·       Completó 100.000 órbitas.

·       Capturó más de 1,4 millones de imágenes.

·       Devolvió 17,2 Terabits de datos científicos a la Tierra, incluidos 1,3 Terabits de datos transmitidos desde misiones a la superficie de Marte.

·       Proporcionó retransmisión de comunicaciones para seis misiones a la superficie de Marte: los módulos de aterrizaje Phoenix e InSight, y los rovers Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance.

Para celebrar el hito, la agencia espacial publicó un intrincado panorama de Olympus Mons, el volcán más alto del sistema solar; Odyssey capturó la vista en marzo. La base del volcán se extiende 600 kilómetros cerca del ecuador marciano mientras se eleva 27 kilómetros en el aire del planeta. A principios de este mes, los astrónomos descubrieron una efímera escarcha matutina que cubre la cima del volcán durante unas horas cada día, ofreciendo nuevos conocimientos sobre cómo circula el hielo de los polos por el mundo árido.

En la última imagen del volcán obtenida por Odyssey, la banda de color blanco azulado que se ve rozando Olympus Mons muestra la cantidad de polvo flotando en el aire marciano cuando se tomó la imagen, según la NASA. La fina capa de color púrpura justo encima probablemente insinúa una mezcla de polvo atmosférico con nubes azuladas de agua y hielo. La capa azul verdosa en el borde superior del mundo marca el lugar donde las nubes de hielo de agua alcanzan unas 48 kilómetros en el cielo marciano, dicen los científicos. "Normalmente vemos el Monte Olympus en franjas estrechas desde arriba, pero al girar la nave espacial hacia el horizonte podemos ver en una sola imagen cuán grande se cierne sobre el paisaje", dijo Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el Jet Propulsion Laboratory, dijo en el reciente comunicado de prensa. "La imagen no sólo es espectacular, sino que también nos proporciona datos científicos únicos".

Los científicos dicen que el trabajo preliminar para la última imagen comenzó ya en 2008, cuando otra misión de la NASA llamada Phoenix aterrizó en Marte. Cuando Odyssey, que sirvió como enlace de comunicación entre el módulo de aterrizaje y la Tierra, apuntó su antena hacia el módulo de aterrizaje, los científicos notaron que su cámara podía ver el horizonte de Marte. "Simplemente decidimos encender la cámara y ver cómo se veía", dijo Steve Sanders, quien se desempeña como ingeniero de operaciones de la nave espacial de la misión Odyssey en Lockheed Martin Space en Denver, Colorado. "Basándonos en esos experimentos, diseñamos una secuencia que mantiene el campo de visión [de la cámara] centrado en el horizonte mientras giramos alrededor del planeta".

La nave espacial propulsada por energía solar no tiene un indicador de combustible, por lo que el equipo de la misión confía en sus habilidades matemáticas para estimar el combustible sobrante que mantiene en funcionamiento la misión de 23 años. "La física hace gran parte del trabajo duro por nosotros", dijo Sanders. "Pero son las sutilezas las que tenemos que gestionar una y otra vez". Cálculos recientes sugieren que a Odyssey le quedan alrededor de 4 kilogramos de propulsor, lo que es suficiente para que la misión heredada dure hasta finales de 2025. "Se necesita un seguimiento cuidadoso para mantener una misión durante tanto tiempo y al mismo tiempo mantener un cronograma histórico de planificación y ejecución científica, y prácticas de ingeniería innovadoras", dijo Joseph Hunt, director de proyectos de Odyssey en el JPL. "Esperamos recopilar más ciencia excelente en los próximos años".

 

25 de junio de 2024, esta nueva imagen de la región de Mawrth Vallis en Marte revela un mundo rico en hierro, magnesio y aluminio. Las cámaras que orbitan alrededor de Marte pueden capturar más colores de los que nuestros ojos pueden ver. El sistema europeo de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) a bordo del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) revela una sorprendente diversidad de colores. Esta imagen de CaSSIS expone capas amarillas que contienen arcillas ricas en hierro y magnesio, superpuestas por capas blancas y azules ricas en aluminio. Algunas capas muy erosionadas aparecen oscuras. Los colores metálicos de este vibrante paisaje cuentan una historia de diversidad mineralógica que comenzó hace unos 3.600 millones de años. El área está ubicada al sur del límite de dicotomía, una cresta que rodea Marte y marca el lugar donde las tierras altas del sur se encuentran con las tierras bajas del norte. Mawrth Vallis sigue intrigando a los científicos con su complejidad geológica. Por esta zona corrió agua líquida, que fue preseleccionada como uno de los lugares más prometedores para el aterrizaje del rover ExoMars Rosalind Franklin. Otra región, Oxia Planum, fue elegida como el lugar donde Rosalind Franklin buscará señales de vida.

TGO capturó esta imagen el 11 de febrero a 2024 m, centrada en 18,8°W, 24,4°N. Acérquese para explorar en detalle una porción más grande del paisaje marciano con esta imagen compuesta de CaSSIS.

 

14 de junio de 2024, los científicos de Marte han estado anticipando importantes tormentas solares desde que el Sol entró en un período de máxima actividad a principios de este año llamado máximo solar. Durante el mes pasado, los vehículos exploradores y orbitadores de Marte de la NASA han proporcionado a los investigadores observaciones directas de erupciones solares y eyecciones de masa coronal que han llegado a Marte, provocando en ocasiones auroras marcianas. Esta serie de eventos ha ofrecido una oportunidad única para estudiar cómo se desarrollan estos fenómenos en el espacio profundo y evaluar la exposición a la radiación que podrían enfrentar los futuros astronautas en Marte.

