LA  CONQUISTA DEL ESPACIO un trabajo de José Oliver Sinca

  MISION: Mars Science Laboratory (Curiosity)

 
STATUS:

EN CURSO

GRAN ROVER CON ENERGIA NUCLEAR (DESARROLLO DE LA MISION)

 

IR A DESCRIPCION DE LA MISION

 

22 de noviembre de 2024, hoy saltaremos del cráter Jezero al cráter Gale, o lo que es lo mismo, del Perseverance al Curiosity. Efectivamente, este rover con las ruedas destrozadas sigue circulando y estudiando la superficie del planeta rojo.

Después de un exitoso recorrido de 23 metros de Curiosity, como parte de la planificación previa, nos encontramos frente a unas rocas con una curiosa superficie oscura y laminar. Es similar al material que hemos visto anteriormente, incluido el fin de semana, cuando MAHLI fotografió "Buttress Tree". Esta hermosa imagen con lupa se muestra arriba, donde se puede ver esta textura laminar más resistente en la parte superior de la roca estratificada. Desafortunadamente, se consideró que era demasiado inseguro mover el brazo hoy, por lo que no se realizaron observaciones científicas de contacto en este material oscuro, ¡pero una gran cantidad de observaciones científicas remotas lo compensaron!.

Una curiosa fractura curva a lo largo de una roca en el espacio de trabajo se convirtió en el objetivo de nuestras tomas láser ChemCam LIBS llamadas "Pioneer Basin". Luego, ChemCam tomará una RMI de larga distancia mirando hacia atrás al canal Gediz Vallis, del que nos hemos estado alejando. Mastcam se está enfocando en tomar dos mosaicos de áreas de rocas que exhiben bandas de tonos claros y oscuros desde la órbita. Ya habíamos atravesado estas bandas en enero antes de cruzar el canal de Gediz Vallis. Ahora que estamos sobre el canal, vamos a volver a atravesar el material oscuro y con bandas. Mastcam también está captando imágenes de algunas texturas poligonales interesantes que vemos en algunas rocas alrededor del rover. Para simplificar, el equipo científico denominó a los cuatro objetivos de rocas poligonales "Pico Acrodectes". A medida que Curiosity se aleja del canal de Gediz Vallis, continúa la exploración de la unidad de sulfato. Aunque conducir es duro a veces, los hermosos descubrimientos y la asombrosa geología hacen que los momentos difíciles valgan la pena. Esperemos que podamos realizar algunas actividades científicas de contacto de forma segura en el próximo plan.

El rover Curiosity de la NASA se está preparando para la siguiente etapa de su viaje, una travesía de meses hasta una formación llamada boxwork, un conjunto de patrones en forma de red en la superficie de Marte que se extiende por kilómetros. Pronto dejará atrás el canal de Gediz Vallis, una zona envuelta en misterio. Cómo se formó el canal tan tarde durante una transición a un clima más seco es una gran pregunta para el equipo científico. Otro misterio es el campo de piedras de azufre blanco que el rover descubrió durante el verano. El rover está buscando evidencia de que el antiguo Marte tenía los ingredientes adecuados para sustentar la vida microbiana, si es que se formó alguna hace miles de millones de años, cuando el Planeta Rojo tenía lagos y ríos. Ubicado en las faldas del Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros, el canal de Gediz Vallis puede ayudar a contar una historia relacionada: cómo era el área cuando el agua estaba desapareciendo en Marte. Aunque las capas más antiguas de la montaña ya se habían formado en un clima seco, el canal sugiere que el agua corría ocasionalmente por el área a medida que el clima cambiaba.

Los científicos aún están uniendo las piezas de los procesos que formaron varias características dentro del canal, incluido el montículo de escombros apodado "Pinnacle Ridge", visible en el nuevo panorama de 360 ​​grados. Parece que los ríos, los flujos de escombros húmedos y las avalanchas secas dejaron su marca. El equipo científico ahora está construyendo una cronología de eventos a partir de las observaciones de Curiosity. El equipo científico también está tratando de responder algunas preguntas importantes sobre el extenso campo de piedras de azufre. Las imágenes del área del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA mostraron lo que parecía un parche anodino de terreno de color claro. Resulta que las piedras de azufre eran demasiado pequeñas para que el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de MRO las pudiera ver, y el equipo de Curiosity se sintió intrigado al encontrarlas cuando el rover llegó a la zona. Se sorprendieron aún más cuando Curiosity pasó por encima de una de las piedras, aplastándola y revelando cristales amarillos en su interior. Los instrumentos científicos del rover confirmaron que la piedra era azufre puro, algo que ninguna misión había visto antes en Marte. El equipo no tiene una explicación inmediata de por qué se formó el azufre allí; en la Tierra, está asociado con volcanes y aguas termales, y no existe evidencia en el Monte Sharp que apunte a ninguna de esas causas. "Observamos el campo de azufre desde todos los ángulos, desde arriba y desde un costado, y buscamos cualquier cosa mezclada con el azufre que pudiera darnos pistas sobre cómo se formó. Hemos reunido una tonelada de datos y ahora tenemos un divertido rompecabezas para resolver", dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, en el JPL.

Curiosity, que ha viajado alrededor de 33 kilómetros desde que aterrizó en 2012, ahora se dirige a lo largo del borde occidental del canal Gediz Vallis, recopilando algunas panorámicas más para documentar la región antes de seguir su camino hacia la caja. Vista por MRO, la caja parece telarañas que se extienden por la superficie. Se cree que se formó cuando los minerales transportados por los últimos pulsos de agua del Monte Sharp se asentaron en fracturas en la roca de la superficie y luego se endurecieron. A medida que se erosionaban partes de la roca, lo que quedaba eran los minerales que se habían cementado en las fracturas, dejando la estructura en forma de red. En la Tierra, se han visto formaciones en forma de red en los acantilados y en las cuevas. Pero las estructuras en forma de red del Monte Sharp se distinguen de ellas porque se formaron cuando el agua estaba desapareciendo de Marte y porque son tan extensas, abarcando un área de 10 a 20 kilómetros. “Estas crestas incluirán minerales que se cristalizaron bajo tierra, donde habría habido más calor y donde fluiría agua líquida salada”, dijo Kirsten Siebach de la Universidad Rice en Houston, una científica de Curiosity que estudia la región. “Los microbios de la Tierra primitiva podrían haber sobrevivido en un entorno similar. Eso hace que este sea un lugar emocionante para explorar”.

 

6 de octubre de 2024, hablaremos sobre un tema que sabíamos desde los primeros meses que este ingenio comenzó a rodar por Marte, allá por 2012. Por muy divertido que fuera visitar Marte, no necesariamente querríamos caminar una milla en los zapatos del rover Curiosity, o mejor dicho, en sus ruedas. Después de aterrizar en el cráter Gale de Marte en 2012 y viajar unos 32 kilómetros sobre el rocoso paisaje marciano, las seis ruedas del explorador robótico se ven un poco deterioradas. La última foto de las ruedas, tomada por el Mars Hand Lens Imager (MAHLI) de Curiosity el 22 de septiembre, muestra bastante daño, algunos de los cuales parecen ser nuevos, desde pequeñas abolladuras y perforaciones hasta grandes desgarros y cortes.

Pero antes de que entre en pánico, permítanos calmar sus temores. Las ruedas de Curiosity han estado dañadas durante más de una década, y el rover sigue avanzando. "La imagen muestra la vista MAHLI de la rueda derecha central (RM), que todavía se mantiene bien a pesar de haber recibido algunos de los peores abusos de Marte", dijo Ashley Stroupe, ingeniero de operaciones de misión en el JPL en un comunicado. En 2013, las ruedas del Curiosity mostraban signos de daño, lo que no era del todo sorprendente teniendo en cuenta que se trata de una máquina de una tonelada que se desplaza por terrenos accidentados, incluidas rocas irregulares. Por ello, el equipo del rover comenzó a realizar inspecciones periódicas de las ruedas utilizando MAHLI, para seguir de cerca la progresión del desgaste.

En un momento dado, el equipo alejó al Curiosity de terrenos más traicioneros en favor de caminos más suaves para prolongar la vida útil de sus ruedas. Luego, en 2017, los ingenieros del JPL cargaron un nuevo software en el Curiosity que utiliza un algoritmo para alterar la velocidad de cada rueda y reducir la presión de las rocas debajo de sus garras o bandas de rodadura. Si bien los daños en las ruedas aún ocurren con regularidad, como lo muestra esta nueva imagen, Curiosity avanza con dificultad por el terreno difícil sin problemas, y continúa su misión de buscar evidencia de que Marte alguna vez pudo haber sido habitable para la vida microbiana.

Además, el daño en las ruedas de Curiosity ha dado resultados positivos: la NASA estudió el daño en profundidad y utilizó la información para diseñar ruedas más duraderas para el rover Perseverance. Y, con suerte, las ruedas de Curiosity aguantarán durante muchos años.

Aunque la superficie de Marte es gélida y hostil a la vida en la actualidad, los exploradores robóticos de la NASA en Marte están buscando pistas sobre si podría haber albergado vida en el pasado distante. Los investigadores utilizaron instrumentos a bordo del Curiosity para medir la composición isotópica de minerales ricos en carbono (carbonatos) encontrados en el cráter Gale y descubrieron nuevos conocimientos sobre cómo se transformó el clima antiguo del planeta rojo. “Los valores isotópicos de estos carbonatos apuntan a cantidades extremas de evaporación, lo que sugiere que estos carbonatos probablemente se formaron en un clima que solo podía soportar agua líquida transitoria”, dijo David Burtt del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal de un artículo que describe esta investigación publicado el 7 de octubre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. “Nuestras muestras no son consistentes con un entorno antiguo con vida (biosfera) en la superficie de Marte, aunque esto no descarta la posibilidad de una biosfera subterránea o una biosfera superficial que comenzó y terminó antes de que se formaran estos carbonatos”.

Los isótopos son versiones de un elemento con diferentes masas. A medida que el agua se evapora, las versiones ligeras de carbono y oxígeno tenían más probabilidades de escapar a la atmósfera, mientras que las versiones pesadas se quedaban atrás con más frecuencia, acumulándose en mayores cantidades y, en este caso, finalmente incorporándose a las rocas carbonatadas. Los científicos están interesados ​​en los carbonatos debido a su capacidad demostrada para actuar como registros climáticos. Estos minerales pueden retener firmas de los entornos en los que se formaron, incluida la temperatura y la acidez del agua, y la composición del agua y la atmósfera. El artículo propone dos mecanismos de formación de carbonatos encontrados en Gale. En el primer escenario, los carbonatos se forman a través de una serie de ciclos húmedos y secos dentro del cráter Gale. En el segundo, los carbonatos se forman en agua muy salada en condiciones frías de formación de hielo (criogénicas) en el cráter Gale.

“Estos mecanismos de formación representan dos regímenes climáticos diferentes que pueden presentar diferentes escenarios de habitabilidad”, dijo Jennifer Stern de NASA Goddard, coautora del artículo. “El ciclo húmedo-seco indicaría una alternancia entre entornos más habitables y menos habitables, mientras que las temperaturas criogénicas en las latitudes medias de Marte indicarían un entorno menos habitable donde la mayor parte del agua está atrapada en el hielo y no está disponible para la química o la biología, y lo que hay allí es extremadamente salado y desagradable para la vida”.

Los valores de isótopos pesados ​​en los carbonatos marcianos son significativamente más altos que lo que se observa en la Tierra para los minerales de carbonato y son los valores de isótopos de carbono y oxígeno más pesados ​​registrados para cualquier material de Marte. De hecho, según el equipo, tanto los climas húmedos y secos como los fríos y salados son necesarios para formar carbonatos tan ricos en carbono pesado y oxígeno.

“El hecho de que estos valores de isótopos de carbono y oxígeno sean más altos que cualquier otra cosa medida en la Tierra o Marte apunta a un proceso (o procesos) que se está llevando al extremo”, dijo Burtt. “Si bien la evaporación puede causar cambios significativos en los isótopos de oxígeno en la Tierra, los cambios medidos en este estudio fueron dos o tres veces mayores. Esto significa dos cosas: 1) hubo un grado extremo de evaporación que provocó que estos valores de isótopos fueran tan pesados, y 2) estos valores más pesados ​​se conservaron, por lo que cualquier proceso que creara valores de isótopos más ligeros debe haber sido significativamente menor en magnitud”.

Este descubrimiento se realizó utilizando los instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) y Tunable Laser Spectrometer (TLS) a bordo del rover Curiosity. El SAM calienta las muestras hasta casi 900ºC y luego se utiliza el TLS para analizar los gases que se producen durante ese calentamiento.

 

18 de septiembre de 2024, el instrumento ChemCam, desarrollado por el Laboratorio Nacional de Los Álamos, ha disparado su láser por millonésima vez en Marte. Situado en la parte superior del rover Curiosity de la NASA, ChemCam ha sido clave para los descubrimientos científicos desde su despliegue en 2012. "No sólo es un logro técnico notable para nuestro instrumento, sino que también representa una asombrosa cantidad de datos químicos de la superficie de Marte", dijo Nina Lanza, investigadora principal de ChemCam. "Cada pulso láser produce un único espectro complejo que proporciona individualmente una gran cantidad de información geoquímica. ¡Y tenemos un millón de ellos, y seguimos contando!".

ChemCam emplea espectroscopia de descomposición inducida por láser para vaporizar rocas y analizar el plasma resultante. Al examinar la luz emitida, los científicos pueden identificar los elementos presentes en la superficie de Marte. El proyecto busca determinar la habitabilidad pasada de Marte, explorando si el planeta podría haber albergado vida alguna vez. "Nuestra mayor fortaleza reside en la colaboración internacional, técnica y científica en torno a este proyecto. Llevar este nuevo método de análisis a Marte ha abierto un nuevo campo de estudio, que consiste en estudiar las rocas a escala de grano", añadió Olivier Gasnault, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) y del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología (IRAP), y codirector de ChemCam.

ChemCam ha sido fundamental en la misión de la NASA y ha contribuido a una serie de descubrimientos clave. En 2016, identificó óxidos de manganeso, lo que sugiere que Marte alguna vez tuvo niveles más altos de oxígeno atmosférico. Esta evidencia, junto con el descubrimiento de lagos antiguos, ha proporcionado información valiosa sobre el pasado de Marte similar a la Tierra. Un año después, ChemCam detectó boro en sales dentro del cráter Gale, un elemento que desempeña un papel crucial en la química necesaria para la vida. En 2019, encontró evidencia de estanques salados y poco profundos que fluctuaban entre períodos de desbordamiento y de sequía, lo que desafió las suposiciones previas sobre la estabilidad climática de Marte. "Hemos descubierto que Marte es mucho más diverso químicamente de lo que esperábamos, especialmente en rocas que están directamente relacionadas con la alteración del agua, gracias a ChemCam", comentó Patrick Gasda, científico investigador de Los Alamos y miembro del equipo de ChemCam.

El rover Curiosity de la NASA ha capturado una vista espectacular desde la superficie de Marte: la primera foto de la Tierra junto a la luna Phobos del planeta rojo. Utilizando su cámara Mast, o Mastcam para abreviar, Curiosity fotografió la Tierra poniendo el cielo nocturno del planeta rojo mientras una de las dos lunas de Marte, Phobos, se elevaba el 5 de septiembre. La nueva vista del rover, que consta de cinco exposiciones cortas y 12 exposiciones largas, captura un afloramiento rocoso marciano en primer plano y un cielo expansivo con la Tierra y Phobos vistos en la parte superior derecha. Un recuadro en la imagen, que la NASA compartió en línea el 13 de septiembre, identifica a Phobos a la izquierda y a la Tierra a la derecha. Phobos orbita el Planeta Rojo tres veces al día a una distancia de solo 6000 kilómetros de la superficie marciana, lo que lo hace más cercano a su cuerpo principal que cualquier otro satélite natural conocido de un planeta.

 

 

22 de julio de 2024, el rover Curiosity de la NASA descubre una sorpresa en una roca marciana, estos cristales amarillos fueron revelados después de que el Curiosity pasara sobre una roca y la abriera el 30 de mayo. Usando un instrumento en el brazo del rover, los científicos determinaron más tarde que estos cristales son azufre elemental, y es la primera vez que este tipo de azufre ha sido descubierto. encontrado en el planeta rojo. El Curiosity capturó esta imagen en primer plano de una roca apodada “Lago de Nieve” el 8 de junio de 2024, el día 4.209, o sol, marciano de la misión. Nueve días antes, el rover había aplastado una roca de aspecto similar y reveló texturas cristalinas (y azufre elemental) en su interior.

Los científicos quedaron atónitos el 30 de mayo cuando una roca sobre la que pasó el rover Curiosity de la NASA en Marte se abrió para revelar algo nunca antes visto en el planeta rojo: cristales de azufre amarillos. Desde octubre de 2023, el rover explora una región de Marte rica en sulfatos, un tipo de sal que contiene azufre y se forma a medida que el agua se evapora. Pero mientras que las detecciones anteriores han sido de minerales a base de azufre (en otras palabras, una mezcla de azufre y otros materiales), la roca que Curiosity abrió recientemente está hecha de azufre elemental o puro. No está claro qué relación, si la hay, tiene el azufre elemental con otros minerales a base de azufre en el área.

Mientras que la gente asocia el azufre con el olor de los huevos podridos (resultado del gas sulfuro de hidrógeno), el azufre elemental es inodoro. Se forma sólo en una estrecha gama de condiciones que los científicos no han asociado con la historia de este lugar. Y Curiosity encontró mucho de eso: un campo completo de rocas brillantes que se parecen a la que aplastó el rover. "Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto", dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada del JPL. “No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.

