9 de abril de 2025, esta nueva instantánea de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea captura con precisión las dos caras distintivas de Marte: la accidentada y escarpada, frente a la lisa y sin marcas. Marte está cubierto de un terreno asombrosamente diverso. De hecho, el planeta está prácticamente dividido en dos: la mitad del globo está envuelta en un terreno antiguo salpicado de cráteres y otros signos de edad y actividad, mientras que la otra mitad es mucho más lisa, tras haber sido revestida por lava con el tiempo.

Ambos tipos de terreno se pueden apreciar en esta nueva instantánea de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express. Conocida como la región de las Fosas Aqueron, esta zona del planeta rojo se encuentra relativamente cerca de dos enormes volcanes (ambos fuera de cuadro): el Monte Olimpo, a unos 1200 km al sur (izquierda), y el Monte Alba, a una distancia similar al noreste (abajo a la derecha). Junto con la tensión de torsión causada por los movimientos de la corteza, estos volcanes moldearon esta región cuando Marte era un planeta mucho más activo que el que vemos hoy. Las formaciones en forma de canal que cubren el tercio derecho del cuadro se conocen como fosas tectónicas; se formaron hace casi cuatro mil millones de años a medida que bloques paralelos de corteza se estiraban y se separaban. Largos trozos se fallaron y se desprendieron, creando zanjas, dejando trozos más altos entre ellos. Las crestas se extienden a lo largo de unos 800 km, equivalente a casi la longitud de Alemania.

La zona lisa y sin arrugas en la parte inferior central de la imagen marca el inicio de llanuras más recientes que se extienden desde las Fosas Aqueron. Más cerca de los fosos, las llanuras presentan indicios de glaciares de roca en movimiento (ya sean fragmentos de roca atrapados en el hielo en movimiento, un flujo de hielo cubierto por pedregal rocoso o algo intermedio). Podemos observar cómo esta roca en movimiento se ha alejado de los acantilados para formar líneas suavemente serpenteantes, que recuerdan a las olas rompiendo en una playa, y ha culminado en acumulaciones de roca que se alejan suavemente de los acantilados («plataformas de escombros»).

Más allá de los acantilados, es probable que el terreno llano y liso se haya formado a medida que fluía lava desde el Monte Alba, cubriendo cualquier formación existente con un manto liso de roca fresca. Este manto también cubría un antiguo cráter de impacto, aún visible como un semiarco en el centro del encuadre (y de unos 28 km de diámetro). Topografía de la Fosa del Aqueronte: esta imagen con código de colores muestra la altura del terreno. En la esquina superior derecha, tres características contribuyen a la intriga geológica de este sistema de fosas: un trío de picos cónicos de varios kilómetros de altura, que se cree que son volcánicos. Las fosas mencionadas han atravesado algunos de estos domos, lo que indica que la corteza en esta zona se fracturó y deformó incluso después de su formación.

3 de febrero de 2025, se ha descubierto que miles de colinas y montículos en Marte contienen capas de minerales arcillosos, que se formaron cuando el agua corriente interactuó con las rocas durante un período en el que las partes septentrionales de Marte estuvieron inundadas. "Esta investigación nos muestra que el clima de Marte era radicalmente diferente en el pasado lejano", dijo Joe McNeil, del Museo de Historia Natural de Londres, en un comunicado. "Los montículos son ricos en minerales arcillosos, lo que significa que el agua líquida debe haber estado presente en la superficie en grandes cantidades hace casi cuatro mil millones de años".

Marte es un planeta de dos mitades. Al sur hay antiguas tierras altas, mientras que al norte hay llanuras erosionadas, en su mayoría bajas, donde se cree que alguna vez existió una gran masa de agua. De hecho, ahora hay pruebas abrumadoras de que Marte alguna vez fue más cálido y húmedo, con ríos, lagos y posiblemente incluso océanos que existieron hace casi 4000 millones de años. Ahora, los investigadores dirigidos por McNeil han encontrado más evidencias de la existencia de un mar del norte, en forma de más de 15.000 montículos y colinas de hasta 500 metros de altura que contienen minerales arcillosos.