El evento más grande ocurrió el 20 de mayo con una erupción solar que luego se estimó en un X12, según datos de la nave espacial Solar Orbiter, una misión conjunta entre la ESA y la NASA. La llamarada emitió rayos X y rayos gamma hacia Marte, mientras que una posterior eyección de masa coronal lanzó partículas cargadas. Los rayos X y gamma de la llamarada llegaron primero, viajando a la velocidad de la luz, seguidos por las partículas cargadas que llegaron a Marte en apenas unas decenas de minutos. Si los astronautas hubieran estado en ese momento junto al vehículo Curiosity de la NASA en Marte, habrían recibido una dosis de radiación de 8.100 micrograys, equivalente a 30 radiografías de tórax. Si bien no fue mortal, fue el aumento más grande medido por el detector de evaluación de radiación (RAD) de Curiosity desde que el rover aterrizó hace 12 años. Los datos de RAD ayudarán a los científicos a planificar el nivel más alto de exposición a la radiación que podrían encontrar los astronautas, quienes podrían utilizar el paisaje marciano como protección. "Los acantilados o los tubos de lava proporcionarían protección adicional para un astronauta contra un evento de este tipo. En la órbita de Marte o en el espacio profundo, la tasa de dosis sería significativamente mayor", dijo el investigador principal de la RAD, Don Hassler, de la División de Exploración y Ciencia del Sistema Solar del Southwest Research Institute. en Boulder, Colorado. "No me sorprendería que esta región activa del Sol continúe en erupción, lo que significaría aún más tormentas solares tanto en la Tierra como en Marte en las próximas semanas".

Durante el evento del 20 de mayo, tanta energía de la tormenta golpeó la superficie que las imágenes en blanco y negro de las cámaras de navegación del Curiosity mostraron "nieve": rayas y motas blancas causadas por partículas cargadas que golpean las cámaras. De manera similar, la cámara estelar del orbitador 2001 Mars Odyssey se vio abrumada por la energía de las partículas solares y se apagó momentáneamente. (Odyssey tiene otras formas de orientarse y recuperó la cámara en una hora). A pesar del breve fallo de su cámara estelar, el orbitador recopiló datos importantes sobre rayos X, rayos gamma y partículas cargadas utilizando su detector de neutrones de alta energía. Esta no fue la primera experiencia de Odyssey con una erupción solar: en 2003, las partículas solares de una erupción solar estimada como X45 dañaron el detector de radiación de Odyssey, que fue diseñado para medir tales eventos.

Muy por encima de Curiosity, el orbitador MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA capturó otro efecto de la reciente actividad solar: auroras brillantes sobre el planeta. Estas auroras ocurren de manera diferente a las de la Tierra. La Tierra está protegida de las partículas cargadas por un potente campo magnético, que normalmente limita las auroras a regiones cercanas a los polos. Marte perdió su campo magnético generado internamente en el pasado antiguo, por lo que no hay protección contra el aluvión de partículas energéticas. Cuando las partículas cargadas golpean la atmósfera marciana, provocan auroras que envuelven todo el planeta. Durante los eventos solares, el Sol libera una amplia gama de partículas energéticas. Sólo los más energéticos pueden llegar a la superficie para ser medidos por RAD. El instrumento de partículas energéticas solares de MAVEN detecta partículas ligeramente menos energéticas, las que provocan las auroras.

Los científicos pueden utilizar los datos de ese instrumento para reconstruir una línea de tiempo de cada minuto a medida que pasaron las partículas solares, analizando meticulosamente cómo evolucionó el evento. "Este fue el evento de partículas de energía solar más grande que MAVEN haya visto jamás", dijo la líder de clima espacial de MAVEN, Christina Lee, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley. "Ha habido varios eventos solares en las últimas semanas, por lo que estábamos viendo oleada tras oleada de partículas golpeando Marte".

9 de junio de 2024, un misterioso pozo en el flanco de un antiguo volcán en Marte ha generado entusiasmo recientemente por lo que podría revelar debajo de la superficie del planeta rojo. Esto es lo que eso significa. Lo primero es lo primero: el pozo, que tiene solo unos pocos metros de ancho, fue fotografiado el 15 de agosto de 2022 por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que estaba a unas 256 kilómetros sobre la superficie marciana en ese momento. Este agujero en el suelo tampoco está solo. Es uno de los muchos que se ven en los flancos de un trío de grandes volcanes en la región de Tharsis en Marte. Este pozo en particular se encuentra en un flujo de lava en el volcán extinto Arsia Mons y parece ser un pozo vertical. Esto plantea una pregunta: ¿Es sólo un pozo estrecho o conduce a una caverna mucho más grande y notable?, ¿O podría ser quizás un tubo de lava muy profundo formado bajo tierra hace mucho tiempo cuando el volcán aún estaba activo?.