Es uno de varios descubrimientos que Curiosity ha hecho mientras viajaba todoterreno dentro del canal Gediz Vallis, un surco que desciende por parte del monte Sharp de 5 kilómetros de altura, cuya base el rover ha estado ascendiendo desde 2014. Cada capa de la montaña representa un período diferente de la historia marciana. La misión de Curiosity es estudiar dónde y cuándo el antiguo terreno del planeta podría haber proporcionado los nutrientes necesarios para la vida microbiana, si es que alguna vez se formó en Marte. Descubierto desde el espacio años antes del lanzamiento del Curiosity, el canal Gediz Vallis es una de las principales razones por las que el equipo científico quiso visitar esta parte de Marte. Los científicos creen que el canal fue excavado por flujos de agua líquida y escombros que dejaron una cresta de rocas y sedimentos que se extiende 3.2 kilómetros por la ladera de la montaña debajo del canal. El objetivo ha sido desarrollar una mejor comprensión de cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años y, si bien las pistas recientes han ayudado, todavía hay mucho que aprender de este espectacular paisaje.

Desde la llegada del Curiosity al canal a principios de este año, los científicos han estudiado si antiguas inundaciones o deslizamientos de tierra formaron los grandes montículos de escombros que se elevan aquí desde el suelo del canal. Las últimas pistas de Curiosity sugieren que ambos desempeñaron un papel: algunos montones probablemente fueron dejados por violentos flujos de agua y escombros, mientras que otros parecen ser el resultado de más deslizamientos de tierra locales. Estas conclusiones se basan en rocas encontradas en los montículos de escombros: mientras que las piedras arrastradas por las corrientes de agua se vuelven redondeadas al igual que las rocas de los ríos, algunos de los montículos de escombros están plagados de rocas más angulares que pueden haber sido depositadas por avalanchas secas. Finalmente, el agua empapó todo el material que se asentó aquí. Las reacciones químicas causadas por el agua blanquearon formas de “halos” blancos en algunas de las rocas. La erosión causada por el viento y la arena ha revelado estas formas de halo con el tiempo.

"Este no fue un período de tranquilidad en Marte", dijo Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta de la Mast Camera del Curiosity, o Mastcam. “Había una cantidad emocionante de actividad aquí. Estamos observando múltiples flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones enérgicas y flujos ricos en rocas”. Toda esta evidencia de agua continúa contando una historia más compleja que las expectativas iniciales del equipo, y estaban ansiosos por tomar una muestra de roca del canal para aprender más. El 18 de junio tuvieron su oportunidad. Si bien las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y frágiles para tomar muestras con el taladro, cerca se vio una gran roca apodada "Lagos Mammoth". Los ingenieros del rover tuvieron que buscar una parte de la roca que permitiera perforar con seguridad y encontrar un lugar para estacionar en la superficie suelta e inclinada. Después de que Curiosity perforó su agujero número 41 utilizando el potente taladro situado en el extremo del brazo robótico de 2 metros del rover, el científico de seis ruedas introdujo la roca en polvo en instrumentos dentro de su vientre para realizar más análisis, de modo que los científicos puedan determinar qué materiales de los que está hecha la roca. Desde entonces, la curiosidad se ha alejado de Mammoth Lakes y ahora se dirige a ver qué otras sorpresas esperan ser descubiertas dentro del canal.

 

15 de mayo de 2024, durante el último mes, el rover Curiosity ha estado siguiendo a Gediz Vallis, un canal que los científicos creen que puede ser el fósil de un antiguo río marciano. La semana pasada, Curiosity llegó al lado norte de Pinnacle Ridge, parte de una pared de roca que se cierne sobre Gediz Vallis. De hecho, después de que Curiosity circulara por un terreno lleno de baches para hacerlo, descubrió que el lado sur de la cresta es navegable. Eso dejó a los supervisores del Curiosity en el JPL con una opción: ¿Deberían continuar con el rumbo planeado y continuar conduciendo a lo largo de Gediz Vallis hasta llegar a un punto donde el rover pueda cruzarlo?, ¿O deberían desviarse para explorar el lado sur de Pinnacle Ridge?.

Si Curiosity permaneciera en Pinnacle Ridge, podría brindarles a sus supervisores una mirada profunda a las rocas de la cresta. Es posible que estas rocas alguna vez hayan sido tocadas por agua corriente y tengan huellas de ese pasado. Por otro lado, las rocas en el lado sur de Pinnacle Ridge podrían decirles poco que no hayan detectado ya al mirar el lado norte de la cresta. Mientras tanto, avanzar a lo largo de Gediz Vallis podría permitirles explorar otras partes de Marte. Pero abandonar Pinnacle Ridge podría significar dejar atrás una oportunidad, muy literalmente, única en la vida de aprender sobre el agua corriente del antiguo Marte.

Así lo deliberaron aproximadamente dos docenas de científicos de la misión, sabiendo que sólo tenían unas horas para decidir el camino del Curiosity. "Hablamos mucho sobre cómo comparar las rocas que podíamos ver desde nuestra ubicación actual con las rocas que ya investigamos en el lado norte", dijo Abigail Fraeman, geóloga planetaria del JPL, en una publicación de blog. Al final, los científicos decidieron seguir adelante y continuar por el camino de Gediz Vallis. Primero, los instrumentos del Curiosity tomarán algunas mediciones químicas de las rocas inmediatamente debajo de las ruedas del rover. Entonces, el rover estará en camino, "Realmente me encantan los días de operaciones como hoy. Llegamos esta mañana con una vista marciana completamente nueva para admirar, y luego tuvimos que trabajar juntos como equipo para tomar una decisión rápida sobre qué hacer a continuación", dijo Fraeman.

Los científicos están investigando los sedimentos marcianos para comprender las condiciones ambientales tempranas y los posibles signos de vida pasada. Los sedimentos recolectados por el rover Curiosity del cráter Gale, un antiguo lago formado hace 3.800 millones de años, revelaron materia orgánica con un contenido de isótopos de carbono-13 menor que el de la Tierra, lo que sugiere diferentes procesos de formación en Marte. Un estudio publicado en Nature Geoscience el 9 de mayo de 2024, dirigido por el profesor Yuichiro Ueno del Instituto de Tecnología de Tokio y el profesor Matthew Johnson de la Universidad de Copenhague, explica este hallazgo. Descubrieron que la fotodisociación del dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera marciana a monóxido de carbono (CO) y la posterior reducción produce materia orgánica con un contenido reducido de 13C.

"Al medir la proporción de isótopos estables entre 13C y 12C, la materia orgánica marciana tiene una abundancia de 13C de 0,92% a 0,99% del carbono que la compone. Esto es extremadamente bajo en comparación con la materia orgánica sedimentaria de la Tierra, que es aproximadamente 1,04%. y el CO2 atmosférico, alrededor del 1,07%, ambos restos biológicos, y no se parecen a la materia orgánica de los meteoritos, que ronda el 1,05%", explica Ueno.

El Marte primitivo tenía una atmósfera rica en CO2. Los experimentos de laboratorio demostraron que la luz ultravioleta solar hace que el 12 CO2 se disocia en CO empobrecido en 13C, dejando CO2 enriquecido en 13C. Este fraccionamiento isotópico también ocurre en las atmósferas superiores de Marte y la Tierra. En una atmósfera marciana reductora, el CO se transforma en compuestos orgánicos simples como formaldehído y ácidos carboxílicos, que pueden haberse depositado en los sedimentos. Los cálculos del modelo indicaron que en una atmósfera con una proporción de CO2 a CO de 90:10, una conversión del 20% de CO2 a CO conduciría a materia orgánica sedimentaria con valores de d13CVPDB de -135%. El CO2 restante tendría valores de d13CVPDB de +20%, coincidiendo con los valores observados en los sedimentos analizados por Curiosity y de un meteorito marciano. Esto sugiere un proceso atmosférico más que biológico para la formación de materia orgánica en el Marte primitivo.

"Si la estimación de esta investigación es correcta, puede haber una cantidad inesperada de material orgánico presente en los sedimentos marcianos. Esto sugiere que futuras exploraciones de Marte podrían descubrir grandes cantidades de materia orgánica", dice Ueno.

 

 

23 de abril de 2024, hablaremos del rover Curiosity y los estudios realizados desde que descubriera metano en la superficie del planeta rojo. Un artículo reciente puede ayudar a explicar por qué un laboratorio de química portátil en el rover Curiosity de la NASA ha olfateado continuamente rastros de gas cerca de la superficie del cráter Gale. La revelación más sorprendente del Curiosity (que el metano se está filtrando desde la superficie del cráter Gale) tiene a los científicos rascándose la cabeza. Los seres vivos producen la mayor parte del metano de la Tierra. Pero los científicos no han encontrado signos convincentes de vida actual o antigua en Marte y, por lo tanto, no esperaban encontrar metano allí. Sin embargo, el laboratorio SAM (Sample Analisys at Mars), o Análisis de Muestras en Marte, ha olfateado continuamente rastros de gas cerca de la superficie del cráter Gale, el único lugar de la superficie de Marte donde se ha detectado metano hasta ahora. Los científicos suponen que su fuente probable son mecanismos geológicos que involucran agua y rocas a gran profundidad.

Si esa fuera toda la historia, las cosas serían fáciles. Sin embargo, SAM ha descubierto que el metano se comporta de formas inesperadas en el cráter Gale. Aparece por la noche y desaparece durante el día. Fluctúa estacionalmente y a veces alcanza niveles 40 veces superiores a lo habitual. Sorprendentemente, el metano tampoco se está acumulando en la atmósfera: el ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA enviado a Marte específicamente para estudiar el gas en la atmósfera, no ha detectado metano.

En un artículo publicado en marzo en el Journal of Geophysical Research: Planets, el grupo sugirió que el metano, sin importar cómo se produzca, podría sellarse bajo sal solidificada que podría formarse en el regolito marciano, que es un "suelo" hecho de roca rota y polvo. Cuando la temperatura aumenta durante las estaciones o horas más cálidas del día, debilitando el sello, el metano podría filtrarse. Dirigidos por Alexander Pavlov, científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, los investigadores sugieren que el gas también puede estallar en bocanadas cuando los sellos se rompen bajo la presión de, por ejemplo, un vehículo del tamaño de un pequeño SUV que pasa sobre él. La hipótesis del equipo puede ayudar a explicar por qué se detecta metano sólo en el cráter Gale, dijo Pavlov, dado que es uno de los dos lugares de Marte donde un robot recorre y perfora la superficie. (El otro es el cráter Jezero, donde está trabajando el rover Perseverance de la NASA, aunque ese rover no tiene un instrumento de detección de metano).

Pavlov remonta el origen de esta hipótesis a un experimento no relacionado que dirigió en 2017, que implicó el cultivo de microorganismos en un permafrost marciano simulado infundido con sal, como lo es gran parte del permafrost marciano. Pavlov y sus colegas probaron si las bacterias conocidas como halófilas, que viven en lagos de agua salada y otros ambientes ricos en sal en la Tierra, podrían prosperar en condiciones similares en Marte. Los resultados del crecimiento de microbios no fueron concluyentes, dijo, pero los investigadores notaron algo inesperado: la capa superior del suelo formó una costra de sal a medida que el hielo salado se sublimaba, pasando de sólido a gas y dejando atrás la sal.

“No pensamos mucho en eso en ese momento”, dijo Pavlov, pero recordó la corteza del suelo en 2019, cuando el espectrómetro láser sintonizable de SAM detectó una explosión de metano que nadie podía explicar. “Fue entonces cuando me vino a la mente”, dijo Pavlov. Y fue entonces cuando él y un equipo comenzaron a probar las condiciones que podían formar y romper sellos de sal endurecidos.

El equipo de Pavlov probó cinco muestras de permafrost con concentraciones variables de una sal llamada perclorato que está muy extendida en Marte. (Es probable que hoy en día no haya permafrost en el cráter Gale, pero los sellos podrían haberse formado hace mucho tiempo, cuando Gale era más frío y helado). Los científicos expusieron cada muestra a diferentes temperaturas y presiones del aire dentro de una cámara de simulación de Marte en el Goddard de la NASA. Periódicamente, el equipo de Pavlov inyectó neón, un análogo del metano, debajo de la muestra de suelo y midió la presión del gas debajo y encima. Una presión más alta debajo de la muestra implicaba que el gas estaba atrapado. Al final, en condiciones similares a las de Marte, se formó un sello en un plazo de tres a 13 días sólo en muestras con una concentración de perclorato del 5% al 10%. Esa es una concentración de sal mucho más alta que la que Curiosity ha medido en el cráter Gale. Pero el regolito allí es rico en un tipo diferente de minerales salinos llamados sulfatos, que el equipo de Pavlov quiere probar a continuación para ver si también pueden formar sellos. El rover Curiosity llegó a una región que se cree que se formó cuando el clima de Marte se estaba secando.

SAM busca metano sólo varias veces al año porque, por lo demás, está ocupado haciendo su trabajo principal de perforar muestras de la superficie y analizar su composición química. "Los experimentos con metano requieren muchos recursos, por lo que tenemos que ser muy estratégicos cuando decidimos realizarlos", dijo Charles Malespin, investigador principal de SAM de Goddard. Sin embargo, para probar con qué frecuencia aumentan los niveles de metano, por ejemplo, se requeriría una nueva generación de instrumentos de superficie que midan el metano continuamente desde muchos lugares de Marte, dicen los científicos. "Parte del trabajo con metano tendrá que dejarse a futuras naves espaciales de superficie que estén más centradas en responder estas preguntas específicas", dijo Vasavada.

 

30 de marzo de 2024, el rover Curiosity de la NASA ha comenzado a explorar una nueva región de Marte, una que podría revelar más sobre cuándo desapareció de una vez por todas el agua líquida de la superficie del planeta rojo. Hace miles de millones de años, Marte era mucho más húmedo y probablemente más cálido que hoy. Curiosity está obteniendo una nueva mirada a ese pasado más parecido a la Tierra a medida que avanza y finalmente cruza el canal Gediz Vallis, una característica sinuosa con forma de serpiente que, al menos desde el espacio, parece haber sido tallada por un río antiguo. Esa posibilidad tiene intrigados a los científicos. El equipo del rover está buscando evidencia que confirme cómo se talló el canal en el lecho de roca subyacente. Los lados de la formación son lo suficientemente empinados como para que el equipo no crea que el canal fue creado por el viento. Sin embargo, los flujos de escombros (deslizamientos de tierra rápidos y húmedos) o un río que transporta rocas y sedimentos podrían haber tenido suficiente energía para excavar el lecho de roca. Después de que se formó el canal, se llenó de rocas y otros escombros. Los científicos también están ansiosos por saber si este material fue transportado por flujos de escombros o avalanchas secas.

Desde 2014, Curiosity ha estado ascendiendo las estribaciones del monte Sharp, que se encuentra a 5 kilómetros sobre el suelo del cráter Gale. Las capas en esta parte inferior de la montaña se formaron a lo largo de millones de años en medio de un clima marciano cambiante, lo que proporcionó a los científicos una manera de estudiar cómo la presencia tanto de agua como de los ingredientes químicos necesarios para la vida cambió con el tiempo. Por ejemplo, una parte inferior de esas estribaciones incluía una capa rica en minerales arcillosos donde una gran cantidad de agua alguna vez interactuó con la roca. Ahora el rover está explorando una capa enriquecida con sulfatos, minerales salados que a menudo se forman cuando el agua se evapora. Se necesitarán meses para explorar completamente el canal, y lo que los científicos aprendan podría revisar el cronograma de formación de la montaña. El empinado camino que tomó el rover Curiosity de la NASA en Marte para llegar al canal Gediz Vallis se indica en amarillo en esta visualización realizada con datos orbitales. En la parte inferior derecha está el punto donde el rover se desvió para observar de cerca una cresta formada hace mucho tiempo por flujos de escombros desde lo alto del Monte Sharp. Una vez que las capas sedimentarias de la parte inferior del Monte Sharp fueron depositadas por el viento y el agua, la erosión las redujo para exponer las capas visibles hoy. Sólo después de estos largos procesos, así como de períodos intensamente secos durante los cuales la superficie del monte Sharp era un desierto arenoso, se pudo excavar el canal de Gediz Vallis. Los científicos creen que las rocas y otros escombros que posteriormente llenaron el canal vinieron de lo alto de la montaña, donde el Curiosity nunca irá, lo que le dio al equipo una idea de qué tipo de material puede haber allí arriba.

“Si el canal o la pila de escombros se formaron con agua líquida, eso es realmente interesante. Significaría que bastante tarde en la historia del Monte Sharp, después de un largo período seco, el agua regresó, y en gran medida”, dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada del JPL (Jet Propulsion Laboratory).

 

23 de marzo de 2024, si el rover Curiosity tuviera una canción atrapada en su cabeza hoy, podría estar tarareando "Back to the uGVR", con la melodía de The Beatles "Back in the U.S.S.R", mientras conduce hacia el sur a lo largo del borde oriental del valle superior de Gediz, la Cresta (uGVR). El verano pasado, el rover se acercó al uGVR e investigó varias rocas; Ahora que tenemos a la vista la hermosa sección "Fascination Turret" del uGVR, el equipo está muy entusiasmado de tener otra oportunidad de caracterizar mejor el material dentro de la cresta y evaluar la naturaleza de su contacto con el lecho rocoso subyacente del monte Sharp.

