"Nuestro objetivo es desentrañar el misterio de si alguna vez existió vida en Marte", declaró Hou. Presentó tres objetivos científicos principales para la misión Tianwen 3: buscar posibles indicios de vida en Marte, incluyendo biomarcadores, fósiles y arqueas; estudiar la evolución de la habitabilidad de Marte, como los cambios en el agua, la atmósfera y los océanos; e investigar la estructura geológica y la historia evolutiva de Marte, desde las características de la superficie hasta la dinámica interna. Estos tres objetivos están interconectados. El origen de la vida requiere un entorno habitable, la proliferación de la vida evoluciona en paralelo con el medio ambiente, y la habitabilidad está estrechamente vinculada a los procesos geológicos, explicó Hou.

Para abordar estos objetivos, se han establecido nueve equipos de investigación que abarcan aspectos como los elementos relacionados con la vida, las condiciones ambientales y la geología, con el fin de "mejorar nuestra comprensión de este planeta similar a la Tierra en nuestro Sistema Solar", afirmó Hou. El equipo de ingeniería de la misión ha diseñado preliminarmente tres métodos de muestreo: excavación superficial, perforación profunda y recolección asistida por drones para garantizar la diversidad de las muestras y su valor científico. Tianwen 3 no transportará un rover marciano. En su lugar, utilizará un dron para recolectar muestras en ubicaciones a varios cientos de metros del lugar de aterrizaje, explicó Hou. Señaló que Tianwen 3 será la primera misión internacional en realizar perforaciones de 2 metros de profundidad para la recolección de muestras en Marte.

Anteriormente, el rover Perseverance de la NASA recolectó muestras superficiales poco profundas y dependerá de una misión futura para traerlas a la Tierra. En cambio, Tianwen 3 pretende realizar tanto el muestreo como el regreso en una sola misión. Hou enfatizó que la protección planetaria es un tema crucial en la exploración del espacio profundo, y que el control de la contaminación es un desafío crítico que debe abordarse. Se requieren medidas estrictas para prevenir la contaminación de Marte por la nave espacial y la posible contaminación de la biosfera terrestre por muestras marcianas. La misión Tianwen 3 establecerá una cadena completa en el proceso de preservación de muestras, desde la recolección y el sellado en Marte hasta el transporte y el análisis en la Tierra. Además, se construirá un laboratorio de muestras marcianas de alta seguridad, con áreas ultralimpias y de bioseguridad, donde las muestras devueltas se someterán a un riguroso proceso de esterilización, apertura, procesamiento y evaluación de riesgos biológicos, añadió Hou.

"La selección del lugar de aterrizaje en Marte es crucial, ya que impacta directamente en el logro de los objetivos científicos de la misión. De un grupo inicial de más de 80 sitios candidatos, lo hemos reducido a 19, y para finales de 2026, se seleccionarán tres sitios candidatos finales", dijo Hou. Esta selección debe equilibrar las limitaciones de ingeniería y las prioridades científicas. Debido a las limitaciones de ingeniería, el lugar de aterrizaje debe estar ubicado entre las latitudes 17 y 30 grados norte de Marte. Científicamente, el sitio debe ofrecer el mayor potencial para albergar y preservar rastros de vida, dijo el científico.

China ha adoptado un enfoque totalmente abierto y colaborativo para la misión Tianwen 3, desde la formulación de objetivos científicos y el desarrollo de las cargas útiles hasta la investigación conjunta realizada con las muestras recuperadas. "Nuestro objetivo es construir una plataforma global para la colaboración científica a través de la exploración planetaria, impulsando los esfuerzos científicos compartidos de la humanidad", declaró Hou.

31 de julio de 2025, el Vehículo de Pruebas Orbitales (OTV) X-37B, construido por Boeing, se prepara para lanzar su octava misión (OTV-8) desde la Costa Espacial de Florida. El despegue está programado para el 21 de agosto. Este hito se produce menos de seis meses después de la exitosa finalización de la OTV-7. "Con cada vuelo sucesivo, el X-37B ha demostrado adaptabilidad y flexibilidad al albergar diversos experimentos y ser pionero en nuevos regímenes orbitales", declaró Michelle Parker, vicepresidenta de Sistemas de Misiones Espaciales de Boeing. "Esta misión continúa ese legado al desplegar tecnologías de vanguardia que impulsan la capacidad espacial de nuestro país y mejoran la resilencia de las arquitecturas futuras".