Hay varias razones por las que los pozos y cuevas de Marte son de interés. Por un lado, podrían proporcionar refugio a los astronautas en el futuro; Debido a que Marte tiene una atmósfera delgada y carece de un campo magnético global, no puede protegerse de la radiación del espacio como lo hace la Tierra. En consecuencia, la exposición a la radiación en la superficie marciana es en promedio entre 40 y 50 veces mayor que en la Tierra. El otro aspecto atractivo de estos pozos es que podrían no sólo proporcionar refugio a los astronautas humanos; podrían tener interés astrobiológico en el sentido de que podrían haber sido moradas protegidas para la vida marciana en el pasado, tal vez incluso hoy, si es que realmente existe vida microbiana allí. La presencia de estos llamados agujeros en los flancos de los volcanes es una gran pista de que probablemente estén relacionados con la actividad volcánica en Marte. Canales de lava pueden fluir desde un volcán bajo tierra; cuando el volcán se extingue, el canal se vacía. Eso deja atrás un largo tubo subterráneo. Estos tubos los vemos no sólo en Marte, sino también en la Luna y la Tierra.

A veces, si la corteza es lo suficientemente delgada, el techo de estos tubos colapsa. Si se produce un colapso a lo largo de toda la longitud del tubo, se forma una característica llamada grieta, que es una larga zanja que se encuentra comúnmente en la Luna y, a veces, en otras áreas de Marte. Sin embargo, si el techo del tubo colapsa en áreas pequeñas, obtendremos hoyos como los fotografiados en Arsia Mons. Los científicos planetarios también han visto cadenas de pozos en los flancos de los volcanes marcianos, que son tramos lineales de múltiples pozos que aparentemente siguen la longitud de un tubo de lava.

Sin embargo, la profundidad a la que descienden estos pozos es un misterio, y sigue siendo incierto si se abren a una gran caverna o si están contenidos en una pequeña depresión cilíndrica. Se han fotografiado algunos pozos marcianos cuando el sol está lo suficientemente alto en el cielo para iluminar lo que parecen ser los lados de la pared del pozo, lo que implica que son pozos que descienden directamente hacia el flanco del volcán. Esto parecería sugerir que es poco probable que estos pozos se abran hacia cuevas o tubos más grandes. Si es así, esto los haría similares a los cráteres que se encuentran en las montañas volcánicas de Hawaii, que tampoco se abren a nada más grande y que se producen por el colapso de material a mayor profundidad bajo tierra, lo que hace que el material de arriba se hunda. Los pozos también se pueden formar a través de tensiones tectónicas que fracturan la superficie de un mundo, y es menos probable que conduzcan a una caverna más grande. Y finalmente, otra explicación, posiblemente menos probable, es que estos pozos se abren hacia donde alguna vez fluyeron ríos subterráneos hace miles de millones de años.

'Pensábamos que era imposible:' Se descubre agua helada en Marte cerca del ecuador del planeta rojo. "Su existencia aquí es emocionante e insinúa que hay procesos excepcionales en juego que están permitiendo que se forme escarcha". Por primera vez se ha detectado agua helada en el ecuador de Marte. En esta región del planeta rojo, equivalente a sus trópicos, antes se creía que sería imposible que existieran heladas. El descubrimiento podría ser crucial para modelar dónde existe agua en Marte y cómo se intercambia entre la atmósfera del planeta rojo y su superficie. Esto podría ser vital para futuras exploraciones tripuladas de Marte. La helada de agua fue vista por dos naves espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA), primero por el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que llegó a Marte en 2016, y luego por la misión Mars Express, que ha estado explorando Marte desde órbita. desde 2003.

La escarcha se encuentra dentro del área de Tharsis, la región volcánica más grande de Marte, que alberga 12 grandes volcanes. Esto incluye Olympus Mons, que no solo es el volcán más alto de Marte sino también el pico más alto del sistema solar con una altura de 29,9 kilómetros, lo que lo convierte en aproximadamente 2,5 veces la altura del Monte Everest, la montaña más alta del planeta Tierra. "Pensábamos que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de luz solar y una atmósfera delgada mantiene las temperaturas relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados". Valantinas, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Brown, en un comunicado. "Su existencia aquí es emocionante e insinúa que hay procesos excepcionales en juego que están permitiendo que se forme escarcha".

Las manchas de escarcha aparecen durante unas pocas horas alrededor del amanecer y luego se evaporan cuando la luz del Sol brilla sobre el ecuador del planeta rojo. La escarcha también es increíblemente fina, con un grosor equivalente al de un cabello humano (alrededor de una centésima de milímetro). Sin embargo, a pesar de esto, las zonas heladas cubren una vasta área de cada uno de los volcanes, y su contenido de agua podría llenar aproximadamente 60 piscinas olímpicas, que miden cerca de 111 millones de litros de agua. Esta agua está en constante intercambio entre la superficie y la atmósfera de Marte durante cada día, que dura alrededor de 24 horas y media durante las estaciones frías del planeta.

Cada uno de estos volcanes contiene profundos huecos en sus cumbres llamados "calderas" que se crean como cámaras de magma durante las erupciones. El equipo cree que la extraña forma en que circula el aire sobre la región de Tharsis genera un microclima con las calderas que son únicos del clima más amplio en el que se asientan los volcanes. Son estos microclimas los que permiten que se formen parches de heladas. "Los vientos suben por las laderas de las montañas, llevando aire relativamente húmedo desde cerca de la superficie a altitudes más altas, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha", dijo Nicolas Thomas, investigador principal del Sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) de TGO.

