El motor Vulcain 2.1 es similar en empuje y prestaciones al anterior motor Vulcain 2 que voló en la primera etapa del Ariane 5. Vulcain 2.1 entregará 1.370 kN de empuje en el despegue y tiene un impulso específico en el vacío de 431 segundos. La diferencia más significativa entre Vulcain 2.1 y Vulcain 2 es el proceso de fabricación. El número total de piezas de la boquilla se redujo en un 90 %, el costo en un 40 % y el tiempo de producción en un 30 %.

Los propulsores a los lados de la etapa central son dos motores de cohete de combustible sólido P120 proporcionados por Avio. Los propulsores no sólo se utilizan en el Ariane 6, sino también en el cohete Vega-C, donde sirven como primera etapa del cohete. Los P120 son el reemplazo europeo de los motores sólidos P80 utilizados anteriormente. Probados por primera vez en 2018, los dos motores tienen un diámetro de tres metros y proporcionan la mayor parte del empuje durante el despegue. Cada uno genera 4.650 kN de empuje y tiene una masa propulsora de 140.000 kg. La carcasa estructural de los propulsores sólidos es de fibra de carbono y también cuenta con láminas de epoxi preimpregnadas. El propulsor sólido consta de un 19% de polvo de aluminio, un 69% de perclorato de amonio y un 12% de aglutinante de Polibutadieno terminado en hidroxilo. En el futuro, está previsto actualizar los propulsores a la versión ampliada P120C+. Esto aumentaría el rendimiento LEO del Ariane 6 en dos toneladas en cada configuración.

Uno de los mayores cambios en la infraestructura de Ariane con el Ariane 6 es el escenario superior. El motor de etapa superior Vinci es desarrollado y diseñado por ArianeGroup y utiliza hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Vinci se basa en la plataforma de motor HM7B anterior, pero, por el contrario, puede reiniciarse hasta cinco veces. Esto permite misiones en órbita más complejas. El motor también cuenta con una extensión de boquilla de cohete desplegable, que aumenta la longitud total del motor después de la separación de etapas de 2,3 a 4,2 m. La etapa superior proporciona un empuje de 180 kN y un impulso específico de 457 segundos. Vinci utiliza un ciclo expansor y tiene una presión en la cámara de 6,08 MPa. La capacidad mejorada de Vinci para reencenderse significa que la etapa superior puede ser desorbitada al final de las misiones.

El primer lanzamiento de un cohete Ariane 6 actuará como una misión de viaje compartido para un conjunto de empresas, agencias e investigadores. Hay cuatro implementadores a bordo del cohete. Entre las cargas útiles se desplegarán nueve satélites y dos cápsulas de reentrada. Sin embargo, esas dos cápsulas de reentrada no se recuperarán, según Michel Bonnet, director del vuelo inaugural de la ESA. Esto se debe a que su objetivo es un amerizaje en un área del Océano Pacífico llamada "Punto Nemo", que es la más alejada de la tierra. También hay cinco cargas útiles fijas que permanecerán conectadas a la etapa superior del Ariane 6, incluido YPSat (Satélite para Jóvenes Profesionales), que está diseñado para grabar vídeo para documentar la misión de 180 minutos de duración.

La carga útil de la NASA que viaja en este vuelo inaugural es el satélite CURIE. El experimento de radiointerferometría CUbesat está diseñado para "medir ondas de radio provenientes del Sol y otras fuentes de radio en el cielo". CURIE es en realidad un par de naves espaciales conectadas que se separarán una de otra una vez en órbita. Esto también permitirá a los investigadores de la NASA recopilar ondas de radio de dos ubicaciones simultáneamente, lo que les permitirá detectar los orígenes de cualquier onda de radio detectada mediante una técnica llamada "análisis interferométrico".

El satélite 3Cat-4 de la Universidad de Cataluña se utilizará para demostrar un novedoso altímetro y dispersómetro de doble frecuencia GNSS-R y GNSS-RI. Un altímetro se utiliza para medir la altitud de un objeto, mientras que un dispersómetro se utiliza para medir la dirección y velocidad del viento, en función de la rugosidad.