La OTV-8 volará con un módulo de servicio, lo que ampliará la capacidad para experimentos y abrirá nuevas oportunidades para los socios de la misión, entre los que se incluyen el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y la Unidad de Innovación de Defensa. La misión albergará demostraciones de tecnologías de comunicaciones láser entre satélites de alto ancho de banda, así como del sensor inercial cuántico de mayor rendimiento jamás probado en el espacio. La Fuerza Espacial de Estados Unidos aprovechará los conocimientos de esta misión para fundamentar futuras arquitecturas espaciales. "La demostración de comunicaciones láser de OTV-8 marcará un paso importante en la capacidad de la Fuerza Espacial de Estados Unidos para aprovechar las redes espaciales comerciales como parte de arquitecturas espaciales proliferadas, diversificadas y redundantes", declaró el Jefe de Operaciones Espaciales de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, General Chance Saltzman. "De este modo, fortalecerá la resilencia, la fiabilidad, la adaptabilidad y la velocidad de transporte de datos de nuestras arquitecturas de comunicaciones satelitales".

El revolucionario sensor inercial cuántico demostrará posicionamiento, navegación y sincronización precisos en un entorno sin GPS. Los sensores inerciales cuánticos, útiles para la navegación en el espacio profundo y cislunar, prometen ampliar las fronteras tecnológicas de los viajes y la exploración espacial de larga distancia. "La demostración del sensor inercial cuántico de OTV 8 es un gran avance para la resilencia operativa de los Guardianes en el espacio", declaró el Coronel Ramsey Hom, Comandante del Delta Espacial 9. "Ya sea navegando más allá de las órbitas terrestres en el espacio cislunar o operando en entornos sin GPS, la detección inercial cuántica permite capacidades de navegación robustas donde la navegación GPS no es posible. En definitiva, esta tecnología contribuye significativamente a nuestro impulso dentro del Quinto Escuadrón de Operaciones Espaciales y en toda la Fuerza Espacial, garantizando el movimiento y la maniobrabilidad incluso en entornos sin GPS".

El lanzamiento del OTV-8 se producirá 5,5 meses después del regreso más reciente del X-37B desde el espacio. Ese aterrizaje en la pista culminó la misión OTV-7 de 434 días de duración. Los funcionarios de la Fuerza Espacial no han especificado la duración prevista del OTV-8.

10 de julio de 2025, China ha iniciado formalmente su misión Tianwen-3 de Retorno de Muestras de Marte (MSR), con un lanzamiento previsto para 2028 para recolectar y traer de vuelta suelo y rocas marcianas para un estudio detallado. Entre los principales colaboradores se encuentra el profesor Yiliang LI, astrobiólogo de la Universidad de Hong Kong (HKU), quien lidera un equipo centrado en la selección de un lugar de aterrizaje con valor científico. Como miembro principal del equipo científico de Tianwen-3 y coautor de un reciente artículo de perspectiva en Nature Astronomy, el profesor LI apoya la búsqueda de biofirmas en Marte por parte de China. El objetivo principal de la misión es recuperar muestras de entornos que probablemente conserven indicios de vida microbiana, si alguna vez existió en el planeta rojo.

Se cree que Marte, ubicado dentro de la zona habitable del Sistema Solar, albergó en su día un clima cálido y húmedo y una atmósfera densa. Estas condiciones marcianas tempranas podrían haber albergado vida, en particular extremófilos similares a los que se encuentran en los entornos hostiles de la Tierra. Dado que los orígenes de la vida en la Tierra se remontan a 3.800 millones de años, los científicos están deseosos de comparar las trayectorias evolutivas de ambos planetas. La misión Tianwen-3 desplegará dos cohetes: uno con un módulo de aterrizaje para recolectar material marciano y otro con un orbitador para recuperar y traer las muestras a la Tierra. Las operaciones de perforación se realizarán a profundidades de hasta dos metros, fuera del alcance de la radiación dañina y los oxidantes que podrían haber degradado las biofirmas superficiales. Las muestras se transferirán al orbitador para su retorno y luego se someterán a un análisis terrestre avanzado.