En la Tierra, por ejemplo, en el oeste de los Estados Unidos, encontramos este tipo de colinas en forma de colinas y mesetas en áreas desérticas, donde las formaciones rocosas han sido erosionadas por el viento durante millones de años. En Marte, también encontramos colinas y mesetas. El equipo de McNeil estudió una región del tamaño del Reino Unido que está llena de miles de estos montículos. Son todo lo que queda de una zona de tierras altas que se ha retirado cientos de kilómetros y ha sido erosionada, por el agua y el viento, en Chryse Planitia al norte y al oeste de la zona de tierras altas del sur conocida como Mawrth Vallis. Chryse Planitia fue el lugar de aterrizaje de la misión Viking 1 de la NASA en 1976 y es una vasta región de tierras bajas formada por un antiguo impacto.

Utilizando imágenes de alta resolución y datos de composición espectral de los instrumentos HiRISE y CRISM del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, así como del Mars Express de la Agencia Espacial Europea y del Trace Gas Orbiter de ExoMars, el equipo de McNeil demostró que las mesetas y los montículos marcianos están formados por depósitos estratificados, y entre esas capas hay hasta 350 m de minerales arcillosos, que se forman cuando el agua líquida se infiltra en la roca e interactúa con ella durante millones de años. "[Esto] demuestra que debe haber habido mucha agua presente en la superficie durante mucho tiempo", dijo McNeil. "Es posible que esto pueda haber venido de un antiguo océano del norte de Marte, pero esta es una idea que todavía es controvertida". Inmediatamente debajo de las capas de arcilla hay capas de roca más antiguas que no contienen arcilla; por encima de las capas de arcilla hay capas de roca más jóvenes que tampoco contienen arcilla. Parece claro que las capas de arcilla son de un período húmedo específico en la historia de Marte durante la era Noéica del planeta rojo (que abarca el tiempo entre 4.2 y 3.7 mil millones de años atrás), que es un período geológico caracterizado por la presencia de agua líquida en Marte.

El área que contiene los montículos de arcilla está geológicamente conectada con Oxia Planum, que es el lugar al que se dirigirá Rosalind Franklin (ExoMars) cuando se lance en 2028 en busca de vida pasada en Marte. Ahora parece prometedor que Rosalind Franklin se dirija efectivamente a un lugar que le ofrezca la mejor posibilidad de encontrar evidencia de organismos del planeta rojo en el pasado.

Una roca del espacio se estrelló contra Marte en febrero de 2021, provocando ondas sísmicas que alcanzaron la nave espacial InSight de la NASA, situada a 1640 km de distancia. El impacto dejó un cráter de 21 m de diámetro y abolló un área de unos 1400 m. La explosión fue captada en esta imagen por el Orbitador de Gases Traza (TGO) de ExoMars de la ESA utilizando su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS). Los martemotos, los terremotos de Marte, y los impactos de meteoritos son habituales en nuestro planeta vecino. En las últimas dos décadas, los científicos han analizado muchas imágenes e identificado manualmente cientos de nuevos cráteres de impacto en la superficie marciana. Recientemente, los investigadores han recurrido a la inteligencia artificial para ahorrarse un tedioso trabajo de investigación y establecer conexiones entre los datos recopilados por cinco instrumentos diferentes que orbitan Marte. La cámara CaSSIS de Europa es uno de ellos.

No uno, sino dos artículos recientes relacionados en la revista científica Geophysical Research Letters sugieren que muchos de los eventos sísmicos registrados por InSight, que antes se creía que tenían su origen en fuentes tectónicas, en realidad podrían estar causados ​​por impactos de meteoritos. Esta imagen en falso color de un nuevo cráter de impacto en Cerberus Fossae, una región sísmicamente activa en Marte, ayudó al descubrimiento. Los investigadores recopilaron imágenes de alta resolución procedentes de varias cámaras que orbitan Marte: la cámara de contexto y la HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter, la CaSSIS de la ESA en el Trace Gas Orbiter y la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express. Las imágenes obtenidas por InSight ayudaron a localizar un cráter reciente que apareció al mismo tiempo que uno de los terremotos detectados por los sensores de InSight.

Saber exactamente dónde tuvo lugar este impacto ha hecho que los investigadores se den cuenta de que las ondas viajan más rápido y a mayor profundidad a través del planeta de lo que se creía anteriormente, una especie de autopista sísmica. Los datos adicionales sobre las tasas de impacto y los tamaños de los cráteres ayudarán a evaluar los riesgos potenciales para los robots, los humanos y los hábitats durante futuras misiones a Marte. Si bien estos resultados muestran que los meteoritos golpean Marte hasta dos veces y media más a menudo de lo esperado, el programa de seguridad espacial de la ESA está trabajando activamente para desarrollar una capacidad de defensa planetaria para mitigar y prevenir los impactos de los peligros del espacio.