El lanzamiento previsto del cohete Ariane 6 llega con casi cuatro años de retraso respecto a su debut previsto originalmente. En enero de 2017, la ESA dijo que el primer lanzamiento del Ariane 6 tendría lugar en 2020, pero enfrentó desafíos, como problemas de desarrollo con los motores de la primera y la segunda etapa. También se señaló la pérdida del cohete ruso Soyuz como un problema para Europa, ya que no podía confiar en ese vehículo de lanzamiento para compensar parte del vuelo final del cohete Ariane 5 el 5 de julio de 2023. y el debut del Ariane 6. El Ariane 6 lleva casi una década en desarrollo. Originalmente estaba programado para debutar en 2020, pero problemas técnicos y problemas externos como la pandemia de COVID-19 y la actual invasión rusa de Ucrania retrasaron la línea de tiempo varias veces.

"Hemos realizado muchas innovaciones entre Ariane 6 y Ariane 5. Innovación en particular en la etapa superior del lanzador con dos sistemas de propulsión completamente nuevos: el motor Vinci reencendido y también una unidad de potencia auxiliar", dijo Huiban. "Esto le da al Ariane 6 una capacidad de misión mucho más amplia en comparación con el Ariane 5, pero, por supuesto, desde que introdujimos un sistema innovador, nos topamos con algunas dificultades". La etapa superior del Ariane 6 se puede detener y reiniciar para que una ignición final pueda desorbitar la etapa superior para quemarla en la atmósfera de la Tierra, o reorbitarla a una órbita cementerio, fuera del camino de una posible colisión con satélites operativos o desechos espaciales.

Ariane 6 fue desarrollado y construido gracias a la cooperación de muchos países europeos. Francia es el país que más contribuye: el 55,6% del desarrollo y la construcción del cohete proviene del país, y Alemania aporta un 20,8% adicional. Le siguen Italia con un 7,7%, España con un 4,7% y Bélgica con un 3,8%. En total, 13 países europeos contribuyen con fondos al desarrollo y funcionamiento del Ariane 6. A finales del año pasado, Ars Technica fijó el precio base del lanzamiento de un Ariane 5 en unos 150 millones de euros (162 millones de dólares al tipo de cambio actual), lo que situaría el precio objetivo de una misión de Ariane 6 en 75 millones de euros (81 millones de dólares). .

Llegado el momento de su primer lanzamiento, Ariane 6 iba cumpliendo de forma nominal todas las operaciones y maniobras que estaban preestablecidas, diríamos que iba según lo nominal. La primera fase y los aceleradores perfectos, la segunda fase se encendió de la forma esperada. El lanzamiento inaugural del cohete Ariane 6, elogiado desde el presidente de Francia hasta el administrador de la NASA, tropezó con un obstáculo notable en la tercera y última fase de la misión. Parte de la etapa superior del cohete, llamada Unidad de Propulsión Auxiliar (APU), se encendió por tercera vez como estaba previsto, pero se apagó rápidamente después de sólo unos segundos, lo que provocó que la etapa superior se desviara de su trayectoria planificada.

“Este es un momento histórico. No todos los años se realiza el lanzamiento inaugural de un lanzador pesado. Sucede probablemente 20 años o tal vez 30 años. El último fue hace unos 30 años”, dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA, refiriéndose al debut del Ariane 5, que se lanzó por primera vez en 2005. “Hoy hemos lanzado el Ariane 6 con éxito y este es un gran hito”. Durante la sesión informativa posterior al lanzamiento de aproximadamente 30 minutos, no se proporcionaron detalles adicionales sobre la APU, que fue diseñada para colocar la etapa superior de una manera que le permitiría realizar el encendido final de su motor Vinci y ponerlo en marcha. trayectoria de desorbita. El problema con esto también significó que las dos cargas útiles finales, las cápsulas de reentrada, no pudieron desplegarse. La APU se activó dos veces anteriormente en la misión, pero Martin Sion, director ejecutivo de ArianeGroup, "aún no se entiende" el problema del tercer intento. “Esto es desafortunado, pero también es por eso que hacemos una demostración técnica en vuelo porque hay algunas cosas que no podemos probar en tierra y es por eso que, desde el principio, tuvimos muy claro el hecho de que había dos aspectos”, dijo Sión. "Uno era demostrar el éxito del lanzamiento, lo cual hicimos, y luego comprender y recopilar tanta información como fuera posible en esta fase de microgravedad".

