. Durante los períodos de alta oblicuidad, cuando los polos apuntan más cerca del Sol que el ecuador, se podría formar agua helada en grandes cantidades en la superficie del ecuador. Ese hielo podría luego quedar enterrado por las cenizas y las caídas de polvo, para permanecer cubierto hasta el día de hoy.

En octubre de 2023, presentamos una película sobrevolando esta parte de Marte utilizando datos del Mars Express de la ESA. Los mismos datos, procedentes de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) del orbitador, se han utilizado ahora para crear esta imagen. Es grande y detallado, y hemos etiquetado algunas características clave.

Noctis Labyrinthus es una región verdaderamente fascinante. Está lleno de colosales deslizamientos de tierra, vastas dunas de arena arrastradas por el viento y espectaculares cañones que se cruzan y miden hasta 30 km de ancho y 6 km de profundidad. El área se extiende alrededor de 1.190 km de longitud –aproximadamente la misma que la punta a los pies de Italia– y se encuentra entre el centro volcánico de Tharsis y el borde occidental del "Gran Cañón" de Marte, Valles Marineris (una ubicación que se muestra más claramente en esta mapa de contexto asociado). Si bien todavía se puede ver el nivel del suelo original en las cimas de las mesetas, grandes trozos de terreno parecen haber sido excavados al azar. Esto se debe al vulcanismo pasado en la cercana región de Tharsis, que provocó que la corteza se arqueara hacia arriba, se adelgazara y se cayera. También hay signos de sales hidratadas y minerales arcillosos en este laberinto, lo que indica que alguna vez hubo agua aquí.

Notas de procesamiento: El mosaico comprende datos recopilados en ocho órbitas (0442, 1085, 1944, 1977, 1988, 10497, 14632 y 16684) por Mars Express de la ESA y su HRSC. La resolución del terreno es de aprox. 12,5 m/píxel y la imagen está centrada aproximadamente a 265ºE/7ºS, el norte está arriba.

 

3 de enero de 2024, nuevas imágenes de Marte muestran que los depósitos de polvo del planeta rojo pueden enviar enormes nubes de material en poco tiempo. La misión Hope de los Emiratos Árabes Unidos capturó imágenes de Marte antes y después de una tormenta de polvo que muestran "alteraciones discernibles en la superficie", escribieron los funcionarios de la misión Hope en X, anteriormente Twitter, el viernes (29 de diciembre), junto con una animación.

La nave espacial trazó los cambios en el espesor del polvo de la superficie después de una tormenta de polvo regional en 2022, en parte utilizando observaciones con espectrómetros infrarrojos que pueden observar firmas de calor en la superficie de Marte, según un artículo basado en los resultados publicados. La animación muestra las estimaciones del espectrómetro de los cambios en el espesor del polvo superficial en la región de Isidis Planitia, resaltadas en rojo. Esta zona es una vasta cuenca de impacto que se sabe que está llena de polvo. Hope examinó varias regiones después de una tormenta de polvo en enero de 2022, según el documento, incluidas Syrtis Major, Isidis Planitia, Tyrrhena Terra, Hesperian Planum y Elysium Planitia. Los investigadores pretendían imponer "limitaciones a la cantidad de polvo que se levantaba o se depositaba en estas regiones", según el artículo.

"Aunque la tormenta de polvo regional estuvo activa en todas las regiones de interés, encontramos que el polvo pudo haber sido removido y posteriormente depositado con diferentes niveles de intensidad en las regiones muestreadas", agregaron los investigadores. Las mediciones del espectrómetro sugirieron que algunas de las regiones tenían una eliminación neta de polvo de hasta 340 μm o micrómetros, lo que representa cambios de temperatura de la superficie que podían verse en el espectro desde la órbita. Otras regiones tuvieron una deposición neta de hasta 120 μm. "En nuestro análisis se incorporan imágenes de longitud de onda visible del Emirates Exploration Imager, que es más sensible a los cambios en la distribución del polvo de la superficie, para proporcionar un contexto adicional", dijeron los investigadores. Sus estimaciones revelaron así que "los depósitos de polvo son capaces de transportar grandes cantidades de polvo en breves plazos".

