Una posible fuente de las nubes podrían ser las ondas de gravedad, dijo, que pueden enfriar la atmósfera: “No se esperaba que el dióxido de carbono se condensara en hielo aquí, por lo que algo lo está enfriando hasta el punto de que podría suceder. Pero las ondas de gravedad marcianas no se comprenden completamente y no estamos completamente seguros de qué está causando que las nubes crepusculares se formen en un lugar pero no en otro”. Las nuevas nubes crepusculares aparecen enmarcadas en un círculo parcialmente abierto. Esto se debe a que fueron tomadas con una de las dos cámaras a color de Mastcam: la Mastcam izquierda de 34 mm de longitud focal, que tiene una rueda de filtros que está atascada entre las posiciones. El equipo de Curiosity en el JPL sigue pudiendo utilizar tanto esta cámara como la cámara derecha de 100 mm de longitud focal de mayor resolución para imágenes en color.

El rover recientemente concluyó una investigación de un lugar llamado canal Gediz Vallis y se dirige a una nueva ubicación que incluye cráteres: fracturas formadas por agua subterránea que parecen telarañas gigantes cuando se las ve desde el espacio. Más recientemente, Curiosity visitó un cráter de impacto apodado "Cañón Rústico", lo capturó en imágenes y estudió la composición de las rocas que lo rodean. El cráter, de 20 metros de diámetro, es poco profundo y ha perdido gran parte de su borde por la erosión, lo que indica que probablemente se formó hace muchos millones de años. Una de las razones por las que el equipo científico de Curiosity estudia los cráteres es porque el proceso de craterización puede desenterrar materiales enterrados durante mucho tiempo que pueden haber preservado mejor la materia orgánica.

10 de enero de 2025, ¡Bienvenidos al plan de vacaciones de Navidad de 2024 para Curiosity!. Este año, vamos a utilizar 14 soles para que nos duren hasta el año nuevo terrestre. Y este es mi cuarto año operando Mastcam durante las vacaciones (¡un recuerdo de Marsmas de 2023!). Ya sabía que me esperaba un día largo, así que preparé mi almuerzo (le tiré un beso a Marte en el cielo antes del amanecer) y me dirigí al trabajo para comenzar a planificar los preparativos. Afortunadamente, mi equipo se adelantó en las imágenes de Mastcam al incluir un panorama completo de 360 ​​grados, un último plano posterior al viaje, así que solo tuve que rellenar algunos huecos y cubrir algunos cerros con nuestra cámara de mayor resolución. En total, solo estamos planeando unas 438 imágenes para estas vacaciones, ¡lo cual es una cantidad bastante ligera, si puedes creerlo!. Tampoco pasamos la prueba SRAP para deshacer el brazo (de nuevo) hoy, lo que es un fastidio para la ciencia, pero normalmente hace que mi trabajo sea más fácil ya que Mastcam no tiene que preocuparse por dónde puede estar el brazo durante nuestras imágenes. ¡El carbón de un instrumento es el regalo de otro!.

Sin ninguna ciencia de contacto planificada, MAHLI se fue de vacaciones temprano (de hecho, ¡ha estado fuera toda la semana!) y APXS solo tuvo que cuidar una integración atmosférica, que no requiere ningún movimiento del brazo. ChemCam tiene tres mosaicos LIBS y cuatro RMI planificados, lo que definitivamente es más de lo habitual. Pero, en realidad, ¡la mayor cantidad de secuencias para hoy es para Mastcam! Nuestro límite habitual es de alrededor de 20 secuencias por razones de complejidad, pero hoy entregué 34 secuencias en total. De esas 34 secuencias, 10 son para rastrear los cambios en la superficie debido al viento, siete son para medir la opacidad atmosférica, tres son documentaciones de ChemCam LIBS, tres son para documentar nuestra ubicación después del viaje, dos son grandes mosaicos de colinas de Texoli y Wilkerson, y dos son para la búsqueda de nubes noctilucentes (¡nuestros primeros intentos de encontrar nubes este invierno marciano!).