El Ariane 6 ha puesto en órbita nueve Cubesats. Todos ellos fueron desplegados con éxito a 600 kilómetros sobre la Tierra unos 65 minutos después del despegue como estaba previsto, dijeron funcionarios espaciales europeos durante una transmisión web del vuelo.

Ahora pasamos a otro portador que está en fase de pruebas y vuelos preliminares, el Starship, "Vuelo 5 en 4 semanas", dijo Musk el viernes (5 de julio) a través de X, la plataforma de redes sociales de su propiedad. Los cuatro vuelos de prueba de Starship se realizaron en abril y noviembre de 2023 y el 14 de marzo y 6 de junio de este año. Todos han sido lanzados desde Starbase, el sitio de SpaceX en el sur de Texas, cerca de la ciudad de Brownsville. El vehículo ha tenido mejores resultados en cada vuelo sucesivo. El lanzamiento más reciente, por ejemplo, se desarrolló según lo previsto; Super Heavy y Ship se separaron a tiempo y regresaron a la Tierra según lo planeado, en el Golfo de México y el Océano Índico, respectivamente. Ese éxito ayuda a explicar el cambio relativamente rápido del Vuelo 5. Debido a que Starship funcionó como se esperaba el 6 de junio, SpaceX tiene menos problemas que analizar antes del próximo lanzamiento. Y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos no requirió una investigación del percance, por lo que la preparación técnica, más que la aprobación regulatoria, es el principal factor determinante del cronograma para el Vuelo 5.

El vuelo 5 presentará un nuevo y emocionante giro, si todo va según lo planeado: SpaceX ha dicho que pretende traer el propulsor gigante de regreso para un aterrizaje preciso en el soporte de lanzamiento de Starbase, un esfuerzo que será ayudado por los brazos tipo "palillo" del torre de lanzamiento de la instalación. Esta audaz estrategia aumentará la cadencia de vuelo de Starship, permitiendo que el propulsor sea inspeccionado, reacondicionado y relanzado más rápidamente, dijo Musk.

30 de junio de 2024, la cápsula de retorno de la misión Chang'e 6 de China ha sido trasladada a Beijing y abierta para acceder a su preciada carga. La cápsula de regreso realizó su ardiente inmersión a través de la atmósfera el 25 de junio antes de aterrizar en las praderas de Mongolia Interior. El evento llevó a una conclusión exitosa la misión Chang'e 6 de 53 días de duración, entregando las primeras muestras de la cara oculta lunar a la Tierra. La cápsula fue transportada en avión a Beijing la madrugada del miércoles (26 de junio), a la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), que diseñó la nave espacial de la misión. Una vez allí, se celebró una ceremonia en la que los investigadores abrieron la cápsula de retorno y examinaron los indicadores técnicos clave, según la emisora ​​estatal CCTV. Siete personas con trajes blancos de laboratorio anticontaminación retiran una pequeña caja plateada de una cápsula espacial carbonizada de color bronce dentro de una habitación de paredes blancas. Los técnicos extraen las muestras recogidas en la cara oculta de la luna de la cápsula de retorno de la misión lunar Chang'e 6.

La cápsula fue transportada en avión a Beijing y abierta el 26 de junio para recuperar el recipiente de muestra. La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) anunció el viernes 28 que contiene 1.935,3 gramos de muestras. La misión tenía como objetivo recolectar hasta 2.000 gramos. La misión lateral cercana Chang'e-5 2020 recogió 1.731 gramos. Esa misión encontró un problema de perforación que afectó la cantidad recaudada.

