A finales del año pasado, el consejo ministerial de la ESA acordó mantener viva la misión con una inyección de 500 millones de euros (540 millones de dólares) durante los próximos tres años. David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA, dijo la semana pasada que uno de los argumentos que presentaron para continuar con la misión fue "que se trata de una pieza única de la ciencia europea". "Es como James Webb", dijo refiriéndose al telescopio espacial que ha estado enviando imágenes asombrosas de galaxias distantes desde 2022. "Pero es para Marte, es esa escala de ambición”. "Esta es la única misión prevista que realmente puede encontrar evidencia de vidas pasadas".

Pero quedan algunos obstáculos importantes que podrían dificultar un lanzamiento en 2028, incluido que la ESA necesita una nueva forma de aterrizar su rover en Marte. La ESA primero tendrá que recuperar los componentes europeos, incluida una computadora a bordo y un altímetro de radar, del módulo de aterrizaje Kazachok de Rusia, que todavía se encuentra en su sitio de ensamblaje en Turín, Italia. Sin embargo, solo Rusia puede extraer los componentes del módulo de aterrizaje. Se han llevado a cabo negociaciones difíciles para que los expertos rusos vengan y desmantelen el módulo de aterrizaje. "Los esperábamos a mediados de enero, pero no llegaron", dijo a la AFP el líder del equipo del programa ExoMars de la ESA, Thierry Blancquaert. "Les pedimos que tuvieran todo listo para finales de marzo", agregó.

Para despegar, la nueva misión dependerá del apoyo de la NASA, que hasta ahora ha indicado que está feliz de ayudar. Para su nuevo módulo de aterrizaje, la ESA espera aprovechar los motores estadounidenses utilizados para llevar los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA a la superficie marciana. También tendrá que depender de la NASA para las unidades de calefacción de radioisótopos, después de perder el acceso al suministro de Rusia. Estas unidades mantienen caliente la nave espacial. La NASA aún no ha votado sobre un presupuesto que respalde tales esfuerzos, pero "estamos preparando el trabajo colaborativo juntos y las cosas están progresando bien", dijo Blancquaert.

Francois Forget, astrofísico del centro de investigación científica CNRS de Francia, dijo que "este nuevo impulso para la cooperación está relacionado con el hecho de que esta vez, Estados Unidos tiene un proyecto conjunto con Europa: Mars Sample Return". La misión, planeada para alrededor de 2030, tiene como objetivo devolver a la Tierra muestras recolectadas de Marte por Perseverance, que aterrizó en el planeta en julio de 2021. A diferencia de Perseverance, el rover Rosalind Franklin puede perforar hasta dos metros por debajo de la superficie de Marte, donde podrían conservarse mejor los rastros de una posible vida antigua. El sitio de aterrizaje planificado de ExoMars también se encuentra en un área de Marte que se espera que haya sido más favorable para albergar vidas pasadas. "Creemos que había mucha agua allí", dijo Forget. "Hay otro Marte para explorar, por lo que incluso dentro de 10 años la misión no quedará obsoleta", agregó.

1 de diciembre de 2022, en una conferencia de prensa el 23 de noviembre al final de una reunión del consejo ministerial de dos días, el director general de la ESA, Josef Aschbacher, dijo que la agencia había obtenido fondos de sus estados miembros para continuar con la misión ExoMars, que había quedado varada después de que la ESA terminara la cooperación con Rusia. a raíz de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, solo unos meses antes de su lanzamiento previsto para septiembre de 2022.

La ESA acudió a la reunión en busca de aproximadamente la mitad de los 700 millones de euros (725 millones de dólares) necesarios para reemplazar los componentes de la misión que Rusia iba a proporcionar originalmente, incluida la plataforma de aterrizaje que llevaría el rover Rosalind Franklin de la ESA a la superficie de Marte. La misión, ahora programada para su lanzamiento en 2028, reemplazará principalmente los componentes rusos con los europeos, con varias excepciones. “Tenemos expectativas de que Estados Unidos también contribuya a esto, con un lanzador, un motor de frenado y las RHU, las unidades de calentamiento de radioisótopos”, dijo. “Pero la mayoría de la futura misión ExoMars es europea”.

Esas contribuciones de la NASA están en línea con los comentarios anteriores de los funcionarios del proyecto. En mayo, Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars en la ESA, dijo que la agencia probablemente necesitaría propulsores para el nuevo sistema de aterrizaje como los que Aerojet Rocketdyne produjo para los módulos de aterrizaje de la NASA en Marte porque no hay propulsores similares disponibles de fuentes europeas. Europa también carece del plutonio-238 utilizado para RHU, dispositivos del tamaño de una batería de celda C que proporcionan calefacción a través de la descomposición radiactiva. Los rovers Spirit y Opportunity Mars de la NASA, que funcionan con energía solar, por ejemplo, usaron cada uno ocho RHU para mantener la nave espacial caliente sin usar energía eléctrica. El suministro de RHU, a su vez, requeriría el lanzamiento en un vehículo estadounidense porque las RHU no se pueden exportar. Una fuente de la industria, hablando en segundo plano, dijo que el lanzamiento será la contribución más costosa, y que la contribución general de la NASA probablemente sea del orden de un par de cientos de millones de dólares. Se espera que la NASA, a su vez, busque oportunidades para que los científicos estadounidenses participen en ExoMars a cambio de esa contribución.

4 de mayo de 2022, un funcionario clave de la misión ExoMars de Europa cree que el lanzamiento del rover se retrasará hasta al menos 2028 para adaptarse a los cambios después de finalizar la cooperación con Rusia. Hablando en una reunión del 3 de mayo del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (MEPAG) de la NASA, Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars en la ESA, dijo que dudaba que un nuevo módulo de aterrizaje pudiera estar listo para 2026. “Es teóricamente posible, pero en la práctica creemos que es imposible, sería muy difícil reconfigurarnos y producir nuestro propio módulo de aterrizaje para 2026”, dijo. “Siendo realistas, estaríamos viendo un lanzamiento en 2028”.

El lanzamiento en 2028 podría plantear desafíos técnicos para ExoMars. Una trayectoria llevaría al rover a Marte con relativa rapidez, pero haría que llegara solo un mes antes de que comience la temporada de tormentas de polvo en el lugar de aterrizaje preferido. Una trayectoria alternativa requeriría viajar durante más de dos años a cada Marte, pero llevar el rover allí seis meses antes de que comiencen las tormentas de polvo. “Nos hemos esforzado mucho para convencer al equipo de ingeniería de que la temporada de tormentas de polvo no es la muerte”, dijo Vago. “Deberíamos concentrarnos en hacer que el rover sea más robusto y capaz de capear una tormenta de polvo”.

Un lanzamiento en 2028, agregó, requeriría la asistencia de la NASA. Específicamente, dijo que la ESA necesitaría motores de descenso similares a los producidos por Aerojet Rocketdyne para misiones de la NASA a Marte como Curiosity y Perseverance, porque no hay modelos europeos del tamaño adecuado para ExoMars. Un segundo elemento son las unidades de calentamiento de radioisótopos, o RHU, que utilizan el calor producido por la desintegración radiactiva del plutonio para mantener caliente al rover. Rusia había proporcionado RHU para el rover y no hay un reemplazo europeo. El uso de RHU estadounidenses probablemente también requiera que ExoMars se lance desde los Estados Unidos, dijo.

Un retraso hasta 2028 significaría que ExoMars se lanzaría al mismo tiempo que los dos módulos de aterrizaje para la campaña revisada Mars Sample Return (MSR) que la NASA y la ESA están realizando conjuntamente. Las contribuciones de la ESA incluyen un rover que iría en uno de los módulos de aterrizaje para recoger muestras almacenadas en caché por Perseverance, colocándolas en un cohete en el otro módulo de aterrizaje que colocaría las muestras en la órbita de Marte para que un orbitador de la ESA las recoja y las devuelva a la Tierra. Eso ha llevado a cierta especulación en la comunidad de exploración de Marte de que el rover Rosalind Franklin podría reutilizarse para apoyar el esfuerzo de retorno de muestras de Marte. Vago dijo que esperaba algún tipo de acuerdo "quid pro quo" entre la NASA y la ESA si la NASA ayudaba a la ESA en ExoMars. Eso podría significar, dijo, “mirar tanto a MSR como a ExoMars de una manera holística, si lo desea, y ver si podemos encontrar soluciones que funcionen para ambas misiones”.

Un aspecto único del rover Rosalind Franklin es un taladro que puede recolectar muestras de hasta dos metros debajo de la superficie. Se propone un simulacro similar para Mars Life Explorer, un concepto de aterrizaje en Marte respaldado por la reciente encuesta decenal de ciencia planetaria para su lanzamiento no antes de mediados de la década de 2030 para buscar signos de vida en los depósitos de hielo del subsuelo. Durante las discusiones de MEPAG del 2 de mayo, algunos sugirieron que un taladro montado en un rover, como el de ExoMars, sería más efectivo que un taladro montado en un módulo de aterrizaje estacionario.

12 de abril de 2022, la Agencia Espacial Europea continúa las conversaciones con la NASA sobre cómo las agencias pueden trabajar juntas para revivir la misión ExoMars de la ESA después de finalizar la cooperación con Rusia. Las agencias están buscando opciones para reemplazar los elementos rusos de ExoMars, como el vehículo de lanzamiento y la plataforma de aterrizaje. Otros componentes que Rusia estaba proporcionando eran unidades de calentamiento de radioisótopos para mantener el rover caliente durante la noche, una tecnología comúnmente utilizada por la NASA pero que para la ESA es mucho menos madura.

Otra opción que persigue la ESA es reemplazar los componentes rusos por europeos. Aschbacher dijo que se están realizando estudios sobre los aspectos técnicos y financieros de ambas estrategias, que debieran estar listos en junio. “Para julio, espero tener una decisión de mis estados miembros”, dijo, que se convertiría en parte del paquete para la reunión ministerial de la ESA a finales de este año.