La excelente situación energética del rover para este plan de dos soles le permitió realizar una amplia gama de actividades. En el espacio de trabajo frente a nosotros, utilizamos MAHLI para visualizar una roca con bandas verticales y vetas en "Col de Doodad". Utilizamos la herramienta de eliminación de polvo (DRT) y MAHLI para caracterizar el tamaño del grano y el material en un objetivo de lecho rocoso plano llamado "Three Tooth Doodad". ChemCam LIBS analizará una cresta laminada dentro del lecho de roca en el objetivo "Kuna Crest" y Mastcam proporcionará una imagen de contexto complementaria. Mastcam planificó mosaicos estéreo dentro del espacio de trabajo para documentar laminaciones a pequeña escala e investigar la naturaleza de las variaciones sutiles entre el lecho de roca claro y oscuro en el objetivo "East Vidette". El mosaico Mastcam "Bosque Gigante" estaba programado para documentar fracturas interesantes en el lecho de roca cercano.

Mirando a lo lejos, el plan incluye varias observaciones de la sección Fascination Turret del uGVR para que podamos verla desde diferentes ángulos mientras conducimos por nuestra próxima ruta. ChemCam pudo incluir dos imágenes RMI de larga distancia en el plano que documentan repisas interesantes dentro de Fascination Turret, mientras que Mastcam armó un mosaico de la parte inferior de la cresta para evaluar la composición, estructura y su relación con el lecho de roca subyacente.

 

3 de febrero de 2024, ahora saltaremos de posición en Marte y nos iremos a la zona del cráter Gale, donde se encuentra Curiosity. Desde que se detectó por primera vez metano en la atmósfera de Marte hace 20 años, los científicos han luchado por descubrir sus orígenes y cómo se transporta alrededor del planeta rojo. Las mediciones de muestras atmosféricas recolectadas por el rover Curiosity de la NASA en el cráter Gale revelan fluctuaciones en los niveles de metano a lo largo de días y estaciones, pero ha resultado difícil determinar el momento y las razones de la variabilidad. Estas emisiones, posiblemente producidas por microbios del subsuelo, podrían proporcionar evidencia vital de vida en Marte. Sin embargo, el muestreo pone a prueba los recursos limitados de Curiosity, por lo que es fundamental determinar por qué se producen las fluctuaciones y cuándo capturar mejor las muestras.

Según un estudio reciente dirigido por John Ortiz, candidato a doctorado en ingeniería ambiental en la Universidad Johns Hopkins, el bombeo barométrico podría ser responsable de llevar gases desde debajo de la superficie del planeta a su atmósfera a intervalos irregulares pero predecibles. Este mecanismo natural podría contener información valiosa para la misión Curiosity, que se encuentra actualmente en su undécimo año. "El bombeo barométrico es un proceso en el que las variaciones en la presión atmosférica pueden empujar y jalar gases de los poros de las rocas subterráneas hacia la superficie", dijo Ortiz, del Departamento de Ingeniería y Salud Ambiental.

"Al igual que en la Tierra, los cambios diarios de presión atmosférica en Marte se deben en gran medida al calentamiento del Sol: el aire más frío durante la noche tiene una presión más alta, el aire más cálido durante el día tiene una presión más baja. Básicamente, el suelo puede "exhalar" gases como el metano. empujándolos hacia la superficie a través de fracturas cuando la presión atmosférica es baja y retirándolos bajo tierra cuando la presión del aire es alta".

Un hallazgo significativo de las simulaciones por computadora de los investigadores fue una "bocanada" de metano justo antes del amanecer marciano: información que podría guiar al Curiosity mientras realiza una serie de experimentos de muestreo atmosférico como parte de una campaña actual para caracterizar las fluctuaciones de metano en el cráter Gale. "Nuestro trabajo sugiere varias ventanas de tiempo clave para que Curiosity recopile datos, cada una de las cuales tiene el potencial de decirnos algo diferente sobre los procesos de circulación y transporte de metano. Creemos que estas ofrecen la mejor oportunidad de limitar el tiempo de las fluctuaciones de metano y, con suerte, reducir el tiempo, línea que nos acerca a comprender de dónde viene en Marte", dijo Harihar Rajaram, profesor de ingeniería y salud ambiental en Johns Hopkins y asesor doctoral de Ortiz.

 

29 de diciembre de 2023, mientras estaba estacionario durante dos semanas durante la conjunción solar de Marte en noviembre de 2023, el rover Curiosity de la NASA utilizó sus HazCams en blanco y negro delanteros y traseros para capturar 12 horas de un día marciano. La sombra del rover es visible en la superficie en estas imágenes tomadas por la Hazcam frontal.

Cuando el rover Curiosity de la NASA en Marte no está en movimiento, funciona bastante bien como reloj de Sol, como se ve en dos videos en blanco y negro grabados el 8 de noviembre, el día 4.002 o sol marciano de la misión. El rover capturó su propia sombra desplazándose por la superficie de Marte utilizando sus cámaras para evitar peligros, o HazCams, en blanco y negro. Las instrucciones para grabar los videos fueron parte del último conjunto de comandos enviados al Curiosity justo antes del inicio de la conjunción solar de Marte, un período en el que el Sol se encuentra entre la Tierra y Marte.

Los conductores de rovers normalmente confían en las HazCams de Curiosity para detectar rocas, pendientes y otros peligros que pueden ser riesgosos de atravesar. Pero debido a que las otras actividades del rover se redujeron intencionalmente justo antes de la conjunción, el equipo decidió usar las HazCams para registrar 12 horas de instantáneas por primera vez, con la esperanza de capturar nubes o remolinos de polvo que pudieran revelar más sobre el clima del planeta rojo. Cuando las imágenes bajaron a la Tierra después de la conjunción, los científicos no vieron ningún clima notable, pero el par de videos de 25 fotogramas que reunieron capturan el paso del tiempo. Extendiéndose de 5:30 a.m. a 5:30 p.m. hora local, los videos muestran la silueta de Curiosity cambiando a medida que el día pasa de la mañana a la tarde y a la noche.

El primer video, que presenta imágenes del Hazcam frontal, mira hacia el sureste a lo largo de Gediz Vallis, un valle que se encuentra en el Monte Sharp. Curiosity ha estado ascendiendo la base de la montaña de 5 kilómetros de altura, que se encuentra en el cráter Gale, desde 2014. A medida que el cielo se ilumina durante el amanecer, la sombra del brazo robótico de 2 metros del rover se mueve hacia la izquierda y las ruedas delanteras del Curiosity emergen de la oscuridad a ambos lados del marco. También se hace visible a la izquierda un objetivo de calibración circular montado en el hombro del brazo robótico. Los ingenieros utilizan el objetivo para probar la precisión del espectrómetro de rayos X de partículas alfa, un instrumento que detecta elementos químicos en la superficie marciana.

A mitad del día, el algoritmo de exposición automática de la Hazcam frontal establece tiempos de exposición de alrededor de un tercio de segundo. Al caer la noche, ese tiempo de exposición aumenta a más de un minuto, lo que provoca el típico ruido del sensor conocido como "píxeles calientes" que aparece como nieve blanca en la imagen final.

La Hazcam trasera del Curiosity capturó la sombra de la parte trasera del rover en esta vista de 12 horas mirando hacia el suelo del cráter Gale. Una variedad de factores causaron varios artefactos en la imagen, incluida una mancha negra, la apariencia distorsionada del Sol y las filas de píxeles blancos que salen del Sol. El segundo video muestra la vista de la Hazcam trasera mientras mira hacia el noroeste por las laderas del Monte Sharp hasta el suelo del cráter Gale. La rueda trasera derecha del rover es visible, junto con la sombra del sistema de energía del Curiosity. Un pequeño artefacto negro que aparece a la izquierda a mitad del video, durante el cuadro 17, fue el resultado de un rayo cósmico que impactó el sensor de la cámara. Asimismo, el destello brillante y otros ruidos al final del video son el resultado del calor del sistema de energía de la nave espacial que afecta el sensor de imagen de la Hazcam.

 

 

15 de noviembre de 2023, cuatro mil días marcianos después de colocar sus ruedas en el cráter Gale el 5 de agosto de 2012, el rover Curiosity de la NASA sigue ocupado realizando investigaciones científicas apasionantes. El rover recientemente perforó su muestra número 39 y luego dejó caer la roca pulverizada en su vientre para un análisis detallado. Para estudiar si el antiguo Marte tenía las condiciones para albergar vida microbiana, el rover ha ido ascendiendo gradualmente la base del Monte Sharp, de 5 kilómetros de altura, cuyas capas se formaron en diferentes períodos de la historia marciana y ofrecen un registro de cómo el clima del planeta cambió con el tiempo.

La última muestra se recolectó de un objetivo apodado "Sequoia" (todos los objetivos científicos actuales de la misión llevan nombres de ubicaciones en la Sierra Nevada de California). Los científicos esperan que la muestra revele más sobre cómo evolucionó el clima y la habitabilidad de Marte a medida que esta región se enriqueció en sulfatos, minerales que probablemente se formaron en agua salada que se estaba evaporando cuando Marte comenzó a secarse hace miles de millones de años. Finalmente, el agua líquida de Marte desapareció para siempre. “Los tipos de minerales de sulfato y carbonato que los instrumentos de Curiosity han identificado en el último año nos ayudan a comprender cómo era Marte hace tanto tiempo. Hemos estado anticipando estos resultados durante décadas, y ahora Sequoia nos dirá aún más”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el JPL.

Descifrar las pistas sobre el antiguo clima de Marte requiere un trabajo de detective. En un artículo reciente publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, los miembros del equipo utilizaron datos del instrumento de Química y Mineralogía (CheMin) de Curiosity para descubrir un mineral de sulfato de magnesio llamado starkeyita, que está asociado con climas especialmente secos como el clima moderno de Marte. A pesar de haber conducido casi 32 kilómetros a través de un ambiente extremadamente frío bañado en polvo y radiación desde 2012, Curiosity sigue siendo fuerte. Actualmente, los ingenieros están trabajando para resolver un problema con uno de los "ojos" principales del rover: la cámara izquierda de distancia focal de 34 mm del instrumento Mast Camera, o Mastcam. Además de proporcionar imágenes en color de los alrededores del rover, cada una de las dos cámaras de Mastcam ayuda a los científicos a determinar desde lejos la composición de las rocas mediante las longitudes de onda de la luz, o espectros, que reflejan en diferentes colores.

Para ello, Mastcam se basa en filtros dispuestos en una rueda que gira debajo de la lente de cada cámara. Desde el 19 de septiembre, la rueda de filtros de la cámara izquierda ha estado atascada entre las posiciones de los filtros, cuyos efectos se pueden ver en las imágenes sin procesar o sin procesar de la misión. La misión continúa empujando gradualmente la rueda de filtros hacia su configuración estándar. Si no se puede empujarlo hacia atrás por completo, la misión se basaría en la Mastcam derecha de mayor resolución y distancia focal de 100 mm como sistema primario de imágenes en color. Como resultado, la forma en que el equipo explora objetivos científicos y rutas del rover se vería afectada: la cámara derecha necesita tomar nueve veces más imágenes que la izquierda para cubrir la misma área. Los equipos también tendrían una capacidad degradada para observar los espectros de color detallados de las rocas desde lejos.

Además de los esfuerzos por hacer retroceder el filtro, los ingenieros de la misión continúan monitoreando de cerca el desempeño de la fuente de energía nuclear del rover y esperan que proporcione suficiente energía para operar durante muchos años más. También han encontrado formas de superar los desafíos derivados del desgaste del sistema de perforación del rover y de las articulaciones de los brazos robóticos. Las actualizaciones de software corrigieron errores y también agregaron nuevas capacidades al Curiosity, lo que facilitó los viajes largos para el rover y redujo el desgaste de las ruedas debido a la dirección (una adición anterior de un algoritmo de control de tracción también ayuda a reducir el desgaste de las ruedas debido a la dirección).

Mientras tanto, el equipo se prepara para un descanso de varias semanas en noviembre. Marte está a punto de desaparecer detrás del Sol, fenómeno conocido como conjunción solar. El plasma del Sol puede interactuar con las ondas de radio, interfiriendo potencialmente con los comandos durante este tiempo. Los ingenieros dejarán Curiosity con una lista de tareas pendientes del 6 al 28 de noviembre, después del cual las comunicaciones podrán reanudarse de forma segura.

 

26 de octubre de 2023, un nuevo análisis de datos del rover Curiosity revela que gran parte de los cráteres actuales de Marte podrían haber sido ríos habitables. "Estamos encontrando evidencia de que Marte probablemente era un planeta de ríos", dijo Benjamín Cárdenas, profesor asistente de geociencias en Penn State y autor principal de un nuevo artículo que anuncia el descubrimiento. "Vemos señales de esto en todo el planeta".

En un estudio publicado en Geophysical Research Letters, los investigadores utilizaron modelos numéricos para simular la erosión en Marte durante milenios y descubrieron que las formaciones de cráteres comunes, llamadas accidentes geográficos de banco y nariz, son probablemente restos de antiguos lechos de ríos. El estudio fue el primero en mapear la erosión del antiguo suelo marciano entrenando un modelo informático con una combinación de datos satelitales, imágenes de Curiosity y escaneos 3D de la estratigrafía (o capas de roca, llamadas estratos, depositadas durante millones de años) debajo del fondo marino del Golfo de México. El análisis reveló una nueva interpretación de las formaciones de cráteres marcianos comunes que, hasta ahora, nunca habían estado asociadas con depósitos fluviales erosionados.

"Tenemos mucho que aprender sobre Marte si entendemos mejor cómo se pueden interpretar estratigráficamente estos depósitos fluviales, pensando en las rocas actuales como capas de sedimentos depositados a lo largo del tiempo", dijo Cárdenas. "Este análisis no es una instantánea, sino un registro de cambios. Lo que vemos hoy en Marte son los restos de una historia geológica activa, no un paisaje congelado en el tiempo".

Estudios previos de datos satelitales de Marte habían identificado accidentes geográficos erosivos llamados crestas fluviales como posibles candidatos para depósitos fluviales antiguos. Utilizando datos recopilados por el rover Curiosity en el cráter Gale, el equipo encontró signos de depósitos fluviales que no están asociados con crestas fluviales, sino más bien accidentes geográficos de banco y nariz que nunca han estado relacionados con depósitos fluviales antiguos. "Esto sugiere que podría haber depósitos fluviales no descubiertos en otras partes del planeta, y que una sección aún mayor del registro sedimentario marciano podría haber sido formada por ríos durante un período habitable de la historia de Marte", dijo Cárdenas. "En la Tierra, los corredores fluviales son muy importantes para la vida, los ciclos químicos, los ciclos de nutrientes y los ciclos de sedimentos. Todo apunta a que estos ríos se comportan de manera similar en Marte".

 

21 de septiembre de 2023, hoy comenzaremos por el rover marciano en activo más antiguo que está en la superficie del planeta rojo, la Curiosity. Hace tres mil millones de años, en medio de uno de los últimos períodos húmedos en Marte, poderosos flujos de escombros arrastraron barro y rocas por la ladera de una enorme montaña. Los escombros se esparcieron en un abanico que luego fue erosionado por el viento hasta formar una cresta imponente, preservando un registro intrigante del pasado acuático de Marte.

Ahora, después de tres intentos, el rover Curiosity de la NASA en Marte ha llegado a la cresta, capturando la formación en un mosaico panorámico de 360º. Las incursiones anteriores se vieron obstaculizadas por rocas con forma de cocodrilo y pendientes demasiado pronunciadas. Después de una de las escaladas más difíciles que jamás haya enfrentado la misión, Curiosity llegó el 14 de agosto a un área donde podía estudiar la cresta tan buscada con su brazo robótico de 2 metros. "Después de tres años, finalmente encontramos un lugar donde Marte permitió al Curiosity acceder de forma segura a la empinada cresta", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Es emocionante poder extender la mano y tocar rocas que fueron transportadas desde lugares altos en el Monte Sharp que nunca podremos visitar con Curiosity".

El rover ha estado ascendiendo la parte inferior del Monte Sharp de 5 kilómetros de altura desde 2014, descubriendo evidencia de antiguos lagos y arroyos a lo largo del camino. Las diferentes capas de la montaña representan diferentes épocas de la historia marciana. A medida que Curiosity asciende, los científicos aprenden más sobre cómo cambió el paisaje con el tiempo. Gediz Vallis Ridge fue una de las últimas características de la montaña en formarse, lo que la convierte en una de las cápsulas del tiempo geológico más jóvenes que verá Curiosity. El rover pasó 11 días en la cresta, ocupado tomando fotografías y estudiando la composición de rocas oscuras que claramente se originaron en otras partes de la montaña. Los flujos de escombros que ayudaron a formar la cresta Gediz Vallis arrastraron estas rocas (y otras más bajas en la línea de la cresta, algunas tan grandes como automóviles) desde capas altas en el Monte Sharp. Estas rocas proporcionan una visión poco común del material de la montaña superior que Curiosity puede examinar.

La ruta que tomó el rover Curiosity de la NASA en Marte mientras conducía por la parte inferior del Monte Sharp se muestra aquí como una línea pálida. Las diferentes partes de la montaña están etiquetadas por colores; Curiosity se encuentra actualmente cerca del extremo superior de Gediz Vallis Ridge, que aparece en rojo. La llegada del rover a la cresta también ha proporcionado a los científicos las primeras vistas de cerca de los restos erosionados de una característica geológica conocida como abanico de flujo de escombros, donde los escombros que fluyen cuesta abajo se extienden en forma de abanico. Los abanicos de flujo de escombros son comunes tanto en Marte como en la Tierra, pero los científicos aún están aprendiendo cómo se forman. "No puedo imaginar cómo habría sido presenciar estos eventos", dijo el geólogo William Dietrich, miembro del equipo de la misión de la Universidad de California, Berkeley, que ayudó a dirigir el estudio de la cresta del Curiosity. “Se arrancaron enormes rocas de la montaña en lo alto, se precipitaron cuesta abajo y se extendieron formando un abanico debajo. Los resultados de esta campaña nos impulsarán a explicar mejor estos eventos no sólo en Marte, sino incluso en la Tierra, donde son un peligro natural”.