Uno de los mayores desafíos de la misión reside en la protección planetaria. Para mitigar el riesgo de contaminación de la Tierra por posible vida marciana, China establecerá una instalación de pruebas de alta contención en Hefei. Este sitio analizará los materiales en busca de agentes biológicos peligrosos antes de liberarlos para estudios científicos. El proyecto Tianwen-3 se basa en el anterior hito marciano de China: el despliegue en 2021 de su rover Zhurong. Como la primera misión en intentar traer una muestra completa de Marte, Tianwen-3 coloca a China a la vanguardia de la ciencia planetaria, especialmente mientras otros esfuerzos internacionales aún están en etapas de planificación.

19 de junio de 2025, como decimos por aquí “a perro flaco todo son pulgas”, efectivamente, si mal iban los lanzamientos de Starship después de nueve intentos, el próximo vehículo Starship de SpaceX se ha destruido en una catastrófica explosión poco después de las 04:00 UTC del miércoles 18 de junio mientras se preparaba para una prueba de fuego estático en las instalaciones de Massey de la compañía, cerca de Starbase, Texas. La nave (Ship) 36, de acero inoxidable y con forma de bala, se desintegró en una gigantesca bola de fuego mientras se cargaba metano y oxígeno líquido para una prueba de encendido de los seis motores Raptor del vehículo. Se desconoce la magnitud de los daños sufridos por el banco de pruebas y otras instalaciones en Massey.

Las advertencias de espacio aéreo emitidas por la Administración Federal de Aviación (FAA) antes del fallo del miércoles sugerían que SpaceX tenía previsto el 29 de junio para el décimo vuelo de prueba del vehículo Starship completo con su primera etapa, el Super Heavy Booster. SpaceX realizó una prueba de encendido de un solo motor para la nave 36 el 16 de junio y encendió los 33 motores Raptor del Super Heavy Booster para la misión el 6 de junio.

Inicialmente, SpaceX no proporcionó más detalles sobre la explosión. Esta tuvo lugar mientras la nave 36 se preparaba para una prueba de fuego estático. Sin embargo, ocurrió antes de que el vehículo encendiera sus motores Raptor. La explosión aparentemente comenzó en la parte superior del vehículo, lo que sugiere una falla en los tanques de cabecera ubicados allí. Una nube de condensación aparece en la parte superior del vehículo justo antes de la explosión, lo que podría indicar una falla en el tanque. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, declaró en redes sociales que el análisis inicial de los datos sugería que un recipiente a presión recubierto de compuesto de nitrógeno (COPV) en la bahía de carga útil del vehículo "falló por debajo de su presión de prueba", lo que provocó la explosión. "Si una investigación más profunda confirma que esto es lo que ocurrió, sería la primera vez en la historia para este diseño".

Hay varios COPV en la pared de la bodega de carga útil, en el lado de barlovento de la Starship. Si uno de los COPV de la nave 36 se hubiera roto, habría actuado como una carga hueca, desgarrando la pared de carga útil hacia afuera. Esto, a su vez, habría destrozado los tubos de transferencia del tanque de cabecera, que se encuentran junto a estos COPV en el lado de barlovento del vehículo. Con estas rupturas, todo el metano líquido (LCH₄) y el oxígeno líquido (LOX) dentro de los tubos se habrían mezclado y encendido instantáneamente, lo que provocó la falla de la cúpula delantera y el colapso del cono frontal del vehículo. Este colapso inicial del cono frontal es responsable de la primera de las dos explosiones.

Sin embargo, para el programa Starship, la anomalía de la Nave 36 representa un revés notable. SpaceX no solo perdió una nave en pruebas terrestres por primera vez desde SN4 en mayo de 2020, sino que también perdió la capacidad de realizar pruebas en Massey's debido a daños significativos en su banco de pruebas de fuego estático y la infraestructura circundante del parque de propulsantes. Con la pérdida de la Nave 36, SpaceX no volverá a volar pronto.