La ESA también está estudiando opciones para lanzar misiones que iban a volar en cohetes Soyuz desde la Guayana Francesa que quedaron varados por la decisión de Rusia en febrero de detener dichos lanzamientos. Esas misiones incluyen dos pares de satélites de navegación Galileo, dos misiones científicas de la ESA y un satélite de reconocimiento francés. Aschbacher dijo que la ESA está estudiando formas de lanzar esos satélites utilizando los vehículos de lanzamiento Ariane 6 y Vega C, los cuales están programados para hacer sus lanzamientos inaugurales este año. Eso dependerá en parte de una evaluación en curso de la aceleración de los lanzamientos de Ariane 6 que se espera que se realice en un mes. En ese momento, dijo que la ESA podrá determinar mejor cómo lanzar esas cargas útiles.

Tras la agresión rusa contra Ucrania, el Director General de la ESA ha iniciado una revisión exhaustiva de todas las actividades realizadas actualmente en cooperación con Rusia y Ucrania. El objetivo es determinar las posibles consecuencias de este nuevo contexto geopolítico para los programas y actividades de la ESA y crear una infraestructura espacial más resistente y robusta para Europa.

El Consejo de la ESA del 13 de abril reconoció los siguientes hallazgos y tomó las siguientes decisiones:

La ESA suspenderá las actividades de cooperación con Rusia en Luna-25, -26 y -27. Al igual que con ExoMars, la agresión rusa contra Ucrania y las sanciones resultantes representan un cambio fundamental de circunstancias y hacen imposible que la ESA implemente la cooperación lunar planificada. Sin embargo, la ciencia y la tecnología de la ESA para estas misiones siguen siendo de vital importancia. Ya se ha asegurado una segunda oportunidad de vuelo a bordo de una misión de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS) dirigida por la NASA para el paquete de análisis volátil y de perforación lunar PROSPECT (originalmente planeado para Luna-27). Ya se está adquiriendo una oportunidad de vuelo alternativa para probar la cámara de navegación de la ESA conocida como PILOT-D (planeada originalmente para Luna-25) de un proveedor de servicios comerciales.

21 de marzo de 2022, este capítulo lo había titulado “OXIA PLANUM ESPERA A EXOMARS 2022”, pues bien lo que se sospechaba se ha cumplido, Oxia Planum deberá seguir esperando.

El Consejo de gobierno de la ESA, reunido en París los días 16 y 17 de marzo, evaluó la situación derivada de la guerra en Ucrania con respecto a ExoMars y, por unanimidad: reconoció la imposibilidad actual de llevar a cabo la cooperación en curso con Roscosmos en la misión del rover ExoMars con un lanzamiento en 2022, y ordenó al Director General de la ESA que tome las medidas apropiadas para suspender las actividades de cooperación en consecuencia.

Autorizó al Director General de la ESA a llevar a cabo un estudio industrial acelerado para definir mejor las opciones disponibles para implementar la misión del rover ExoMars.

Tras la decisión de Roscosmos de retirar su personal del puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, todas las misiones programadas para el lanzamiento de Soyuz se suspendieron. Estos se refieren esencialmente a cuatro misiones institucionales para las que la ESA es la entidad de adquisición de servicios de lanzamiento (Galileo M10, Galileo M11, Euclid y EarthCare) y un lanzamiento institucional adicional. En consecuencia, el Director General de la ESA ha iniciado una evaluación sobre posibles servicios de lanzamiento alternativos para estas misiones, que incluirá una revisión de los primeros vuelos de explotación del Ariane 6. Se enviará a los Estados miembros un manifiesto de lanzamiento sólido para las necesidades de lanzamiento de las misiones de la ESA, incluidas las naves espaciales originalmente planificadas para el lanzamiento por Soyuz desde Kourou.

“Se tomó la decisión de que este lanzamiento no puede ocurrir dadas las circunstancias actuales”, dijo el director general de la ESA, Josef Aschbacher, en una sesión informativa el 17 de marzo, citando las sanciones impuestas por las naciones europeas a Rusia. “Esto hace que sea prácticamente imposible, pero también políticamente imposible, tener un lanzamiento en septiembre”.

Un nuevo plan para ExoMars implicaría más que reemplazar el cohete Proton. Rusia también construyó una plataforma de aterrizaje llamada Kazachok que tendría que ser reemplazada. El propio rover incluye instrumentos rusos y unidades de calentamiento de radioisótopos suministradas por Rusia. El consejo instruyó a Aschbacher para iniciar un "estudio industrial de vía rápida" para buscar alternativas para el lanzamiento de la misión, que colocará el rover Rosalind Franklin de fabricación europea en Marte. “Lo que realmente tenemos que hacer es analizar estas opciones”, dijo. “Las opciones en términos de Europa sola o Europa con otros socios”. Una opción, dijo Aschbacher, era renovar la cooperación con la NASA. La ESA originalmente planeó cooperar con la NASA en el programa ExoMars, pero recurrió a Rusia hace una década cuando la NASA se retiró del programa. “La cooperación con la NASA es una opción que estudiaremos”, dijo. “La NASA ha expresado su gran voluntad de apoyarnos”.

28 de febrero de 2022, de nuevo el futuro de la misión marciana de ExoMars 2022 se está complicando, y van tres de consecutivas. Rusia suspenderá los lanzamientos espaciales desde la Guayana Francesa y retirará su personal técnico en respuesta a las sanciones de la Unión Europea por la invasión de Ucrania a Moscú, dijo  la agencia espacial rusa Roscosmos.

"En respuesta a las sanciones de la UE contra nuestras empresas, Roscosmos suspende la cooperación con socios europeos en la organización de lanzamientos espaciales desde el cosmódromo de Kourou y retira su personal técnico... de la Guayana Francesa", dijo el jefe de la agencia espacial rusa, Dmitry Rogozin. Actualmente hay 87 ciudadanos rusos en la Guayana Francesa, dijo la agencia.

El lanzamiento de la misión ExoMars 2022 que debe ir a buscar pruebas de vida pasada en Marte, programado para el próximo 20 de septiembre con un cohete ruso Protón desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán), es “muy improbable”, informó la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado. “Con respecto a la continuación del programa ExoMars, las sanciones y el contexto más amplio hacen que un lanzamiento en 2022 sea muy poco probable”, dijo la agencia. “El Director General de la ESA analizará todas las opciones y preparará una decisión formal sobre el camino a seguir por parte de los Estados miembros de la ESA”.

Recientemente, el 25 de febrero, después de que Europa y otras naciones impusieran sanciones a Rusia en reacción a la invasión de Ucrania, Josef Aschbacher mantuvo la esperanza de mantener a ExoMars en camino para su lanzamiento. “La ESA continúa trabajando en todos sus programas, incluida la campaña de lanzamiento de ISS y ExoMars”, dijo Aschbacher, y agregó que “por ahora, el apoyo a nuestras misiones y colegas continúa hasta nuevo aviso”.

Además del lanzamiento en sí, Rusia está proporcionando la plataforma de aterrizaje, llamada Kazachok, que llevará el rover a la superficie marciana. Si la ESA decide no cooperar más con Rusia en ExoMars, no está claro si la ESA podría reemplazar a Kazachok o cómo podría encontrar un lanzamiento alternativo. La próxima ventana de lanzamiento será a finales de 2024.

La ESA mencionó esa decisión en su comunicado. “En consecuencia, evaluaremos para cada carga útil institucional europea bajo nuestra responsabilidad el servicio de lanzamiento adecuado en función de los sistemas de lanzamiento actualmente en funcionamiento y los próximos lanzadores Vega-C y Ariane 6”, dijo la agencia. Eso incluyó, señaló, la cooperación con la NASA en la Estación Espacial Internacional. Durante una conferencia de prensa el 28 de febrero sobre la próxima misión comercial Ax-1 a la ISS, Kathy Lueders, administradora asociada de operaciones espaciales de la NASA, dijo que las operaciones de la ISS no se habían visto afectadas por la invasión y las sanciones posteriores.

Recordemos que con este posible aplazamiento ExoMars 2022 llevaría tres  suspensiones. Originalmente se denominaba ExoMars 2018 pero problemas económicos y de agenda los pospusieron a ExoMars 2020. Llegado ese año se pudo constatar que los paracaídas de frenado no estaban lo suficientemente desarrollados, por lo que se aplazó el disparo hasta el ahora denominado ExoMars 2022. A partir de aquí “pintan bastos” para poder lanzar hacia Marte la nave Ruso-Europea.

17 de enero de 2022, la primera simulación del rover ExoMars saliendo de su plataforma de aterrizaje cerró un año increíble de preparativos mientras la misión ahora marcha con confianza hacia un lanzamiento en septiembre. El rover Rosalind Franklin de la ESA comienza el año con meses de mantenimiento exitoso y pruebas funcionales a sus espaldas. Todos sus instrumentos están listos para el vuelo, con algunas afinaciones menores para completar este mes. “El rover está listo y, junto con el éxito reciente de la prueba de caída de los paracaídas, estamos seguros de que llegará a tiempo para la fecha de lanzamiento en septiembre”, dice Pietro Baglioni, líder del equipo del rover ExoMars de la ESA.

Rosalind ahora se sienta en una habitación ultralimpia en las instalaciones de Thales Alenia Space en Turín, Italia, justo al lado de su compañera de viaje, la plataforma de aterrizaje de Kazachok. Luego de una revisión final a fines de marzo, todos los componentes de la nave espacial (rover, módulo de descenso, plataforma de aterrizaje y portaaviones) se trasladarán al sitio de lanzamiento en Baikonur, Kazajstán, para prepararse para el despegue. “Justo antes de ese último viaje a la Tierra, cargaremos la versión final del software que permitirá al rover explorar Marte de forma autónoma”, explica Pietro.

El gemelo del rover Rosalind Franklin de la ESA ha abandonado con éxito la plataforma durante las pruebas recientes en un simulador de terreno de Marte en las instalaciones de ALTEC en Turín. Si bien la conducción durante estos ejercicios lleva unos 15 minutos, todo el proceso durará unos días marcianos. Después de aterrizar, el rover estará ocupado durante más de una semana desplegando sus ruedas y desplegando el mástil, entre otras comprobaciones. La plataforma de aterrizaje tiene dos rampas de salida: una en la parte delantera y otra en la parte trasera. Rosalind está diseñada para sortear pendientes pronunciadas en las rampas, pero depende del control de tierra en la Tierra decidir cuál es la forma más segura de salir.