Después de nuestro plan de vacaciones maratónico, volvemos al nuevo año con un plan estándar de dos soles. Hoy llegamos con la noticia de que el vehículo no había llegado tan lejos como queríamos, pero afortunadamente los planificadores del rover determinaron que todavía estábamos en una buena posición para hacer ciencia de contacto en dos objetivos invernales: “Snow Creek” y “Winter Creek”. También hicimos mucha ciencia remota con ChemCam usando LIBS en “Grapevine” y “Skull Rock”, y estamos tomando imágenes de larga distancia de los cerros de Texoli y Wilkerson, y Gould Mesa. Mastcam también tomará imágenes de varios objetivos cercanos y lejanos, incluidos “Red Box”, “Point Mugu”, “Stone Canyon”, “Pine Cove” y “Hummingbird Sage”, que examinarán varias estructuras en el lecho rocoso. Tampoco podemos olvidarnos de la atmósfera: tenemos un par de estudios de remolinos de polvo para buscar levantamiento de polvo, pero la verdadera estrella del espectáculo (al menos para mí) es la toma de imágenes de nubes.

Aunque estamos en el año 2025 en la Tierra, ¡también estamos cerca del comienzo de un nuevo año en Marte! Un año marciano comienza en el equinoccio de primavera del norte (o el comienzo del otoño en el hemisferio sur, donde se encuentra Curiosity), y el año marciano 38 comenzó el 12 de noviembre. Ya estamos en un tercio del otoño en Marte, y el otoño y el invierno marcianos del sur traen una cosa: ¡nubes!. Cerca del comienzo del año marciano comenzamos a ver nubes alrededor del atardecer. Estas son nubes noctilucentes (que significa "iluminadas por la noche"). Aunque el Sol se ha puesto en el cráter Gale, las nubes están lo suficientemente altas en la atmósfera como para que el sol aún brille sobre ellas, lo que hace que parezcan casi brillar en el cielo. ¡También puedes ver esto con las nubes en la Tierra, alrededor del crepúsculo! El año marciano 38 será nuestro cuarto año capturando estas nubes crepusculares, y las imágenes de Navcam (una de las cuales puedes ver arriba) ya muestran que se perfila como otro año de nubes espectaculares.

22 de noviembre de 2024, hoy saltaremos del cráter Jezero al cráter Gale, o lo que es lo mismo, del Perseverance al Curiosity. Efectivamente, este rover con las ruedas destrozadas sigue circulando y estudiando la superficie del planeta rojo.

Después de un exitoso recorrido de 23 metros de Curiosity, como parte de la planificación previa, nos encontramos frente a unas rocas con una curiosa superficie oscura y laminar. Es similar al material que hemos visto anteriormente, incluido el fin de semana, cuando MAHLI fotografió "Buttress Tree". Esta hermosa imagen con lupa se muestra arriba, donde se puede ver esta textura laminar más resistente en la parte superior de la roca estratificada. Desafortunadamente, se consideró que era demasiado inseguro mover el brazo hoy, por lo que no se realizaron observaciones científicas de contacto en este material oscuro, ¡pero una gran cantidad de observaciones científicas remotas lo compensaron!.

Una curiosa fractura curva a lo largo de una roca en el espacio de trabajo se convirtió en el objetivo de nuestras tomas láser ChemCam LIBS llamadas "Pioneer Basin". Luego, ChemCam tomará una RMI de larga distancia mirando hacia atrás al canal Gediz Vallis, del que nos hemos estado alejando. Mastcam se está enfocando en tomar dos mosaicos de áreas de rocas que exhiben bandas de tonos claros y oscuros desde la órbita. Ya habíamos atravesado estas bandas en enero antes de cruzar el canal de Gediz Vallis. Ahora que estamos sobre el canal, vamos a volver a atravesar el material oscuro y con bandas. Mastcam también está captando imágenes de algunas texturas poligonales interesantes que vemos en algunas rocas alrededor del rover. Para simplificar, el equipo científico denominó a los cuatro objetivos de rocas poligonales "Pico Acrodectes". A medida que Curiosity se aleja del canal de Gediz Vallis, continúa la exploración de la unidad de sulfato. Aunque conducir es duro a veces, los hermosos descubrimientos y la asombrosa geología hacen que los momentos difíciles valgan la pena. Esperemos que podamos realizar algunas actividades científicas de contacto de forma segura en el próximo plan.