El 19 de agosto, la Mastcam del rover capturó 136 imágenes de una escena en Gediz Vallis Ridge que, cuando se unen en un mosaico, brindan una vista de 360º del área circundante. En ese panorama se ve el camino que tomó el Curiosity por la ladera de la montaña, incluso a través del “Valle de Marker Band”, donde se descubrió evidencia de un antiguo lago. Mientras los científicos todavía están estudiando detenidamente las imágenes y los datos de Gediz Vallis Ridge, Curiosity ya se ha enfrentado a su próximo desafío: encontrar un camino hacia el canal sobre la cresta para que los científicos puedan aprender más sobre cómo y dónde alguna vez fluyó el agua por el Monte Sharp.

 

12 de agosto de 2023, los científicos no están del todo seguros de cómo comenzó la vida en la Tierra, pero una teoría predominante postula que los ciclos persistentes de condiciones húmedas y secas en la tierra ayudaron a ensamblar los componentes químicos complejos necesarios para la vida microbiana. Esta es la razón por la que un mosaico de antiguas grietas de barro bien conservadas encontradas por el rover Curiosity es tan emocionante para el equipo de la misión. Un nuevo artículo en Nature detalla cómo el patrón hexagonal distintivo de estas grietas de lodo ofrece la primera evidencia de ciclos húmedos-secos que ocurren en Marte primitivo. "Estas grietas de lodo en particular se forman cuando las condiciones húmedas y secas ocurren repetidamente, tal vez estacionalmente", dijo el autor principal del artículo, William Rapin, del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de Francia. Curiosity ve grietas de lodo en la región de transición de arcilla-sulfato Curiosity ve grietas de lodo en la región de transición de arcilla a sulfato: un primer plano del panorama tomado por la Mastcam de Curiosity en "Pontours" revela patrones hexagonales, delineados en rojo en la misma imagen, a la derecha, que sugieren que estas grietas de lodo se formaron después de muchas humedades. Ciclos secos que ocurren a lo largo de los años.

Curiosity asciende gradualmente por las capas sedimentarias del monte Sharp, que se encuentra a 5 kilómetros de altura en el cráter Gale. El rover detectó las grietas de lodo en 2021 después de perforar una muestra de un objetivo de roca apodado "Pontours", que se encuentra dentro de una zona de transición entre una capa rica en arcilla y una más alta que está enriquecida con minerales salados llamados sulfatos. Mientras que los minerales de arcilla generalmente se forman en el agua, los sulfatos tienden a formarse a medida que el agua se seca. Los minerales predominantes en cada área reflejan diferentes épocas en la historia del cráter Gale. La zona de transición entre ellos ofrece un registro de un período en el que prevalecieron largos períodos de sequía y los lagos y ríos que una vez llenaron el cráter comenzaron a retroceder.

A medida que el lodo se seca, se encoge y se fractura en uniones en forma de T, que es lo que Curiosity descubrió anteriormente en "Old Soaker", una colección de grietas de lodo más abajo en Mount Sharp. Esas uniones son evidencia de que el lodo de Old Soaker se formó y se secó una vez, mientras que las exposiciones recurrentes al agua que crearon el lodo de Pontours causaron que las uniones en forma de T se ablandaran y adquirieran forma de Y, eventualmente formando un patrón hexagonal. Las grietas hexagonales en la zona de transición siguieron formándose incluso cuando se depositaron nuevos sedimentos, lo que indica que las condiciones húmedo-seco continuaron durante largos períodos de tiempo. ChemCam, el instrumento láser de precisión de Curiosity, confirmó una costra resistente de sulfatos a lo largo de los bordes de las grietas, lo que no es demasiado sorprendente dada la proximidad de la región de sulfatos. La corteza salada es lo que hizo que las grietas de lodo fueran resistentes a la erosión, preservándolas durante miles de millones de años.

"Esta es la primera evidencia tangible que hemos visto de que el antiguo clima de Marte tenía ciclos húmedos y secos tan regulares como los de la Tierra", dijo Rapin. "Pero aún más importante es que los ciclos húmedo-seco son útiles, tal vez incluso necesarios, para la evolución molecular que podría conducir a la vida". Aunque el agua es esencial para la vida, se necesita un equilibrio cuidadoso: ni demasiada agua ni demasiado poca. Los tipos de condiciones que sustentan la vida microbiana (aquellas que permiten un lago de larga duración, por ejemplo) no son las mismas condiciones que los científicos creen que se requieren para promover las reacciones químicas que podrían dar lugar a la vida. Un producto clave de esas reacciones químicas son las largas cadenas de moléculas a base de carbono llamadas polímeros, incluidos los ácidos nucleicos, moléculas que se consideran componentes químicos básicos de la vida tal como la conocemos.

Los ciclos húmedo-seco controlan la concentración de productos químicos que alimentan las reacciones fundamentales que conducen a la formación de polímeros. “Este documento amplía el tipo de descubrimientos que ha hecho Curiosity”, dijo el científico del proyecto de la misión, Ashwin Vasavada, del JPL. “Durante 11 años, hemos encontrado amplia evidencia de que el antiguo Marte podría haber albergado vida microbiana. Ahora, la misión ha encontrado evidencia de condiciones que también pueden haber promovido el origen de la vida”. De hecho, el descubrimiento de las grietas de lodo de Pontours puede haber brindado a los científicos su primera oportunidad de estudiar los restos del caldero de la vida. Las placas tectónicas de la Tierra reciclan constantemente su superficie, enterrando ejemplos de su historia prebiótica. Marte no tiene placas tectónicas, por lo que se han conservado períodos mucho más antiguos de la historia del planeta.

 

5 de agosto de 2023, Curiosity de la NASA dejó varios conjuntos de huellas donde el rover experimentó una falla o una parada inesperada a mitad de camino, mientras intentaba el ascenso más difícil al que se ha enfrentado la misión: una pendiente pronunciada de 23º, arena resbaladiza y rocas del tamaño de una rueda. Poco antes del 11.º aniversario del rover en el planeta rojo, su equipo ayudó a guiarlo por una pendiente empinada y resbaladiza para examinar los cráteres de meteoritos. El 5 de agosto, el rover Curiosity de la NASA cumplirá 11 años en Marte haciendo lo que mejor sabe hacer: estudiar la superficie del planeta rojo. El intrépido bot investigó recientemente un lugar apodado "Jau" que está marcado con docenas de cráteres de impacto. Los científicos rara vez han visto de cerca tantos cráteres marcianos en un solo lugar. Se estima que el más grande es al menos tan largo como una cancha de baloncesto, aunque la mayoría son mucho más pequeños. Jau es una parada técnica en el viaje del rover hacia las faldas del monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura que estuvo cubierta de lagos, ríos y arroyos hace miles de millones de años. Cada capa de la montaña se formó en una era diferente del clima antiguo de Marte, y cuanto más alto sube Curiosity, más aprenden los científicos sobre cómo cambió el paisaje con el tiempo.

El camino hacia la montaña durante los últimos meses requirió el ascenso más arduo que Curiosity haya hecho jamás. Ha habido subidas más empinadas y terrenos más riesgosos, pero la misión nunca se ha enfrentado a la trifecta de desafíos que plantea está pendiente: una pendiente pronunciada de 23º, arena resbaladiza y rocas del tamaño de una rueda. Esta trifecta dejó al rover luchando por media docena de viajes en mayo y junio, molestando a los conductores de Curiosity en la Tierra. “Si alguna vez intentaste correr por una duna de arena en una playa, y eso es esencialmente lo que estábamos haciendo, sabes que es difícil, pero también había rocas allí”, dijo Amy Hale, conductora del rover Curiosity en el JPL. Hale es uno de los 15 "planificadores móviles" que escriben cientos de líneas de código para comandar el sistema de movilidad y el brazo robótico de Curiosity todos los días. (No operan el rover en tiempo real; las instrucciones se envían a Marte la noche anterior y los datos regresan a la Tierra solo después de que el rover haya completado el trabajo). Estos ingenieros colaboran con los científicos para determinar hacia dónde dirigir el rover, qué fotografías tomar y qué objetivos estudiar usando los instrumentos en su brazo robótico de 2 metros.

El Curiosity de la NASA usó su Mastcam para capturar este cráter de impacto en un lugar apodado "Jau" el 25 de julio, el 3.899 día marciano, o sol, de la misión. Este fue uno de las docenas de cráteres de impacto en los que se detuvo Curiosity después de completar la escalada más difícil de la misión. Pero los planificadores de rover también están constantemente atentos a los peligros. Tienen que escribir comandos para esquivar rocas puntiagudas y minimizar el desgaste de las maltrechas ruedas de Curiosity. Los geólogos del equipo usan su experiencia de campo aquí en la Tierra para ayudar a buscar formaciones rocosas inestables y de arena profunda. Incluso hay un papel en la misión para evaluar si la pared de un cañón podría obstruir las comunicaciones por radio con la Tierra. Curiosity nunca estuvo en peligro mientras subía a Jau: el equipo no planea nada que pueda dañar el rover, y los planificadores escriben comandos para que Curiosity deje de moverse si encuentra alguna sorpresa. Las paradas inesperadas, denominadas "fallas", pueden ocurrir cuando las ruedas patinan demasiado o una rueda se eleva demasiado debido a una roca grande. De camino a Jau, el rover se ha encontrado en varias ocasiones en ambos escenarios.

“Básicamente estábamos jugando al bingo de fallas”, dijo Dane Schoelen, líder de planificación de rutas estratégicas de Curiosity en JPL. “Cada día, cuando entrábamos, descubríamos que fallamos por una razón u otra”. En lugar de seguir luchando con el curso original, Schoelen y sus colegas armaron un desvío lateral, observando un lugar a unos 150 metros de distancia donde la pendiente se nivelaba. Al menos, eso parecía: los planificadores confían en las imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA para tener una idea aproximada del terreno, pero las imágenes capturadas desde el espacio no pueden mostrar exactamente qué tan empinada es una pendiente o si hay rocas allí.

El desvío agregaría algunas semanas al viaje a Jau, a menos que el terreno escondiera más sorpresas. Si ese fuera el caso, el desvío podría haber sido en vano. Afortunadamente, el desvío valió la pena, lo que permitió a Curiosity llegar a la cima de la pendiente. “Se sintió genial finalmente cruzar la cresta y ver esa vista increíble”, dijo Schoelen. “Puedo mirar imágenes de Marte todo el día, así que realmente tengo una idea del paisaje. A menudo siento que estoy parado justo al lado de Curiosity, mirando hacia atrás para ver cuánto ha escalado”.

Desde el difícil ascenso, los científicos de Curiosity han concluido una investigación del cúmulo de cráteres de Jau. Común en Marte, los cúmulos pueden formarse cuando un meteorito se rompe en la atmósfera del planeta o cuando los fragmentos son arrojados por un gran impacto de meteorito más distante. Los científicos quieren comprender cómo las rocas relativamente blandas del terreno enriquecido con sal afectaron la forma en que se formaron los cráteres y cambiaron con el tiempo. A pesar de todo lo que Marte le ha lanzado a Curiosity, el rover no se está desacelerando. Pronto volverá a explorar una nueva área más arriba en Mount Sharp.

 

15 de junio de 2023, el rover Curiosity de la NASA usó sus cámaras de navegación en blanco y negro para capturar panoramas de "Marker Band Valley" en dos momentos del día el 8 de abril. Se agregó color a una combinación de ambos panoramas para una interpretación artística de la escena. Después de completar una importante actualización de software en abril, el rover Curiosity Mars de la NASA echó un último vistazo a "Marker Band Valley" antes de dejarlo atrás, capturando una "postal" de la escena.

La postal es una interpretación artística del paisaje, con color añadido sobre dos panoramas en blanco y negro capturados por las cámaras de navegación de Curiosity. Las vistas se tomaron el 8 de abril a las 9:20 y 15:40 horas. hora local de Marte, proporcionando una iluminación diferente que, cuando se combina, hace que los detalles de la escena se destaquen. Se agregó azul a partes de la postal capturadas por la mañana y amarillo a partes tomadas por la tarde, al igual que con una postal similar tomada por Curiosity en noviembre de 2021.

La imagen resultante es impactante. Curiosity se encuentra en las faldas del monte Sharp, que se tiene 5 kilómetros de altura dentro del cráter Gale, donde el rover ha estado explorando desde que aterrizó en 2012. En la distancia, más allá de sus huellas, se encuentra Marker Band Valley, un área sinuosa en el “ región con sulfatos” dentro de la cual el rover descubrió signos inesperados de un antiguo lago. Más abajo (en el centro y justo a la derecha) hay dos colinas, "Bolívar" y "Deepdale", entre las que condujo Curiosity mientras exploraba el "Paso Paraitepuy".

“Cualquiera que haya estado en un parque nacional sabe que la escena se ve diferente por la mañana que por la tarde”, dijo el ingeniero de Curiosity Doug Ellison del JPL, quien planeó y procesó las imágenes. "Capturar dos horas del día proporciona sombras oscuras porque la iluminación entra desde la izquierda y la derecha, como en un escenario, pero en lugar de las luces del escenario, confiamos en el Sol". A la profundidad de las sombras se suma el hecho de que era invierno, un período de menor polvo en el aire, en la ubicación de Curiosity cuando se tomaron las imágenes. “Las sombras de Marte se vuelven más nítidas y profundas cuando hay poco polvo y más suaves cuando hay mucho polvo”, agregó Ellison.

La imagen se asoma más allá de la parte trasera del rover, lo que permite vislumbrar sus tres antenas y la fuente de energía nuclear. El instrumento Radiation Assessment Detector, o RAD, que aparece como un círculo blanco en la parte inferior derecha de la imagen, ha estado ayudando a los científicos a aprender cómo proteger a los primeros astronautas enviados a Marte de la radiación en la superficie del planeta.

 

10 de mayo de 2023, el rover Curiosity tomó esta vista de cerca de una roca apodada "Terra Firme" que se parece a las páginas abiertas de un libro, el 15 de abril de 2023, el día 3800 marciano, o sol, de la misión, utilizando el Mars Hand Lens Imager (MAHLI) en el extremo de su brazo robótico. La roca mide aproximadamente 2,5 centímetros de ancho.

Las rocas con formas inusuales son comunes en Marte y, a menudo, se formaron por el agua que se filtró a través de las grietas en una roca en el pasado antiguo, trayendo consigo minerales más duros. Después de eones de ser arrasada por el viento, la roca más blanda se excava y los materiales más duros son todo lo que queda.

 

17 de abril de 2023, el rover Curiosity conducirá más rápido y reducirá el desgaste de sus ruedas gracias a dos de las nuevas capacidades incluidas con una importante actualización de software que se completó el 7 de abril. Aquí se ve la vista del rover de una colina apodada "Bolívar", con el cráter Gale vasto piso en la parte superior derecha.

Con años de preparación, una importante actualización de software que se instaló en el rover Curiosity de la NASA permitirá que el robot de Marte conduzca más rápido y reduzca el desgaste de sus ruedas. Esos son solo dos de los 180 cambios implementados durante la actualización, que requirieron que el equipo suspendiera las operaciones científicas y de imágenes de Curiosity entre el 3 y el 7 de abril. “El software de vuelo es esencial para nuestra misión, por lo que es un gran problema para nuestro equipo”, dijo Kathya Zamora-García, directora de proyectos de Curiosity, del JPL. “Esta es una actualización de software importante y teníamos que asegurarnos de hacerlo bien”.

La planificación de esta actualización se remonta a 2016, cuando Curiosity recibió por última vez una revisión del software. Algunos cambios esta vez son tan pequeños como hacer correcciones a los mensajes que el rover envía a los controladores de la misión en la Tierra. Otros simplifican el código de computadora que ha sido alterado por múltiples parches desde que Curiosity aterrizó en 2012. Los cambios más importantes ayudarán a que Curiosity siga funcionando de manera más eficiente en los años venideros.

El rover ahora puede hacer más de lo que el equipo llama "pensar mientras conduce", algo que el rover más nuevo de la NASA en Marte, Perseverance, puede realizar de una manera más avanzada para navegar entre rocas y trampas de arena. Cuando Perseverance conduce, constantemente toma imágenes del terreno por delante y las procesa con una computadora dedicada para que pueda navegar de manera autónoma durante un viaje continuo. Curiosity no tiene una computadora dedicada para este propósito. En cambio, conduce en segmentos, deteniéndose para procesar imágenes del terreno después de cada segmento. Eso significa que debe iniciarse y detenerse repetidamente en el transcurso de un viaje largo. El nuevo software ayudará al venerable rover a procesar imágenes más rápido, lo que le permitirá pasar más tiempo en movimiento. “Esto no permitirá que Curiosity conduzca tan rápido como Perseverance, pero en lugar de detenerse durante un minuto completo después de un segmento de manejo, nos detendremos solo por un momento o dos”, dijo Jonathan Denison de JPL, jefe del equipo de operaciones de ingeniería de Curiosity. “Pasar menos tiempo al ralentí entre segmentos de conducción también significa que usamos menos energía cada día. Y aunque tenemos casi 11 años, todavía estamos implementando nuevas ideas para usar más de nuestra energía disponible para actividades científicas”.