En el centro-derecha del cuadro se encuentran algunos montículos y colinas prominentes, de flancos empinados y cimas planas, que se elevan a más de 1500 m sobre el terreno circundante. Estos se forman a medida que el material más blando se erosiona con el tiempo por los flujos de viento, agua o hielo, dejando atrás el material más duro que forma estas colinas. El suelo hacia la derecha (norte) se cubre cada vez más de un polvo suave y de color claro. Aquí se pueden ver algunos signos de arañas esparcidas por las mesetas, acechando entre varios cañones y canales.

Las imágenes más recientes de la Ciudad Inca fueron tomadas por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express el 27 de febrero de 2024, durante la temporada de otoño en Marte. El instrumento CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) a bordo del Trace Gas Orbiter documentó previamente las mismas características parecidas a arañas cerca del polo sur de Marte el 4 de octubre de 2020. El próximo equinoccio de primavera marciano será el 12 de noviembre de 2024.

30 de marzo de 2024, la Mars Express de la ESA dio recientemente su vuelta alrededor de Marte por 25.000ª vez, y el orbitador ha capturado otra vista espectacular del planeta rojo para conmemorar la ocasión. La nueva vista a gran altitud fue tomada por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express. Presenta muchos de los imponentes volcanes de Marte e incluso incluye una aparición sorpresa de la luna más grande del planeta, Phobos.

Mars Express llegó a Marte a finales de 2003 y completó su órbita número 25.000 el 19 de octubre de 2023. En las dos décadas transcurridas desde su llegada, el orbitador ha transformado completamente nuestra comprensión del planeta. Ha cartografiado la atmósfera de forma más completa que nunca, ha rastreado la historia del agua en la superficie de Marte, ha estudiado las dos pequeñas lunas marcianas con un detalle sin precedentes y ha proporcionado impresionantes vistas del planeta en tres dimensiones. Esta nueva imagen no es una excepción. Se centra en la región de Tharsis, que cubre aproximadamente una cuarta parte de la superficie del planeta y alberga los famosos y colosales volcanes de Marte. Aquí se pueden ver muchos volcanes: Olimpo, Arsia, Pavonis y Ascraeus Mons, y Jovis, Biblis y Ulysses Tholus. Olympus Mons es el más grande y alcanza casi 22 km de altura (en comparación con los 8,8 km del Monte Everest aquí en la Tierra).

Por fascinantes que sean, los volcanes de Marte están lejos de ser la única característica interesante que se ve aquí. Curiosamente, Mars Express también ha capturado a un visitante inesperado en la luna más grande de Marte, Phobos, que puede verse como una mancha oscura que pasa hacia la parte inferior izquierda. Phobos se encuentra muy cerca de Marte según los estándares del Sistema Solar, orbitando a sólo 6.000 km de la superficie de Marte. A modo de contexto, nuestra propia Luna se encuentra a unos 385.000 kilómetros de la superficie de la Tierra.

Los cañones fracturados y fisurados de Noctis Labyrinthus, vistos varias veces antes por Mars Express, incluso en un sobrevuelo visualizado, también se pueden ver debajo del trío de volcanes que atraviesan el encuadre. El gran deslizamiento de tierra de Lycus Sulci se puede observar justo al norte de Olympus Mons, al igual que los valles y depresiones de Tantalus Fossae en la parte superior derecha. Estas características también han sido exploradas anteriormente por Mars Express. Algunas características climáticas fascinantes se pueden ver en la parte inferior del cuadro, donde un tinte azul se cuela en esta escena que de otro modo tendría tonos arena. Las bandas coloridas son nubes: una pequeña y brillante banda de nubes a la derecha y nubes ondulantes en forma de “ola de sotavento” a la izquierda. Las nubes de ondas de Lee surgen cuando pilas de aire fluyen sobre un obstáculo en el terreno de abajo, como una cresta elevada, y reciben una ráfaga de velocidad en el proceso. Luego, el aire forma una característica ondulada en el lado protegido (sala de sotavento) de la cresta.

 

4 de marzo de 2024, la sonda Mars Express de la ESA ha capturado una vista intrigante cerca del polo norte de Marte, donde las vastas dunas de arena se encuentran con las numerosas capas de hielo polvoriento que cubren el polo del planeta. El terreno que rodea el polo norte de Marte, conocido como Planum Boreum, es fascinante. El polo mismo está cubierto de capas y capas de polvo fino y hielo de agua; estos se acumulan con varios kilómetros de espesor y se extienden a lo largo de unos 1.000 km (aproximadamente el ancho de Francia). Si bien la mayor parte de este material no es visible aquí, se pueden ver los inicios de Planum Boreum a la derecha del marco, con algunas arrugas sutiles que muestran dónde comienzan a acumularse las capas de material. El terreno también se ha construido de manera más marcada en escalones, como se ve más claramente en la vista topográfica de esta región a continuación. Las regiones de menor altitud son azul/verde y las más altas son roja/blanca/marrón.

Estas capas se formaron como una mezcla de polvo, hielo de agua y escarcha que se depositó en el suelo marciano con el tiempo. Cada capa contiene información valiosa sobre la historia de Marte y cuenta la historia de cómo ha cambiado el clima del planeta en los últimos millones de años. En el invierno marciano, las capas están cubiertas por una fina capa de hielo seco (hielo de dióxido de carbono) de un par de metros de espesor. Esta capa desaparece completamente en la atmósfera cada verano marciano.