El rover Curiosity de la NASA se está preparando para la siguiente etapa de su viaje, una travesía de meses hasta una formación llamada boxwork, un conjunto de patrones en forma de red en la superficie de Marte que se extiende por kilómetros. Pronto dejará atrás el canal de Gediz Vallis, una zona envuelta en misterio. Cómo se formó el canal tan tarde durante una transición a un clima más seco es una gran pregunta para el equipo científico. Otro misterio es el campo de piedras de azufre blanco que el rover descubrió durante el verano. El rover está buscando evidencia de que el antiguo Marte tenía los ingredientes adecuados para sustentar la vida microbiana, si es que se formó alguna hace miles de millones de años, cuando el Planeta Rojo tenía lagos y ríos. Ubicado en las faldas del Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros, el canal de Gediz Vallis puede ayudar a contar una historia relacionada: cómo era el área cuando el agua estaba desapareciendo en Marte. Aunque las capas más antiguas de la montaña ya se habían formado en un clima seco, el canal sugiere que el agua corría ocasionalmente por el área a medida que el clima cambiaba.

Los científicos aún están uniendo las piezas de los procesos que formaron varias características dentro del canal, incluido el montículo de escombros apodado "Pinnacle Ridge", visible en el nuevo panorama de 360 ​​grados. Parece que los ríos, los flujos de escombros húmedos y las avalanchas secas dejaron su marca. El equipo científico ahora está construyendo una cronología de eventos a partir de las observaciones de Curiosity. El equipo científico también está tratando de responder algunas preguntas importantes sobre el extenso campo de piedras de azufre. Las imágenes del área del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA mostraron lo que parecía un parche anodino de terreno de color claro. Resulta que las piedras de azufre eran demasiado pequeñas para que el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de MRO las pudiera ver, y el equipo de Curiosity se sintió intrigado al encontrarlas cuando el rover llegó a la zona. Se sorprendieron aún más cuando Curiosity pasó por encima de una de las piedras, aplastándola y revelando cristales amarillos en su interior. Los instrumentos científicos del rover confirmaron que la piedra era azufre puro, algo que ninguna misión había visto antes en Marte. El equipo no tiene una explicación inmediata de por qué se formó el azufre allí; en la Tierra, está asociado con volcanes y aguas termales, y no existe evidencia en el Monte Sharp que apunte a ninguna de esas causas. "Observamos el campo de azufre desde todos los ángulos, desde arriba y desde un costado, y buscamos cualquier cosa mezclada con el azufre que pudiera darnos pistas sobre cómo se formó. Hemos reunido una tonelada de datos y ahora tenemos un divertido rompecabezas para resolver", dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, en el JPL.

Curiosity, que ha viajado alrededor de 33 kilómetros desde que aterrizó en 2012, ahora se dirige a lo largo del borde occidental del canal Gediz Vallis, recopilando algunas panorámicas más para documentar la región antes de seguir su camino hacia la caja. Vista por MRO, la caja parece telarañas que se extienden por la superficie. Se cree que se formó cuando los minerales transportados por los últimos pulsos de agua del Monte Sharp se asentaron en fracturas en la roca de la superficie y luego se endurecieron. A medida que se erosionaban partes de la roca, lo que quedaba eran los minerales que se habían cementado en las fracturas, dejando la estructura en forma de red. En la Tierra, se han visto formaciones en forma de red en los acantilados y en las cuevas. Pero las estructuras en forma de red del Monte Sharp se distinguen de ellas porque se formaron cuando el agua estaba desapareciendo de Marte y porque son tan extensas, abarcando un área de 10 a 20 kilómetros. “Estas crestas incluirán minerales que se cristalizaron bajo tierra, donde habría habido más calor y donde fluiría agua líquida salada”, dijo Kirsten Siebach de la Universidad Rice en Houston, una científica de Curiosity que estudia la región. “Los microbios de la Tierra primitiva podrían haber sobrevivido en un entorno similar. Eso hace que este sea un lugar emocionante para explorar”.