El rover gemelo ExoMars, hasta ahora secamente conocido como Ground Test Model, tiene un nuevo nombre: Amalia. Este modelo de prueba toma prestado su nombre de la profesora Amalia Ercoli Finzi, una reconocida astrofísica con amplia experiencia en dinámica de vuelos espaciales. Amalia fue la primera mujer en graduarse en ingeniería aeronáutica en Italia y, además de ser asesora científica de la ESA y la NASA, diseñó el taladro en el módulo de aterrizaje Philae de Rosetta e impulsó con fuerza el desarrollo del taladro ExoMars hace ya 20 años. Los ingenieros están utilizando el rover Amalia para recrear diferentes escenarios y ayudarlos a tomar decisiones que mantendrán segura a Rosalind en el desafiante entorno de Marte. El modelo es totalmente representativo de lo que el rover podrá hacer en el planeta rojo.

Hasta ahora, Amalia ha demostrado perforar muestras de suelo hasta 1,7 metros y operar todos los instrumentos mientras envía datos científicos al Centro de Control de Operaciones Rover (ROCC), el centro operativo que orquestará la itinerancia del rover de fabricación europea en Marte. Los equipos han resuelto problemas críticos trabajando en paralelo, como el sistema de paracaídas y la electrónica del módulo de descenso, con suficiente margen para un lanzamiento en septiembre de 2022. Los preparativos para el lanzamiento han comenzado en Baikonur, y un equipo de soporte dedicado está en el centro de ESOC en Darmstadt, Alemania.

13 de diciembre de 2021, el paracaídas más grande configurado para volar en Marte ha completado su primera prueba de caída a gran altitud con éxito, un hito fundamental para garantizar que la misión ExoMars 2022 esté en camino de su lanzamiento. Tanto el paracaídas de primera como de segunda etapa han volado con éxito este año. El 21 de noviembre y el 3 de diciembre se llevaron a cabo un par de pruebas de caída a gran altitud en Oregón como parte de las pruebas de paracaídas en curso para garantizar la entrega segura del rover Rosalind Franklin y el módulo de aterrizaje Kazachok de ExoMars a la superficie de Marte en junio de 2023. El paracaídas subsónico de 35 metros de ancho, el más grande jamás realizado en Marte, fue el tema central de la última campaña. Un paracaídas fue fabricado por la empresa europea Arescosmo, con el respaldo proporcionado por Airborne Systems, con sede en Estados Unidos.

“Ambos paracaídas se desplegaron y volaron maravillosamente”, dice Thierry Blancquaert, líder del equipo del programa ExoMars de la ESA. “Maximizamos las lecciones aprendidas de todas las pruebas anteriores, y con este doble éxito después del impresionante despliegue de paracaídas en la primera etapa a principios de este año, estamos realmente en camino de lanzarnos. Hemos demostrado que tenemos dos paracaídas para volar a Marte ”.

El equipo continuará probando para verificar la solidez de la selección final de paracaídas, con más oportunidades posibles de prueba de caída a gran altitud en 2022 tanto para el paracaídas de primera como de segunda etapa. Se espera volar el paracaídas de la primera etapa de Airborne Systems y el paracaídas de la segunda etapa de Arescosmo a Marte, en espera del resultado de la campaña de prueba de marzo de 2022.

La misión ESA-Roscosmos ExoMars 2022 está programada para su lanzamiento en septiembre de 2022. Después de un crucero interplanetario de casi nueve meses, un módulo de descenso que contiene el rover y la plataforma se lanzará a la atmósfera marciana a una velocidad de 21.000 Km/h. Reducir la velocidad requiere un escudo térmico, dos paracaídas principales, cada uno con su propio conducto piloto para la extracción, y un sistema de propulsión de cohete retro que se activa 30 segundos antes del aterrizaje. El paracaídas principal de la primera etapa de 15 m de ancho se abre mientras el módulo de descenso todavía está viajando a velocidades supersónicas, y el paracaídas principal de la segunda etapa de 35 m de ancho se despliega a velocidades subsónicas.

Ajustar y probar los paracaídas ExoMars ha sido una prioridad luego de una serie de pruebas de caída fallidas en 2019 y 2020. El primer éxito a gran altitud tuvo lugar en junio de 2021 con el despliegue impecable del primer paracaídas principal proporcionado por Airborne Systems. En ese conjunto de pruebas, el paracaídas de segunda etapa de 35 m de ancho provisto por Arescosmo experimentó un daño menor, probablemente debido a un desprendimiento inesperado de la rampa piloto durante el inflado final, pero aún así desaceleró el vehículo de prueba de caída como se esperaba. En los meses intermedios, se cambió el accesorio de la tolva del piloto y se reemplazaron los refuerzos de Kevlar con nailon en dos anillos en el toldo del paracaídas para que coincidieran mejor con la misma resistencia y elasticidad de la tela del paracaídas, con el fin de reducir el riesgo de desgarro.

Las pruebas de caída a gran altitud requieren una logística compleja y condiciones climáticas estrictas, lo que dificulta su programación y, a menudo, se cancelan en el último momento si la situación cambia. Se debe tener en cuenta la velocidad y dirección del viento a varias altitudes para un ascenso suave del globo y la recuperación en tierra del hardware, dado que solo se puede acceder a la zona de caída en helicóptero y no debe caer sobre áreas pobladas. Tampoco debe haber lluvia, nubes o niebla, y la humedad debe ser tal que la condensación no se acumule en la enorme envoltura del globo de 335.000 m³ ya que esto causaría que una gran cantidad de agua cayera sobre el vehículo de prueba de caída y su electrónica.

Una vez que se han cumplido estos requisitos y se ha dado luz verde para inflar y lanzar el globo estratosférico lleno de helio, el vehículo de prueba de caída se eleva a una altitud de 29 km. Después de la liberación del globo, se inicia el despliegue de la rampa piloto, que a su vez saca el paracaídas principal de su bolsa de rosquilla.

“Todos los que trabajaron en esta campaña, tanto en el lugar como fuera de él, tuvieron que esperar mucho tiempo en esta ventana de lanzamiento para obtener las condiciones climáticas adecuadas, pero estamos encantados con el resultado”, dice Thierry. “Después de recuperar los paracaídas, observamos solo un puñado de desgarros muy pequeños e insignificantes de 1 a 2 cm de tamaño y abrasión por fricción en las dos marquesinas de los paracaídas. Ciertamente podemos volar como estamos sin problemas. No hay ninguna preocupación, pero los ajustes aún son posibles, y examinaremos cuidadosamente los resultados de las próximas pruebas a principios del próximo año".

"Gracias a los increíbles esfuerzos de todos nuestros socios, estamos resolviendo los cabos sueltos en esta misión altamente compleja para asegurarnos de que tenemos una misión sólida para volar a Marte", agrega Thierry. “Paralelamente, los preparativos de la campaña de lanzamiento avanzan a toda máquina y esperamos enviar los módulos de la nave espacial y el equipo de apoyo terrestre a Baikonur a finales de marzo y principios de abril. Se acerca un año emocionante".

3 de diciembre de 2021, el rover ExoMars 2022 utilizado en el Mars Terrain Simulator basado en la Tierra hace que escapar de una trampa de arena parezca fácil en este ejercicio. El rover inicialmente tiene sus dos ruedas delanteras casi completamente enterradas en la arena, pero se escapa fácilmente usando su modo único de caminar sobre ruedas. Se necesitan unos 20 minutos para completar el recorrido de 2 m; la velocidad y el cuidado son la clave para salir de una situación difícil.

Los rovers en Marte han quedado atrapados previamente en la arena, y girar las ruedas los hundió más profundamente, como un automóvil atascado en el barro o la nieve. Para evitar esto, el rover de ExoMars Rosalind Franklin, y su réplica, tiene un modo de locomoción a pie de rueda único. Similar a los movimientos de las piernas, el caminar sobre ruedas combina los movimientos de los actuadores de despliegue (las piernas) con la rotación de las ruedas para progresar sin deslizamiento. Este movimiento proporciona una muy buena tracción en suelos blandos y pendientes altas, como las dunas. "Esperamos no tener que usar la marcha con ruedas en Marte para escapar de las peligrosas trampas de arena, pero nos complace tener esa funcionalidad para salvaguardar potencialmente la misión", comenta Luc Joudrier, director de operaciones de ExoMars Rover de la ESA. "Desde el punto de vista operativo del rover, este es realmente nuestro seguro de nuevo en terrenos difíciles".

En la prueba de funcionamiento que se ve aquí, las ruedas traseras se arrastran una vez que las cuatro ruedas delanteras han ganado una buena tracción en un terreno más firme. La razón es que la secuencia de marcha sobre ruedas probada aquí se ha optimizado más bien para subir pendientes empinadas con suelos sueltos. En esta secuencia de comandos, una pequeña rotación de la rueda sigue a cada movimiento de las piernas. Esto es para anclar las ruedas, clavándolas un poco en el suelo, antes de mover el resto, como cuando subes una pendiente con nieve y reafirmas cada paso antes de hacer uno nuevo. En suelos más firmes, la rotación de anclaje no es tan efectiva (puede crear el efecto de arrastre) y, por lo tanto, puede excluirse de la secuencia de comandos.

La actividad tuvo lugar en el Mars Terrain Simulator en el Centro de Control de Operaciones del Rover en las instalaciones de ALTEC, en las instalaciones de Thales Alenia Space en Turín, Italia, en noviembre de 2021. Es desde aquí donde se llevarán a cabo las operaciones científicas del rover una vez que Rosalind Franklin aterrice en Marte en junio de 2023. Mientras tanto, la instalación se está utilizando para capacitar a los operadores de vehículos móviles y simular las operaciones científicas que se esperan en la misión principal.

6 de noviembre de 2021, desde panorámicas hasta primeros planos, desde mapas en 3D hasta una selfie con rueda, el gemelo terrestre del rover Rosalind Franklin de la ESA está probando la amplia gama de configuraciones fotográficas que brindarán la mayor ciencia posible durante la misión ExoMars en el planeta rojo. Los ojos científicos del rover se fijan en el conjunto de cámaras panorámicas conocido como PanCam. La réplica en lo alto del mástil del rover Ground Test Model está logrando un nivel de detalle similar al que se espera de Rosalind Franklin en 2023.