TGO capturó esta imagen el 3 de noviembre de 2023, centrada en Cerberus Fossae (163,07° E, 9,25° N). Los artículos, publicados el lunes 3 de febrero en Geophysical Research Letters (GRL), destacan cómo los científicos siguen aprendiendo de InSight, que la NASA retiró en 2022 después de una exitosa misión prolongada. InSight instaló el primer sismómetro en Marte y detectó más de 1.300 terremotos marcianos, que se producen por temblores en las profundidades del planeta (causados ​​por el agrietamiento de las rocas bajo el calor y la presión) y por rocas espaciales que golpean la superficie.

18 de diciembre de 2024, el módulo de aterrizaje InSight retirado de la NASA, que se ve en el centro de esta imagen, fue captado por el Mars Reconnaissance Orbiter de la agencia utilizando su cámara High-Resolution Imagine Science Experiment (HiRISE) el 23 de octubre de 2024. Nuevas imágenes tomadas desde el espacio muestran cómo el polvo sobre y alrededor de InSight está cambiando con el tiempo, información que puede ayudar a los científicos a aprender más sobre el planeta rojo.

El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA vislumbró recientemente el módulo de aterrizaje InSight retirado de la agencia, documentando la acumulación de polvo en los paneles solares de la nave espacial. En la nueva imagen tomada el 23 de octubre por la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de MRO, los paneles solares de InSight han adquirido el mismo tono marrón rojizo que el resto del planeta. Después de tocar tierra en noviembre de 2018, el módulo de aterrizaje fue el primero en detectar los terremotos de Marte, revelando detalles de la corteza, el manto y el núcleo en el proceso. Durante los cuatro años que la nave espacial recopiló datos científicos, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirigió la misión, utilizaron imágenes de las cámaras de InSight y de la HiRISE de MRO para estimar cuánto polvo se estaba depositando en los paneles solares del módulo de aterrizaje estacionario, ya que el polvo afectaba su capacidad para generar energía.

"Aunque ya no tengamos noticias de InSight, todavía nos está enseñando sobre Marte". Ingrid Daubar, miembro del equipo científico retiró a InSight en diciembre de 2022, después de que el módulo de aterrizaje se quedara sin energía y dejara de comunicarse con la Tierra durante su misión extendida. Pero los ingenieros continuaron escuchando las señales de radio del módulo de aterrizaje en caso de que el viento limpiara suficiente polvo de los paneles solares de la nave espacial para que sus baterías se recargaran. Al no haber detectado cambios en los últimos dos años, la NASA dejará de escuchar a InSight a finales de este año.

Los científicos solicitaron la reciente imagen de HiRISE como despedida de InSight, así como para monitorear cómo ha cambiado su lugar de aterrizaje con el tiempo. "Al monitorear cuánto polvo se acumula en la superficie, y cuánto es aspirado por el viento y los remolinos de polvo, aprendemos más sobre el viento, el ciclo del polvo y otros procesos que dan forma al planeta". El polvo es una fuerza impulsora en Marte, que da forma tanto a la atmósfera como al paisaje. Estudiarlo ayuda a los científicos a comprender el planeta y a los ingenieros a prepararse para futuras misiones (con energía solar o de otro tipo), ya que el polvo puede penetrar en piezas mecánicas sensibles.

El módulo de aterrizaje InSight de la NASA adquiere el mismo tono marrón rojizo que el resto del planeta en un conjunto de imágenes de 2018 a 2024 que fueron capturadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la agencia utilizando su cámara High-Resolution Imagine Science Experiment (HiRISE). Cuando InSight todavía estaba activo, los científicos compararon las imágenes del MRO de las huellas de los remolinos de polvo que serpenteaban por el paisaje con los datos de los sensores de viento del módulo de aterrizaje, y descubrieron que estos fenómenos meteorológicos giratorios disminuyen en el invierno y se recuperan en el verano. Las imágenes también ayudaron con el estudio de los impactos de meteoritos en la superficie marciana. Cuantos más cráteres tenga una región, más antigua será su superficie (no es el caso de la superficie de la Tierra, que se recicla constantemente a medida que las placas tectónicas se deslizan unas sobre otras). Las marcas alrededor de estos cráteres se desvanecen con el tiempo. Comprender la velocidad a la que el polvo los cubre ayuda a determinar la edad de un cráter. Otra forma de estimar la rapidez con la que se desvanecen los cráteres ha sido estudiar el anillo de marcas de explosión que dejaron los propulsores de retrocohetes de InSight durante el aterrizaje. Mucho más prominentes en 2018, esas marcas oscuras ahora están volviendo al color marrón rojizo del terreno circundante.