El equipo también quiere mantener la salud de las ruedas de aluminio de Curiosity, que comenzaron a mostrar signos de bandas de rodadura rotas en 2013. Cuando los ingenieros se dieron cuenta de que las rocas afiladas estaban erosionando las bandas de rodadura, idearon un algoritmo para mejorar la tracción y reducir el desgaste de las ruedas. ajustando la velocidad del rover dependiendo de las rocas sobre las que está rodando. El nuevo software va más allá al presentar dos nuevos comandos de movilidad que reducen la cantidad de maniobras que Curiosity necesita hacer mientras conduce en un arco hacia un punto de ruta específico. Con menos dirección requerida, el equipo puede alcanzar el objetivo de manejo más rápido y disminuir el desgaste inherente a la dirección.

En general, el nuevo software agilizará la tarea de los conductores humanos de Curiosity, que tienen que escribir planes complejos que contienen cientos de comandos. La actualización de software también les permitirá cargar parches de software más fácilmente que en el pasado. Y ayudará a los ingenieros a planificar los movimientos del brazo robótico de Curiosity de manera más eficiente y apuntar su "cabeza" sobre el mástil con mayor precisión.

 

3 de abril de 2023, el rover Curiosity de la NASA en Marte tomó 31 imágenes en el cráter Gale utilizando su cámara de navegación derecha (Navcam) montada en el mástil para crear este mosaico. Los signos de la primavera están por todas partes, ya que la mayoría de nosotros estamos de turno desde varios lugares dentro del hemisferio norte hoy. Todavía tenemos nieve espesa en el suelo aquí en el este de Canadá, pero los sonidos de la nieve derritiéndose y el canto de los pájaros están por todas partes. Mientras tanto, en Marte, es posible que no estemos caminando de puntillas a través de los tulipanes, pero ciertamente, con mucho cuidado, estamos caminando de puntillas a través de los muchos bloques sueltos y arena que bordean el paso por el que estamos conduciendo actualmente. Otra consideración es que nos estamos acercando rápidamente a una actualización de software de vuelo, prevista para la próxima semana. Por lo tanto, debemos asegurarnos de que el rover esté en una buena ubicación para comunicarse con los orbitadores que transmiten toda la información hacia y desde Curiosity.

Los ingenieros del rover hicieron un excelente trabajo con la unidad anterior, colocando a Curiosity en una posición para poder cepillar y analizar un bloque de lecho rocoso representativo. El objetivo “Tarilandia” cepillado, finamente laminado y nodular será analizado por APXS, MAHLI y Mastcam para documentar la composición y la textura, y ChemCam y Mastcam investigarán la química y la textura de otro bloque de roca (“Inini”) dentro del espacio de trabajo. Adquiriremos una serie de imágenes Mastcam y RMI de contactos potenciales entre diferentes unidades, así como para documentar texturas y estructuras dentro del lecho rocoso expuesto.

Para no quedarse fuera, el equipo de ciencias ambientales también planeó un conjunto completo de actividades para continuar monitoreando la atmósfera. Estos incluyen una observación tau básica de Mastcam, así como una imagen de línea de visión de Navcam y películas de diablo de polvo y suprahorizonte. Una vez que hayamos completado toda esa ciencia, es de esperar que Curiosity avance de puntillas y zigzaguee a través de los bloques y la arena para colocarnos en una buena posición para nuestra actualización de software y reanudar las observaciones científicas cuando volvamos a la planificación la próxima semana. Las actividades estándar REMS, DAN y RAD completan el plan.

 

13 de marzo de 2023,Curiosity ve los primeros 'rayos de sol' marcianos: el rover Curiosity Mars de la NASA capturó estos "rayos de sol" brillando a través de las nubes al atardecer del 2 de febrero de 2023, el día 3730 marciano, o sol, de la misión. El veterano rover capturó una deslumbrante puesta de sol al comienzo de una nueva campaña de imágenes de nubes.

Los atardeceres marcianos son de un humor excepcional, pero el rover Curiosity de la NASA capturó uno el mes pasado que se destaca. Cuando el Sol descendió sobre el horizonte el 2 de febrero, los rayos de luz iluminaron un banco de nubes. Estos “rayos de sol” también se conocen como rayos crepusculares, de la palabra latina para “crepúsculo”. Era la primera vez que los rayos del sol se veían tan claramente en Marte. Curiosity capturó la escena durante el último estudio de nubes crepusculares del rover, que se basa en sus observaciones de 2021 de nubes noctilucentes o que brillan de noche. Si bien la mayoría de las nubes marcianas flotan a no más de 60 kilómetros sobre el suelo y están compuestas de hielo de agua, las nubes en las últimas imágenes parecen estar a mayor altitud, donde hace mucho frío. Eso sugiere que estas nubes están hechas de hielo de dióxido de carbono o hielo seco.

Al igual que en la Tierra, las nubes brindan a los científicos información compleja pero crucial para comprender el clima. Al observar cuándo y dónde se forman las nubes, los científicos pueden aprender más sobre la composición y las temperaturas de la atmósfera marciana, y los vientos dentro de ella. La encuesta de nubes de 2021 incluyó más imágenes de las cámaras de navegación en blanco y negro de Curiosity, que brindan una visión detallada de la estructura de una nube a medida que se mueve. Pero la encuesta reciente, que comenzó en enero y finalizará a mediados de marzo, se basa más a menudo en la cámara de color Mast del rover, o Mastcam, que ayuda a los científicos a ver cómo crecen las partículas de las nubes con el tiempo.

Además de la imagen de los rayos del Sol, Curiosity capturó un conjunto de nubes coloridas con forma de pluma el 27 de enero. Cuando son iluminadas por la luz del Sol, ciertos tipos de nubes pueden crear una exhibición parecida a un arcoíris llamada iridiscencia. El rover Curiosity Mars de la NASA usó su instrumento ChemCam para ver rocas en Gediz Vallis Ridge del 15 al 17 de noviembre de 2022, los 3.653 a 3.655 días marcianos, o soles, de la misión. Curiosity ve una nube iridiscente en forma de pluma. "Donde vemos iridiscencia, significa que el tamaño de las partículas de una nube es idéntico a sus vecinos en cada parte de la nube", dijo Mark Lemmon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "Al observar las transiciones de color, vemos que el tamaño de las partículas cambia en la nube. Eso nos dice cómo evoluciona la nube y cómo sus partículas cambian de tamaño con el tiempo". Curiosity capturó tanto los rayos del Sol como las nubes iridiscentes como panoramas, cada uno de los cuales se unió a partir de 28 imágenes enviadas a la Tierra. Las imágenes han sido procesadas para enfatizar los aspectos más destacados.

 

15 de febrero de 2023, cuando el rover Curiosity de la NASA llegó a la "unidad portadora de sulfato" el otoño pasado, los científicos pensaron que habían visto la última evidencia de que los lagos alguna vez cubrieron esta región de Marte. Eso se debe a que las capas de roca aquí se formaron en entornos más secos que las regiones exploradas anteriormente en la misión. Se cree que los sulfatos del área, minerales salados, quedaron atrás cuando el agua se secó hasta convertirse en un goteo. Entonces, el equipo de Curiosity se sorprendió al descubrir la evidencia más clara de la misión hasta el momento de las antiguas ondas de agua que se formaron dentro de los lagos. Hace miles de millones de años, las olas en la superficie de un lago poco profundo agitaron los sedimentos en el fondo del lago y, con el tiempo, crearon texturas onduladas que quedaron en la roca.

"Esta es la mejor evidencia de agua y olas que hemos visto en toda la misión", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el JPL. "Subimos a través de miles de pies de depósitos lacustres y nunca vimos evidencia como esta, y ahora la encontramos en un lugar que esperábamos que estuviera seco".

Desde 2014, el rover ha estado ascendiendo las laderas del monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura que una vez estuvo rodeada de lagos y arroyos que habrían proporcionado un entorno rico para la vida microbiana, si es que alguna vez existió. formado en el Planeta Rojo. Habiendo escalado casi media milla por encima de la base de la montaña, Curiosity ha encontrado estas texturas de roca ondulada preservadas en lo que se conoce como la "Banda marcadora", una capa delgada de roca oscura que se destaca del resto del Monte Sharp. Esta capa de roca es tan dura que Curiosity no ha podido extraer una muestra de ella a pesar de varios intentos. No es la primera vez que Mars no está dispuesto a compartir una muestra: más abajo en la montaña, en "Vera Rubin Ridge", Curiosity tuvo que intentarlo tres veces antes de encontrar un lugar lo suficientemente suave para perforar.

Muy por delante de Marker Band, los científicos pueden ver otra pista sobre la historia del agua antigua de Marte en un valle llamado Gediz Vallis. El viento esculpió el valle, pero se cree que un pequeño río erosionó un canal que lo atraviesa y que comienza más arriba en el monte Sharp. Los científicos sospechan que aquí también ocurrieron deslizamientos de tierra húmedos, que enviaron rocas y escombros del tamaño de un automóvil al fondo del valle. Debido a que la pila de escombros resultante se asienta sobre todas las demás capas del valle, es claramente una de las características más jóvenes del Monte Sharp. Curiosity vislumbró estos escombros en Gediz Vallis Ridge dos veces el año pasado, pero solo pudo inspeccionarlos desde la distancia. El equipo del rover espera tener otra oportunidad de verlo a finales de este año.

Una pista más dentro de Marker Band que ha fascinado al equipo es una textura de roca inusual probablemente causada por algún tipo de ciclo regular en el tiempo o el clima, como las tormentas de polvo. No muy lejos de las texturas onduladas hay rocas formadas por capas que son regulares en su espaciado y grosor. Este tipo de patrón rítmico en las capas de rocas de la Tierra a menudo se deriva de eventos atmosféricos que ocurren a intervalos periódicos. Es posible que los patrones rítmicos en estas rocas marcianas sean el resultado de eventos similares, lo que sugiere cambios en el clima antiguo del planeta rojo. "Las ondas de las olas, los flujos de escombros y las capas rítmicas nos dicen que la historia de húmedo a seco en Marte no fue simple", dijo Vasavada. "El antiguo clima de Marte tenía una complejidad maravillosa, muy parecida a la de la Tierra".

 

3  de febrero de 2023, El rover Curiosity de la NASA capturó esta imagen de un meteorito de hierro y níquel apodado "Cacao" el 28 de enero de 2023, el día 3725 marciano, o sol, de la misión. Se estima que este meteorito, descubierto en la "unidad portadora de sulfato", una región en el Monte Sharp de Marte, mide aproximadamente 30 centímetros de ancho. Es uno de varios meteoritos que Curiosity ha visto mientras exploraba Marte. La cámara Mast de Curiosity, o Mastcam, tomó el panorama con su lente de distancia focal de 100 milímetros. El panorama se compone de 19 imágenes individuales que se unieron después de ser enviadas a la Tierra. El color se ha ajustado para que coincida con las condiciones de iluminación tal como las percibiría el ojo humano en la Tierra.

La figura es Cacao como se ve en la sombra de Curiosity el 27 de enero de 2023, el día marciano número 3724, o sol, de la misión. Se compone de seis imágenes individuales capturadas por la lente de distancia focal de 34 milímetros de Mastcam, y luego se unen una vez que las imágenes se envían de regreso a la Tierra.

Hoy entramos para ver otro espacio de trabajo realmente hermoso. La imagen muestra la roca sobre la que estamos haciendo ciencia de contacto, “Cacao”, y la sombra del brazo desestibado a la luz de la tarde. La roca frente a la que estamos estacionados es uno de varios bloques de color muy oscuro en esta área que parecen haber venido de otro lugar, y lo llamamos "piedras extranjeras". Nuestras investigaciones ayudarán a determinar si se trata de un bloque de algún otro lugar de Marte que acaba de ser erosionado de una manera interesante o si se trata de un meteorito. Me desempeñé como líder de enlace ascendente táctico (TUL) hoy y ayudé a lograr que todas las actividades complicadas se incluyeran en el plan de hoy.

En el primer sol de nuestro plan de fin de semana, estamos haciendo muchas imágenes. Comenzamos con algunas Mastcam estéreo de Cacao y “Gavidia”, que es otra roca oscura cercana. También tomamos Mastcam de un posible objetivo de unidad futura. También tomamos una observación CCAM LIBS de “Maroa”, una roca gris más clara también en el espacio de trabajo, así como un RMI del canal Invertido que hemos estado observando periódicamente. Terminamos la ciencia específica del primer sol con una película de diablo de polvo de Navcam. Más tarde en la tarde, hacemos un estudio de nubes con Mastcam y Navcam, ya que estamos de vuelta en la temporada de nubes en Marte.

En el segundo sol del plan, hacemos ciencia más específica, incluyendo Mastcam y CCAM LIBS del objetivo "Curuxuim", que es otro objetivo en la roca Cacao, así como ChemCam RMI de un objetivo distante y un estudio Mastcam de algunos de los otras piedras foráneas en la zona. También hacemos otra encuesta de nubes por la tarde.

 

11 de enero de 2023, el hielo de agua marciano es abundante en los polos, pero no tanto en el ecuador (donde se encuentra el cráter Gale). El rover Curiosity que actualmente está explorando el cráter, había enviado previamente datos de su espectrómetro DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), que luego fue analizado por un equipo de investigadores. En las imágenes de Curiosity, tanto más antiguas como más recientes, notaron halos de fractura, anillos de sedimento de color claro, que se destacaban por su color; más pruebas demostraron que la roca ligera era en realidad ópalo.

Debido a que el ópalo está predominantemente compuesto de agua y sílice, la presencia de este mineral podría significar que alguna vez hubo suficiente agua allí para posiblemente hacer habitables las profundidades de estas grietas. Además, es posible que algún día se pueda recolectar el ópalo que se encuentra actualmente en Marte para obtener el agua almacenada en su interior, lo que ofrece una fuente de agua para cualquier misión tripulada al planeta rojo. Marte es un planeta árido y asolado por el Sol. La cantidad de radiación en la superficie del planeta lo hace inhóspito para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, dentro de las fracturas del subsuelo, hay un ambiente mucho más oscuro mejor protegido de la intensa radiación que bombardea constantemente a Gale Carter en el exterior. Los ópalos ricos en agua dentro de estas fracturas hacen que su descubrimiento sea aún más emocionante.

"Ver que estas redes de fracturas estaban tan extendidas y probablemente repletas de ópalo fue increíble", dijo en un comunicado el físico investigador Travis Gabriel, ex miembro de la Universidad de Arizona. "Dadas las extensas redes de fracturas descubiertas en el cráter Gale, es razonable Se espera que estas condiciones del subsuelo potencialmente habitables se extiendan también a muchas otras regiones del cráter Gale, y quizás a otras regiones de Marte. Estos entornos se habrían formado mucho después de que los antiguos lagos del cráter Gale se secaran".

Los halos de fractura de tonos claros que se ven atravesando el lecho rocoso se extienden hacia el subsuelo. Estas redes de fracturas habrían servido como refugio seguro frente a las duras condiciones de la superficie en un período moderno en Marte. Gabriel y sus colegas creen que la evidencia de ópalo posiblemente signifique que los halos de fractura en Marte fueron algunos de los últimos lugares que tuvieron abundancia de agua líquida, y que Marte puede haberse secado después de que se formaron. Los ópalos se forman a partir de una solución de agua y sílice. En la Tierra, soluciones como esta ocurren en géiseres y fuentes termales, así como en el fondo de los océanos y otros cuerpos de agua. Cuando las partículas de sílice se depositan en el fondo de la solución, comienzan a crear un ópalo. Es posible recolectar agua de los ópalos porque, si bien pueden brillar, en realidad no son minerales.

Los minerales tienen una estructura cristalina estrechamente unida, pero la estructura de un ópalo está unida más suelta, lo que significa que se puede extraer agua de él. Los astronautas que exploren Marte en el futuro podrían tener una fuente de agua significativa en los halos de fractura si se puede encontrar más ópalo. Según el comunicado, un halo de fractura de 1 metro de diámetro "podría albergar aproximadamente de uno a 6 litros de agua en el pie superior de la superficie".

Este hallazgo ahora le ha dado al rover Perseverance un nuevo enfoque. Si existen halos de fractura que contienen ópalo en el cráter Gale, también pueden estar en algún lugar del cráter Jezero, donde Perseverance está buscando signos de vidas pasadas. Ya se ha confirmado que Jezero Crater alguna vez fue un lago, por lo que puede haber más ópalo marciano esperando ser desenterrado.

 

23 de octubre de 2022, el rover Curiosity llegó a una región especial que se cree que se formó cuando el clima de Marte se estaba secando. Después de viajar este verano a través de un estrecho paso bordeado de arena, el rover Curiosity llegó recientemente a la "unidad portadora de sulfato", una región buscada durante mucho tiempo del Monte Sharp enriquecida con minerales salados. Los científicos plantean la hipótesis de que hace miles de millones de años, los arroyos y estanques dejaron atrás los minerales cuando el agua se secó. Suponiendo que la hipótesis sea correcta, estos minerales ofrecen pistas tentadoras sobre cómo y por qué el clima del planeta rojo cambió de ser más parecido a la Tierra al desierto helado que es hoy.

Los minerales fueron detectados por el MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA años antes de que Curiosity aterrizara en 2012, por lo que los científicos han estado esperando mucho tiempo para ver este terreno de cerca. Poco después de llegar, el rover descubrió una gran variedad de tipos de rocas y signos de agua pasada, entre ellos nódulos con textura de palomitas de maíz y minerales salados como sulfato de magnesio (la sal de Epsom es un tipo), sulfato de calcio (incluido el yeso) y cloruro de sodio. (sal común de mesa). El rover Curiosity usó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar este panorama de una colina apodada Bolívar y las cordilleras de arena adyacentes el 23 de agosto, el día 3572 marciano, o sol, de la misión.