"Dado que buscaremos agua y vida en Marte, probar las cámaras principales de Rosalind Franklin es particularmente importante en la búsqueda de minerales ricos en agua", explica Andrew Coates, investigador principal de PanCam y profesor del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la UCL en el Reino Unido. PanCam no tiene solo un par, sino tres "ojos científicos": una cámara de alta resolución y dos de gran angular. Su imagen en color única permite “la identificación de minerales ricos en agua y una excelente visión en 3D, mucho mejor que los ojos humanos. Las vistas de PanCam nos darán información clave sobre el paisaje marciano”.

Las dos cámaras de gran angular (WAC) están colocadas a 50 cm de distancia y forman un par estéreo que captura imágenes de lo que está frente al rover desde un punto de vista a unos dos metros sobre el suelo. Los científicos crean imágenes en 3D y mapas de profundidad superponiendo instantáneas simultáneas. “Además de trazar rutas a las que puede ir el rover, estas cámaras nos ayudan a hacer ciencia geológica y atmosférica”, dice Andrew.

La cámara de alta resolución (HRC) tiene ocho veces la resolución de las cámaras de gran angular para examinar de cerca la textura de la roca y el tamaño del grano en color. Esta potente cámara "nos ayudará a investigar detalles muy finos en afloramientos, rocas y suelos, encontrar los lugares más prometedores para perforar y tomar imágenes de las muestras antes de enviarlas al laboratorio del rover", dice Nicole Schmitz, codirectora de PanCam investigador responsable de la cámara de alta resolución en el DLR Institute of Planetary Research, Alemania. Montado debajo está el espectrómetro infrarrojo (ISEM) que analiza la geoquímica de las rocas. HRC e ISEM son una pareja bien emparejada. Están co-alineados, de modo que los científicos pueden ver en las imágenes de HRC dónde ISEM tomó sus medidas. Los seres humanos y los teléfonos inteligentes solo pueden ver los colores con luz visible. PanCam puede "ver" en 19 colores, en las longitudes de onda visible e infrarroja cercana. Cada una de las cámaras de gran angular tiene una rueda de filtros con 11 posiciones para observar los colores de las rocas y el cielo marciano. Un objetivo de calibración montado en la cubierta superior del panel solar del rover, que comprende una paleta de vidrieras similar a la de las ventanas de la iglesia, ayudará a PanCam a obtener los colores correctos.

PanCam puede soportar condiciones mucho más duras que las cámaras de teléfonos inteligentes en la Tierra. El hardware puede soportar temperaturas extremas, desde cero grados durante el día hasta –120ºC durante las frías noches marcianas. Los sensores también son resistentes al entorno de alta radiación durante el viaje a Marte y en la superficie del planeta.

Rosalind Franklin también puede verse a sí misma: se puede usar un pequeño espejo esférico cerca de una de las ruedas del rover para obtener una vista debajo del rover. El Rover Inspection Mirror, montado cerca de la rueda del rover, permitirá a PanCam capturar imágenes desde debajo del rover. Hay otra cámara que entrará en juego para los tiros marcianos en las próximas pruebas. El Close-Up Imager, CLUPI, proporcionará vistas detalladas del suelo que se produce con la acción de perforación. Cuando el taladro está en posición "guardado", esta cámara también puede tomar fotografías del paisaje al costado del rover.

2 de noviembre de 2021, el rover Rosalind Franklin, que buscará vida en Marte, ha completado una importante limpieza para ayudar a esterilizar el rover de las moléculas orgánicas de la Tierra. El rover permaneció dentro de una cámara de vacío durante 120 horas a 35ºC en las instalaciones de Thales Alenia Space en Roma, Italia. La temperatura es suficiente para sublimar los contaminantes ocultos generados por la liberación de gases de algunas de las partes internas del rover, como pequeños trozos de pegamento. El objetivo es reducir tanto como sea posible cualquier señal de contaminación de origen terrestre, para permitir una detección limpia de compuestos orgánicos en Marte.

Un análisis adicional después del horneado se completará en una fecha posterior. Es decir, el Mars Organics Molecule Analyzer (MOMA) del rover, uno de los instrumentos dentro de la zona ultralimpia del laboratorio analítico del rover que se utilizará para determinar si hay signos de vida presentes en el suelo marciano, determinará el fondo químico en el suelo marciano. Una vez en Marte, los diminutos hornos del MOMA albergarán muestras de suelo triturado que se calentarán para permitir que el vapor y los gases resultantes se analicen con técnicas de cromatografía de gases para detectar trazas de compuestos orgánicos. El "olfateo" del horno vacío después del horneado en la Tierra establecerá la huella de fondo con la que se pueden comparar las mediciones futuras en Marte.

El rover está equipado con un taladro único que perforará hasta 2 m por debajo de la superficie marciana y devolverá las muestras para su análisis. La herramienta de perforación también alberga un espectrómetro miniaturizado (Ma_MISS) para analizar la superficie interna del pozo y un generador de imágenes de primer plano (CLUPI) que observará los finos de perforación y la muestra del núcleo antes de que ingrese al laboratorio del rover.

Diferentes instrumentos trabajarán juntos para analizar las muestras dentro del rover. Además de MOMA, el instrumento MicrOmega utilizará luz visible e infrarroja para caracterizar los minerales en las muestras, y un espectrómetro Raman utilizará un láser para identificar la composición mineralógica. Usando sus cámaras panorámicas y de alta resolución y su radar de penetración terrestre, el rover ExoMars buscará las ubicaciones más prometedoras para perforar y comprenderá mejor el contexto geológico de la región de Oxia Planum que explorará.

Una vez completado el horneado, la cámara de termo-vacío se volvió a presurizar y se abrió, y el rover se preparó para su viaje de regreso a Thales Alenia Space en Turín. Allí, la preparación para el lanzamiento continuará hasta que se envíe al lugar de lanzamiento el próximo año.

14 de septiembre de 2021, parece que todo va funcionando como era de desear en la nave ExoMars2022, en primer lugar pruebas de caída del paracaídas están dando los resultados que hace meses no se daban, en segundo lugar los instrumentos del rover Rosalind Franklin comienzan las pruebas finales.

El equipo de ExoMars ha realizado importantes pruebas de caída en paracaídas como preparación crucial para un aterrizaje seguro en Marte en 2023. El rover europeo Rosalind Franklin buscará signos de vida pasada debajo de la superficie de Marte con su exclusivo taladro de dos metros y laboratorio a bordo. La plataforma rusa de ciencia de superficie Kazachok estudiará el medio ambiente en el lugar de aterrizaje. Aterrizar en Marte es siempre un desafío y se tienen en cuenta todos los parámetros posibles.

El rover gemelo Rosalind Franklin en la Tierra ha perforado y extraído muestras a 1,7 metros en el suelo, mucho más profundo de lo que cualquier otro rover marciano haya intentado jamás. "El éxito tan esperado del taladro ExoMars en la Tierra sería el primero en la exploración de Marte", dice David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA. La mayor profundidad que se ha excavado en el planeta rojo hasta la fecha es de 7 cm.

El rover Rosalind Franklin está diseñado para perforar lo suficientemente profundo, hasta dos metros, para tener acceso a material orgánico bien conservado de hace cuatro mil millones de años, cuando las condiciones en la superficie de Marte eran más parecidas a las de la Tierra infantil.

La gemela de Rosalind Franklin ha estado perforando un pozo lleno de una variedad de rocas y capas de suelo. La primera muestra se tomó de un bloque de arcilla cementada de dureza media. La perforación se llevó a cabo en una plataforma inclinada 7º para simular la recolección de una muestra en una posición no vertical. El taladro adquirió la muestra en forma de bolita de aproximadamente 1 cm de diámetro y 2 cm de largo. El taladro de Rosalind Franklin retiene la muestra con un obturador que evita que se caiga durante la recuperación. Una vez capturado, el taladro trae la muestra a la superficie y la entrega al laboratorio dentro del rover.

Con el taladro completamente retraído, la roca se deja caer en un cajón en la parte delantera del rover, que luego retira y deposita la muestra en una estación de trituración. El polvo resultante se distribuye a hornos y recipientes diseñados para realizar el análisis científico en Marte. “La adquisición fiable de muestras profundas es clave para el principal objetivo científico de ExoMars: investigar la composición química y posibles signos de vida del suelo, que no ha sido sometido a radiaciones ionizantes dañinas”, dice el científico del proyecto ExoMars Jorge Vago.

El taladro ExoMars es un conjunto de mecanismos que se basan en una coreografía automatizada de herramientas y varillas de montaje. “El diseño y la construcción de la perforadora ha sido tan complejo que esta primera perforación profunda es un logro extraordinario para el equipo”, dice Pietro Baglioni, líder del equipo del rover de ExoMars. El taladro de Rosalind Franklin funciona por rotación. Una serie de herramientas y varillas de extensión se colocan para formar una "sarta de perforación" y pueden alcanzar la longitud total de 2 m cuando todas están conectadas.

La sembradora puede penetrar el suelo a 60 rotaciones por minuto, dependiendo de la consistencia del suelo. La excavación en materiales sólidos arenosos o arcillosos puede tardar entre 0,3 y 30 mm por minuto. El taladro también tiene un posicionador de dos grados de libertad que le permite descargar la muestra en el ángulo correcto en el laboratorio móvil.

“Perforar piedras duras a una profundidad de dos metros en una plataforma móvil con ruedas con menos de 100 vatios de potencia es una tarea compleja”, explica Andrea Merlo, ingeniero funcional de ExoMars Rover de Thales Alenia Space. Hacerlo en la Tierra es aún más difícil porque el modelo de prueba terrestre debe descargarse para recrear el nivel de gravedad marciano más débil: la gravedad de Marte es aproximadamente un tercio de la de la Tierra. El modelo cuelga del techo en un dispositivo de compensación de gravedad dedicado. Dado que el rover gemelo consta de modelos que están más allá de su vida útil nominal, el equipo tuvo que ajustar algunos parámetros durante la prueba de perforación profunda. “Esto ya les da a los ingenieros una pista sobre cómo el sistema podría degradarse en Marte”, agrega Andrea.

El modelo de prueba en tierra ha completado con éxito una serie de pruebas para moverse e identificar objetivos mientras adquiere imágenes y datos. Estas pruebas para ensayar las operaciones del rover en Marte comenzaron en junio de 2021.