Los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China abrirán a continuación el contenedor de la muestra. Luego, la NAOC preparará las muestras obtenidas de la perforación y la recuperación de la superficie, y las empaquetará para su almacenamiento. Se espera que las instituciones nacionales de investigación científica puedan presentar solicitudes de muestras después de seis meses. Las muestras se abrirán a solicitudes internacionales dos años después, según las normas de la CNSA sobre gestión de muestras lunares. Ge Ping, portavoz de la CNSA, afirmó que las muestras son más pegajosas y compactadas que las muestras lunares anteriores. Misterios del Polo Sur-Aitken, según un artículo de 2023 sobre el área de aterrizaje objetivo, que las muestras “aborden preguntas sobre las múltiples dicotomías entre el lado cercano y el lado lejano de la Luna y proporcionen nuevos conocimientos sobre la historia temprana del impacto del Sistema Solar y la evolución geológica. de la Luna”.

Queda por ver cuán reveladoras serán las muestras. “No hay duda de que el regreso de las muestras de la cara oculta brindará información única sobre la naturaleza de la evolución de la Luna. Y el hecho de que hayan aterrizado de forma segura en la Tierra es un logro notable para China”, dijo Clive Neal, profesor y científico lunar de la Universidad de Notre Dame. Neal señala, sin embargo, que el lugar de aterrizaje es uno de los terrenos más antiguos de la Luna. Como tal, es probable que el material procedente del impacto de la cuenca Aitken del Polo Sur (una vasta cuenca creada por un impacto enorme, antiguo y de gran interés científico) se diluya, oscurezca y redistribuya mediante un procesamiento geológico posterior.

Los funcionarios de la CNSA declararon el jueves que su segunda misión Tianwen se lanzará en 2025. Tianwen-2 es una misión combinada de retorno de muestras de asteroides y encuentro de cometas. Actualmente está previsto que despegue en un cohete Long March 3B en mayo de 2025. La misión tendrá como objetivo el asteroide cercano a la Tierra 469219 Kamoʻoalewa, recolectará muestras y regresará a la Tierra aproximadamente 2,5 años después del lanzamiento. La nave espacial entregará muestras y luego se dirigirá al cometa 311P/PANSTARRS del cinturón principal. También se reiteró que la tercera y cuarta misión Tianwen se lanzarán alrededor de 2030. Se trata de la misión Tianwen-3 de retorno de muestras a Marte y la misión Tianwen-4 a Júpiter. Este último incluirá actualmente un orbitador de Júpiter propulsado por energía solar y una nave espacial más pequeña propulsada por radioisótopos para sobrevolar Urano.

El avión espacial Dream Chaser de Sierra Space no se lanzará este verano como estaba previsto a bordo del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA). Por eso, la ULA planea seguir adelante con dos lanzamientos críticos de preparación para la seguridad nacional que deben finalizar para fines de 2024, para satisfacer las necesidades de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. ULA planea centrar su segundo lanzamiento en Vulcan Centaur, un vuelo de certificación militar llamado Cert-2, no antes de septiembre. Cert-2 volará una carga útil inerte, así como experimentos y demostraciones, anunció hoy (26 de junio) el director ejecutivo, Tory Bruno. Luego, a finales de 2024 se realizará un tercer lanzamiento de preparación para la Fuerza Espacial de Estados Unidos.

En cuanto a Dream Chaser: "Estamos trabajando con Sierra Space para volver a poner el Dream Chaser en el manifiesto cuando esté listo para funcionar", dijo Bruno a los periodistas en una teleconferencia. "Esperamos el mayor tiempo posible en Dream Chaser", añadió, "porque realmente queríamos volarlos". Un representante de Sierra Space dijo que todavía podrían estar listos para volar el Dream Chaser para fin de año. "Seguimos haciendo excelentes progresos en Dream Chaser y el avión espacial está en camino de volar a finales de 2024", dijo un representante por correo electrónico. "Como líder en tecnología de defensa, entendemos cuán importante es la misión Cert-2 de ULA para la criticidad de la seguridad nacional y el cronograma de nuestro socio de lanzamiento. Estamos trabajando estrechamente con ULA para identificar la próxima fecha de lanzamiento disponible", agrega el comunicado. 