"Se siente un poco agridulce mirar InSight ahora. Fue una misión exitosa que produjo muchos resultados científicos excelentes. Por supuesto, hubiera sido bueno que continuara indefinidamente, pero sabíamos que eso no sucedería", dijo Daubar.

Estas imágenes, tomadas por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express, muestran un paisaje enigmático en la región Australe Scopuli del hemisferio sur del planeta, no muy lejos del "terreno críptico" que exploramos en octubre. Aquí, remolinos de capas de hielo y polvo de dióxido de carbono envuelven la escena, tiñendo de blanco el planeta rojo. Las capas de luz y oscuridad contrastantes son particularmente llamativas en las caras expuestas de las colinas y los valles. Trazan los distintivos depósitos estratificados estacionales polares característicos de esta región, formados a medida que las capas de hielo se congelan con cantidades variables de polvo atrapado en su interior.

Al ponerse un par de gafas 3D se revela una vista que recuerda a las estaciones de esquí terrestres con una mezcla de pendientes suaves y empinadas y curvas cerradas. O tal vez prefiera un paseo en trineo, pero de cualquier manera, abríguese, porque afuera hace frío: -125 °C. Cualquier esquiador o conductor de trineo marciano también necesitaría hacer eslalon entre cientos de posibles chorros de polvo. Esto se debe a que la temporada de esquí está a punto de terminar y comienza a parecerse mucho a la primavera, o incluso al verano, ya que esta imagen se tomó el 16 de junio de 2022, cerca del solsticio de verano en el polo sur. Al acercar la imagen principal se revelan numerosas manchas oscuras donde el hielo ya se ha sublimado (pasado directamente de hielo sólido a vapor), una señal segura de que los rayos cálidos del Sol han estado cayendo sobre esta región durante algún tiempo.

Cuando la luz del Sol brilla a través de las capas superiores translúcidas del hielo de dióxido de carbono, calienta la superficie subyacente. El hielo en la parte inferior de la capa comienza a sublimarse, creando bolsas de gas atrapado. La presión aumenta hasta que el hielo suprayacente se agrieta de repente, lo que da como resultado una explosión de gas que atraviesa la superficie. Estas fuentes de gas transportan polvo oscuro desde abajo, que vuelve a caer a la superficie en un patrón en forma de abanico moldeado por la dirección del viento predominante. Los abanicos pueden tener una longitud que va desde decenas hasta cientos de metros.

Una mirada aún más de cerca, en particular en las vistas en perspectiva, muestra que los abanicos a menudo parecen seguir los límites entre los depósitos estratificados polares. Presumiblemente, estos límites representan zonas de debilidad, donde los chorros cargados de polvo que escapan pueden atravesar las capas de hielo con mayor facilidad. Es posible que hayamos perdido la oportunidad de hacer un último "Muñeco de nieve Frosty", ¡pero sigue siendo una época maravillosa del año en Marte!.

11 de diciembre de 2024, el informe meteorológico de Marte pronto podría incluir un pronóstico de tormentas de polvo, tras el descubrimiento de que, en el 78 % de los casos, una tormenta de polvo en el planeta rojo está precedida por una cantidad inusualmente alta de calentamiento solar. Las tormentas de polvo son una de las maravillas naturales de Marte y también uno de sus mayores peligros. Comienzan en pequeñas escalas, pero algunas pueden estallar y convertirse en tormentas globales que envuelven al Planeta Rojo en polvo, ocultando incluso las características más grandes de la superficie de nuestras miradas indiscretas.

La delgada atmósfera marciana limita el daño que pueden causar los vientos llenos de polvo; ciertamente no pueden acumular suficiente fuerza como para amenazar con derribar una nave espacial, como era el peligro percibido en la novela de Andy Weir "El marciano", pero pueden depositar grandes cantidades de polvo sobre los paneles solares. De esta manera, el explorador marciano Opportunity de la NASA se quedó sin energía solar en medio de una tormenta de polvo global y no pudo reactivarse más tarde. "Las tormentas de polvo tienen un efecto significativo en los exploradores y módulos de aterrizaje en Marte, por no mencionar lo que sucederá durante futuras misiones tripuladas a Marte", dijo Heshani Pieris de la Universidad de Colorado, Boulder. "Este polvo es muy ligero y se adhiere a todo".