6 de octubre de 2024, hablaremos sobre un tema que sabíamos desde los primeros meses que este ingenio comenzó a rodar por Marte, allá por 2012. Por muy divertido que fuera visitar Marte, no necesariamente querríamos caminar una milla en los zapatos del rover Curiosity, o mejor dicho, en sus ruedas. Después de aterrizar en el cráter Gale de Marte en 2012 y viajar unos 32 kilómetros sobre el rocoso paisaje marciano, las seis ruedas del explorador robótico se ven un poco deterioradas. La última foto de las ruedas, tomada por el Mars Hand Lens Imager (MAHLI) de Curiosity el 22 de septiembre, muestra bastante daño, algunos de los cuales parecen ser nuevos, desde pequeñas abolladuras y perforaciones hasta grandes desgarros y cortes.

Pero antes de que entre en pánico, permítanos calmar sus temores. Las ruedas de Curiosity han estado dañadas durante más de una década, y el rover sigue avanzando. "La imagen muestra la vista MAHLI de la rueda derecha central (RM), que todavía se mantiene bien a pesar de haber recibido algunos de los peores abusos de Marte", dijo Ashley Stroupe, ingeniero de operaciones de misión en el JPL en un comunicado. En 2013, las ruedas del Curiosity mostraban signos de daño, lo que no era del todo sorprendente teniendo en cuenta que se trata de una máquina de una tonelada que se desplaza por terrenos accidentados, incluidas rocas irregulares. Por ello, el equipo del rover comenzó a realizar inspecciones periódicas de las ruedas utilizando MAHLI, para seguir de cerca la progresión del desgaste.

En un momento dado, el equipo alejó al Curiosity de terrenos más traicioneros en favor de caminos más suaves para prolongar la vida útil de sus ruedas. Luego, en 2017, los ingenieros del JPL cargaron un nuevo software en el Curiosity que utiliza un algoritmo para alterar la velocidad de cada rueda y reducir la presión de las rocas debajo de sus garras o bandas de rodadura. Si bien los daños en las ruedas aún ocurren con regularidad, como lo muestra esta nueva imagen, Curiosity avanza con dificultad por el terreno difícil sin problemas, y continúa su misión de buscar evidencia de que Marte alguna vez pudo haber sido habitable para la vida microbiana.

Además, el daño en las ruedas de Curiosity ha dado resultados positivos: la NASA estudió el daño en profundidad y utilizó la información para diseñar ruedas más duraderas para el rover Perseverance. Y, con suerte, las ruedas de Curiosity aguantarán durante muchos años.

Aunque la superficie de Marte es gélida y hostil a la vida en la actualidad, los exploradores robóticos de la NASA en Marte están buscando pistas sobre si podría haber albergado vida en el pasado distante. Los investigadores utilizaron instrumentos a bordo del Curiosity para medir la composición isotópica de minerales ricos en carbono (carbonatos) encontrados en el cráter Gale y descubrieron nuevos conocimientos sobre cómo se transformó el clima antiguo del planeta rojo. “Los valores isotópicos de estos carbonatos apuntan a cantidades extremas de evaporación, lo que sugiere que estos carbonatos probablemente se formaron en un clima que solo podía soportar agua líquida transitoria”, dijo David Burtt del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal de un artículo que describe esta investigación publicado el 7 de octubre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. “Nuestras muestras no son consistentes con un entorno antiguo con vida (biosfera) en la superficie de Marte, aunque esto no descarta la posibilidad de una biosfera subterránea o una biosfera superficial que comenzó y terminó antes de que se formaran estos carbonatos”.