 

13 de diciembre de 2023, en diciembre de 2022, la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA observó la dramática e inesperada “desaparición” de una corriente de partículas cargadas que emana constantemente del Sol, conocida como viento solar. Esto fue causado por un tipo especial de evento solar que fue tan poderoso que creó un vacío a su paso mientras viajaba a través del sistema solar. La “desaparición” del viento solar en Marte que fue presenciada por MAVEN, un evento visto por última vez hace casi un cuarto de siglo en la Tierra. Debido a este evento, las mediciones de MAVEN en Marte mostraron que la cantidad de partículas que componen el viento solar disminuyó significativamente. Sin la presión del viento solar, la atmósfera y la magnetosfera marcianas se expandieron miles de kilómetros. MAVEN es el único activo actualmente en Marte capaz de observar simultáneamente tanto la actividad del Sol como la respuesta de la atmósfera marciana a estas influencias solares. "Cuando vimos los datos por primera vez y lo dramática que fue la caída del viento solar, fue casi increíble", dijo Jasper Halekas, profesor de la Universidad de Iowa y autor principal de un nuevo estudio sobre el evento. "Formamos un grupo de trabajo para estudiar el evento y descubrimos que este período es rico en hallazgos increíbles".

Marte, como todos los planetas de nuestro Sistema Solar, está constantemente inmerso en el viento solar. El viento solar ejerce presión sobre la magnetosfera y la ionosfera marcianas e impulsa gran parte del escape de la atmósfera. El evento solar de diciembre de 2022 fue causado por el viento solar de movimiento más rápido que superó al viento solar de movimiento más lento, que actuó como una escoba, barriendo y comprimiendo las dos regiones juntas. Esta interacción, llamada región de interacción de corrientes, dejó a su paso un raro vacío de viento solar de densidad extremadamente baja, que fue observado por MAVEN. Esta "desaparición" del viento solar provocó algunas interacciones increíbles dentro de la magnetosfera y la ionosfera de Marte.

A medida que la densidad del viento solar disminuyó en un factor de 100, provocó que la presión disminuyera y la magnetosfera y la ionosfera del planeta pudieron expandirse miles de kilómetros (más del triple del tamaño típico) y cambiaron dramáticamente de carácter. El campo magnético del Sol, que normalmente está incrustado dentro de la ionosfera marciana, fue empujado hacia afuera, lo que transformó la ionosfera de un estado magnetizado a un estado no magnetizado. Al mismo tiempo, la capa entre el viento solar y la magnetosfera se volvió inusualmente silenciosa electromagnéticamente. Las observaciones de MAVEN de este dramático evento y la posterior transformación y expansión de todo el sistema son importantes para comprender mejor la física que impulsa la pérdida atmosférica y de agua en Marte. "Realmente estamos viendo cómo responde Marte cuando se elimina efectivamente el viento solar", añadió Halekas. "Se trata de un gran estudio atípico sobre cómo sería Marte si estuviera orbitando una estrella con menos viento".

Los eventos de viento solar que desaparecen a esta escala son extremadamente raros y se producen en un momento de creciente actividad solar, por lo que esta fue la primera vez que la misión MAVEN tuvo la oportunidad de observar un fenómeno de este tipo. Si bien otras naves espaciales en Marte y la Tierra también observaron aspectos de este evento, solo MAVEN pudo tomar medidas simultáneamente de la respuesta del Sol y de la atmósfera marciana. "La observación de condiciones extremas siempre tiene un valor científico incalculable", afirmó Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en la Universidad de California, Berkeley. "MAVEN fue diseñada para observar este tipo de interacciones entre el Sol y la atmósfera marciana, y la nave espacial proporcionó datos excepcionales durante este evento solar verdaderamente anómalo".