Pieris y su colega de Colorado, Paul Hayne, analizaron ocho años marcianos (equivalentes a 15 años terrestres; un año marciano tiene una duración de 687 días terrestres) de datos del instrumento Mars Climate Sounder a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Climate Sounder observa la superficie de Marte y la atmósfera sobre el borde del planeta rojo en el horizonte en luz visible e infrarroja cercana, monitoreando la forma en que los cambios de temperatura en la superficie pueden afectar la atmósfera y viceversa.

Pieris y Hayne utilizaron mediciones realizadas por Climate Sounder para investigar dos tipos de tormentas de polvo en Marte, denominadas tormentas "A" y "C". Estas tormentas comienzan en el hemisferio norte de Marte y se extienden a lo largo de dos trayectorias de tormentas de polvo muy transitadas a través de Acidalia Planitia y Utopia Planitia. (Otra categoría, las tormentas "B", comienzan alrededor del polo sur, y a menudo utilizan como combustible el polvo de las profundidades de la cuenca Hellas). Los investigadores descubrieron que el 78% de las tormentas de polvo durante ese período fueron precedidas por un período prolongado de lo que se considera días "cálidos" y soleados en Marte. (La temperatura media de la superficie de Marte es de menos -60ºC, pero en ocasiones puede alcanzar hasta -20ºC en el ecuador).

Aunque no es una prueba incontrovertible de que los días más cálidos conducen a tormentas de polvo, la correlación entre ambos es fuerte, sostienen Pieris y Hayne. Y, tal vez, no sea demasiado sorprendente, dado que algo similar ocurre en la Tierra. ¿Con qué frecuencia los períodos cálidos terminan con una tormenta eléctrica, por ejemplo?. "Cuando se calienta la superficie, la capa de atmósfera que está justo encima se vuelve flotante y puede elevarse, llevándose consigo el polvo", dijo Pieris. Los investigadores sugieren que este es un gran paso hacia la capacidad de predecir la aparición de tormentas de polvo. Ya han desarrollado un algoritmo que puede predecir la aparición de una tormenta "A" o "C", basándose en el calentamiento de la superficie, con una confianza del 64%.

"Este estudio no es la clave para predecir las tormentas en Marte", dijo Pieris. "Pero esperamos que sea un paso en la dirección correcta". Incluso si su modelo es correcto, quedan muchas preguntas sin respuesta sobre la física de las tormentas de polvo de Marte. Por ejemplo, ¿por qué algunas tormentas de polvo son eventos localizados, mientras que otras se convierten en fenómenos globales?. "Necesitamos entender qué hace que algunas de las tormentas más pequeñas o regionales se conviertan en tormentas a escala global", dijo Hayne. "No entendemos completamente la física básica de cómo las tormentas de polvo comienzan en la superficie".

El modelo de "días soleados" de Pieris y Hayne se ve respaldado por los hallazgos de la sonda Mars Global Surveyor de la NASA, ahora desactivada, que orbitó el planeta rojo entre 1997 y 2006 y estuvo presente para presenciar la tormenta de polvo global de 2001. El Espectrómetro de Emisión Térmica de la nave espacial midió un gran desequilibrio entre la cantidad de energía solar que absorbe la superficie de Marte y la cantidad que irradia. Los períodos más cálidos, en particular durante el verano austral cuando la actividad de las tormentas de polvo alcanza su punto máximo, exacerbarían este desequilibrio, proporcionando la energía para las tormentas de polvo.

Los científicos están reconsiderando una creencia sostenida durante mucho tiempo de que el líquido responsable de dar forma a la superficie de Marte debe haber sido agua. Durante décadas, evidencia como canales de salida masivos, valles fluviales antiguos, deltas y lechos de lagos han sugerido que Marte tuvo un pasado acuoso, ya que estas formaciones se asemejan a las formadas por el agua en la Tierra. Estas características generalizadas parecerían limitar las posibilidades al agua líquida, pero hay grietas en esta teoría. Otra posibilidad es el dióxido de carbono líquido. Bajo la densa atmósfera del Marte primitivo, el dióxido de carbono podría haberse licuado y fluir plausiblemente a través del Planeta Rojo, tallando su superficie de maneras similares al agua. En un nuevo estudio, un equipo de investigadores sostiene que nuestro amplio conocimiento de los sistemas basados ​​en agua en la Tierra, combinado con un conocimiento limitado de los sistemas de dióxido de carbono líquido, puede habernos llevado a descartar prematuramente un escenario que podría haber dado forma fundamental a Marte como lo conocemos hoy.