2 de agosto de 2021, las primeras pruebas científicas para la réplica del rover ExoMars 2022 comenzaron después de varias semanas de pruebas de conducción en el Mars Terrain Simulator en las instalaciones de ALTEC en Turín, Italia. Con el sistema de locomoción en funcionamiento, es hora de que las cámaras e instrumentos del vehículo exploren un terreno similar a Marte, tanto en la superficie como debajo de ella, en busca de las mejores muestras.

El gemelo del rover Rosalind Franklin de la ESA, también conocido como The Ground Test Model (GTM), ha estado ocupado inspeccionando 64 metros cuadrados de terreno en uno de los patios de Marte más grandes de Europa, cuidadosamente organizado con áreas arenosas y rocas de varios tamaños, así como simulaciones de gravedad y luz para recrear el medio ambiente en Marte. Las imágenes son lo primero. Dos cámaras estéreo en la parte superior e inferior del mástil del rover, NavCam y LocCam, permiten al GTM "ver" en tres dimensiones e identificar las rocas y pendientes más adelante. Las cámaras guían al vehículo por caminos seguros y ayudan a evitar peligros.

Una vez que el rover está en movimiento, entran en juego dos conjuntos más de cámaras, PanCam y CLUPI, para obtener una imagen completa del sitio con imágenes de alta resolución. Estos "ojos" del rover envían imágenes panorámicas y de cerca del terreno a los operadores del Centro de Control de Operaciones del Rover (ROCC). Las imágenes son esenciales para mapear el contexto geológico y ayudar a los científicos a decidir dónde debe detenerse el rover y estudiar la superficie con más detalle. Encontrar muestras adecuadas implica mucho más que solo detectar un afloramiento y excavar. El rover está equipado con un radar de penetración terrestre, WISDOM, y un detector de neutrones, ADRON, para comprender qué hay debajo de la superficie. Al igual que los arqueólogos en la Tierra excavan sitios, WISDOM puede funcionar analizando el área en forma de cuadrícula, dividiendo el suelo en pequeños cuadrados. El espectrómetro de neutrones en ADRON funcionará en conjunto con el radar para detectar agua y minerales hidratados debajo de la superficie.

Los operadores están ensayando todos los escenarios posibles de la misión para prepararse para la llegada de Rosalind Franklin a Oxia Planum en Marte en junio de 2023. Las primeras pruebas con ciencia en acción comenzaron con el rover haciendo una travesía para caracterizar un área arenosa y plana. Después de vagar por un tiempo, las cámaras alimentaron a los operadores con imágenes estéreo y de alta resolución.

El radar de penetración terrestre WISDOM ejecutó su análisis científico cada 10 cm durante 30 segundos. Una vez que el laboratorio sobre ruedas cubrió 5 metros, realizó dos giros de 90º y comenzó de nuevo en una nueva pista de 5 metros. Al final de la prueba, WISDOM escaneó una cuadrícula de 25 m². Una segunda prueba repitió esta secuencia, esta vez con un recorrido mucho más largo de 8 metros para una adquisición científica de mayor alcance. Y en lugar de detenerse cada medio metro, el GTM usó WISDOM en cada metro. En ambos casos, la secuencia fue completada por el detector de neutrones, Adron, que tomó medidas buscando rastros de agua. El siguiente paso fue la ejecución de una cuadrícula WISDOM completa de 25 m².

Como beneficio adicional durante esta primera prueba científica, el rover intentó perforar a varias profundidades y a través de una capa de material de muestra seleccionado por el equipo de ExoMars. En Marte, la muestra recolectada por el taladro se triturará en un polvo fino y se entregará al laboratorio analítico en el corazón del rover para analizar su mineralogía y química.

Sin vacaciones de verano para el rover, las próximas pruebas en el Mars Terrain Simulator incluirán el análisis de muestras dentro del laboratorio analítico del rover. Un conjunto de instrumentos, MicrOmega, Raman y MOMA, estudiarán los aspectos mineralógicos y composición molecular del suelo.

2 de julio de 2021, parece que todo empieza a salir bien para el futuro de la misión ExoMars 2022. Después de varias semanas de mal tiempo y fuertes vientos, el último par de pruebas de caída a gran altitud de los paracaídas ExoMars tuvo lugar en Kiruna, Suecia. El paracaídas principal de la primera etapa de 15 m de ancho funcionó sin problemas a velocidades supersónicas, mientras que el paracaídas de la segunda etapa de 35 m de ancho experimentó un daño menor, pero desaceleró la maqueta de la plataforma de aterrizaje como se esperaba.

Reducir la velocidad requiere un escudo térmico, dos paracaídas principales, cada uno con su propio conducto piloto para la extracción, y un sistema de propulsión de cohete retro que se activa 20 segundos antes del aterrizaje. El paracaídas principal de la primera etapa de 15 m de ancho se abre mientras el módulo de descenso sigue viajando a velocidades supersónicas, y el paracaídas principal de la segunda etapa de 35 m de ancho se despliega a velocidades subsónicas.

Las pruebas de caída más recientes se llevaron a cabo los días 24 y 25 de junio en las instalaciones de Esrange de la Corporación Espacial Sueca. Cada prueba de caída a gran altitud vio un módulo de descenso simulado elevado a una altitud de 29 km por un globo estratosférico inflado con helio. Después del lanzamiento, la extracción del conducto piloto se inicia con una extracción controlada de los paracaídas principales de sus bolsas. La primera prueba se centró en validar el paracaídas supersónico de respaldo de Airborne Systems, la primera prueba de caída para este paracaídas en esta campaña de prueba de ExoMars. La segunda prueba se realizó la noche siguiente utilizando el paracaídas subsónico modificado y la bolsa entregada por la empresa italiana Arescosmo. Cada prueba fue diseñada para aplicar la carga completa esperada durante la entrada, el descenso y el aterrizaje de Marte, todo con márgenes de seguridad adicionales.

"Estamos muy contentos de informar que el primer paracaídas principal funcionó perfectamente: tenemos un diseño de paracaídas supersónico que puede volar a Marte", dice Thierry Blancquaert, líder del equipo del programa ExoMars 2022, y señala que "habrá al menos dos oportunidades más para pruebe este diseño de paracaídas para ganar más confianza”. “El rendimiento del segundo paracaídas principal no fue perfecto, pero mejoró mucho gracias a los ajustes realizados en la bolsa y la capota. Después de una extracción suave de la bolsa, experimentamos un desprendimiento inesperado del conducto piloto durante el inflado final. Esto probablemente signifique que el toldo del paracaídas principal sufrió una presión adicional en ciertas partes. Esto creó un desgarro que fue contenido por un anillo de refuerzo de Kevlar. A pesar de eso, cumplió con su desaceleración esperada y el módulo de descenso se recuperó en buen estado”.

El equipo analizará con más detalle el origen de esta nueva anomalía antes de finalizar la configuración del próximo par de pruebas de caída previstas para octubre / noviembre de 2021 en Oregón, Estados Unidos. Los problemas anteriores debido a la fricción entre la capota y la bolsa ahora parecen estar resueltos.

4 de junio de 2021, la réplica del rover ExoMars 2022 que se utilizará en el Centro de Control de Operaciones de Rover para respaldar el entrenamiento y las operaciones de la misión está completamente ensamblado y ha completado su primer recorrido alrededor del Mars Terrain Simulator en ALTEC, en Turín, Italia. El 'Ground Test Model' (GTM) del rover desempeñará un papel fundamental en los próximos meses mientras los operadores del rover se preparan para la llegada de Rosalind Franklin a Oxia Planum en Marte en junio de 2023.

El GTM ya completó importantes pruebas de mando mientras estaba parado en la sala limpia de Thales Alenia Space, y ahora se ha ensamblado completamente en el Mars Terrain Simulator. Para representar mejor lo que el verdadero rover Rosalind Franklin experimentará en Marte, el GTM es compatible con un dispositivo para recrear el nivel de gravedad marciano. La gravedad de Marte es aproximadamente un tercio de la de la Tierra, por lo que dos tercios de los 290 kg de masa total del rover son absorbidos por el "Dispositivo de descarga del rover" conectado al GTM desde el techo del área de prueba.

Los operadores de rover ensayarán numerosas actividades con la réplica del rover, desde moverse por diferentes terrenos hasta desplegar sus instrumentos científicos. Las primeras pruebas fueron actividades de conducción simples: moverse sobre diferentes superficies, abordar una pendiente lateral, una pequeña colina y un terreno lleno de rocas. En la cima de la colina, también se ordenó al rover que tomara una secuencia de imágenes panorámicas.

La prueba allana el camino para actividades más avanzadas en los próximos meses. Por ejemplo, mientras que la primera prueba de conducción se ejecutó siguiendo los comandos de conducción directa, la próxima es una prueba de control de trayectoria: es decir, el rover corregirá automáticamente las desviaciones inducidas por la topografía y la rugosidad del terreno para permanecer dentro de los 20 cm de la ruta ordenada. Más tarde, se probarán funciones de conducción autónoma más avanzadas mediante las cuales el rover utilizará capacidades informáticas a bordo para evaluar la seguridad del terreno por sí mismo.

El GTM también se utilizará en las próximas semanas para actividades de perforación. El rover ExoMars es único en la exploración de Marte, ya que será el primero en perforar 2 m por debajo de la superficie marciana para recuperar muestras para su análisis en su sofisticado laboratorio a bordo. Es más probable que las muestras subterráneas incluyan biomarcadores, ya que la tenue atmósfera marciana ofrece poca protección contra la radiación y la fotoquímica en la superficie. Comprender si alguna vez existió vida en Marte es una cuestión clave en la ciencia planetaria y en el corazón del programa ExoMars 2022.

20 de mayo de 2021, una serie de pruebas de extracción de alta velocidad en tierra confirman la preparación de un paracaídas nuevo y mejorado y un sistema de bolsa para una prueba de caída a gran altitud a principios de junio, como parte de los preparativos críticos para mantener la misión ExoMars 2022 en camino para su próximo lanzamiento. Las pruebas, realizadas con el banco de pruebas de extracción dinámica de NASA / JPL en California, se centraron en demostrar la preparación de los nuevos equipos desarrollados por Airborne Systems, así como en verificar los cambios en el paracaídas y la bolsa proporcionados por Arescosmo.