Ahora nos iremos a muchos miles de kilómetros de distancia, donde sí que se están haciendo bien las cosas. La Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO) completó una prueba de aborto en plataforma de su nave espacial Mengzhou, lo que marca un nuevo paso adelante en sus esfuerzos por enviar astronautas chinos, o taikonautas, a la superficie lunar por primera vez. La secuencia de escape a altitud cero se inició desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China. Con solo la nave espacial Mengzhou en la plataforma (sin cohete), los motores de escape de cohetes sólidos de la torre de aborto de la cápsula se encendieron durante aproximadamente 20 segundos, según CMSEO. En altitud, la torre de escape de Mengzhou fue expulsada y tres paracaídas guiaron la nave de regreso a la superficie del desierto, aterrizando con un colchón de aire, CMSEO calificó la prueba como un "éxito rotundo".

Pruebas como esta permiten a los ingenieros espaciales verificar los sistemas de seguridad de las nuevas naves sin poner en riesgo la vida de la tripulación. En caso de una emergencia durante un lanzamiento, la torre de escape de la cápsula de Mengzhou está diseñada para impulsar la nave alejándola del cohete y así mantener una distancia segura entre la tripulación y un posible desastre. Esta capacidad se ha incorporado en casi todas las naves espaciales diseñadas para transportar tripulaciones desde el inicio de los vuelos espaciales. La nave espacial Orión de la NASA, responsable de transportar astronautas a la Luna como parte del programa Artemis de la agencia espacial estadounidense, se sometió a una prueba similar en 2019.

El próximo paso probable para Mengzhou será una prueba de aborto en vuelo, realizada a mayor altitud por uno de los cohetes Long March de China. El país está desarrollando el Long March 10 para las misiones operativas de Mengzhou, que podrá transportar tripulaciones a la órbita baja terrestre y orbitar la Luna junto con su módulo de aterrizaje lunar Lanyue, también en desarrollo. China planea realizar una prueba de escape en vuelo a máxima presión dinámica a finales de año. CMSEO no ha indicado cuándo se realizará esta última prueba. También se desconoce si se realizará en Jiuquan o en el puerto espacial costero de Wenchang. Es posible que China utilice un Long March 5B o un cohete de prueba especialmente diseñado para simular el amerizaje y la recuperación desde Wenchang, desde donde se lanzarán futuras misiones lunares tripuladas.

Si bien China está ligeramente rezagada en su progreso, los esfuerzos del país por regresar a la Luna antes que Estados Unidos podrían estar cobrando impulso, justo cuando los planes de la NASA para un regreso lunar se encuentran con un obstáculo. El presupuesto propuesto por la Casa Blanca para la NASA en 2026 deja en duda gran parte del futuro del programa Artemis. Por ejemplo, prevé la cancelación de Orión y del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), responsable del lanzamiento de la nave espacial tras la misión de alunizaje Artemis 3, prevista para 2027.

“Starship logró apagar los motores de la nave a tiempo, ¡una gran mejora con respecto al vuelo anterior! Además, no hubo una pérdida significativa de las placas del escudo térmico durante el ascenso”, declaró Elon Musk, fundador de SpaceX, en un comunicado posterior al lanzamiento. “Las fugas provocaron la pérdida de presión del tanque principal durante la fase de planeo y reingreso. Hay muchos datos valiosos para revisar”.

Luego, unos 30 minutos después del lanzamiento, la nave comenzó a tambalearse, debido a una fuga en los sistemas de tanques de combustible. "Muchos de esos tanques se utilizan para el control de actitud", dijo SpaceX. "Así que, en este punto, prácticamente hemos perdido el control de actitud con Starship".

Los equipos de la misión purgaron combustible para reducir la fuerza de la explosión prevista, y las cámaras a bordo dejaron de funcionar aproximadamente a los 45 minutos de lo que debía ser un vuelo de 66 minutos, quedándose corto de su zona de amerizaje objetivo frente a la costa oeste de Australia.

Si bien la etapa superior de la versión 2 de Starship utilizada en este vuelo, con número de cola S35, superó las fallas sufridas con los modelos S33 y S34, sufrió múltiples contratiempos, incluyendo un problema que impidió la apertura de la puerta de la bahía de carga. SpaceX tenía previsto lanzar ocho paneles grandes que simularan el tamaño y la masa de los satélites Starlink de la versión 3.