A medida que el Sol avanza hacia el máximo solar, el pico de su ciclo de actividad de 11 años, la misión MAVEN podría tener un impacto aún mayor en nuestra comprensión de los eventos solares extremos. "Esto realmente muestra el papel interdivisional que desempeña MAVEN en Marte", dijo Gina DiBraccio, investigadora principal adjunta de MAVEN y subdirectora de la División de Ciencias Heliofísica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "MAVEN no sólo observa la dinámica de la atmósfera marciana, sino que también monitorea las entradas solares para mejorar nuestra comprensión del Sol".

 

1 de diciembre de 2023, el orbitador Odyssey capturó nubes y polvo en los cielos del planeta rojo, junto con una de sus dos pequeñas lunas. Los astronautas suelen reaccionar con asombro cuando ven la curvatura de la Tierra debajo de la Estación Espacial Internacional. Ahora los científicos de Marte están teniendo una idea de cómo es eso, gracias al orbitador Mars Odyssey 2001 de la NASA, que completó su vigésimo segundo año en Marte el mes pasado.

La nave espacial capturó una serie de imágenes panorámicas que muestran el paisaje curvo marciano debajo de capas vaporosas de nubes y polvo. Cosidas de un extremo a otro, las 10 imágenes ofrecen no sólo una vista fresca e impresionante de Marte, sino también una que ayudará a los científicos a obtener nuevos conocimientos sobre la atmósfera marciana. Laura Kerber, científica adjunta del proyecto del orbitador Mars Odyssey explica cómo y por qué la nave espacial capturó una vista del planeta similar a la vista de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional. La nave espacial tomó las imágenes en mayo desde una altitud de aproximadamente 400 kilómetros, la misma altitud a la que la estación espacial vuela sobre la Tierra. "Si hubiera astronautas en órbita sobre Marte, esta es la perspectiva que tendrían", dijo Jonathon Hill, de la Universidad Estatal de Arizona, líder de operaciones de la cámara de Odyssey, llamada Sistema de Imágenes de Emisión Térmica, o THEMIS. "Ninguna nave espacial de Marte había tenido antes este tipo de vista".

La razón por la que la vista es tan poco común es por los desafíos que implica su creación. Los ingenieros del JPL que gestiona la misión, y Lockheed Martin Space, que construyó Odyssey y codirige las operaciones diarias, pasaron tres meses planificando las observaciones de THEMIS. La sensibilidad de la cámara infrarroja al calor le permite mapear el hielo, las rocas, la arena y el polvo, junto con los cambios de temperatura, en la superficie del planeta. También puede medir cuánta agua helada o polvo hay en la atmósfera, pero sólo en una columna estrecha directamente debajo de la nave espacial. Esto se debe a que THEMIS está fijo en el orbitador; Por lo general, apunta hacia abajo. La misión quería una visión más amplia de la atmósfera. Ver dónde están esas capas de nubes de agua, hielo y polvo en relación entre sí (si hay una capa o varias apiladas una encima de otra) ayuda a los científicos a mejorar los modelos de la atmósfera de Marte.

"Creo que es como ver una sección transversal, un corte a través de la atmósfera", dijo Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el JPL. “Hay muchos detalles que no se pueden ver desde arriba, que es como THEMIS normalmente realiza estas mediciones”.

El orbitador Mars Odyssey 2001 utilizó su cámara THEMIS para capturar esta serie de imágenes de Phobos, una de las dos pequeñas lunas de Marte. THEMIS no puede girar, ajustar el ángulo de la cámara requiere ajustar la posición de toda la nave espacial. En este caso, el equipo necesitaba girar el orbitador casi 90º mientras se aseguraba de que el Sol seguiría brillando en los paneles solares de la nave espacial, pero no en los equipos sensibles que podrían sobrecalentarse. La orientación más fácil resultó ser aquella en la que la antena del orbitador apuntaba en dirección opuesta a la Tierra. Eso significó que el equipo estuvo fuera de comunicación con Odyssey durante varias horas hasta que se completó la operación. La misión Odyssey espera tomar imágenes similares en el futuro, capturando la atmósfera marciana a lo largo de múltiples estaciones.