La misión ESA-Roscosmos ExoMars 2022, con el rover Rosalind Franklin y la plataforma de superficie Kazachok contenidas en un módulo de descenso, requiere dos paracaídas principales, cada uno con su propio conducto piloto para la extracción, para ayudar a reducir la velocidad a medida que se sumerge en la atmósfera marciana. El paracaídas principal de la primera etapa de 15 m de ancho se abrirá mientras el módulo de descenso todavía está viajando a velocidades supersónicas, y el paracaídas principal de la segunda etapa de 35 m de ancho se despliega una vez a velocidades subsónicas.

La última ronda de pruebas de extracción se centró en el primer paracaídas principal proporcionado por ambas empresas. Arescosmo abordó los problemas abiertos de las pruebas anteriores sin éxito: un nuevo diseño de bolsa y un enfoque revisado para el plegado y evitar que se tuerzan las líneas durante la extracción. El paracaídas y la bolsa de Airborne Systems también completaron varias rondas de pruebas de desarrollo para validar el proceso de extracción.

“Ambos se desempeñaron muy bien en las pruebas”, dice Thierry Blancquaert, líder del equipo del programa ExoMars 2022 de la ESA. “Una inspección minuciosa mostró que algunas áreas pequeñas en el toldo del paracaídas habían estado sujetas a fricción durante el proceso de extracción de la bolsa, lo que redujo la resistencia de la tela en estos pocos lugares. El interrogatorio con las imágenes de video permitió al equipo de Airborne Systems identificar el momento en que ocurrió el daño y realizar modificaciones en la bolsa y el embalaje del paracaídas. Esto podría hacerse con un tiempo de respuesta notablemente rápido de solo un par de días, para llegar a un resultado exitoso”.

El paracaídas se había empaquetado originalmente dentro de la bolsa alrededor del mortero central que contiene la rampa piloto, de manera que al extraerlo se desenvolvió en 360º. Doblar la banda del paracaídas en dos capas, de modo que primero se despliegue en una dirección y luego 180º en la otra dirección, demostró reducir la tendencia del paracaídas a experimentar la fricción incurrida al envolver el mortero. El primer paracaídas principal de Airborne Systems ahora avanzará para ser probado en su primera prueba de caída a gran altitud programada a principios de junio desde Kiruna, Suecia. Dos globos de gran altitud y módulos de descenso simulado están disponibles en la ventana de junio, que verá el vehículo de descenso cayendo bajo el paracaídas desde un globo estratosférico a una altitud de unos 29 km.

Para Arescosmos, el primer paracaídas principal actuará como respaldo y, en cambio, el foco para ellos se dirigirá al segundo paracaídas principal. Las mejoras realizadas a este paracaídas y bolsa ya se implementaron y probaron en pruebas de extracción dinámica en diciembre de 2020, que incluyeron el uso de líneas de paracaídas más fuertes y material reforzado alrededor del vértice del paracaídas. Para la próxima prueba a gran altitud, también se implementará un paracaídas piloto de tamaño ligeramente más pequeño (3,7 m en comparación con los 4,5 m anteriores), destinado a reducir la energía, y por lo tanto la fricción, generada al extraer el segundo paracaídas principal de su bolsa. Esto no se puede probar en la plataforma terrestre, que solo se centra en la extracción del paracaídas principal de su bolsa.

Se han programado más pruebas de extracción dinámica en tierra durante agosto para prepararse para otro par de pruebas de caída a gran altitud previstas para octubre / noviembre de este año, desde Oregón. También se consideran más oportunidades de pruebas a gran altitud durante la primera mitad de 2022. Las configuraciones de prueba posteriores dependerán en gran medida del resultado de las próximas pruebas en Kiruna, aunque se espera que se repitan las pruebas exitosas al menos una vez más.

La misión ExoMars se lanzará en un cohete Proton-M con una etapa superior Breeze-M desde Baikonur, Kazajstán, en la ventana de lanzamiento del 20 de septiembre al 1 de octubre de 2022. Una vez aterrizado de manera segura en la región de Oxia Planum de Marte el 10 de junio de 2023, el rover saldrá de la plataforma de superficie, buscando sitios geológicamente interesantes para perforar debajo de la superficie, para determinar si alguna vez existió vida en nuestro planeta vecino. El programa ExoMars, un esfuerzo conjunto entre la ESA y Roscosmos, también incluye Trace Gas Orbiter, que ha estado en órbita alrededor de Marte desde 2016. Además de su propia misión científica, Trace Gas Orbiter proporcionará servicios de retransmisión de datos esenciales para la misión de superficie; ya está proporcionando soporte de retransmisión de datos para las misiones de superficie de la NASA, incluida la llegada del rover Perseverance en febrero de 2021.

5 de marzo de 2021, la misión ExoMars 2022 completa que comprende el módulo de transporte, el módulo de descenso, la plataforma de superficie Kazachok y el rover Rosalind Franklin han realizado las "pruebas de giro" esenciales en preparación para su viaje a Marte. El rover gemelo de Rosalind Franklin en la Tierra ha ejecutado actividades científicas de prueba por primera vez, incluida la recolección de muestras de perforación e imágenes de primer plano. Se ha adoptado una nueva estrategia de paracaídas antes de la próxima serie de pruebas de caída a gran altitud.

La preparación esencial para el vuelo de la misión a Marte y la inmersión a través de la atmósfera del planeta es garantizar que la nave espacial esté perfectamente equilibrada al girar. Durante el crucero a Marte, el "compuesto de la nave espacial" completa (que comprende las cuatro unidades) girará a aproximadamente 2,75 revoluciones por minuto, con el fin de estabilizarse en su trayectoria. La prueba de equilibrio dinámico verifica que no haya desequilibrios que puedan inducir oscilaciones en el espacio que requerirían demasiado combustible para compensar. También es importante que la nave espacial esté equilibrada para que gire suavemente alrededor de su eje de rotación, para mantener su antena apuntando a la Tierra, de modo que sea posible un enlace de comunicación.

Una vez que el módulo de descenso se suelta cerca de Marte, unos 30 minutos antes de la entrada atmosférica, la velocidad de giro original se mantiene hasta que los efectos atmosféricos se hacen cargo y cuando se despliega el primer paracaídas. El despinning completo ocurre una vez que el sistema de propulsión en la plataforma de aterrizaje entra en acción cerca de la superficie de Marte. Durante la prueba con el material compuesto de la nave espacial, la unidad se sometió a un giro de hasta 30 rpm, correspondiente a una aceleración centrífuga de 2 g en el borde exterior del escudo térmico del módulo de descenso.

Mientras tanto, en el Centro de Control de Operaciones de Rover (ROCC) en Turín, el "modelo de prueba en tierra" de Rosalind Franklin completó un hito emocionante. Mientras que la réplica del rover todavía está estacionaria en la sala limpia, el equipo de operaciones lo comandó como lo haría cuando finalmente estuviera en la superficie de Marte. "Es realmente emocionante haber utilizado por primera vez la cadena de comandos ROCC como lo haremos durante la misión real", dice Luc Joudrier, gerente de operaciones del rover ExoMars de la ESA. “Definimos el 'Plan de actividad' del rover, lo enviamos al rover y luego ingerimos y procesamos los datos. Es genial ver al ROCC funcionando así".

Una de las actividades fue probar el taladro único de Rosalind Franklin. Es la primera vez en la exploración de Marte que un rover podrá recuperar muestras de suelo hasta 2 m bajo tierra, donde los biomarcadores antiguos aún pueden conservarse de la fuerte radiación en la superficie y enviarlos al laboratorio a bordo. En el ejercicio reciente, se ordenó a la réplica del rover que desplegara su taladro con una muestra ficticia a bordo y la transportara al cajón del laboratorio analítico. En realidad, en Marte, un laboratorio sofisticado analizará la composición de la muestra. También se ordenó al rover que tomara imágenes de la muestra con su Close-Up Imager, situado en la parte inferior de la unidad de perforación.

Por otro lado, los dos paracaídas principales que ayudarán a llevar la misión de forma segura a la superficie de Marte están programados para la próxima prueba de caída a gran altitud en mayo / junio de este año, desde Kiruna, Suecia. Después de la prueba de caída a gran altitud en noviembre de 2020, en la que se produjeron algunos daños localizados en ambas marquesinas de paracaídas, se adoptó una nueva forma de avanzar. “Hemos revisado nuestra estrategia para darnos la mejor oportunidad posible de calificar los paracaídas de ExoMars 2022 antes de finales de este año, para cumplir con nuestra ventana de lanzamiento de 2022”, dice Thierry Blancquaert, líder del equipo del programa ExoMars en funciones. "Por lo tanto, hemos invitado a un segundo fabricante experto de paracaídas a contribuir al programa ExoMars proporcionándonos toldos adicionales para usar en las próximas oportunidades".

Además de los paracaídas de Arescosmo, ahora también se están fabricando paracaídas recién fabricados por Airborne Systems, que ayudaron a llevar el rover Perseverance de la NASA de manera segura a Marte a principios de este mes. Airborne Systems también apoya las pruebas de extracción de paracaídas en tierra realizadas en NASA / JPL. A diferencia del enfoque de un paracaídas y grúa aérea utilizado por el rover Perseverance para aterrizar en Marte, la misión ESA-Roscosmos ExoMars 2022 requiere dos paracaídas principales, cada uno con su propio conducto piloto para la extracción, para ayudar a ralentizar el módulo de descenso a medida que avanza. la atmósfera.

Además de un nuevo diseño de bolsa, un enfoque revisado para el plegado aborda el problema de que las líneas del paracaídas se retuercen al extraerlas, lo que anteriormente había restringido la capacidad de las marquesinas para inflarse correctamente. Se prevé una prueba de caída de seguimiento a gran altitud en Oregón, Estados Unidos, en el período de tiempo de septiembre a noviembre para maximizar las oportunidades de prueba. Si es necesario, se podría considerar una última oportunidad en febrero / marzo de 2022 desde Oregón.