Los isótopos son versiones de un elemento con diferentes masas. A medida que el agua se evapora, las versiones ligeras de carbono y oxígeno tenían más probabilidades de escapar a la atmósfera, mientras que las versiones pesadas se quedaban atrás con más frecuencia, acumulándose en mayores cantidades y, en este caso, finalmente incorporándose a las rocas carbonatadas. Los científicos están interesados ​​en los carbonatos debido a su capacidad demostrada para actuar como registros climáticos. Estos minerales pueden retener firmas de los entornos en los que se formaron, incluida la temperatura y la acidez del agua, y la composición del agua y la atmósfera. El artículo propone dos mecanismos de formación de carbonatos encontrados en Gale. En el primer escenario, los carbonatos se forman a través de una serie de ciclos húmedos y secos dentro del cráter Gale. En el segundo, los carbonatos se forman en agua muy salada en condiciones frías de formación de hielo (criogénicas) en el cráter Gale.

“Estos mecanismos de formación representan dos regímenes climáticos diferentes que pueden presentar diferentes escenarios de habitabilidad”, dijo Jennifer Stern de NASA Goddard, coautora del artículo. “El ciclo húmedo-seco indicaría una alternancia entre entornos más habitables y menos habitables, mientras que las temperaturas criogénicas en las latitudes medias de Marte indicarían un entorno menos habitable donde la mayor parte del agua está atrapada en el hielo y no está disponible para la química o la biología, y lo que hay allí es extremadamente salado y desagradable para la vida”.

Los valores de isótopos pesados ​​en los carbonatos marcianos son significativamente más altos que lo que se observa en la Tierra para los minerales de carbonato y son los valores de isótopos de carbono y oxígeno más pesados ​​registrados para cualquier material de Marte. De hecho, según el equipo, tanto los climas húmedos y secos como los fríos y salados son necesarios para formar carbonatos tan ricos en carbono pesado y oxígeno.

“El hecho de que estos valores de isótopos de carbono y oxígeno sean más altos que cualquier otra cosa medida en la Tierra o Marte apunta a un proceso (o procesos) que se está llevando al extremo”, dijo Burtt. “Si bien la evaporación puede causar cambios significativos en los isótopos de oxígeno en la Tierra, los cambios medidos en este estudio fueron dos o tres veces mayores. Esto significa dos cosas: 1) hubo un grado extremo de evaporación que provocó que estos valores de isótopos fueran tan pesados, y 2) estos valores más pesados ​​se conservaron, por lo que cualquier proceso que creara valores de isótopos más ligeros debe haber sido significativamente menor en magnitud”.

Este descubrimiento se realizó utilizando los instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) y Tunable Laser Spectrometer (TLS) a bordo del rover Curiosity. El SAM calienta las muestras hasta casi 900ºC y luego se utiliza el TLS para analizar los gases que se producen durante ese calentamiento.

 

18 de septiembre de 2024, el instrumento ChemCam, desarrollado por el Laboratorio Nacional de Los Álamos, ha disparado su láser por millonésima vez en Marte. Situado en la parte superior del rover Curiosity de la NASA, ChemCam ha sido clave para los descubrimientos científicos desde su despliegue en 2012. "No sólo es un logro técnico notable para nuestro instrumento, sino que también representa una asombrosa cantidad de datos químicos de la superficie de Marte", dijo Nina Lanza, investigadora principal de ChemCam. "Cada pulso láser produce un único espectro complejo que proporciona individualmente una gran cantidad de información geoquímica. ¡Y tenemos un millón de ellos, y seguimos contando!".

ChemCam emplea espectroscopia de descomposición inducida por láser para vaporizar rocas y analizar el plasma resultante. Al examinar la luz emitida, los científicos pueden identificar los elementos presentes en la superficie de Marte. El proyecto busca determinar la habitabilidad pasada de Marte, explorando si el planeta podría haber albergado vida alguna vez. "Nuestra mayor fortaleza reside en la colaboración internacional, técnica y científica en torno a este proyecto. Llevar este nuevo método de análisis a Marte ha abierto un nuevo campo de estudio, que consiste en estudiar las rocas a escala de grano", añadió Olivier Gasnault, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) y del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología (IRAP), y codirector de ChemCam.