 

21 de noviembre de 2023, el equipo de la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) siempre está realizando nuevas e interesantes investigaciones científicas. Muchos de estos resultados se publican luego en revistas académicas líderes. En nuestra serie Publicaciones destacaremos artículos interesantes en un formato llano. En este, analizamos el “Ciclo solar y la variabilidad estacional del H [hidrógeno] en la atmósfera superior de Marte”, que el Dr. Majd Mayyasi y sus colegas publicaron en la revista Icarus en septiembre de 2022.

Un dicho que se escucha a menudo en la Tierra, la única constante es el cambio, también es válido para el espacio. Las galaxias se acercan y se separan lentamente. La Tierra y Marte cambian de estación debido a la ligera inclinación de sus ejes. El Sol pasa por períodos de mayor y menor actividad. Los cambios constantes, por pequeños que sean, pueden conducir a grandes descubrimientos. En un estudio reciente de Mayyasi et al., nuevas observaciones revelan que la velocidad a la que el hidrógeno escapa de Marte al espacio, y la correspondiente pérdida de agua, depende de la variabilidad estacional del planeta. Este descubrimiento puede explicar aún más la pérdida de cantidades sustanciales de agua que durante millones de años transformaron lentamente a Marte en el ambiente árido que es hoy. A través de diversas exploraciones del Marte actual, los científicos saben que el planeta solía tener mucha agua hace miles de millones de años. Cuando Marte fue despojado de su atmósfera, el agua escapó del planeta al espacio. Para comprender por qué el agua líquida, compuesta de hidrógeno y oxígeno, ya no está presente, múltiples misiones espaciales y de superficie, incluida MAVEN, están estudiando la tasa de escape de hidrógeno, uno de los principales factores que controlan la pérdida de agua actual. El estudio de Mayyasi et al. llevó esta investigación un paso más allá al observar si las estaciones marcianas y el ciclo solar del Sol controlan la cantidad de hidrógeno que puede escapar.

MAVEN entró en órbita alrededor de Marte en 2014, justo cuando el Sol entraba en una fase de actividad decreciente en su ciclo de 11 años. Gracias a la longevidad de la misión MAVEN, que continúa orbitando Marte, los científicos han tenido la oportunidad de realizar observaciones a largo plazo de Marte durante los cambios en la actividad solar, para investigar cómo se relaciona la actividad solar con el escape de hidrógeno. La misión MAVEN también ha podido observar cambios estacionales a lo largo de varios años marcianos. Las observaciones de MAVEN de la luz ultravioleta solar dispersada por átomos de hidrógeno en la atmósfera de Marte demuestran un patrón estacional consistente. Esto permitió a Mayyasi et al. También se analizó cómo el cambio de estaciones afecta el escape de hidrógeno. Estas observaciones llevaron al equipo a la conclusión de que la variabilidad estacional domina la tasa de escape de hidrógeno del planeta.

De hecho, la cantidad de hidrógeno concentrada en la región exterior de la atmósfera, donde es más probable que escape, puede variar en más de un factor de 10 entre los puntos en los que Marte está más lejos y más cerca del Sol en su órbita. La tasa de escape de hidrógeno de la variabilidad estacional del planeta determinada en Mayyasi et al. es suficiente para explicar la pérdida de una capa de agua de una media de 6,5 metros de profundidad en todo el planeta. A medida que el Sol se acerca a otro pico en su ciclo de actividad en 2025, los científicos de MAVEN esperan observar cómo se comparará el aumento de actividad con los efectos de las estaciones en Marte.