La misión ExoMars se lanzará en un cohete Proton-M con una etapa superior Breeze-M desde Baikonur, Kazajstán, en la ventana de lanzamiento del 20 de septiembre al 1 de octubre de 2022. Una vez aterrizado de forma segura en la región de Oxia Planum de Marte el 10 de junio de 2023, el rover saldrá de la plataforma de superficie, buscando sitios geológicamente interesantes para perforar debajo de la superficie, para determinar si alguna vez existió vida en nuestro planeta vecino.

10 de diciembre de 2020, el ExoMars 2022 Rosalind Franklin Rover se ve sentado en la parte superior de la plataforma científica de superficie Kazachok, bastante similar a cómo viajará a Marte en 2022. El dúo se emparejó en una sala limpia dedicada en Thales Alenia Space (TAS), Cannes, formando juntos el llamado "módulo de aterrizaje". La última ronda de pruebas incluye controles eléctricos, de energía y de transferencia de datos entre los dos elementos.

Posteriormente, el módulo de aterrizaje se integrará dentro del módulo de descenso para controles de balance de masa, junto con el módulo de transporte que transportará la misión a Marte. Esta no es la última vez que se emparejarán los dos modelos de vuelo. Después de completar las pruebas en Cannes, el rover regresará a las salas blancas de TAS en Turín, Italia, para realizar más pruebas funcionales, antes de ser enviado al sitio de lanzamiento en Baikonur.

En esta imagen, las dos rampas de la plataforma de aterrizaje están desplegadas y uno de los paneles solares está parcialmente desplegado (frente a la izquierda). Hay rampas a ambos lados de la plataforma; Después de evaluar el área en busca de posibles peligros, el equipo del rover puede elegir conducir a Rosalind Franklin hacia adelante o hacia atrás por cualquiera de las dos rampas para comenzar su exploración científica de Marte.

La misión tiene como objetivo una ventana de lanzamiento de septiembre de 2022, aterrizando en Marte en junio de 2023. Su misión es determinar la historia geológica del lugar de aterrizaje en Oxia Planum, que alguna vez se pensó que albergaba un océano antiguo, y determinar si alguna vez pudo haber existido vida en Marte.

25 de noviembre de 2020, a principios de este mes, los miembros del equipo de operaciones del rover Rosalind Franklin comandaron el 'modelo de prueba en tierra' estacionario, que todavía se encuentra en la sala limpia de integración, desde el Centro de Control de Operaciones, para ensayar las actividades del crucero, seguido de la compleja coreografía de los días iniciales de la misión. Por ejemplo, la primera prioridad en la superficie marciana es desplegar los paneles solares, para recolectar energía solar y alimentar el rover. También tomará algunas imágenes de "primer vistazo" que contribuirán a la evaluación del sitio de aterrizaje local. Las imágenes ayudarán a determinar si hay algún peligro potencial a tener en cuenta, antes de abandonar la plataforma; el rover puede descender hacia adelante o hacia atrás por una de las dos rampas.

En el tercer sol, se desplegará el mástil del rover, lo que permitirá capturar una imagen panorámica desde el punto de vista más alto. Las cámaras del rover están a unos dos metros sobre el nivel del suelo, pero al estar subido en la plataforma, se gana 1 m adicional de elevación, lo que proporciona el punto de vista ideal para evaluar el paisaje general. A partir del cuarto sol, las ruedas del rover se desplegarán de su configuración almacenada y se bloquearán en su nueva posición. Para el sol ocho, se liberará el "cordón umbilical" que unía el rover a la plataforma para proporcionar energía y comunicaciones. El sol nueve se pondrán en marcha las ruedas del rover y, finalmente, el sol diez, Rosalind Franklin bajará por las rampas de la plataforma y entrará en suelo marciano por primera vez.

“Esta prueba fue de particular importancia para ganar confianza en la salida, que tiene un conjunto complejo de secuencias, y fue una preparación esencial para la próxima prueba emocionante, cuando practicaremos conducir la maqueta del rover fuera de la plataforma de superficie del modelo en el terreno del simulador de Marte”, dice Luc Joudrier, gerente de operaciones del rover ExoMars 2022 del ESA.

17 de noviembre de 2020, hemos de recordar que esta misión del ESA ExoMars “2022”, no era así originalmente, era “ExoMars 2018”, pero problemas económicos y técnicos la reconfiguró como “ExoMars 2020”. Posteriormente, y debido a los continuos fallos en el sistema de paracaídas pasó a llamarse como hoy la conocemos, “ExoMars 2022”. Esperemos que no haya más renombres, es decir, que la misión de Europa para aterrizar en Marte se lleve a cabo. Por los datos que llegan estamos por el buen camino.

El sistema de paracaídas que ayudará a llevar el rover Rosalind Franklin ExoMars 2022 a Marte ha completado la primera prueba de caída a gran altitud a gran escala con elementos rediseñados, después de dos pruebas fallidas el año pasado. La extracción y desaceleración del paracaídas procedió como se esperaba, el vehículo de prueba aterrizó de manera segura y se recuperaron los paracaídas de prueba. Sin embargo, se produjeron algunos daños en el dosel, lo que apunta al proceso de inflación temprano como foco de mejoras adicionales.

"Aterrizar en Marte es extremadamente difícil, sin margen de error", dice Francois Spoto, líder del equipo del programa ExoMars. “La última prueba fue un buen paso adelante, pero aún no es el resultado perfecto que buscamos. Por lo tanto, utilizaremos los extensos datos de prueba que hemos adquirido para perfeccionar nuestro enfoque, planificar más pruebas y mantener el rumbo para nuestro lanzamiento en septiembre de 2022".

El rover Rosalind Franklin y la plataforma de superficie Kazachok están encapsulados dentro de un módulo de descenso que será transportado a Marte por un módulo portador. El módulo de descenso está equipado con dos paracaídas, cada uno con su propio conducto piloto para extracción, para ayudar a reducir la velocidad antes de aterrizar en Marte. Una vez que la resistencia atmosférica haya frenado el módulo de descenso de alrededor de 21 000 Km/h a 1700 Km/h, se desplegará el primer paracaídas. Unos 20 segundos después, a unos 400 Km/h, se abrirá el segundo paracaídas. Después de la separación de los paracaídas a aproximadamente 1 km sobre el suelo, los motores de frenado se activarán para llevar de manera segura la plataforma de aterrizaje a la superficie de Marte. La secuencia completa desde la entrada atmosférica hasta el aterrizaje toma solo seis minutos.

La prueba realizada en Oregón, Estados Unidos se retrasó desde marzo de 2020 debido a restricciones de COVID-19, incendios forestales y condiciones de viento desfavorables. La reprogramación de la logística y el clima compatible finalmente permitieron que se llevara a cabo el 9 de noviembre.

La configuración de esta prueba elevó al instrumento con los paracaídas a una altura de 29 km en un globo estratosférico. El primer paracaídas principal tenía una bolsa de paracaídas mejorada y un refuerzo de Kevlar alrededor del dobladillo de ventilación (es decir, alrededor del 'orificio' de ventilación en el centro del paracaídas). El segundo paracaídas principal tenía varios anillos de refuerzo y una bolsa de paracaídas mejorada, pero no líneas de paracaídas reforzadas, que también están previstas. El segundo paracaídas completamente actualizado se utilizará en una prueba de caída en las instalaciones de Esrange de la Corporación Espacial Sueca en Kiruna, Suecia, a mediados de 2021. Los anillos de refuerzo se introdujeron para ayudar a prevenir el dramático desgarro de los toldos que se vio durante las pruebas en 2019.

El cronograma de la última prueba, incluida la extracción y la desaceleración, fue exactamente según lo planeado. Sin embargo, después de la recuperación se encontraron cuatro desgarros en el dosel del primer paracaídas principal y uno en el segundo paracaídas principal. El daño pareció ocurrir al inicio de la inflación, y el descenso ocurrió de manera nominal.

El equipo ahora está analizando los datos de la prueba para determinar mejoras adicionales para las próximas pruebas. La planificación está en marcha para futuras pruebas en la primera mitad del próximo año, para "calificar" el sistema completo de paracaídas listo para su lanzamiento en septiembre de 2022.

Una vez que esté seguro en la región de Oxia Planum de Marte en junio de 2023, el rover Rosalind Franklin saldrá de la plataforma y comenzará su misión científica. Buscará sitios geológicamente interesantes para perforar debajo de la superficie, para determinar si alguna vez existió vida en nuestro planeta vecino.

27 de septiembre de 2020, hoy por la noche, un camión largo y pesado salió a la carretera escoltado desde Italia con una carga preciosa. Mientras la mayoría de los ciudadanos de Turín se preparaban para disfrutar de la cena, varios módulos de la nave espacial ExoMars 2022 abandonaron las instalaciones de Thales Alenia Space. Próxima parada: Cannes, Francia.

El viaje duró menos de un día. Además de controles estrictos en salas blancas y carpas dedicadas, entre los lugares más limpios de la Tierra, para evitar cualquier contaminación biológica de la Tierra a Marte, los equipos rusos y europeos tomaron una serie de medidas de precaución para minimizar el riesgo de propagación del coronavirus. Los trabajadores permanecieron completamente envueltos en "trajes de conejito" para controlar cualquier tipo de contaminación durante el embalaje de los elementos ExoMars 2022 antes del envío. En esta imagen, dos ingenieros trabajan en el rover Rosalind Franklin de la ESA con los paneles solares y el taladro plegados. La cápsula blanca con patas doradas al fondo corresponde al módulo portador integrado con la plataforma de superficie rusa, denominada Kazachok. Estos dos elementos se reunirán con el rover en Cannes a finales de octubre.

Los ingenieros estarán ocupados con una serie de pruebas en los próximos meses. Toda la nave espacial se someterá a pruebas térmicas, de vacío y acústicas en Francia. Próximamente está el despliegue de los paneles solares que encenderán el rover Rosalind Franklin en Marte.

ExoMars 2022 deja atrás un intenso período de pruebas en Italia, desde controles de estado hasta ensamblaje, operaciones de mantenimiento y pruebas de fugas. Se han agregado sujetadores a los paneles solares del rover para aumentar la robustez durante las operaciones de despliegue y superficie en el planeta rojo.