India completó recientemente una serie de pruebas destinadas a demostrar tecnología local para el aterrizaje autónomo de su vehículo de lanzamiento reutilizable, dijeron funcionarios de la agencia en un comunicado de prensa reciente. Este hito acerca al país un paso más hacia su objetivo de operar un vehículo de este tipo de principio a fin en esta década, cuya tecnología se puede adaptar a su flota de vehículos de lanzamiento para múltiples usos en todas las misiones de una manera más rentable. . La última demostración, que fue el tercer y último Experimento de Aterrizaje RLV (LEX), fue realizada por la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) el 23 de junio de 2024 en una instalación de pruebas al aire libre de propiedad gubernamental en Karnataka, un estado del sur de la India. El avión espacial, llamado Pushpak, "ejecutó un aterrizaje horizontal preciso, mostrando capacidades autónomas avanzadas en condiciones desafiantes", dijo la agencia espacial en una publicación reciente en X. "Con los objetivos de RLV LEX cumplidos, ISRO se embarca en RLV [reutilización orbital vehículo]", cuyo objetivo es llevar el prototipo al espacio para un regreso autónomo.

A partir de las observaciones de las dos primeras pruebas de aterrizaje (RLV LEX-01 y LEX-02 del año pasado que se llevaron a cabo en marzo), ISRO dijo que fortaleció las estructuras mecánicas y el tren de aterrizaje de Pushpak para que el avión espacial pudiera tolerar velocidades de aterrizaje más altas. La prueba final del 23 de junio puso a prueba las capacidades de aterrizaje del vehículo en condiciones más desafiantes en comparación con pruebas anteriores, incluido un viento más fuerte, dijo ISRO. Como parte de la prueba, el avión espacial de 6,5 metros de largo fue pilotado por un helicóptero Chinook, pilotado por la Fuerza Aérea de la India, hasta aproximadamente 4,5 kilómetros sobre la superficie y fue lanzado en el aire. Para probar la tecnología de aterrizaje del avión, el vehículo fue lanzado intencionalmente a 500 metros descentrado de la pista de abajo, dijo ISRO. Luego, el avión maniobró automáticamente para acercarse a la pista y ejecutó un aterrizaje preciso en el centro de la pista.

"Los sistemas incorporados desempeñaron su función a la perfección y garantizaron que el avión pudiera realizar su tercer aterrizaje consecutivo en la línea central de la pista", dijo Unnikrishnan Nair, ingeniero aeroespacial y director de VSSC. "Desde una distancia inicial de 500 metros desde la línea central de la pista, el avión finalmente se encontraba a 11 cm  de la línea central de la pista". El vehículo usó su paracaídas para reducir su velocidad de casi 322 km/h a aproximadamente 104 km/h, y luego desplegó sus frenos para desacelerar y detenerse. De esta manera, la prueba simuló condiciones de aproximación y aterrizaje similares a las de un vehículo que reingresa a la atmósfera terrestre desde un viaje al espacio exterior, dijo ISRO.

25 de junio de 2024, China lo ha conseguido de nuevo, ha traído muestras de la superficie lunar, pero en esta ocasión de su cara oculta. Como he ido adelantando, si bien China seguirá con sus proyectos lunares, esta última misión de Chang’e-6 ha dado una gran confianza para proseguir mucho más allá, es decir, hacer lo mismo pero con muestras de la superficie de Marte. Hemos de estar preparados para lo que será una misión Tianwen de aterrizaje en el planeta rojo y el retorno posterior de muestras. Resumiendo, como esto se pueda hacer antes de 2028, tanto la NASA como los Estados Unidos quedarán muy tocados con su carrera espacial versus la China.

En el epígrafe anterior, dejamos a Chang’e-6 en órbita de la Luna esperando el momento de encender sus motores y poner camino a la Tierra. Como ese viaje sabemos que tiene un duración de unos 2 días, y el momento de la entrada atmosférica de la cápsula era aproximadamente el 25 de junio, supimos a posteriori que Chang’e-6 abandonó la órbita selenita durante el día 21-22 de junio. No ha habido ninguna confirmación oficial al respecto pero observaciones de radio y mediante telescopios por parte de aficionados han confirmado que la sonda china Chang'e 6 ya viene rumbo a la Tierra con muestras del lado oculto de la Luna. El aterrizaje de la cápsula en Mongolia con las muestras está previsto para entre las 7:41 y las 8:11, hora peninsular española (UTC +2) del martes 25 de junio. Será la primera vez que tengamos muestras del lado oculto de la Luna para analizar. Muestras que, además, vienen de la Cuenca Aitken, cerca del polo sur, que es una zona donde por todo lo que sabemos están los materiales más antiguos presentes sobre la superficie de nuestro satélite.