ChemCam ha sido fundamental en la misión de la NASA y ha contribuido a una serie de descubrimientos clave. En 2016, identificó óxidos de manganeso, lo que sugiere que Marte alguna vez tuvo niveles más altos de oxígeno atmosférico. Esta evidencia, junto con el descubrimiento de lagos antiguos, ha proporcionado información valiosa sobre el pasado de Marte similar a la Tierra. Un año después, ChemCam detectó boro en sales dentro del cráter Gale, un elemento que desempeña un papel crucial en la química necesaria para la vida. En 2019, encontró evidencia de estanques salados y poco profundos que fluctuaban entre períodos de desbordamiento y de sequía, lo que desafió las suposiciones previas sobre la estabilidad climática de Marte. "Hemos descubierto que Marte es mucho más diverso químicamente de lo que esperábamos, especialmente en rocas que están directamente relacionadas con la alteración del agua, gracias a ChemCam", comentó Patrick Gasda, científico investigador de Los Alamos y miembro del equipo de ChemCam.

El rover Curiosity de la NASA ha capturado una vista espectacular desde la superficie de Marte: la primera foto de la Tierra junto a la luna Phobos del planeta rojo. Utilizando su cámara Mast, o Mastcam para abreviar, Curiosity fotografió la Tierra poniendo el cielo nocturno del planeta rojo mientras una de las dos lunas de Marte, Phobos, se elevaba el 5 de septiembre. La nueva vista del rover, que consta de cinco exposiciones cortas y 12 exposiciones largas, captura un afloramiento rocoso marciano en primer plano y un cielo expansivo con la Tierra y Phobos vistos en la parte superior derecha. Un recuadro en la imagen, que la NASA compartió en línea el 13 de septiembre, identifica a Phobos a la izquierda y a la Tierra a la derecha. Phobos orbita el Planeta Rojo tres veces al día a una distancia de solo 6000 kilómetros de la superficie marciana, lo que lo hace más cercano a su cuerpo principal que cualquier otro satélite natural conocido de un planeta.

 

 

22 de julio de 2024, el rover Curiosity de la NASA descubre una sorpresa en una roca marciana, estos cristales amarillos fueron revelados después de que el Curiosity pasara sobre una roca y la abriera el 30 de mayo. Usando un instrumento en el brazo del rover, los científicos determinaron más tarde que estos cristales son azufre elemental, y es la primera vez que este tipo de azufre ha sido descubierto. encontrado en el planeta rojo. El Curiosity capturó esta imagen en primer plano de una roca apodada “Lago de Nieve” el 8 de junio de 2024, el día 4.209, o sol, marciano de la misión. Nueve días antes, el rover había aplastado una roca de aspecto similar y reveló texturas cristalinas (y azufre elemental) en su interior.

Los científicos quedaron atónitos el 30 de mayo cuando una roca sobre la que pasó el rover Curiosity de la NASA en Marte se abrió para revelar algo nunca antes visto en el planeta rojo: cristales de azufre amarillos. Desde octubre de 2023, el rover explora una región de Marte rica en sulfatos, un tipo de sal que contiene azufre y se forma a medida que el agua se evapora. Pero mientras que las detecciones anteriores han sido de minerales a base de azufre (en otras palabras, una mezcla de azufre y otros materiales), la roca que Curiosity abrió recientemente está hecha de azufre elemental o puro. No está claro qué relación, si la hay, tiene el azufre elemental con otros minerales a base de azufre en el área.

Mientras que la gente asocia el azufre con el olor de los huevos podridos (resultado del gas sulfuro de hidrógeno), el azufre elemental es inodoro. Se forma sólo en una estrecha gama de condiciones que los científicos no han asociado con la historia de este lugar. Y Curiosity encontró mucho de eso: un campo completo de rocas brillantes que se parecen a la que aplastó el rover. "Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto", dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada del JPL. “No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.