Esta imagen proviene de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express. Dos orillas empinadas, o escarpes, cortan verticalmente el marco. Estos marcan el límite entre los depósitos en capas antes mencionados (que se extienden fuera del marco hacia el polo, a la derecha) y los vastos y amplios campos de dunas que cubren el terreno inferior de Olympia Planum (a la izquierda). La parte izquierda de esta imagen está dominada por una vasta y alargada franja de dunas de arena onduladas, que se extiende a lo largo de más de 150 km sólo en este marco. Esta apariencia arrugada y turbulenta contrasta mucho con el terreno liso y más prístino visible a la derecha. Esta suave región carece de signos claros de erosión y ha evitado ser golpeada por rocas entrantes desde el espacio, un indicador de que la superficie es muy joven y probablemente rejuvenece cada año. Entre estos dos extremos se encuentran dos acantilados semicirculares, el mayor de los cuales tiene unos 20 km de ancho. Dentro de las curvas de estos acantilados se encuentran dunas de arena cubiertas de escarcha. La gran escala de los acantilados queda clara a partir de las sombras oscuras que proyectan en la superficie: sus empinadas y heladas paredes se elevan hasta un kilómetro de altura.

Estos dos acantilados están ubicados en la llamada vaguada polar, una característica creada cuando el viento empuja y desgasta la superficie. Estos aparecen como crestas onduladas en el terreno y son comunes en esta región, creando el patrón distintivo en forma de espiral de la meseta polar (que se ve más claramente en la vista contextual más amplia de esta región a continuación y en otras imágenes de Planum Boreum de Marte).

Esta imagen comprende datos recopilados por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express el 14 de abril de 2023. Fue creada utilizando datos del canal nadir, el campo de visión alineado perpendicular a la superficie de Marte y los canales de color del HRSC. El norte está a la derecha. La resolución terrestre es de aproximadamente 21 m/píxel y la imagen está centrada aproximadamente en 231°E/84°N.

20 de enero de 2024, lo sabíamos desde hace muchos años, o décadas, pero ahora la nave del ESA MarsExpress ha dado una vuelta más de rosca en la apreciación de la cantidad y la localización de agua en el planeta rojo.

La nave espacial Mars Express de la ESA ha logrado un avance significativo en nuestra comprensión de la historia hidrológica de Marte al descubrir extensas capas de hielo de agua en el ecuador del planeta. Este hallazgo, derivado de un nuevo análisis de datos realizado por el Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), sugiere la presencia de capas de hielo que se extienden varios kilómetros debajo de la superficie en la Formación Medusae Fossae (MFF).

Hace más de una década, los estudios iniciales de Mars Express apuntaron a la existencia de depósitos masivos en el MFF, de hasta 2,5 kilómetros de profundidad. Sin embargo, la composición de estos depósitos sigue siendo un misterio hasta ahora. "Hemos explorado de nuevo el MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor", reveló Thomas Watters del Instituto Smithsonian, EE.UU., que dirigió ambos estudios. estudios actuales e iniciales de 2007. Señaló además que las señales de radar eran consistentes con lo que se esperaría de las capas de hielo, estableciendo paralelos con las señales de los casquetes polares ricos en hielo de Marte. Las implicaciones de este descubrimiento son de gran alcance. Si se derrite, el hielo dentro del MFF podría cubrir Marte con una capa de agua de aproximadamente 1,5 a 2,7 metros de profundidad. Para poner esto en perspectiva, esta cantidad de agua es suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra, lo que lo convierte en el depósito de agua más importante jamás encontrado en esta región de Marte.

Anteriormente se pensaba que la composición del MFF, que se extiende por cientos de kilómetros y se eleva a varios kilómetros de altura, era polvo arrastrado por el viento, ceniza volcánica o sedimento. Pero los nuevos conocimientos obtenidos del radar MARSIS del Mars Express pintan un panorama diferente. "Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reprodujo las propiedades del MFF: necesitamos hielo", explicó el coautor Andrea Cicchetti del National Instituto de Astrofísica, Italia. Los nuevos hallazgos sugieren una combinación de capas de polvo y hielo, coronadas por una capa de polvo seco o ceniza de varios cientos de metros de espesor. Esta estructura desafía conocimientos previos e insinúa una historia climática compleja de Marte. Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA, destacó la importancia de estos hallazgos: "Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte".

La presencia de depósitos de hielo tan vastos cerca del ecuador de Marte es particularmente intrigante porque no podrían haberse formado en las condiciones climáticas actuales del planeta, lo que sugiere un cambio significativo en el clima marciano a lo largo del tiempo. Estos descubrimientos también tienen implicaciones prácticas para la futura exploración de Marte. Como las misiones suelen tener como objetivo aterrizar cerca del ecuador, lejos de las regiones polares ricas en hielo, la presencia de hielo de agua accesible sería invaluable para la exploración humana. Sin embargo, acceder a estos depósitos de MFF plantea un desafío, ya que están enterrados bajo cientos de metros de polvo. A pesar de esto, el mapeo continuo de los recursos hídricos de Marte, incluido el reciente descubrimiento por parte del instrumento FREND de TGO de un área rica en hidrógeno del tamaño de los Países Bajos en los Valles Marineris, es crucial para construir una comprensión integral de la historia del agua del planeta.

Un gráfico que muestra la profundidad del hielo de agua detectado cerca del ecuador de Marte. En esta imagen, la línea blanca en la superficie de Marte (arriba) muestra una franja de tierra que fue escaneada por MARSIS. El siguiente gráfico muestra la forma de la tierra y la estructura del subsuelo, con la capa de sedimentos secos (probablemente polvo o ceniza volcánica) en marrón y la capa de depósitos sospechosos de ser ricos en hielo en azul. El gráfico muestra que el depósito de hielo tiene miles de metros de altura y cientos de kilómetros de ancho.