El camino que seguirá ExoMars 2022 para llegar al Planeta Rojo está marcado. La trayectoria que llevará la nave espacial desde la Tierra a Marte en 264 días prevé un aterrizaje en la superficie marciana el 10 de junio de 2023, alrededor de las 15:30 GMT. El clima en Marte, el tipo de lanzador y las leyes de la física que rigen los planetas determinaron una ventana de lanzamiento de 12 días a partir del 20 de septiembre de 2022. Transferencias orbitales eficientes, buenas comunicaciones y sin grandes tormentas de polvo en el horizonte marciano, hacen que la trayectoria elegida sea la más rápida y segura. Cuando se enfrentan a cómo llegar a Marte, los equipos europeos y rusos tienen que hacer malabarismos con muchos factores. El equipo de análisis de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Alemania tuvo en cuenta el rendimiento del lanzador Proton de Rusia, para identificar una serie de posibles trayectorias.

“Teníamos varias trayectorias de transferencia para elegir y una nave espacial ya construida para el viaje”, dice Mattia Mercolino, ingeniero principal de sistemas de ExoMars. “Estas variables nos impusieron limitaciones vinculadas a la potencia, los umbrales de temperatura y la orientación hacia la Tierra durante las primeras etapas del vuelo, entre otras”.

“Una de las alternativas tenía una ventana de lanzamiento más larga, pero una peor conexión con la nave durante los primeros días. Esta elección fue demasiado arriesgada, especialmente cuando se desea tener el control total al comienzo de la misión”, explica Tiago Loureiro, gerente de operaciones de la nave espacial ExoMars. La trayectoria final lleva un poco más de tiempo, una semana más, y la secuencia de lanzamiento requiere más maniobras, pero no se trataba solo de limitaciones terrestres. “Necesitábamos comprender los desafíos únicos de nuestro destino. Las características orbitales de Marte y las tormentas de polvo fueron cruciales para nuestra decisión”, dice Tiago. Las tormentas de polvo son frecuentes en Marte, pero también son difíciles de predecir. Las estaciones juegan un papel importante, y es más probable que ocurran tormentas durante la primavera y el verano en el hemisferio sur. El lugar de aterrizaje de ExoMars 2022 es Oxia Planum, ubicado en el hemisferio norte. Las tormentas de polvo amenazantes a escala global tienden a ocurrir aproximadamente cada diez años, la más reciente fue en 2018.

Aunque ExoMars aterrizará fuera de la temporada de tormentas de polvo, una acumulación de polvo en los paneles solares reduciría el suministro de energía e incluso podría forzar un cierre temporal del rover Rosalind Franklin de la ESA y la plataforma de superficie rusa, denominada Kazachok.

23 de julio de 2020, mientras la exploración de Marte se prepara para un renacimiento, un rover europeo afina su equipo para los desafíos que se avecinan. Hoy la ESA y docenas de socios industriales evaluarán la preparación del explorador robótico ExoMars, llamado Rosalind Franklin, para un viaje al planeta rojo en 2022. El vehículo explorador europeo perforará hasta dos metros en la superficie marciana para tomar muestras el suelo, analiza su composición y busca evidencia de vida enterrada bajo tierra.

El rover demostró con éxito que está en condiciones de soportar las condiciones marcianas durante la campaña de prueba ambiental a principios de este año en Toulouse, Francia. Este laboratorio sobre ruedas soportó temperaturas tan bajas como –120ºC y menos de una centésima parte de la presión atmosférica de la Tierra para simular los extremos de su viaje a través del espacio y en la superficie de Marte. A finales de esta semana, un conjunto más robusto de paneles solares comenzará su viaje para reunirse con el rover después de detectar algunas grietas durante esas pruebas ambientales. Se han implementado nuevos elementos de fijación que estarán en camino desde las instalaciones de Airbus en Stevenage, en el Reino Unido, hasta Thales Alenia Space en Turín, Italia, donde el vehículo explorador espera el encendido a principios de agosto.

Las interrupciones causadas por la pandemia de coronavirus han agregado nuevos obstáculos para la industria en toda Europa en el camino a Marte. Se espera que las pruebas de paracaídas e interfaz se reanuden en octubre.

"Esperamos que el rover Rosalind Franklin de la ESA ayude a escribir una nueva página en la exploración de Marte al permitirnos estudiar moléculas orgánicas en el lugar", dice Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars de la ESA.

15 de mayo de 2020, hay tiempo, mucho tiempo, pero después de dos cancelaciones lo que han significado cuatro años de retraso, los técnicos del ESA (Agencia Espacial Europea) siguen con las pruebas de la nave ExoMars 2022, Rosalind Franklin. La segunda misión ExoMars, programada para su lanzamiento al Planeta Rojo en 2022, aprovecha el tiempo extra para actualizar algunos de los instrumentos del rover y prepararse para las próximas pruebas de caída en paracaídas a gran altitud.

Los paneles solares que ayudarán al rover a sobrevivir a las frías noches marcianas ganarán fuerza. Después de que se detectaron algunas grietas durante las pruebas ambientales a principios de este año, se instalarán nuevos sujetadores para reforzar la interfaz entre paneles y soportes de sujeción en las instalaciones de Airbus en Stevenage, en el Reino Unido.

El modelo de vuelo del rover permanece en Thales Alenia Space en Turín, Italia, para operaciones de mantenimiento de rutina, como la carga de la batería y las comprobaciones de limpieza. Los científicos e ingenieros están buscando reemplazar la caja electrónica secundaria del Analizador de Moléculas Orgánicas de Marte, MOMA, un instrumento capaz de detectar moléculas orgánicas e investigar el posible origen, evolución y distribución de la vida en Marte.

El espectrómetro infrarrojo que analizará minerales en la superficie, ISEM, también podría reemplazarse por un modelo de repuesto con un mejor rendimiento. Una de las cámaras en la parte superior del taladro del rover diseñada para adquirir imágenes en color y de alta resolución de las rocas y el suelo alrededor del rover, el Close-Up Imager, CLUPI, está teniendo una actualización de software.

"Los instrumentos ya estaban en buen estado, pero haber encontrado el tiempo para hacer estas mejoras es fantástico para nuestra misión científica en Marte", dice Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars de la ESA. Se autorizan nuevas bolsas de despliegue para los paracaídas para realizar las pruebas finales de caída a gran altitud. Sin embargo, las restricciones de viaje en respuesta a la pandemia de coronavirus han obligado a posponer estas pruebas de mayo a septiembre de 2020 como muy pronto.

La campaña de prueba de extracción dinámica fue un éxito. El diseño actualizado con líneas suavizadas y salida del dosel probó evitar desgarros a velocidades de extracción de 200 km/h, similar a las altas velocidades a las que los paracaídas serán sacados de sus bolsas durante el descenso hacia la superficie de Marte. "El plegado meticuloso de cada paracaídas dentro de su bolsa es esencial para garantizar un despliegue correcto", explica Thierry Blancquaert, líder del equipo de ingeniería de sistemas de naves espaciales ExoMars. Solo el plegado del segundo paracaídas principal, que con 35 m de diámetro será el más grande que haya volado en Marte, lleva más de tres días.

Los dos paracaídas, cada uno con su propio conducto piloto para extracción, son clave para reducir la velocidad del módulo de descenso ExoMars antes de aterrizar en el planeta rojo. En solo seis minutos, el módulo pasa de alrededor de 21.000 km/h durante la entrada atmosférica a un aterrizaje suave en la superficie. Las pruebas de alta velocidad imitaron la velocidad de extracción que experimentarán los paracaídas durante la fase de descenso, solo un par de minutos antes del aterrizaje. Un cañón de aire comprimido disparó la bolsa horizontalmente, liberando el paracaídas como sucederá durante la misión. "La extracción tarda una fracción de segundo, todo sucede muy rápido", dice Thierry.

El paracaídas de prueba incrustado en su recipiente y montado en un vehículo de prueba de caída se elevará a una altitud de casi 30 km, con un globo de helio estratosférico. Este vehículo de prueba de caída se lanzará por telemando, y caída libre hasta que la secuencia de prueba del paracaídas comience en condiciones de presión similares a la inmersión en la delgada atmósfera marciana. Estas pruebas deben demostrar la capacidad de los paracaídas principales para desplegarse suavemente desde sus bolsas y sostener las cargas de inflado sin rasgarse.

12 de marzo de 2020, estaba bailando sobre la cuerda floja, y al final se ha caído. Titulaba este capítulo “Oxia Planum espera a ExoMars 2020”, pues Oxia Planum deberá esperar a ExoMars 2020 hasta el 2022.

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Corporación Espacial Roscosmos han decidido posponer el lanzamiento de la segunda misión ExoMars para estudiar el planeta rojo hasta 2022. El equipo conjunto del proyecto ESA-Roscosmos evaluó todas las actividades necesarias para una autorización de lanzamiento, a fin de analizar los riesgos y el cronograma. Con la debida consideración de las recomendaciones proporcionadas por los inspectores generales europeos y rusos, los expertos de ExoMars han concluido que las pruebas necesarias para que todos los componentes de la nave espacial se ajusten a la aventura de Marte necesitan más tiempo para completarse.

"Hemos tomado una decisión difícil pero bien sopesada de posponer el lanzamiento para 2022. Se debe principalmente a la necesidad de maximizar la solidez de todos los sistemas ExoMars, así como a las circunstancias de fuerza mayor relacionadas con la exacerbación de la situación epidemiológica en Europa (propagación de la pandemia del COVID-19), que dejó a nuestros expertos prácticamente sin posibilidad de realizar viajes a las industrias asociadas. Estoy seguro de que los pasos que nosotros y nuestros colegas europeos estamos tomando para garantizar el éxito de la misión se justificarán e indudablemente traerán resultados exclusivamente positivos para la implementación de la misión", dijo el Director de Roscosmos General Dmitry Rogozin.

El nuevo cronograma prevé un lanzamiento entre agosto y octubre de 2022. La mecánica celeste define que solo existen ventanas de lanzamiento relativamente cortas (10 días cada una) cada dos años en las que se puede llegar a Marte desde la Tierra.

La mayoría de las partes del módulo de aterrizaje y rover ExoMars están casi listas para el lanzamiento, pero los problemas con los paracaídas, la electrónica, el software y las preocupaciones sobre la creciente pandemia de coronavirus han retrasado la salida de la misión a Marte desde este año hasta 2022.