Seleccionaron una roca apodada "Canaima" para la muestra de perforación número 36 de la misión, y elegir no fue una tarea fácil. Junto con las consideraciones científicas, el equipo tuvo que tener en cuenta el hardware del rover. Curiosity utiliza un taladro giratorio de percusión, o martillo neumático, en el extremo de su brazo de 2 metros para pulverizar muestras de roca para su análisis. Los frenos desgastados en el brazo recientemente llevaron al equipo a concluir que algunas rocas más duras pueden requerir demasiado martilleo para perforar de manera segura.

“Como hacemos antes de cada ejercicio, sacudimos el polvo y luego pinchamos la superficie superior de Canaima con el taladro. La falta de marcas de rasguños o muescas fue una indicación de que puede resultar difícil perforar”, dijo la nueva gerente de proyecto de Curiosity, Kathya Zamora-García, del JPL. “Hicimos una pausa para considerar si eso representaba algún riesgo para nuestro brazo. Con el nuevo algoritmo de perforación, creado para minimizar el uso de percusión, nos sentimos cómodos recolectando una muestra de Canaima. Resultó que no se necesitó percusión”. Los científicos de la misión esperan analizar porciones de la muestra con el instrumento de química y mineralogía (CheMin) y el instrumento de análisis de muestras en Marte (SAM).

El viaje a la región rica en sulfato llevó a Curiosity a través de terrenos traicioneros, incluido, en agosto pasado, el arenoso "Paso Paraitepuy", que serpentea entre altas colinas. El rover tardó más de un mes en navegar con seguridad para finalmente llegar a su destino. Si bien las rocas afiladas pueden dañar las ruedas del Curiosity (a las que les queda mucha vida útil), la arena puede ser igual de peligrosa y podría causar que el rover se atasque si las ruedas pierden tracción. Los conductores de vehículos móviles deben navegar con cuidado por estas áreas.

Las colinas bloquearon la vista del cielo de Curiosity, lo que requirió que el rover se orientara cuidadosamente en función de dónde podría apuntar sus antenas hacia la Tierra y cuánto tiempo podría comunicarse con los orbitadores que pasan por encima. Curiosity usó su Mastcam, para capturar esta imagen de su pozo de perforación número 36 en Mount Sharp, en una roca llamada "Canaima". El rovers Mars Hand Lens Imager tomó la imagen insertada. La muestra de roca pulverizada se adquirió el 3 de octubre de 2022, el día marciano número 3612 de la misión. Después de enfrentar esos riesgos, el equipo fue recompensado con algunos de los paisajes más inspiradores de la misión, que el rover capturó con un panorama del 14 de agosto usando su Mastcam. “Obteníamos imágenes nuevas todas las mañanas y nos quedábamos asombrados”, dijo Elena Amador-French del JPL, coordinadora de operaciones científicas de Curiosity, que gestiona la colaboración entre los equipos de ciencia e ingeniería. “Las crestas de arena eran preciosas. Ves pequeñas huellas de rover perfectas en ellos. Y los acantilados eran hermosos, nos acercamos mucho a las paredes”.

Si bien es científicamente convincente, el terreno más rocoso hace que sea más difícil encontrar un lugar donde las seis ruedas de Curiosity estén sobre un terreno estable. Si el rover no es estable, los ingenieros no se arriesgarán a desmontar el brazo, en caso de que se golpee contra las rocas irregulares.

 

5 de agosto de 2022, hace diez años, un jetpack descendió el rover Curiosity de la NASA sobre el planeta rojo, comenzando la búsqueda del explorador del tamaño de un SUV de evidencia de que, hace miles de millones de años, Marte tenía las condiciones necesarias para albergar vida microscópica. El rover Curiosity se dispuso a responder una gran pregunta cuando aterrizó en el Planeta Rojo hace 10 años: ¿Podría Marte haber albergado vida antigua? Los científicos han descubierto que la respuesta es sí y han estado trabajando para aprender más sobre el entorno habitable del planeta en el pasado.

Desde entonces, Curiosity ha recorrido casi 29 kilómetros y ha ascendido 625 metros mientras explora el cráter Gale y las estribaciones del monte Sharp dentro de él. El rover ha analizado 41 muestras de rocas y suelos, basándose en un conjunto de instrumentos científicos para aprender lo que revelan sobre el hermano rocoso de la Tierra. Y ha empujado a un equipo de ingenieros a idear formas de minimizar el desgaste y mantener el rover en marcha: de hecho, la misión de Curiosity se extendió recientemente por otros tres años, lo que le permite continuar entre la flota de importantes misiones astrobiológicas de la NASA.

Ha sido una década ocupada. Curiosity ha estudiado los cielos del planeta rojo, capturando imágenes de nubes brillantes y lunas a la deriva. El sensor de radiación del rover permite a los científicos medir la cantidad de radiación de alta energía a la que estarían expuestos los futuros astronautas en la superficie marciana, lo que ayuda a la NASA a descubrir cómo mantenerlos a salvo. Pero lo más importante, Curiosity ha determinado que el agua líquida, así como los componentes químicos y los nutrientes necesarios para sustentar la vida, estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en el cráter Gale. El cráter alguna vez tuvo un lago, cuyo tamaño aumentó y disminuyó con el tiempo. Cada capa más arriba en el Monte Sharp sirve como registro de una era más reciente del entorno de Marte.

Ahora, el intrépido rover está conduciendo a través de un cañón que marca la transición a una nueva región, que se cree que se formó cuando el agua se estaba secando, dejando atrás minerales salados llamados sulfatos. “Estamos viendo evidencia de cambios dramáticos en el antiguo clima marciano”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el JPL. “La pregunta ahora es si las condiciones de habitabilidad que Curiosity ha encontrado hasta ahora persistieron a través de estos cambios”. ¿Desaparecieron para nunca volver, o vinieron y se fueron durante millones de años?.

El equipo planea pasar los próximos años explorando el área rica en sulfato. Dentro de él, tienen en mente objetivos como el canal Gediz Vallis, que puede haberse formado durante una inundación al final de la historia del monte Sharp, y grandes fracturas cementadas que muestran los efectos del agua subterránea más arriba en la montaña.

¿Cuál es el secreto de Curiosity para mantener un estilo de vida activo a la madura edad de 10 años? Un equipo de cientos de ingenieros dedicados, por supuesto, trabajando tanto en persona en JPL como de forma remota desde casa. El proceso de perforación robótica de Curiosity, por ejemplo, se ha reinventado varias veces desde su aterrizaje. En un momento, el taladro estuvo fuera de servicio durante más de un año, ya que los ingenieros rediseñaron su uso para parecerse más a un taladro de mano. Más recientemente, un conjunto de mecanismos de frenado que permiten que el brazo robótico se mueva o permanezca en su lugar dejó de funcionar. Aunque el brazo ha estado funcionando como de costumbre desde que los ingenieros contrataron un juego de repuestos, el equipo también aprendió a perforar con más cuidado para preservar los nuevos frenos.

Para minimizar el daño a las ruedas, los ingenieros están atentos a los lugares traicioneros, como el terreno afilado como "cocodrilo" que descubrieron recientemente, y también desarrollaron un algoritmo de control de tracción para ayudar.

 

Los 5 principales descubrimientos de SAM (Sample Analisys at Mars) a bordo del rover Curiosity de la NASA en Marte han sido:

 

1.                      Detección de compuestos orgánicos en Marte Charles Malespin y Amy McAdam, los investigadores principales y adjuntos de SAM en Goddard, están muy de acuerdo con el hallazgo más significativo de SAM: SAM detectó moléculas orgánicas en muestras de rocas recolectadas del cráter Gale de Marte. Las moléculas orgánicas (aquellas que contienen carbono) podrían usarse como bloques de construcción y "alimento" para la vida. Su presencia en Marte sugiere que el planeta una vez pudo haber albergado vida, si es que alguna vez estuvo presente. Si bien los isótopos en el dióxido de carbono y el metano medidos durante algunos análisis de muestras SAM podrían ser consistentes con la actividad biológica antigua que produce los compuestos orgánicos observados, es importante que también haya explicaciones que no se basen en la vida; por ejemplo, esta señal isotópica podría ser el resultado de una interacción. entre la luz ultravioleta del Sol y el dióxido de carbono en la atmósfera de Marte produciendo compuestos orgánicos que caen a la superficie, no se requiere vida. En general, estos resultados motivan los estudios en curso y futuros con SAM y todo el conjunto de instrumentos Curiosity, así como otras misiones planetarias en busca de evidencia de entornos habitables y vida más allá de la Tierra.

2.                      Variabilidad del metano Usando el espectrómetro láser sintonizable de SAM, desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, los científicos han detectado fluctuaciones en la abundancia de metano en la atmósfera cercana a la superficie donde Curiosity recolecta muestras. En la Tierra, la mayor parte del metano presente en la atmósfera llega gracias a procesos de la vida y varía como resultado de cambios en los procesos biológicos, pero no sabemos si este es el caso en Marte. Curiosity no está equipado para determinar si el metano que ha detectado se origina o no a partir de procesos biológicos, pero la gran cantidad de misiones del Planeta Rojo continúan armando el tentador rompecabezas.

3.                      Formación rocosa y edad de exposición en el cráter Gale Curiosity solo llevaba poco más de un año en Marte cuando, gracias a SAM, los científicos determinaron por primera vez tanto la edad de formación como la edad de exposición de una roca en la superficie de otro planeta. Las rocas alrededor del borde del cráter Gale se formaron hace unos 4 mil millones de años y luego se transportaron como sedimentos a la bahía de Yellowknife. “Aquí fueron enterrados y se convirtieron en rocas sedimentarias”, dijo McAdam. A partir de ahí, la meteorización y la erosión se desmoronaron lentamente y expusieron las rocas a la radiación superficial hace unos 70 millones de años. Además de proporcionar información sobre las tasas de erosión de Marte, saber cuánto tiempo estuvo expuesta una muestra permite a los científicos considerar posibles cambios inducidos por la radiación en los compuestos orgánicos que podrían afectar la capacidad de identificar posibles firmas biológicas. “El experimento de datación por edad no se planeó antes del lanzamiento”, dijo McAdam. “Pero la flexibilidad en el diseño y operación de SAM, y la dedicación de un equipo de científicos e ingenieros, permitieron que se llevara a cabo con éxito”.

4.                      Profundizando en la historia del agua en Marte SAM también ha arrojado luz sobre el pasado más húmedo de Marte y cómo el planeta se ha secado. El agua es de vital importancia para la vida tal como la conocemos, y "múltiples líneas de evidencia indican que las rocas del cráter Gale registran una rica historia del agua", dijo Malespin. Parte de esa evidencia es la presencia de jarosita, un mineral de color amarillo rojizo que solo se forma en ambientes acuosos, dijo McAdam. Un experimento de datación por edad con SAM y otro instrumento Curiosity (APXS) encontró jarosita cientos de millones de años más joven de lo esperado. Este hallazgo sugiere que incluso cuando gran parte de la superficie de Marte se estaba secando, algo de agua líquida permaneció debajo de la superficie en el cráter Gale. ambiente, extendiendo el período de habitabilidad de cualquier microbio marciano que pudiera haber existido. Además, los análisis realizados por SAM proporcionaron información sobre la pérdida de la atmósfera de Marte que condujo a su evolución a largo plazo desde el estado cálido y húmedo inicial hasta el estado frío y árido actual. El agua, H2 O, contiene dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. El hidrógeno se puede cambiar por una forma más pesada de sí mismo, llamada deuterio. Al medir la proporción de deuterio a hidrógeno en sus muestras, Curiosity descubrió evidencia de un historial de escape de hidrógeno y pérdida de agua en Marte.

5.                      Nitrógeno biológicamente útil En la Tierra, el nitrógeno es un ingrediente esencial en la receta de la vida, pero no sirve cualquier nitrógeno. Para que la mayoría de los procesos biológicos hagan uso de él, los átomos de nitrógeno primero deben ser "fijados": liberados de su fuerte tendencia a interactuar solo consigo mismos. “Se requiere nitrógeno fijo para la síntesis de ADN, ARN y proteínas”, dijo Malespin. “Estos son los componentes básicos de la vida tal como la conocemos”. SAM detectó nitrógeno fijo en forma de nitrato en muestras de rocas que analizó en 2015. El hallazgo indicó que el nitrógeno utilizable biológica y químicamente estaba presente en Marte hace 3.500 millones de años. "Si bien este nitrato podría haberse producido a principios de la historia marciana por choques térmicos de impactos de meteoritos", dijo McAdam, "es posible que algo se esté formando en la atmósfera marciana hoy".

 

Ningún hallazgo de SAM o de otros instrumentos de Curiosity puede ofrecer una prueba positiva de vida pasada en Marte, pero lo que es más importante, estos descubrimientos no lo descartan. A principios de este año, la NASA extendió la misión de Curiosity al menos hasta 2025, lo que permitió que el rover y su laboratorio móvil de química SAM se mantuvieran enfocados en la tentadora cuestión de la habitabilidad de Marte.

 

28 de junio de 2022, utilizando datos del rover Curiosity de la NASA, los científicos midieron por primera vez el carbono orgánico total, un componente clave en las moléculas de la vida, en las rocas marcianas. “El carbono orgánico total es una de varias medidas [o índices] que nos ayudan a comprender cuánto material está disponible como materia prima para la química prebiótica y potencialmente para la biología”, dijo Jennifer Stern del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Encontramos al menos 200 a 273 partes por millón de carbono orgánico. Esto es comparable o incluso más que la cantidad que se encuentra en las rocas en lugares con muy poca vida en la Tierra, como partes del desierto de Atacama en América del Sur, y más de lo que se ha detectado en los meteoritos de Marte”.

El carbono orgánico es carbono unido a un átomo de hidrógeno. Es la base de las moléculas orgánicas, que son creadas y utilizadas por todas las formas de vida conocidas. Sin embargo, el carbono orgánico en Marte no prueba la existencia de vida allí porque también puede provenir de fuentes no vivas, como meteoritos, volcanes, o formarse en el lugar por reacciones superficiales. El carbono orgánico se ha encontrado en Marte antes, pero las mediciones anteriores solo produjeron información sobre compuestos particulares, o representaron mediciones que capturaron solo una porción del carbono en las rocas. La nueva medida da la cantidad total de carbono orgánico en estas rocas.

Aunque la superficie de Marte es inhóspita para la vida ahora, hay evidencia de que hace miles de millones de años el clima era más parecido al de la Tierra, con una atmósfera más espesa y agua líquida que fluía hacia ríos y mares. Dado que el agua líquida es necesaria para la vida tal como la entendemos, los científicos creen que la vida marciana, si alguna vez evolucionó, podría haber sido sustentada por ingredientes clave como el carbono orgánico, si estuviera presente en cantidad suficiente.

Curiosity está avanzando en el campo de la astrobiología al investigar la habitabilidad de Marte, estudiar su clima y geología. El rover extrajo muestras de rocas de lutita de 3.500 millones de años en la formación "Yellowknife Bay" del cráter Gale, el sitio de un antiguo lago en Marte. La lutita en el cráter Gale se formó como un sedimento muy fino (a partir de la erosión física y química de las rocas volcánicas) en el agua que se asentó en el fondo de un lago y fue enterrado. El carbono orgánico era parte de este material y se incorporó a la lutita. Además del agua líquida y el carbono orgánico, el cráter Gale tenía otras condiciones propicias para la vida, como fuentes de energía química, baja acidez y otros elementos esenciales para la biología, como oxígeno, nitrógeno y azufre. “Básicamente, este lugar habría ofrecido un entorno habitable para la vida, si alguna vez estuvo presente”, dijo Stern, autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado el 27 de junio en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Para realizar la medición, Curiosity entregó la muestra a su instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), donde un horno calentó la roca en polvo a temperaturas progresivamente más altas. Este experimento usó oxígeno y calor para convertir el carbono orgánico en dióxido de carbono (CO2), cuya cantidad se mide para obtener la cantidad de carbono orgánico en las rocas. Agregar oxígeno y calor permite que las moléculas de carbono se separen y reaccionen el carbono con el oxígeno para producir CO2. Parte del carbono está encerrado en los minerales, por lo que el horno calienta la muestra a temperaturas muy altas para descomponer esos minerales y liberar el carbono para convertirlo en CO2. El experimento se realizó en 2014, pero requirió años de análisis para comprender los datos y poner los resultados en el contexto de otros descubrimientos de la misión en el cráter Gale. El experimento intensivo en recursos se realizó solo una vez durante los 10 años de Curiosity en Marte.

Este proceso también permitió a SAM medir las proporciones de isótopos de carbono, lo que ayuda a comprender la fuente del carbono. Los isótopos son versiones de un elemento con pesos (masas) ligeramente diferentes debido a la presencia de uno o más neutrones adicionales en el centro (núcleo) de sus átomos. Por ejemplo, el carbono 12 tiene seis neutrones, mientras que el carbono 13, que es más pesado, tiene siete neutrones. Dado que los isótopos más pesados ​​tienden a reaccionar un poco más lentamente que los isótopos más ligeros, el carbono de la vida es más rico en carbono-12. “En este caso, la composición isotópica realmente solo puede decirnos qué porción del carbono total es carbono orgánico y qué porción es carbón mineral”, dijo Stern. “Si bien la biología no se puede descartar por completo, los isótopos tampoco se pueden usar para respaldar un origen biológico de este carbono, porque el rango se superpone con el carbono ígneo (volcánico) y el material orgánico meteorítico, que es muy probable que sean la fuente de este carbono orgánico”.