La existencia del hielo podría ser el resultado del eje errante de Marte. A lo largo de la historia del Planeta Rojo, se entiende que la inclinación axial de los polos del planeta ha variado de manera bastante caótica. Actualmente, los polos de Marte están inclinados con respecto a la eclíptica 25º (en comparación con la Tierra, que tiene una inclinación de 23º), pero en el pasado esto podría haber variado desde un ángulo tan superficial como 10º hasta un ángulo tan extremo como 60º. Durante los períodos de alta oblicuidad, cuando los polos apuntan más cerca del Sol que el ecuador, se podría formar agua helada en grandes cantidades en la superficie del ecuador. Ese hielo podría luego quedar enterrado por las cenizas y las caídas de polvo, para permanecer cubierto hasta el día de hoy.

En octubre de 2023, presentamos una película sobrevolando esta parte de Marte utilizando datos del Mars Express de la ESA. Los mismos datos, procedentes de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) del orbitador, se han utilizado ahora para crear esta imagen. Es grande y detallado, y hemos etiquetado algunas características clave.

Noctis Labyrinthus es una región verdaderamente fascinante. Está lleno de colosales deslizamientos de tierra, vastas dunas de arena arrastradas por el viento y espectaculares cañones que se cruzan y miden hasta 30 km de ancho y 6 km de profundidad. El área se extiende alrededor de 1.190 km de longitud –aproximadamente la misma que la punta a los pies de Italia– y se encuentra entre el centro volcánico de Tharsis y el borde occidental del "Gran Cañón" de Marte, Valles Marineris (una ubicación que se muestra más claramente en esta mapa de contexto asociado). Si bien todavía se puede ver el nivel del suelo original en las cimas de las mesetas, grandes trozos de terreno parecen haber sido excavados al azar. Esto se debe al vulcanismo pasado en la cercana región de Tharsis, que provocó que la corteza se arqueara hacia arriba, se adelgazara y se cayera. También hay signos de sales hidratadas y minerales arcillosos en este laberinto, lo que indica que alguna vez hubo agua aquí.

Notas de procesamiento: El mosaico comprende datos recopilados en ocho órbitas (0442, 1085, 1944, 1977, 1988, 10497, 14632 y 16684) por Mars Express de la ESA y su HRSC. La resolución del terreno es de aprox. 12,5 m/píxel y la imagen está centrada aproximadamente a 265ºE/7ºS, el norte está arriba.

3 de enero de 2024, nuevas imágenes de Marte muestran que los depósitos de polvo del planeta rojo pueden enviar enormes nubes de material en poco tiempo. La misión Hope de los Emiratos Árabes Unidos capturó imágenes de Marte antes y después de una tormenta de polvo que muestran "alteraciones discernibles en la superficie", escribieron los funcionarios de la misión Hope en X, anteriormente Twitter, el viernes (29 de diciembre), junto con una animación.

La nave espacial trazó los cambios en el espesor del polvo de la superficie después de una tormenta de polvo regional en 2022, en parte utilizando observaciones con espectrómetros infrarrojos que pueden observar firmas de calor en la superficie de Marte, según un artículo basado en los resultados publicados. La animación muestra las estimaciones del espectrómetro de los cambios en el espesor del polvo superficial en la región de Isidis Planitia, resaltadas en rojo. Esta zona es una vasta cuenca de impacto que se sabe que está llena de polvo. Hope examinó varias regiones después de una tormenta de polvo en enero de 2022, según el documento, incluidas Syrtis Major, Isidis Planitia, Tyrrhena Terra, Hesperian Planum y Elysium Planitia. Los investigadores pretendían imponer "limitaciones a la cantidad de polvo que se levantaba o se depositaba en estas regiones", según el artículo.

"Aunque la tormenta de polvo regional estuvo activa en todas las regiones de interés, encontramos que el polvo pudo haber sido removido y posteriormente depositado con diferentes niveles de intensidad en las regiones muestreadas", agregaron los investigadores. Las mediciones del espectrómetro sugirieron que algunas de las regiones tenían una eliminación neta de polvo de hasta 340 μm o micrómetros, lo que representa cambios de temperatura de la superficie que podían verse en el espectro desde la órbita. Otras regiones tuvieron una deposición neta de hasta 120 μm. "En nuestro análisis se incorporan imágenes de longitud de onda visible del Emirates Exploration Imager, que es más sensible a los cambios en la distribución del polvo de la superficie, para proporcionar un contexto adicional", dijeron los investigadores. Sus estimaciones revelaron así que "los depósitos de polvo son capaces de transportar grandes cantidades de polvo en breves plazos".