"Es difícil decir qué tan probable es que esta especulación sobre el Marte primitivo sea realmente cierta", dijo Michael Hecht, investigador principal del instrumento MOXIE a bordo del rover Perseverance de la NASA en Marte, en una entrevista. "Lo que podemos decir, y estamos diciendo, es que la probabilidad es lo suficientemente alta como para que la posibilidad no se deba ignorar".

Hacen referencia a experimentos anteriores de investigación sobre secuestro de carbono que investigaron cómo el dióxido de carbono interactúa con los minerales en presencia de salmuera y dióxido de carbono supercrítico o líquido, una fase del dióxido de carbono que ocurre a temperaturas y presiones específicas en las que exhibe las propiedades tanto de un gas como de un líquido. Estos estudios demostraron procesos generalizados de carbonatación, en los que el dióxido de carbono se incorpora a los minerales en forma de carbonatos, en condiciones relevantes para el Marte primitivo. "El secuestro geológico en la Tierra ha revelado un sorprendente grado de reactividad química entre el fluido [de dióxido de carbono] y los minerales si el fluido está saturado de agua, como probablemente lo habría estado en Marte", escriben los investigadores en un nuevo estudio. "Los productos de alteración resultantes (carbonatos, filosilicatos y posiblemente sulfatos) son consistentes con los minerales que se encuentran en Marte hoy". La mineralogía actual y las características de la superficie podrían haberse formado a partir de dióxido de carbono líquido estable que se derrite debajo de los glaciares de dióxido de carbono, o incluso de los depósitos subterráneos.

Esto también podría significar que una combinación de agua líquida y CO₂ líquido puede haber trabajado en conjunto para dar forma al paisaje de Marte. No es necesariamente un escenario de uno u otro, y este es el mensaje central que los científicos pretenden transmitir. Comprender lo que podría haber sucedido en Marte requiere pensar más allá de los confines de la Tierra y explorar posibilidades fuera de los supuestos tradicionales. "Comprender cómo pudo fluir suficiente agua líquida en el Marte primitivo para explicar la morfología y mineralogía que vemos hoy es probablemente la mayor pregunta sin resolver de la ciencia de Marte", dijo Hecht. "Es probable que no haya una única respuesta correcta, y simplemente estamos sugiriendo otra posible pieza del rompecabezas".

El 21 de septiembre de 2014, la sonda espacial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA entró en órbita alrededor de Marte, comenzando su exploración continua de la atmósfera superior del planeta rojo. La misión ha producido una gran cantidad de datos sobre cómo la atmósfera de Marte responde al Sol y al viento solar, y cómo estas interacciones pueden explicar la pérdida de la atmósfera marciana hacia el espacio. Hoy, MAVEN continúa haciendo nuevos y emocionantes descubrimientos sobre el planeta que aumentan nuestra comprensión de cómo la evolución atmosférica afectó el clima de Marte y la presencia previa de agua líquida en su superficie, lo que potencialmente determinó su habitabilidad previa.

Órbitas completadas: más de 22 000

Electrones detectados: más de 14 billones

Imágenes ultravioleta de Marte tomadas: más de 10 000

Retransmisiones de datos realizadas: más de 1850 retransmisiones con M2020, MSL e InSight

La mayoría de los datos retransmitidos se enviaron en una sola retransmisión: 2,89 Gb, ¡un récord del Sistema Solar!

Artículos científicos publicados: más de 700

Erosión atmosférica extrema: uno de los primeros grandes descubrimientos de MAVEN fue cómo el viento solar (una corriente de partículas cargadas que fluye continuamente desde el Sol) y las tormentas solares desgastan continuamente la atmósfera de Marte, que desempeñó un papel clave en la alteración de la habitabilidad del planeta.

Un nuevo tipo de aurora: MAVEN ha descubierto varios tipos de auroras que se encienden cuando partículas energéticas se sumergen en la atmósfera, bombardeando gases y haciéndolos brillar. MAVEN demostró que los protones, en lugar de los electrones, crean auroras en Marte.

Tormenta de polvo marciana: en 2018, MAVEN estudió el impacto de una tormenta de polvo a nivel planetario en la atmósfera superior de Marte, y descubrió que tales tormentas elevan las moléculas de agua a una altura mayor de lo habitual, lo que provoca un aumento repentino de la pérdida de agua hacia el espacio.