 

23 de junio de 2022, durante el año pasado, el rover Curiosity ha estado viajando a través de una zona de transición de una región rica en arcilla a una llena de un mineral salado llamado sulfato. Si bien el equipo científico se centró en la región rica en arcilla y la cargada de sulfato en busca de evidencia que cada una pueda ofrecer sobre el pasado acuoso de Marte, la zona de transición también está demostrando ser científicamente fascinante. De hecho, esta transición puede proporcionar el registro de un cambio importante en el clima de Marte hace miles de millones de años que los científicos apenas comienzan a comprender.

Los minerales arcillosos se formaron cuando los lagos y arroyos alguna vez atravesaron el cráter Gale, depositando sedimentos en lo que ahora es la base del monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros de altura cuyas estribaciones Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. en la montaña en la zona de transición, las observaciones de Curiosity muestran que los arroyos se secaron y se formaron dunas de arena sobre los sedimentos del lago. El rover Curiosity capturó esta vista de rocas escamosas en capas que se cree que se formaron en un antiguo lecho de un arroyo o en un pequeño estanque. Las seis imágenes que componen este mosaico fueron capturadas con la cámara de mástil de Curiosity, o Mastcam, el 2 de junio de 2022, el día 3492 marciano, o sol, de la misión. “Ya no vemos los depósitos lacustres que vimos durante años más abajo en el monte Sharp”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos a su alrededor. Ese es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años antes”. A medida que el rover sube más alto a través de la zona de transición, detecta menos arcilla y más sulfato. Curiosity pronto perforará la última muestra de roca que tomará en esta zona, proporcionando una visión más detallada de la composición mineral cambiante de estas rocas.

En esta zona también se destacan características geológicas únicas. Las colinas en el área probablemente comenzaron en un ambiente seco de grandes dunas de arena barridas por el viento, que se endurecieron hasta convertirse en roca con el tiempo. Intercalados en los restos de estas dunas hay otros sedimentos arrastrados por el agua, tal vez depositados en estanques o pequeños arroyos que alguna vez se entrelazaron entre las dunas. Estos sedimentos ahora aparecen como pilas de capas escamosas resistentes a la erosión, como una apodada "La proa".

Lo que hace que la historia sea más rica y aún más complicada es el conocimiento de que hubo múltiples períodos en los que el agua subterránea fluyó y fluyó con el tiempo, dejando un revoltijo de piezas de rompecabezas para que los científicos de Curiosity las ensamblaran en una línea de tiempo precisa.

Curiosity celebrará su décimo año en Marte el 5 de agosto. Si bien el rover está mostrando su edad después de una década completa de exploración, nada le ha impedido continuar su ascenso. El 7 de junio, Curiosity entró en modo seguro después de detectar una lectura de temperatura en una caja de control de instrumentos dentro del cuerpo del rover que estaba más caliente de lo esperado. El modo seguro ocurre cuando una nave espacial detecta un problema y apaga automáticamente todas las funciones excepto las más esenciales para que los ingenieros puedan evaluar la situación. Aunque Curiosity salió del modo seguro y volvió a las operaciones normales dos días después, los ingenieros de JPL todavía están analizando la causa exacta del problema. Sospechan que el modo seguro se activó después de que un sensor de temperatura proporcionó una medición inexacta, y no hay señales de que afectará significativamente las operaciones del rover, ya que los sensores de temperatura de respaldo pueden garantizar que los componentes electrónicos dentro del cuerpo del rover no se calienten demasiado.

Las ruedas de aluminio del rover también muestran signos de desgaste. El 4 de junio, el equipo de ingeniería ordenó a Curiosity que tomara nuevas fotografías de sus ruedas, algo que había estado haciendo cada 1000 metros para verificar su estado general. El equipo descubrió que la rueda central izquierda había dañado una de sus garras, las bandas de rodadura en zigzag a lo largo de las ruedas de Curiosity. Esta rueda en particular ya tenía cuatro garras rotas, por lo que ahora cinco de sus 19 garras están rotas. Las garras previamente dañadas atrajeron la atención en línea recientemente porque parte de la "piel" de metal entre ellas parece haberse caído de la rueda en los últimos meses, dejando un espacio. El equipo ha decidido aumentar la imagen de las ruedas a cada 500 metros, un regreso a la cadencia original. Un algoritmo de control de tracción había reducido el desgaste de las ruedas lo suficiente como para justificar el aumento de la distancia entre imágenes.

“Hemos demostrado a través de pruebas en tierra que podemos conducir con seguridad sobre las llantas de las ruedas si es necesario”, dijo Megan Lin, gerente de proyectos de Curiosity en JPL. “Si alguna vez llegamos al punto en que una sola rueda ha roto la mayoría de sus garras, podríamos hacer una ruptura controlada para arrojar las piezas que quedan. Debido a las tendencias recientes, parece poco probable que necesitemos tomar tal acción. Las ruedas aguantan bien y brindan la tracción que necesitamos para continuar nuestro ascenso”.

 

6 de junio de 2022, el rover Curiosity detectó las rocas fibrosas el 15 de mayo, según las imágenes sin procesar que la misión envía a la Tierra. Las imágenes se obtuvieron el Sol (día marciano) 3474 de la misión, mientras Curiosity se apresura a completar su primera década de trabajo en Marte el 6 de agosto. "Lo más probable es que los picos sean los rellenos cementados de antiguas fracturas en una roca sedimentaria", escribió el Instituto SETI sobre el artículo del 26 de mayo. La roca sedimentaria está formada por capas de arena y agua, pero el resto de la roca "estaba hecha de un material más blando y se erosionó", agregó el instituto en Twitter. Las delicadas características también pueden haber sido moldeadas por la gravedad más ligera del planeta, que es aproximadamente un tercio de lo que experimentamos en la Tierra. SETI, sin embargo, no dio más detalles sobre otros factores ambientales en su tuit. Tampoco se especificó el tamaño de las características.

En los soles 3473 y 3475, Curiosity estaba trabajando en un lugar en Mount Sharp (Aeolis Mons) apodado Mirador Butte, según un comunicado publicado en el blog oficial de la misión en el JPL el 13 de mayo. La cámara de mástil o Mastcam de Curiosity, que tomó la extraña imagen de la roca de Marte en algún momento durante este período, iba a estar "muy ocupada en este interesante paisaje", según la escritora del blog de Curiosity, Susanne Schwenzer, geóloga planetaria de la Universidad Abierta de los Estados Unidos. Reino. "Habrá un mosaico en la colina a la distancia, ahora llamado 'Sierra Maigualida', que nos dará más información sobre las texturas de la unidad más alta de la colina", dijo Schwenzer sobre el plan de imágenes. También se esperaba que el rover examinara "estructuras interesantes" en un objetivo apodado "La Paragua", realizar un análisis multiespectral en un segundo objetivo llamado "San Pedro" y usar imágenes estéreo en una característica llamada Tapir, que probablemente se formó por sedimentos que forman rocas a través de cambios químicos y físicos.

Curiosity está en un plan a largo plazo para buscar condiciones habitables en Gale Crater, y ahora está escalando Mount Sharp para observar las deposiciones ambientales a lo largo de los eones. Un rover más nuevo de la NASA, Perseverance, aterrizó el 18 de febrero de 2021 para buscar microbios antiguos potenciales en el delta de un río antiguo dentro del cráter Jezero. Perseverance planea almacenar en caché algunas muestras para una futura misión para recogerlas y enviarlas a la Tierra en la década de 2030.

 

18 de mayo de 2022, el rover Curiosity usó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar este montículo de roca apodado "East Cliff" el 7 de mayo de 2022, el día 3466 marciano, o sol, de la misión. El montículo, en Mount Sharp, tiene una serie de fracturas abiertas naturales, incluida una de aproximadamente 30 centímetros de alto y 40 centímetros de ancho, similar en tamaño a la puerta de un perro. Este tipo de fracturas abiertas son comunes en el lecho rocoso, tanto en la Tierra como en Marte. Curiosity está investigando actualmente una región en Mount Sharp que puede contener evidencia de un cambio importante de condiciones más húmedas a más secas en la historia temprana de Marte.

El panorama principal incluido aquí se unió usando 113 imágenes de la lente izquierda de Mastcam. La imagen se procesa para aproximar el color y el brillo de la escena al aspecto que tendría el ojo humano en condiciones diurnas normales en la Tierra.

A pesar del terreno increíblemente accidentado que rodea Mirador Butte, nuestro rover de casi 10 años condujo con éxito una distancia neta hacia adelante ~ 10 metros y ~ 2 metros en elevación. Para tener una idea de lo que nuestros planificadores Rover intentan evitar al navegar por este terreno, mira esta imagen de Navcam de nuestra rueda delantera izquierda en nuestro lugar de estacionamiento.

El impulso del Sol 3476 no solo tuvo éxito, sino que nos colocó perfectamente frente al más hermoso afloramiento laminado, un verdadero lienzo de arte marciano pintado por la propia naturaleza. La evidencia de posibles capas cruzadas y laminaciones a escala fina aquí es tan interesante que hubo una pregunta inicial de si deberíamos quedarnos para oportunidades adicionales de ciencia de contacto o seguir con nuestro plan de alejarnos en el primer sol de este plan. Se decidió mantener nuestro viaje planificado para el sol 3478, lo que provocó una discusión animada sobre qué tipos de ciencia podríamos incluir en el tiempo limitado que tenemos antes de continuar por la tarde. Se discutieron con vehemencia las preguntas sobre qué actividades proporcionarían la ciencia más útil: ¿Deberíamos priorizar el uso de nuestra herramienta de eliminación de polvo para limpiar el polvo atmosférico que bloquea nuestra vista del tamaño de grano? ¿O el uso de nuestro DRT dañaría las laminaciones del lecho rocoso intacto y arruinaría una vista de primer plano de MAHLI?. Aunque los científicos sin duda estaban interesados ​​en el tamaño de grano de esta unidad, obtener esas medidas de las imágenes MAHLI en este encabezado probablemente necesitaría iluminación de bajo nivel del sol de la tarde: una tarea aparentemente imposible ya que hemos mantenido nuestro plan de alejarnos. por la tarde.

Al final, la presión recayó sobre nuestros planificadores Rover dedicados, quienes decidieron intentarlo todo. Primero, APXS olfateará brevemente por la mañana el objetivo del lecho rocoso laminado que elegimos y llamamos "Las Claritas". Luego, MAHLI hará el limbo para tomar un mosaico en ángulo de 6 marcos que rodea a Las Claritas para, con suerte, atrapar el lecho cruzado, y finalmente usaremos nuestro DRT en el objetivo mismo y haremos un "conjunto completo" MAHLI para tamaño de grano que incluye imágenes de Las Claritas desde 25 cm, 5 cm y 2 cm de distancia. Además de este sol completo de actividades de brazos, Mastcam también está planeando un mosaico estéreo alrededor de Las Claritas y dos grandes mosaicos de campo lejano que cubren los numerosos afloramientos que nos rodean, además de una serie de otras imágenes de Mastcam para documentar el estado de nuestro DRT y otros intentos de actividad de instrumentos. su láser para espectrometría en un objetivo de lecho rocoso cercano llamado "Maturin" y un mosaico de micro imágenes en un afloramiento en capas ~ 5 metros de distancia. Nuestro viaje planificado es de ~ 30 metros generalmente hacia el sur, lo que nos ubica cerca de la esquina sureste de Mirador Butte para ¡Más ciencia! Mientras esperamos Para que nuestros datos de conducción bajen a la tierra, nuestro rover tomará observaciones ambientales del cielo para monitorear la actividad del polvo y ChemCam elegirá de manera autónoma un objetivo para una segunda observación de espectrometría láser en nuestra nueva ubicación. Gracias al arduo trabajo de todo el equipo, ¡esta vez todos obtendrán un pedazo del pastel marciano!.

 

7 de abril de 2022, el rover Curiosity continua su singladura en los escarpados terrenos del interior del cráter Gale, en vista de las difíciles condiciones de circulación del desfiladero donde se encuentra en las últimas jornadas ha dado vuelta atrás y se dispone a salir a lugares más seguros. No obstante, su labor científica continua.

Curiosity pasó la mayor parte de marzo escalando el "Frontmento de Greenheugh", una pendiente suave coronada por arenisca de escombros. El rover alcanzó brevemente la cima de la cara norte de esta característica hace dos años; ahora en el lado sur del frontón, Curiosity ha navegado de regreso al frontón para explorarlo más a fondo. Pero el 18 de marzo, el equipo de la misión vio un cambio de terreno inesperado y se dieron cuenta de que tendrían que dar la vuelta: el camino antes de Curiosity estaba alfombrado con más rocas afiladas por el viento, o ventifactos, de lo que jamás habían visto en los casi 10 años del rover. en el planeta rojo.

Los ventifactos masticaron las ruedas de Curiosity al principio de la misión. Desde entonces, los ingenieros de rover han encontrado formas de reducir el desgaste de las ruedas, incluido un algoritmo de control de tracción, para reducir la frecuencia con la que necesitan evaluar las ruedas. Y también planean rutas de rover que eviten conducir sobre tales rocas, incluidos estos últimos ventifactos, que están hechos de arenisca, el tipo de roca más dura que Curiosity ha encontrado en Marte.

Curiosity usó su Mast Camera, o Mastcam, para inspeccionar estas rocas afiladas por el viento, llamadas ventifactos, el 15 de marzo de 2022, el día 3415 marciano, o sol, de la misión. El equipo describió informalmente estos parches de ventifactos como rocas de "espalda de caimán" debido a su apariencia escamosa. El equipo apodó su apariencia de escamas como terreno de "espalda de caimán". Aunque la misión había explorado el área usando imágenes orbitales, fue necesario ver estas rocas de cerca para revelar los ventifactos. "Era obvio a partir de las fotos de Curiosity que esto no sería bueno para nuestras ruedas", dijo Megan Lin, gerente de proyectos de Curiosity, de la JPL que dirige la misión. “Sería lento y no habríamos podido implementar las mejores prácticas de conducción móvil”.

Las rocas con forma de caimán no son intransitables, simplemente no valdría la pena cruzarlas, considerando lo difícil que sería el camino y cuánto envejecerían las ruedas del rover. Por lo tanto, la misión está trazando un nuevo rumbo para el rover a medida que continúa explorando Mount Sharp, una montaña de 5,5 kilómetros de altura que Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. A medida que asciende, Curiosity puede estudiar diferentes capas sedimentarias que fueron formadas por agua hace miles de millones de años. Estas capas ayudan a los científicos a comprender si la vida microscópica podría haber sobrevivido en el antiguo entorno marciano.

El frontón de Greenheugh es una amplia llanura inclinada cerca de la base del monte Sharp que se extiende aproximadamente 2 kilómetros de ancho. Los científicos de Curiosity lo notaron por primera vez en imágenes orbitales antes del aterrizaje del rover en 2012. El frontón sobresale como una característica independiente en esta parte del Monte Sharp, y los científicos querían entender cómo se formó. También se encuentra cerca de Gediz Vallis Ridge, que puede haberse creado a medida que los escombros fluían montaña abajo. Curiosity siempre permanecerá en las estribaciones más bajas del monte Sharp, donde hay evidencia de agua antigua y entornos que habrían sido habitables en el pasado. Conducir a través de aproximadamente 1,5 kilómetros del frontón para recopilar imágenes de Gediz Vallis Ridge habría sido una forma de estudiar el material de los tramos más altos de la montaña.

"Desde la distancia, podemos ver rocas del tamaño de un automóvil que fueron transportadas desde los niveles más altos del Monte Sharp, tal vez por el agua relativamente tarde en la era húmeda de Marte", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en JPL. "Realmente no sabemos qué son, así que queríamos verlos de cerca".

Durante las próximas dos semanas, Curiosity descenderá del frontón a un lugar que había estado explorando previamente: una zona de transición entre un área rica en arcilla y una con mayores cantidades de minerales de sal llamados sulfatos. Los minerales arcillosos se formaron cuando la montaña estaba más húmeda, salpicada de arroyos y estanques; las sales pueden haberse formado a medida que el clima de Marte se secó con el tiempo.

"Fue realmente genial ver rocas que conservaron una época en que los lagos se estaban secando y siendo reemplazados por arroyos y dunas de arena seca", dijo Abigail Fraeman, científica adjunta del proyecto Curiosity en JPL. "Tengo mucha curiosidad por ver qué encontramos a medida que continuamos escalando en esta ruta alternativa".

Las ruedas de Curiosity estarán en un terreno más seguro cuando deje atrás el terreno de caimanes, pero los ingenieros se centran en otras señales de desgaste en el brazo robótico del rover, que lleva su perforadora. Los mecanismos de frenado en dos de las articulaciones del brazo dejaron de funcionar el año pasado. Sin embargo, cada junta tiene partes redundantes para garantizar que el brazo pueda seguir perforando muestras de roca. El equipo está estudiando las mejores formas de usar el brazo para garantizar que este y las herramientas sigan funcionando por más tiempo. 

El rover usó una de sus cámaras para evitar peligros (HazCams) para capturar esta ráfaga de viento polvoriento que soplaba sobre su cabeza el 18 de marzo de 2022, el día 3418 marciano, o sol, de la misión. Los científicos creen que es una ráfaga de viento en lugar de un polvo del diablo, ya que no parece tener la característica vorticidad o torsión. La serie de imágenes capturadas por Hazcam se puede ver en la imagen superior; la imagen inferior muestra los cuadros después de que hayan sido procesados ​​por el software de detección de cambios, lo que ayuda al espectador a ver cómo se mueve la ráfaga de viento con el tiempo.