13 de diciembre de 2023, en diciembre de 2022, la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA observó la dramática e inesperada “desaparición” de una corriente de partículas cargadas que emana constantemente del Sol, conocida como viento solar. Esto fue causado por un tipo especial de evento solar que fue tan poderoso que creó un vacío a su paso mientras viajaba a través del sistema solar. La “desaparición” del viento solar en Marte que fue presenciada por MAVEN, un evento visto por última vez hace casi un cuarto de siglo en la Tierra. Debido a este evento, las mediciones de MAVEN en Marte mostraron que la cantidad de partículas que componen el viento solar disminuyó significativamente. Sin la presión del viento solar, la atmósfera y la magnetosfera marcianas se expandieron miles de kilómetros. MAVEN es el único activo actualmente en Marte capaz de observar simultáneamente tanto la actividad del Sol como la respuesta de la atmósfera marciana a estas influencias solares. "Cuando vimos los datos por primera vez y lo dramática que fue la caída del viento solar, fue casi increíble", dijo Jasper Halekas, profesor de la Universidad de Iowa y autor principal de un nuevo estudio sobre el evento. "Formamos un grupo de trabajo para estudiar el evento y descubrimos que este período es rico en hallazgos increíbles".

Marte, como todos los planetas de nuestro Sistema Solar, está constantemente inmerso en el viento solar. El viento solar ejerce presión sobre la magnetosfera y la ionosfera marcianas e impulsa gran parte del escape de la atmósfera. El evento solar de diciembre de 2022 fue causado por el viento solar de movimiento más rápido que superó al viento solar de movimiento más lento, que actuó como una escoba, barriendo y comprimiendo las dos regiones juntas. Esta interacción, llamada región de interacción de corrientes, dejó a su paso un raro vacío de viento solar de densidad extremadamente baja, que fue observado por MAVEN. Esta "desaparición" del viento solar provocó algunas interacciones increíbles dentro de la magnetosfera y la ionosfera de Marte.

A medida que la densidad del viento solar disminuyó en un factor de 100, provocó que la presión disminuyera y la magnetosfera y la ionosfera del planeta pudieron expandirse miles de kilómetros (más del triple del tamaño típico) y cambiaron dramáticamente de carácter. El campo magnético del Sol, que normalmente está incrustado dentro de la ionosfera marciana, fue empujado hacia afuera, lo que transformó la ionosfera de un estado magnetizado a un estado no magnetizado. Al mismo tiempo, la capa entre el viento solar y la magnetosfera se volvió inusualmente silenciosa electromagnéticamente. Las observaciones de MAVEN de este dramático evento y la posterior transformación y expansión de todo el sistema son importantes para comprender mejor la física que impulsa la pérdida atmosférica y de agua en Marte. "Realmente estamos viendo cómo responde Marte cuando se elimina efectivamente el viento solar", añadió Halekas. "Se trata de un gran estudio atípico sobre cómo sería Marte si estuviera orbitando una estrella con menos viento".

Los eventos de viento solar que desaparecen a esta escala son extremadamente raros y se producen en un momento de creciente actividad solar, por lo que esta fue la primera vez que la misión MAVEN tuvo la oportunidad de observar un fenómeno de este tipo. Si bien otras naves espaciales en Marte y la Tierra también observaron aspectos de este evento, solo MAVEN pudo tomar medidas simultáneamente de la respuesta del Sol y de la atmósfera marciana. "La observación de condiciones extremas siempre tiene un valor científico incalculable", afirmó Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en la Universidad de California, Berkeley. "MAVEN fue diseñada para observar este tipo de interacciones entre el Sol y la atmósfera marciana, y la nave espacial proporcionó datos excepcionales durante este evento solar verdaderamente anómalo".

A medida que el Sol avanza hacia el máximo solar, el pico de su ciclo de actividad de 11 años, la misión MAVEN podría tener un impacto aún mayor en nuestra comprensión de los eventos solares extremos. "Esto realmente muestra el papel interdivisional que desempeña MAVEN en Marte", dijo Gina DiBraccio, investigadora principal adjunta de MAVEN y subdirectora de la División de Ciencias Heliofísica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "MAVEN no sólo observa la dinámica de la atmósfera marciana, sino que también monitorea las entradas solares para mejorar nuestra comprensión del Sol".

 

1 de diciembre de 2023, el orbitador Odyssey capturó nubes y polvo en los cielos del planeta rojo, junto con una de sus dos pequeñas lunas. Los astronautas suelen reaccionar con asombro cuando ven la curvatura de la Tierra debajo de la Estación Espacial Internacional. Ahora los científicos de Marte están teniendo una idea de cómo es eso, gracias al orbitador Mars Odyssey 2001 de la NASA, que completó su vigésimo segundo año en Marte el mes pasado.

La nave espacial capturó una serie de imágenes panorámicas que muestran el paisaje curvo marciano debajo de capas vaporosas de nubes y polvo. Cosidas de un extremo a otro, las 10 imágenes ofrecen no sólo una vista fresca e impresionante de Marte, sino también una que ayudará a los científicos a obtener nuevos conocimientos sobre la atmósfera marciana. Laura Kerber, científica adjunta del proyecto del orbitador Mars Odyssey explica cómo y por qué la nave espacial capturó una vista del planeta similar a la vista de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional. La nave espacial tomó las imágenes en mayo desde una altitud de aproximadamente 400 kilómetros, la misma altitud a la que la estación espacial vuela sobre la Tierra. "Si hubiera astronautas en órbita sobre Marte, esta es la perspectiva que tendrían", dijo Jonathon Hill, de la Universidad Estatal de Arizona, líder de operaciones de la cámara de Odyssey, llamada Sistema de Imágenes de Emisión Térmica, o THEMIS. "Ninguna nave espacial de Marte había tenido antes este tipo de vista".