Mapeo de corrientes eléctricas y colas retorcidas: MAVEN mapeó campos eléctricos y magnéticos por primera vez, revelando un sistema de corriente complejo y una cola magnética retorcida que juegan un papel fundamental en la pérdida atmosférica de Marte.

MAVEN observó recientemente la inesperada “desaparición” del viento solar. Esto fue causado por un tipo de evento solar tan poderoso que creó un vacío a su paso a través del sistema solar. Las mediciones de MAVEN mostraron que cuando llegó a Marte, la densidad del viento solar se redujo significativamente. Esta desaparición del viento solar permitió que la atmósfera y la magnetosfera marcianas se expandieran miles de kilómetros.

 

21 de noviembre de 2024, este hermoso vuelo alrededor de la región de Oxia Palus en Marte cubre un área total de aproximadamente 890.000 Km², más del doble del tamaño de Alemania. El punto central del recorrido es uno de los canales de desagüe más grandes de Marte, Ares Vallis. Se extiende por más de 1.700 Km² y cae en cascada desde las tierras altas del sur del planeta hasta las llanuras más bajas de Chryse Planitia. Hace miles de millones de años, el agua fluyó a través de Ares Vallis, el vecino Tiu Vallis y muchos otros canales más pequeños, creando muchas de las características que se observan en esta región hoy en día.

Después de disfrutar de una vista global espectacular de Marte, nos centraremos en el área marcada por el rectángulo blanco. Nuestro vuelo comienza sobre el lugar de aterrizaje de la misión Pathfinder de la NASA, cuyo rover Sojourner exploró las llanuras aluviales de Ares Vallis durante 12 semanas en 1997. Continuando hacia el sur, pasamos sobre dos grandes cráteres llamados Masursky y Sagan. El borde del cráter parcialmente erosionado de Masursky en particular sugiere que alguna vez fluyó agua a través de él, desde el cercano Tiu Vallis. El cráter Masurky está lleno de bloques desordenados, y se pueden ver muchos más a medida que giramos hacia el norte, hacia Hydaspis Chaos. Este "terreno caótico" es típico de las regiones influenciadas por canales de salida masivos. Se cree que su distintiva apariencia confusa surge cuando el agua subterránea se libera repentinamente a la superficie. La pérdida resultante de apoyo desde abajo hace que la superficie se hunda y se rompa en bloques de varios tamaños y formas.

Justo más allá de esta caótica disposición de bloques se encuentra el cráter Galilaei, que tiene un borde muy erosionado y un desfiladero tallado entre el cráter y el canal vecino. Es probable que el cráter contuviera alguna vez un lago, que se desbordó hacia los alrededores. Continuando, vemos islas aerodinámicas y riberas fluviales en terrazas, con las "colas" de las islas en forma de lágrima apuntando en la dirección aguas abajo del flujo de agua en ese momento. Al cruzar nuevamente Ares Vallis, el vuelo nos lleva al terreno más suave de Oxia Planum y al lugar de aterrizaje planeado para el rover Rosalind Franklin de ExoMars de la ESA. El objetivo principal de la misión es buscar señales de vida pasada o presente en Marte y, como tal, esta región que alguna vez estuvo inundada de agua es un lugar ideal.

Al alejarnos, el vuelo termina con una impresionante vista aérea de Ares Vallis y su fascinante vecindario enriquecido con agua.

Este video se creó utilizando los datos de la Carta de Marte de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HMC30) de Mars Express, un mosaico de imágenes creado a partir de observaciones de órbita única de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC). El mosaico, centrado en 12°N/330°E, se combina con información topográfica del modelo de terreno digital para generar un paisaje tridimensional. En cada segundo de la película se reproducen 50 fotogramas separados siguiendo una trayectoria de cámara predefinida en la escena. Se ha aplicado una exageración vertical triple. Se han añadido efectos atmosféricos como nubes y neblina para ocultar los límites del modelo de terreno. La neblina comienza a formarse a una distancia de 300 km.

 

9 de octubre de 2024, la sonda Mars Express de la ESA ha captado una sorprendente variedad de accidentes geográficos que emergen de un espeso manto invernal de escarcha a medida que llega la primavera a la región polar sur de Marte. Algunas de estas características son sorprendentemente oscuras en comparación con sus gélidos alrededores, lo que les ha valido el apodo de "terreno críptico". Los casquetes polares estacionales de Marte están compuestos principalmente de hielo de dióxido de carbono con algo de hielo de agua. El hielo se sublima parcialmente (se convierte directamente de hielo sólido a vapor) en primavera, liberando grandes cantidades de gas a la delgada atmósfera de Marte. En otoño, el vapor se condensa de nuevo y los casquetes polares crecen. A finales del invierno, pueden llegar incluso a los 55º de latitud, aproximadamente el equivalente a los confines meridionales de Escocia y Dinamarca si se trasladan al hemisferio norte de la Tierra.