Por su parte el Super Heavy realizó con éxito la maniobra de arranque en caliente para separar el propulsor de la etapa superior y realizó una combustión de retorno según lo previsto. Sin embargo, el cohete no completó la combustión de aterrizaje y aparentemente explotó en el aire. El Super Heavy tuvo una función algo diferente hoy; realizó diversos experimentos durante su regreso a la Tierra. Por ejemplo, el propulsor realizó un giro de retorno controlado en lugar de aleatorio y chocó contra la atmósfera en un ángulo diferente. "Al aumentar la resistencia atmosférica del vehículo, un mayor ángulo de ataque puede resultar en una menor velocidad de descenso, lo que a su vez requiere menos propulsor para el arranque inicial de aterrizaje", escribió SpaceX en el avance de la misión. "Obtener datos reales sobre cómo el propulsor puede controlar su vuelo con este mayor ángulo de ataque contribuirá a un mejor rendimiento en futuros vehículos, incluida la próxima generación del Super Heavy". Estos experimentos complicaron el perfil de vuelo del Super Heavy en comparación con misiones anteriores, lo que dificultó aún más la captura de otro "aterrizaje forzoso" en Starbase. Por lo tanto, en lugar de arriesgarse a dañar la torre de lanzamiento y otras infraestructuras, SpaceX decidió traer el propulsor de regreso para un amerizaje forzado en el Golfo de México durante el Vuelo 9.

 

27 de mayo de 2025, SpaceX se prepara para una prueba de vuelo crucial para su programa Starship. Los equipos de lanzamiento se preparan para enviar el cohete más grande del mundo en su noveno vuelo de prueba para el vehículo totalmente integrado el martes 27 en Texas. La compañía confía en que las pruebas y mejoras realizadas desde el primer vuelo de su etapa superior Starship Bloque 2 permitirán que esa parte del cohete vuele según lo previsto. Es una hazaña que SpaceX no logró en sus dos lanzamientos anteriores para el programa. SpaceX pretende que la misión, denominada Starship Flight 9, se lance desde la Plataforma A en Starbase, Texas, durante un periodo que comienza el martes 27 de mayo a las 2330 UTC. Un momento destacado de la misión será la reutilización de un cohete Super Heavy por primera vez. La etapa, con número de cola B14, volará con 29 de sus 33 motores Raptor originales.

Al igual que en misiones anteriores, la etapa superior intentará dar la vuelta al mundo y amerizar en el Océano Índico. Por primera vez, SpaceX también intentará desplegar una carga útil: maquetas de sus satélites de internet Starlink, que se espera que se destruyan en la atmósfera. Si bien la trayectoria de la Nave es similar a la de vuelos anteriores, la del Booster 14 será diferente a la del vuelo 7. SpaceX no intentará alcanzar al Booster 14 en el vuelo 9, sino que realizará un reingreso experimental para probar objetivos con un amerizaje en el Golfo. Durante el rehén y el giro para el encendido de retorno, el Booster 14 no girará en una dirección aleatoria según el empuje direccional de la Nave, como en vuelos anteriores.

Mientras SpaceX se prepara para el noveno vuelo de prueba de su vehículo de lanzamiento superpesado Starship, la compañía ha publicado los resultados de su investigación sobre la explosión de la etapa superior del cohete, conocida como "Ship", durante su octavo vuelo de prueba en marzo. El vuelo 8 despegó el 6 de marzo desde las instalaciones de fabricación y pruebas Starbase de SpaceX, en el extremo sur de Texas. La misión fue en gran medida similar a la del Vuelo 7, durante la cual los propulsores Super Heavy de la primera etapa de ambos vehículos regresaron con éxito a la Base Estelar, donde fueron atrapados por los brazos "Mechazilla" de la torre de lanzamiento. Sin embargo, la nave, tanto del Vuelo 7 como del Vuelo 8, no tuvo el mismo éxito que su contraparte Super Heavy. Tanto el Vuelo 7 como el Vuelo 8 terminaron en dramáticas explosiones sobre el Océano Atlántico, visibles desde Florida, las Bahamas y las Islas Turcas y Caicos, que arrojaron restos ardientes de la Starship al agua. La nave del Vuelo 7 sufrió una fuga de propelente y un incendio, lo que provocó su explosión y pérdida. En paralelo, el Vuelo 8 siguió una trayectoria muy similar, pero en lugar de un incendio en el ático, el último vuelo de Starship sufrió un "flash" en lo que podría llamarse su "sótano", lo que provocó su fulminante declive.