 

2 de marzo de 2022, más pequeño que una moneda de 0.20 €, una roca con forma de flor de la izquierda fue fotografiado por el rover Curiosity usando su cámara Mars Hand Lens Imager (MAHLI) en el extremo de su brazo robótico. La imagen fue tomada el 24 de febrero de 2022, el día marciano número 3396, o sol, de la misión. La "flor", junto con muestras esféricas de roca que se ven a la derecha, se hicieron en el pasado antiguo cuando los minerales transportados por el agua cementaron la roca. En el pasado, Curiosity descubrió una variedad diversa de pequeñas características similares que se formaron cuando los fluidos mineralizantes viajaron a través de conductos en la roca. Las imágenes de tales características están ayudando a los científicos a comprender más sobre la prolongada historia del agua líquida en el cráter Gale.

El viaje en sol 3397 salió bien y nos dio una buena perspectiva del camino por delante, como se ve en la imagen de la cámara de navegación de arriba. Curiosity está posado en el borde del frontón, planificando cuidadosamente nuestra ruta para escalar completamente sobre la unidad de coronación del frontón. El plan de 3 soles fue un plan típico de fin de semana, con oportunidades para la ciencia del contacto, la teledetección y una conducción. Aunque nuestro espacio de trabajo consistía principalmente en arena suelta, el equipo pudo planificar MAHLI y APXS en algunos de los bloques rotos justo en frente del rover para investigar el tamaño del grano y la composición del lecho rocoso local. También planeamos muchas observaciones de teledetección para evaluar las estructuras sedimentarias y la química. Además, el plan incluye observaciones de monitoreo ambiental para evaluar la opacidad atmosférica, la búsqueda de remolinos de polvo y nubes, así como una observación atmosférica APXS durante la noche. Luego conduciremos a una buena ubicación para obtener una vista aún mejor y, con suerte, tener algunos cimientos en nuestro espacio de trabajo para estudiar la próxima semana.

Curiosity se ha estado abriendo camino a través de la arena, rocas afiladas y crestas para encontrar un camino hacia el frontón de Greenheugh. Exploramos brevemente el frontón hace más de 600 soles, antes de reanudar nuestra travesía sobre las rocas sedimentarias del grupo Mount Sharp por las que hemos estado conduciendo desde ~sol 750. El equipo científico está emocionado de conducir e investigar la roca de aspecto muy diferente que comprende de nuevo el frontón más resistente. Mientras conducíamos por el costado de los acantilados del frontón, se observaron texturas interesantes, que esperamos examinar in situ. Sin embargo, aún no hemos llegado a ese punto. Debido al terreno complicado, el viaje de fin de semana de Curiosity se detuvo un poco antes de su ubicación prevista y terminó posada en una roca, de modo que no pudimos desplegar el brazo de manera segura y usar MAHLI o APXS. Sin embargo, los ingenieros del rover confían en que podemos continuar nuestro impulso en este plan para acercarnos cada vez más a la superficie del frontón.

Sin el uso del brazo en este plan, el equipo científico se dedicó a planificar cómo utilizar los instrumentos restantes para seguir caracterizando esta importante área de transición. ChemCam analizará una pequeña cresta resistente y el lecho rocoso asociado ("Vert Knap of Howar") con su láser, adquirirá espectros pasivos en el objetivo del lecho rocoso "River Oykell" y RMI de las capas intrincadas en el lecho rocoso "Drumeizer", así como de la cresta en bloques de Gediz Vallis en la distancia. Mastcam también tomará imágenes del objetivo Vert Knap of Howar, así como de los objetivos "Lamington Sandstone" y "Broch of Gurness" para documentar las texturas y la estratigrafía dentro de la capa rocosa.

 

20 de febrero de 2022, las nubes se pueden ver a la deriva a través del cielo marciano en una película de 8 fotogramas realizada con imágenes de una cámara de navegación a bordo del rover Curiosity. Las sombras de estas nubes se pueden ver a la deriva por el terreno. Estas imágenes fueron tomadas el 12 de diciembre de 2021, el día marciano número 3225, o sol, de la misión. Una segunda película de 8 fotogramas, tomada con la misma cámara de navegación, se incluye aquí. Estas imágenes muestran las nubes a la deriva directamente sobre Curiosity. Los científicos pueden calcular qué tan rápido se mueven las nubes y qué tan alto están en el cielo comparando las dos perspectivas. Estas nubes son muy altas, casi 80 kilómetros sobre la superficie. Hace mucho frío a esa altura, lo que sugiere que estas nubes están compuestas de hielo de dióxido de carbono en lugar de nubes de hielo de agua, que normalmente se encuentran a menor altitud.

Pero no fue una tarea fácil, señaló la JPL (Jet Propulsion Laboratory) en una publicación de blog el lunes (15 de febrero), ya que las cámaras de Curiosity no están diseñadas para mirar hacia el cielo. Más bien, las cámaras del rover estaban destinadas a obtener imágenes de las rocas y las características del paisaje de Marte en su viaje para buscar signos antiguos de habitabilidad. "Las nubes marcianas son muy tenues en la atmósfera, por lo que se necesitan técnicas de imagen especiales para verlas", dijo la JPL en la publicación del blog. "Se toman varias imágenes para poder obtener un fondo estático y claro. Eso permite que cualquier otra cosa que se mueva dentro de la imagen, como nubes o sombras, se vuelva visible después de restar este fondo estático de cada imagen individual".

La publicación del blog no mencionó qué tan rápido se movían las nubes, pero las velocidades típicas del viento cerca de la superficie de Marte son de aproximadamente de 7 a 35 Km/h, lo que podría ser lo suficientemente rápido como para proporcionar energía eólica en el planeta rojo.

 

29 de enero de 2022, el rover Curiosity usó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar esta escena alrededor de un pozo de perforación llamado "Edimburgo". Las imágenes utilizadas para crear la escena se tomaron el 22 y 23 de marzo de 2020, que fueron los días 2711 y 2712 marcianos, o soles, de la misión. La escena fue capturada mientras Curiosity estaba estacionado en la parte superior de una característica llamada "Greenheugh Pediment". Al fondo, se vislumbra la cima del monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros de altura que Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. El balance de color de la escena se procesó para reflejar la forma en que se vería para el ojo humano bajo la iluminación diurna en la Tierra.

Cuando se obtuvo esta imagen, la posición de conteo del motor de enfoque era 13011. Este número indica la posición interna de la lente MAHLI en el momento en que se adquirió la imagen. Este recuento también indica si la cubierta antipolvo estaba abierta o cerrada. Los valores entre 0 y 6000 significan que la cubierta antipolvo estaba cerrada; valores entre 12500 y 16000 ocurren cuando la cubierta está abierta. Para imágenes de primer plano, en algunos casos se puede usar el conteo de motores para estimar la distancia entre la lente MAHLI y el objetivo. Por ejemplo, las imágenes enfocadas obtenidas con la cubierta antipolvo abierta para las cuales la lente estaba a 2,5 cm del objetivo tienen un conteo de motor cercano a 15270. Si la lente está a 5 cm del objetivo, el conteo de motor está cerca de 14360; si 7 cm, 13980; 10cm, 13635; 15cm, 13325; 20cm, 13155; 25 cm, 13050; 30 cm, 12970. Corresponden a escalas de imagen, en micrómetros por píxel, de aproximadamente 16, 25, 32, 42, 60, 77, 95 y 113. La mayoría de las imágenes adquiridas por MAHLI a la luz del día utilizan el sol como fuente de iluminación. Sin embargo, en algunos casos, los dos grupos de LED de luz blanca y un grupo de LED ultravioleta (UV) de onda larga de MAHLI pueden usarse para iluminar objetivos. Cuando Curiosity adquirió esta imagen, los LED de luz blanca del grupo 1 estaban apagados, los LED de luz blanca del grupo 2 estaban apagados y los LED de luz ultravioleta (UV) estaban apagados.

El rover Curiosity de la NASA en Marte adquirió esta imagen usando su Mars Hand Lens Imager (MAHLI), ubicado en la torreta al final del brazo robótico del rover, el 20 de enero de 2022, sol 3362. El miércoles 26 recolectamos nuestras primeras imágenes MAHLI de los afloramientos que hemos estado estudiando en los últimos soles, y luego regresamos a Prow para tener otra oportunidad de investigar las fascinantes estructuras sedimentarias que vemos preservadas en esta región. Esta mañana nos complació descubrir que el rover estaba estacionado a poca distancia del afloramiento de Prow, exactamente donde esperábamos comenzar el día.

Recopilaremos una gran cantidad de datos de detección remota de Prow desde nuestra ubicación de enfrentamiento. Estamos tomando dos mosaicos ChemCam RMI del área en objetivos llamados "Kangurama" y "Kaietur", así como observaciones ChemCam LIBS de la parte superior de Prow en un objetivo llamado "Alegre" y una roca cercana llamada "Formoso". ” Además, APXS y MAHLI examinarán una roca en capas a los pies del rover llamada "Mazaruni", y Mastcam recopilará varios mosaicos del área.

En el último blog, mi colega Lucy expresó su emocionada esperanza por la planificación de hoy de las imágenes de primer plano de las rocas a las que intentamos acercarnos en 'The Prow'. Pero, bueno, a veces Mars no lee el guión. Si alguna vez condujo fuera de la carretera (o con mucha nieve, para el caso), sabrá que el paisaje siempre gobierna. No tiene sentido tratar de luchar contra él, ganará. Nuestro intento de conducir hasta el afloramiento mostró que el terreno es complicado y que la arena debajo de las ruedas causaba deslizamientos, lo que significaba que una vez más terminamos con la rueda delantera izquierda apoyada en una roca (puedes verlo en la imagen de arriba). Si bien lo esperábamos y lo tomamos en cuenta en la planificación, acercándonos con cuidado, manteniendo el rover a salvo, esperando que nuestra tracción en las seis ruedas nos diera la ventaja... resultó demasiado difícil. Marte gana. Esta vez. (Sin embargo, hay un proverbio alemán que dice que el más inteligente retrocede primero...) La imagen de arriba te da una buena impresión de por qué. Por lo tanto, para mantener seguro nuestro rover, decidimos retroceder y buscar otro lugar donde podamos encontrar estructuras similares en el futuro, y en el que podamos desplegar MAHLI y APXS de manera segura. Dicho esto, no nos iremos con las manos vacías, porque nuestras cámaras montadas en mástiles, Mastcam y el generador de imágenes remotas ChemCam, habrán tomado imágenes de cada centímetro importante de la estructura, y ChemCam también obtendrá química. Adiós a esta sección de 'The Prow', pero estaremos pendientes de tus hermanos en el futuro.

 

17 de enero de 2022, después de analizar muestras de roca en polvo recolectadas de la superficie de Marte por el rover Curiosity, los científicos han anunciado que varias de las muestras son ricas en un tipo de carbono que en la Tierra está asociado con procesos biológicos. Si bien el hallazgo es intrigante, no necesariamente apunta a la vida antigua en Marte, ya que los científicos aún no han encontrado evidencia concluyente de la biología antigua o actual allí, como formaciones de rocas sedimentarias producidas por bacterias antiguas o una diversidad de compuestos orgánicos complejos. moléculas formadas por la vida.

"Estamos encontrando cosas en Marte que son tentadoramente interesantes, pero realmente necesitaríamos más evidencia para decir que hemos identificado vida", dijo Paul Mahaffy, quien se desempeñó como investigador principal del laboratorio de química Sample Analysis at Mars (SAM). "Así que estamos viendo qué más podría haber causado la huella de carbono que estamos viendo, si no es vida".

En un informe de sus hallazgos que se publicará en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el 18 de enero, los científicos de Curiosity ofrecen varias explicaciones para las señales de carbono inusuales que detectaron. Sus hipótesis se extraen en parte de las firmas de carbono en la Tierra, pero los científicos advierten que los dos planetas son tan diferentes que no pueden sacar conclusiones definitivas basadas en ejemplos de la Tierra. "Lo más difícil es dejar de lado la Tierra y dejar de lado ese sesgo que tenemos y realmente tratar de adentrarnos en los fundamentos de la química, la física y los procesos ambientales en Marte", dijo la astrobióloga de Goddard Jennifer L. Eigenbrode, quien participó en el estudio de carbono. Anteriormente, Eigenbrode dirigió un equipo internacional de científicos de Curiosity en la detección de una miríada de moléculas orgánicas, que contienen carbono, en la superficie marciana.

La explicación biológica que los científicos de Curiosity presentan en su artículo está inspirada en la vida terrestre. Se trata de bacterias antiguas en la superficie que habrían producido una firma de carbono única al liberar metano a la atmósfera, donde la luz ultravioleta habría convertido ese gas en moléculas más grandes y complejas. Estas nuevas moléculas habrían llovido hasta la superficie y ahora podrían conservarse con su distintiva firma de carbono en las rocas marcianas. Otras dos hipótesis ofrecen explicaciones no biológicas. Uno sugiere que la firma de carbono podría haber resultado de la interacción de la luz ultravioleta con el gas de dióxido de carbono en la atmósfera marciana, produciendo nuevas moléculas que contienen carbono que se habrían asentado en la superficie. Y el otro especula que el carbono podría haber quedado atrás de un evento raro hace cientos de millones de años cuando el Sistema Solar pasó a través de una nube molecular gigante rica en el tipo de carbono detectado. "Las tres explicaciones se ajustan a los datos", dijo Christopher House, un científico de Curiosity con sede en Penn State que dirigió el estudio del carbono. "Simplemente necesitamos más datos para descartarlos".

Para analizar el carbono en la superficie marciana, el equipo de House utilizó el espectrómetro láser sintonizable (TLS) dentro del laboratorio SAM. SAM calentó 24 muestras de ubicaciones geológicamente diversas en el cráter Gale del planeta a unos 850ºC, para liberar los gases del interior. Luego, el TLS midió los isótopos de parte del carbono reducido que se liberó en el proceso de calentamiento. Los isótopos son átomos de un elemento con diferentes masas debido a su distinto número de neutrones, y son fundamentales para comprender la evolución química y biológica de los planetas. Por ejemplo, los seres vivos de la Tierra utilizan el átomo de carbono 12, más pequeño y ligero, para metabolizar los alimentos o para la fotosíntesis, en comparación con el átomo de carbono 13, que es más pesado. Por lo tanto, significativamente más carbono 12 que carbono 13 en rocas antiguas, junto con otra evidencia, sugiere a los científicos que están buscando firmas de química relacionada con la vida. Observar la proporción de estos dos isótopos de carbono ayuda a los científicos de la Tierra a saber qué tipo de vida están observando y el entorno en el que vivió.

En Marte, los investigadores de Curiosity descubrieron que casi la mitad de sus muestras tenían cantidades sorprendentemente grandes de carbono 12 en comparación con lo que los científicos han medido en la atmósfera y los meteoritos marcianos. Estas muestras provienen de cinco ubicaciones distintas en el cráter Gale, informan los investigadores, que pueden estar relacionadas en el sentido de que todas las ubicaciones tienen superficies antiguas bien conservadas. "En la Tierra, los procesos que producirían la señal de carbono que estamos detectando en Marte son biológicos", dijo House. "Tenemos que entender si la misma explicación funciona en Marte, o si hay otras explicaciones, porque Marte es muy diferente". Marte es único porque puede haber comenzado con una mezcla diferente de isótopos de carbono que la Tierra hace 4.500 millones de años. Marte es más pequeño, más frío, tiene una gravedad más débil y diferentes gases en su atmósfera. Además, el carbono en Marte podría estar ciclando sin ninguna vida involucrada. "Hay una gran parte del ciclo del carbono en la Tierra que involucra la vida, y debido a la vida, hay una parte del ciclo del carbono en la Tierra que no podemos entender, porque dondequiera que miremos hay vida", dijo Andrew Steele, un científico con sede en la Carnegie Institution for Science en Washington, DC. Steele señaló que los científicos se encuentran en las primeras etapas de comprensión de los ciclos del carbono en Marte y, por lo tanto, cómo interpretar las proporciones isotópicas y las actividades no biológicas que podrían conducir a esas proporciones. Curiosity, que llegó al planeta rojo en 2012, es el primer rover con herramientas para estudiar isótopos de carbono en la superficie. Otras misiones han recopilado información sobre firmas isotópicas en la atmósfera, y los científicos han medido proporciones de meteoritos marcianos que se han recopilado en la Tierra. "Definir el ciclo del carbono en Marte es absolutamente clave para tratar de entender cómo la vida podría encajar en ese ciclo", dijo Steele. "Lo hemos hecho con mucho éxito en la Tierra, pero apenas estamos comenzando a definir ese ciclo para Marte".

Los científicos de Curiosity continuarán midiendo los isótopos de carbono para ver si obtienen una firma similar cuando el rover visite otros sitios que se sospecha que tienen superficies antiguas bien conservadas. Para probar aún más la hipótesis biológica que involucra a los microorganismos productores de metano, al equipo de Curiosity le gustaría analizar el contenido de carbono de una columna de metano liberada desde la superficie. El rover encontró inesperadamente una columna de este tipo en 2019, pero no hay forma de predecir si eso volverá a suceder. De lo contrario, los investigadores señalan que este estudio brinda orientación al equipo detrás del rover Perseverance de la NASA sobre los mejores tipos de muestras para recolectar para confirmar la firma de carbono y determinar definitivamente si proviene de la vida o no. Perseverance está recolectando muestras de la superficie marciana para un posible regreso futuro a la Tierra.