La razón por la que la vista es tan poco común es por los desafíos que implica su creación. Los ingenieros del JPL que gestiona la misión, y Lockheed Martin Space, que construyó Odyssey y codirige las operaciones diarias, pasaron tres meses planificando las observaciones de THEMIS. La sensibilidad de la cámara infrarroja al calor le permite mapear el hielo, las rocas, la arena y el polvo, junto con los cambios de temperatura, en la superficie del planeta. También puede medir cuánta agua helada o polvo hay en la atmósfera, pero sólo en una columna estrecha directamente debajo de la nave espacial. Esto se debe a que THEMIS está fijo en el orbitador; Por lo general, apunta hacia abajo. La misión quería una visión más amplia de la atmósfera. Ver dónde están esas capas de nubes de agua, hielo y polvo en relación entre sí (si hay una capa o varias apiladas una encima de otra) ayuda a los científicos a mejorar los modelos de la atmósfera de Marte.

"Creo que es como ver una sección transversal, un corte a través de la atmósfera", dijo Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el JPL. “Hay muchos detalles que no se pueden ver desde arriba, que es como THEMIS normalmente realiza estas mediciones”.

El orbitador Mars Odyssey 2001 utilizó su cámara THEMIS para capturar esta serie de imágenes de Phobos, una de las dos pequeñas lunas de Marte. THEMIS no puede girar, ajustar el ángulo de la cámara requiere ajustar la posición de toda la nave espacial. En este caso, el equipo necesitaba girar el orbitador casi 90º mientras se aseguraba de que el Sol seguiría brillando en los paneles solares de la nave espacial, pero no en los equipos sensibles que podrían sobrecalentarse. La orientación más fácil resultó ser aquella en la que la antena del orbitador apuntaba en dirección opuesta a la Tierra. Eso significó que el equipo estuvo fuera de comunicación con Odyssey durante varias horas hasta que se completó la operación. La misión Odyssey espera tomar imágenes similares en el futuro, capturando la atmósfera marciana a lo largo de múltiples estaciones.

 

21 de noviembre de 2023, el equipo de la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) siempre está realizando nuevas e interesantes investigaciones científicas. Muchos de estos resultados se publican luego en revistas académicas líderes. En nuestra serie Publicaciones destacaremos artículos interesantes en un formato llano. En este, analizamos el “Ciclo solar y la variabilidad estacional del H [hidrógeno] en la atmósfera superior de Marte”, que el Dr. Majd Mayyasi y sus colegas publicaron en la revista Icarus en septiembre de 2022.

Un dicho que se escucha a menudo en la Tierra, la única constante es el cambio, también es válido para el espacio. Las galaxias se acercan y se separan lentamente. La Tierra y Marte cambian de estación debido a la ligera inclinación de sus ejes. El Sol pasa por períodos de mayor y menor actividad. Los cambios constantes, por pequeños que sean, pueden conducir a grandes descubrimientos. En un estudio reciente de Mayyasi et al., nuevas observaciones revelan que la velocidad a la que el hidrógeno escapa de Marte al espacio, y la correspondiente pérdida de agua, depende de la variabilidad estacional del planeta. Este descubrimiento puede explicar aún más la pérdida de cantidades sustanciales de agua que durante millones de años transformaron lentamente a Marte en el ambiente árido que es hoy. A través de diversas exploraciones del Marte actual, los científicos saben que el planeta solía tener mucha agua hace miles de millones de años. Cuando Marte fue despojado de su atmósfera, el agua escapó del planeta al espacio. Para comprender por qué el agua líquida, compuesta de hidrógeno y oxígeno, ya no está presente, múltiples misiones espaciales y de superficie, incluida MAVEN, están estudiando la tasa de escape de hidrógeno, uno de los principales factores que controlan la pérdida de agua actual. El estudio de Mayyasi et al. llevó esta investigación un paso más allá al observar si las estaciones marcianas y el ciclo solar del Sol controlan la cantidad de hidrógeno que puede escapar.

MAVEN entró en órbita alrededor de Marte en 2014, justo cuando el Sol entraba en una fase de actividad decreciente en su ciclo de 11 años. Gracias a la longevidad de la misión MAVEN, que continúa orbitando Marte, los científicos han tenido la oportunidad de realizar observaciones a largo plazo de Marte durante los cambios en la actividad solar, para investigar cómo se relaciona la actividad solar con el escape de hidrógeno. La misión MAVEN también ha podido observar cambios estacionales a lo largo de varios años marcianos. Las observaciones de MAVEN de la luz ultravioleta solar dispersada por átomos de hidrógeno en la atmósfera de Marte demuestran un patrón estacional consistente. Esto permitió a Mayyasi et al. También se analizó cómo el cambio de estaciones afecta el escape de hidrógeno. Estas observaciones llevaron al equipo a la conclusión de que la variabilidad estacional domina la tasa de escape de hidrógeno del planeta.

De hecho, la cantidad de hidrógeno concentrada en la región exterior de la atmósfera, donde es más probable que escape, puede variar en más de un factor de 10 entre los puntos en los que Marte está más lejos y más cerca del Sol en su órbita. La tasa de escape de hidrógeno de la variabilidad estacional del planeta determinada en Mayyasi et al. es suficiente para explicar la pérdida de una capa de agua de una media de 6,5 metros de profundidad en todo el planeta. A medida que el Sol se acerca a otro pico en su ciclo de actividad en 2025, los científicos de MAVEN esperan observar cómo se comparará el aumento de actividad con los efectos de las estaciones en Marte.