Este ciclo de congelación y descongelación da lugar a una variedad de curiosas características superficiales, muchas de las cuales se capturan en estas imágenes de la región de Australe Scopuli, cerca del polo sur de Marte. Las imágenes fueron tomadas por la cámara estéreo de alta resolución HRSC (High/Super Resolution Stereo Colour Imager) a bordo de Mars Express el 2 de abril de 2024 durante la primavera del hemisferio sur. El lado izquierdo de la imagen principal está dominado por una gruesa pila de depósitos en capas expuestos, formados a medida que las capas de hielo se congelan con cantidades variables de polvo atrapado en su interior. El lado derecho de la imagen principal muestra la superficie lisa de estos depósitos estratificados polares. El terreno de tonos oscuros domina el centro de la escena. Originalmente llamado terreno críptico porque no estaba claro por qué estas características emergentes son mucho más oscuras que el resto de la capa de hielo, los investigadores ahora tienen una mejor idea de los procesos que se desarrollan en esta región dinámica.

Al ampliar la región oscura de la imagen principal, se revela que la superficie está cubierta con un patrón de formas poligonales en un rango de escalas. Cada polígono está delimitado por depresiones o crestas, y a veces las depresiones atrapan escarcha brillante. Para ver más de cerca el terreno poligonal, podemos recurrir a imágenes de mayor resolución proporcionadas por el Trace Gas Orbiter de la ESA. Aunque el ejemplo que se muestra aquí es de un área diferente en las latitudes meridionales de Marte, ilustra hermosamente la presencia de hielo persistente en los bordes del polígono dentro y alrededor de un cráter de impacto, en una fría mañana de primavera. En la Tierra, este patrón es una característica periglacial común en las regiones árticas y antárticas que generalmente indica la presencia de hielo de agua en el suelo. "Periglacial" se refiere a regiones y procesos donde el clima frío contribuye a la evolución de las formas del terreno y los paisajes. Los polígonos se forman a partir de ciclos de congelación y descongelación del hielo del suelo a lo largo de varios años, o incluso siglos. Estudiar este tipo de patrones en Marte puede ayudar a los investigadores a descifrar la historia climática del planeta.

En muchos lugares a lo largo de la imagen, se pueden ver depósitos brillantes y oscuros en forma de abanico. Varían de decenas de metros a varios cientos de metros y están orientados en la dirección de los vientos predominantes. Cuando la luz del sol penetra a través de la capa de hielo de dióxido de carbono translúcido a principios de la primavera, calienta la superficie subyacente. El hielo en la parte inferior de la capa comienza a sublimarse, creando bolsas de gas atrapado. La presión aumenta y el hielo que se encuentra encima se agrieta de repente. Chorros de gas atraviesan la superficie, arrastrando polvo oscuro desde abajo. El polvo vuelve a caer a la superficie en un patrón moldeado por la dirección del viento predominante.

Después de que el material oscuro se haya asentado sobre el hielo, comienza una segunda fase en la que el hielo y la nueva capa de polvo interactúan. El material oscuro absorbe más luz solar que el hielo más brillante y reflectante, por lo que calienta el hielo sobre el que cayó y los granos oscuros se hunden gradualmente a través del hielo. Al mismo tiempo, esto acelera el proceso de sublimación, creando un agujero. O bien se revela hielo fresco debajo, o bien se puede condensar escarcha nueva sobre los granos oscuros que se hunden, lo que da como resultado un abanico brillante en el lugar del abanico oscuro inicial. Este proceso solo se observa en primavera. Una vez que la capa de hielo translúcida estacional se ha sublimado por completo, los abanicos se vuelven indistinguibles de la superficie subyacente.

Gracias a la longevidad de misiones como Mars Express, que llegó a la órbita del planeta rojo en 2003, es posible observar los cambios estacionales a lo largo de muchos años y comprender mejor características que antes eran crípticas. Además de estudiar los casquetes polares del planeta, el HRSC nos ha mostrado toda la gama de características geológicas de Marte, desde crestas y surcos esculpidos por el viento hasta sumideros en los flancos de volcanes colosales, cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales fluviales y antiguas piscinas de lava.