Es uno de varios descubrimientos que Curiosity ha hecho mientras viajaba todoterreno dentro del canal Gediz Vallis, un surco que desciende por parte del monte Sharp de 5 kilómetros de altura, cuya base el rover ha estado ascendiendo desde 2014. Cada capa de la montaña representa un período diferente de la historia marciana. La misión de Curiosity es estudiar dónde y cuándo el antiguo terreno del planeta podría haber proporcionado los nutrientes necesarios para la vida microbiana, si es que alguna vez se formó en Marte. Descubierto desde el espacio años antes del lanzamiento del Curiosity, el canal Gediz Vallis es una de las principales razones por las que el equipo científico quiso visitar esta parte de Marte. Los científicos creen que el canal fue excavado por flujos de agua líquida y escombros que dejaron una cresta de rocas y sedimentos que se extiende 3.2 kilómetros por la ladera de la montaña debajo del canal. El objetivo ha sido desarrollar una mejor comprensión de cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años y, si bien las pistas recientes han ayudado, todavía hay mucho que aprender de este espectacular paisaje.

Desde la llegada del Curiosity al canal a principios de este año, los científicos han estudiado si antiguas inundaciones o deslizamientos de tierra formaron los grandes montículos de escombros que se elevan aquí desde el suelo del canal. Las últimas pistas de Curiosity sugieren que ambos desempeñaron un papel: algunos montones probablemente fueron dejados por violentos flujos de agua y escombros, mientras que otros parecen ser el resultado de más deslizamientos de tierra locales. Estas conclusiones se basan en rocas encontradas en los montículos de escombros: mientras que las piedras arrastradas por las corrientes de agua se vuelven redondeadas al igual que las rocas de los ríos, algunos de los montículos de escombros están plagados de rocas más angulares que pueden haber sido depositadas por avalanchas secas. Finalmente, el agua empapó todo el material que se asentó aquí. Las reacciones químicas causadas por el agua blanquearon formas de “halos” blancos en algunas de las rocas. La erosión causada por el viento y la arena ha revelado estas formas de halo con el tiempo.

"Este no fue un período de tranquilidad en Marte", dijo Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta de la Mast Camera del Curiosity, o Mastcam. “Había una cantidad emocionante de actividad aquí. Estamos observando múltiples flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones enérgicas y flujos ricos en rocas”. Toda esta evidencia de agua continúa contando una historia más compleja que las expectativas iniciales del equipo, y estaban ansiosos por tomar una muestra de roca del canal para aprender más. El 18 de junio tuvieron su oportunidad. Si bien las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y frágiles para tomar muestras con el taladro, cerca se vio una gran roca apodada "Lagos Mammoth". Los ingenieros del rover tuvieron que buscar una parte de la roca que permitiera perforar con seguridad y encontrar un lugar para estacionar en la superficie suelta e inclinada. Después de que Curiosity perforó su agujero número 41 utilizando el potente taladro situado en el extremo del brazo robótico de 2 metros del rover, el científico de seis ruedas introdujo la roca en polvo en instrumentos dentro de su vientre para realizar más análisis, de modo que los científicos puedan determinar qué materiales de los que está hecha la roca. Desde entonces, la curiosidad se ha alejado de Mammoth Lakes y ahora se dirige a ver qué otras sorpresas esperan ser descubiertas dentro del canal.

15 de mayo de 2024, durante el último mes, el rover Curiosity ha estado siguiendo a Gediz Vallis, un canal que los científicos creen que puede ser el fósil de un antiguo río marciano. La semana pasada, Curiosity llegó al lado norte de Pinnacle Ridge, parte de una pared de roca que se cierne sobre Gediz Vallis. De hecho, después de que Curiosity circulara por un terreno lleno de baches para hacerlo, descubrió que el lado sur de la cresta es navegable. Eso dejó a los supervisores del Curiosity en el JPL con una opción: ¿Deberían continuar con el rumbo planeado y continuar conduciendo a lo largo de Gediz Vallis hasta llegar a un punto donde el rover pueda cruzarlo?, ¿O deberían desviarse para explorar el lado sur de Pinnacle Ridge?.