En este caso, el "sótano" es el extremo operativo de Ship con seis potentes motores de cohete Raptor. El plan de vuelo para el octavo lanzamiento de Starship requería que Ship desplegara cuatro cargas útiles ficticias que simulaban los satélites Starlink de SpaceX aproximadamente 17,5 minutos después del despegue, seguido de un amerizaje controlado en el Océano Índico frente a Australia Occidental aproximadamente 50 minutos después. Pero nunca tuvo la oportunidad de hacer ninguna de las dos cosas, y ahora sabemos por qué. Un "destello" ocurrió cerca de uno de los motores Raptor centrales de Ship, a nivel del mar, seguido de un "evento enérgico" que provocó el apagado de dicho motor, según informó SpaceX en una actualización. Los dos Raptors restantes a nivel del mar interrumpieron inmediatamente su propulsión, al igual que uno de los motores Raptor optimizados para vacío de la nave, lo que provocó que el vehículo comenzara a dar tumbos sin control.

Aproximadamente dos minutos después del destello inicial, SpaceX perdió la comunicación con el vehículo, lo que activó el software de terminación de vuelo automático de la nave espacial y su posterior autodestrucción. "La causa más probable de la pérdida de Starship se identificó como un fallo de hardware en uno de los motores Raptor centrales de la etapa superior, que provocó la mezcla e ignición accidental del propelente", escribió SpaceX. Super Heavy, aunque regresó con éxito a Starbase y recibió la cálida bienvenida de "Mechazilla", no lo hizo sin incidentes. Solo 11 de los 13 motores del cohete propulsor del Vuelo 8, utilizados para su encendido inicial de refuerzo, lograron volver a encenderse. Durante el encendido de aterrizaje, al acercarse a la torre de lanzamiento, 12 de los 13 motores se volvieron a encender, incluyendo uno de los motores que no se habían encendido previamente debido al encendido de refuerzo.

SpaceX atribuyó la causa a "problemas de encendido de la antorcha" en cada uno de los motores defectuosos, como resultado de "condiciones térmicas locales del encendedor", según informó la compañía. Para mitigar estos problemas de sobrecalentamiento en el próximo vuelo de Starship, SpaceX afirma haber reforzado las áreas afectadas con aislamiento adicional.

Las reparaciones de la etapa superior de Starship se redujeron al ajuste de algunos pernos en algunas de las uniones más críticas de la nave y a la mejora de las tuberías para que los gases inflamables no se enciendan cuando no deberían: "La etapa superior de Starship recibirá una precarga adicional en las juntas clave, un nuevo sistema de purga de nitrógeno y mejoras en el sistema de drenaje de propelente. Las futuras actualizaciones de Starship incorporarán el motor Raptor 3, que incluirá mejoras adicionales de confiabilidad para abordar el mecanismo de falla". SpaceX afirma que su investigación incluyó más de 100 pruebas de encendido de larga duración del motor Raptor en las instalaciones de pruebas de la compañía en McGregor, Texas, y que sus esfuerzos fueron supervisados ​​por la Administración Federal de Aviación (FAA), en conjunto con la NASA, la Junta Nacional de Transporte y Seguridad (NTSB) y la Fuerza Espacial de los Estados Unidos. Ahora, la FAA confirma que Starship está listo para volar de nuevo.

 

12 de mayo de 2025, India planea ahora lanzar astronautas al espacio no antes de 2027, lo que cambia una vez más el objetivo del primer vuelo espacial humano del país. El ministro de espacio indio, Jitendra Singh, anunció el último retraso durante una conferencia de prensa el martes 6 de mayo, donde repasó el progreso del programa de vuelos espaciales tripulados de la India y proporcionó un cronograma actualizado para sus primeras misiones tripuladas de Gaganyaan. La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) tiene previsto el primer trimestre de 2027 para su primer lanzamiento con astronautas, originalmente previsto para 2022. Este histórico vuelo espacial tripulado estará precedido por tres lanzamientos sin tripulación para perfeccionar la infraestructura de cohetes y tierra.

"Tenemos que completar tres misiones sin tripulación antes de abordar la misión tripulada, ya que hay vida en juego", declaró Singh. La primera de estas tres misiones no tripuladas Gaganyaan, conocida como G1 y largamente retrasadas, está programada para el cuarto trimestre de este año y transportará un robot semihumanoide llamado Vyomitra (que en sánscrito significa "amigo del espacio") para recopilar datos durante el vuelo. La segunda y tercera misiones Gaganyaan, G2 y G3, también transportarán a Vyomitra y se lanzarán en 2026. La primera misión tripulada, denominada H1, despegará en el primer trimestre de 2027.

Los astronautas indios, o Gaganyatris, para las misiones H1 y H2 fueron seleccionados en febrero de 2024. Se trata de Prasanth Balakrishnan Nair, Ajit Krishnan, Angad Pratap y Shubhanshu Shukla, quienes sirvieron como pilotos de pruebas en la Fuerza Aérea India. Los Gaganyatris se lanzarán en parejas a bordo del H1 y el H2, convirtiendo a India en el cuarto país en lanzar humanos de forma independiente, después de Estados Unidos, la Unión Soviética/Rusia y China. Las misiones los mantendrán en órbita terrestre baja durante unos tres días antes de aterrizar de regreso en la Tierra. El cuarteto se encuentra actualmente en la fase final de entrenamiento, según Singh.

Las misiones lanzarán la nave espacial Gaganyaan de la India a bordo de un cohete ISRO Human-rated Launch Vehicle Mark-3 (HLVM3). El vehículo de lanzamiento de cuatro etapas tiene una altura de 43,5 metros, cuenta con dos cohetes propulsores sólidos y una torre de eyección de cápsulas de nuevo diseño para separar a la tripulación y la nave espacial del cohete en caso de emergencia.

Este mes, se espera que el astronauta indio Shubhanshu Shukla, de 39 años, vuele a la Estación Espacial Internacional, convirtiéndose en el primer astronauta indio en hacerlo y el segundo en órbita en la historia. La misión, llevada a cabo conjuntamente por la NASA y la ISRO, se lanzará desde el Kennedy Space Center en Florida. Shukla, quien pilotará la Misión Axiom 4, probablemente se encuentre entre los principales candidatos para el programa de vuelos espaciales de la ISRO. El viaje de Shukla al espacio se producirá cuatro décadas después del icónico vuelo espacial del indio Rakesh Sharma a bordo de una nave espacial rusa en 1984.

 

9 de abril de 2025, continúan las pruebas antes del primer vuelo de Dream Chaser. El llamado "minitransbordador" será la primera nave espacial en acoplarse a la Estación Espacial Internacional (EEI) y luego aterrizar de regreso en la Instalación de Lanzamiento y Aterrizaje (LLF), anteriormente la Instalación de Aterrizaje del Transbordador, desde el retiro del programa del Transbordador Espacial en 2011. Tenacity, el primer vehículo de vuelo de Dream Chaser, realizará misiones de carga a la EEI en virtud de la segunda ronda de contratos de la NASA para Servicios de Reabastecimiento Comercial. Sierra Space sería la tercera y última compañía en volar bajo este contrato. El vehículo de reabastecimiento Cygnus de Northrop Grumman, junto con el Cargo Dragon v2 de SpaceX, completan el contrato. Se espera que Dream Chaser proporcione un mínimo de siete misiones de carga sin tripulación en virtud de este contrato.

La nave, actualmente en Florida, se someterá a pruebas de interferencia electromagnética y compatibilidad electromagnética (EMI/EMC). Esto suele implicar pruebas específicas para determinar si las señales no intencionadas emitidas por un sistema electrónico a través de conductores o como radiación electromagnética son inferiores a los límites especificados. Esto garantiza que los componentes electrónicos a bordo puedan funcionar al estar expuestos a la radiación electromagnética en el espacio. A continuación, se realizarán pruebas acústicas, que se utilizan para simular un entorno de lanzamiento. Las vibraciones durante los lanzamientos suelen tener un rango de frecuencia más alto que en condiciones normales. La nave espacial se coloca en una cámara especial para garantizar que el vehículo y los sistemas puedan soportar el ascenso de aproximadamente ocho minutos.