Si Curiosity permaneciera en Pinnacle Ridge, podría brindarles a sus supervisores una mirada profunda a las rocas de la cresta. Es posible que estas rocas alguna vez hayan sido tocadas por agua corriente y tengan huellas de ese pasado. Por otro lado, las rocas en el lado sur de Pinnacle Ridge podrían decirles poco que no hayan detectado ya al mirar el lado norte de la cresta. Mientras tanto, avanzar a lo largo de Gediz Vallis podría permitirles explorar otras partes de Marte. Pero abandonar Pinnacle Ridge podría significar dejar atrás una oportunidad, muy literalmente, única en la vida de aprender sobre el agua corriente del antiguo Marte.

Así lo deliberaron aproximadamente dos docenas de científicos de la misión, sabiendo que sólo tenían unas horas para decidir el camino del Curiosity. "Hablamos mucho sobre cómo comparar las rocas que podíamos ver desde nuestra ubicación actual con las rocas que ya investigamos en el lado norte", dijo Abigail Fraeman, geóloga planetaria del JPL, en una publicación de blog. Al final, los científicos decidieron seguir adelante y continuar por el camino de Gediz Vallis. Primero, los instrumentos del Curiosity tomarán algunas mediciones químicas de las rocas inmediatamente debajo de las ruedas del rover. Entonces, el rover estará en camino, "Realmente me encantan los días de operaciones como hoy. Llegamos esta mañana con una vista marciana completamente nueva para admirar, y luego tuvimos que trabajar juntos como equipo para tomar una decisión rápida sobre qué hacer a continuación", dijo Fraeman.

Los científicos están investigando los sedimentos marcianos para comprender las condiciones ambientales tempranas y los posibles signos de vida pasada. Los sedimentos recolectados por el rover Curiosity del cráter Gale, un antiguo lago formado hace 3.800 millones de años, revelaron materia orgánica con un contenido de isótopos de carbono-13 menor que el de la Tierra, lo que sugiere diferentes procesos de formación en Marte. Un estudio publicado en Nature Geoscience el 9 de mayo de 2024, dirigido por el profesor Yuichiro Ueno del Instituto de Tecnología de Tokio y el profesor Matthew Johnson de la Universidad de Copenhague, explica este hallazgo. Descubrieron que la fotodisociación del dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera marciana a monóxido de carbono (CO) y la posterior reducción produce materia orgánica con un contenido reducido de 13C.

"Al medir la proporción de isótopos estables entre 13C y 12C, la materia orgánica marciana tiene una abundancia de 13C de 0,92% a 0,99% del carbono que la compone. Esto es extremadamente bajo en comparación con la materia orgánica sedimentaria de la Tierra, que es aproximadamente 1,04%. y el CO₂ atmosférico, alrededor del 1,07%, ambos restos biológicos, y no se parecen a la materia orgánica de los meteoritos, que ronda el 1,05%", explica Ueno.

El Marte primitivo tenía una atmósfera rica en CO₂. Los experimentos de laboratorio demostraron que la luz ultravioleta solar hace que el 12 CO₂ se disocia en CO empobrecido en 13C, dejando CO₂ enriquecido en 13C. Este fraccionamiento isotópico también ocurre en las atmósferas superiores de Marte y la Tierra. En una atmósfera marciana reductora, el CO se transforma en compuestos orgánicos simples como formaldehído y ácidos carboxílicos, que pueden haberse depositado en los sedimentos. Los cálculos del modelo indicaron que en una atmósfera con una proporción de CO₂ a CO de 90:10, una conversión del 20% de CO₂ a CO conduciría a materia orgánica sedimentaria con valores de d13CVPDB de -135%. El CO2 restante tendría valores de d13CVPDB de +20%, coincidiendo con los valores observados en los sedimentos analizados por Curiosity y de un meteorito marciano. Esto sugiere un proceso atmosférico más que biológico para la formación de materia orgánica en el Marte primitivo.

"Si la estimación de esta investigación es correcta, puede haber una cantidad inesperada de material orgánico presente en los sedimentos marcianos. Esto sugiere que futuras exploraciones de Marte podrían descubrir grandes cantidades de materia orgánica", dice Ueno.