Por ahora, el vehículo está programado para su lanzamiento a bordo del nuevo vehículo de United Launch Alliance (ULA), Vulcan, en particular la variante 542 (que vuela con una carena de carga útil de 5 metros, cuatro cohetes propulsores sólidos Northrop Grumman GEM-63XL y una etapa superior Centaur de dos motores). Hasta el momento, el vehículo solo ha volado dos veces. Al ser consultado, Sierra Space afirmó que no hay planes para utilizar ningún otro proveedor de lanzamiento. Sin embargo, Dream Chaser está diseñado para ser independiente del vehículo de lanzamiento, lo que significa que puede volar en cualquier vehículo de lanzamiento pesado dentro de una carena de cinco metros. Esto es similar a la nave espacial Cygnus de Northrop Grumman, que, si bien se lanza principalmente a bordo del Antares, ya ha volado previamente a bordo del Atlas V y del Falcon 9.

Posteriormente, Tenacity se someterá a las pruebas "Un día en la vida", que verifican la integración final del hardware y el software de vuelo. Esto permite a Sierra Space demostrar su funcionalidad completa en todas las fases del vuelo, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. Las dos últimas pruebas consisten en una prueba de remolque y rodaje en tierra y, posteriormente, una demostración de fuego en caliente del sistema de propulsión a bordo de la nave. Sierra Space utiliza una mezcla de RP-1, una forma refinada de queroseno, junto con peróxido de hidrógeno, para maniobrar el vehículo. Esto difiere de los propulsores hipergólicos tradicionales, como la hidracina, que se inflama al entrar en contacto con un oxidante, pero es bastante tóxico para los humanos.

Durante su primer vuelo, la nave espacial, junto con su módulo de carga llamado Shooting Star, se acoplará a la EEI con más de 3530 kg de suministros y material científico. Sierra Space afirma que los requisitos de la misión en cuanto a su duración en el acoplamiento pueden variar según las necesidades de la misión y la programación de la NASA, pero se prevé una permanencia de entre 30 y 90 días en órbita en una misión con hasta 75 días acoplado a la estación.

Uno de los principales avances es el sistema de protección térmica (TPS) utilizado en Dream Chaser. Las placas cumplen múltiples funciones. Además de proteger la nave durante el reingreso, también ayudarán a normalizar la temperatura dentro de la nave bajo la luz solar directa. Las temperaturas pueden alcanzar los 120 °C durante el día orbital. Las placas pueden ayudar a mantener una temperatura estable para los experimentos. A diferencia del transbordador, que utilizaba una combinación de placas y mantas térmicas, Tenacity está cubierto por aproximadamente dos mil placas individuales blancas y negras que pueden soportar hasta 1420 °C durante múltiples ciclos de reentrada. Ciertas placas especializadas pueden alcanzar temperaturas más altas para un solo uso. Dado que no hay una manta térmica, Sierra Space está tomando todas las medidas necesarias para garantizar la integridad del TPS y las placas. Parte de ello reside en la variación de las placas que se ubican en cada parte del vehículo, tanto para la temperatura como al impacto.

En segundo lugar, a diferencia del Transbordador Espacial, que viajaba acoplado al lateral de un gran tanque externo y dos cohetes propulsores sólidos, el Dream Chaser se lanza dentro de una carena protectora que, según la compañía, previene daños en las placas causados ​​por la caída de trozos de espuma o hielo como resultado de las vibraciones del lanzamiento, como se observó durante el programa del transbordador. El objetivo sigue siendo el primer vuelo del Tenacity este año. Se espera que esta nave espacial realice las primeras cuatro misiones a la EEI. Un segundo vehículo, llamado Reverence, se encuentra actualmente en fase de construcción primaria en la Dream Factory, ubicada en Louisville, Colorado, y volará en el quinto vuelo.