Si todo termina bien será la segunda vez que China traiga muestras de la Luna a la Tierra; ya lo hizo en diciembre de 2020 con la misión Chang'e 5, aunque en ese caso eran del lado visible. Pero fue una misión que sirvió de ensayo para la actual, que de hecho utiliza el mismo hardware –salvo el rover que le hizo la foto sobre la superficie de la luna–. Ha sido también la segunda vez que China aterriza en la cara oculta de la Luna tras la misión Chang'e 4. La imagen proviene del promedio de 28 exposiciones sin filtro de 10 segundos tomadas con la unidad robótica ARTEC250+Paramount ME+C3Pro61000EC disponible como parte de las instalaciones del Proyecto del Telescopio Virtual en Manciano, Italia. En el momento de la toma de imágenes, la sonda tenía solo 14 grados. sobre el horizonte sureste, con una Luna llena ascendente muy brillante. A pesar de estas dificultades, se pudo detectar la sonda utilizando elementos orbitales calculados por Bill J. Gray.

El módulo de servicio Chang'e-6 probablemente encendió sus motores para una inyección transterrestre alrededor del 21 de junio. La nave espacial se encuentra ahora en el tramo final de su complejo viaje de 53 días que incluye un aterrizaje lunar, muestreo, ascenso y acoplamiento. Una cápsula de reentrada que contiene muestras únicas será liberada desde el módulo de servicio poco antes de su llegada a la Tierra a principios del 25 de junio. Al regresar a la Tierra, se espera que la cápsula de reentrada aterrice en Siziwang Banner, Mongolia Interior, durante una ventana de media hora que se abre a las 05:41 UTC del 25 de junio. La información se basa en los avisos de cierre del espacio aéreo. La CNSA no ha publicado abiertamente con antelación los horarios de los eventos de la misión.

Chang'e-6 se lanzó sobre un cohete Gran Marcha 5 desde Wenchang el 3 de mayo y alcanzó la órbita lunar poco menos de cinco días después. Su combinación de módulo de aterrizaje y vehículo de ascenso aterrizó a 41,6385°S, 206,0148°E en el cráter Apolo dentro de la vasta cuenca Aitken del Polo Sur el 1 de junio. Por lo tanto si estaba a 41º sur, en realidad no ha ido al polo sur, pues el punto de descenso estaba más cerca del ecuador lunar que de los 90º de latitud sur.

Llegado el día 24 de junio la agencia espacial de Beijing dijo “que la nave espacial Chang'e-6 "regresará a la Tierra llevando 'regalos' preciosos el 25 de junio", sin dar una hora estimada de llegada.

Llegado el 25 de junio, China ha vuelto a hacer historia en materia de vuelos espaciales. La misión robótica Chang'e-6 de la nación devolvió material del misterioso lado oculto de la Luna a la Tierra el martes 25 de junio, algo que nunca se había hecho antes. El momento histórico se produjo el martes a las 06:07 UTC, cuando la cápsula de regreso de Chang'e 6 aterrizó en la Región Autónoma de Mongolia Interior de China. La cápsula de reentrada Chang'e-6, de aproximadamente 300 kilogramos, se separó del módulo de servicio de la misión a 5.000 kilómetros de la Tierra. Luego, la cápsula salió de la atmósfera sobre el Océano Atlántico para desacelerar, antes de realizar un descenso final. La cápsula de reentrada, que contiene alrededor de 2 kilogramos de material lunar perforado y extraído del cráter Apolo en la cara oculta de la Luna.

"Chang'e 6 es la primera misión en la historia de la humanidad que devuelve muestras del lado oculto de la luna, lo que es un motivo de celebración para toda la humanidad", dijo Long Xiao, geocientífico planetario de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan.  “Estoy entusiasmado con las futuras investigaciones que los científicos llevarán a cabo con estas muestras, que proporcionarán información valiosa para abordar muchas cuestiones importantes de la ciencia lunar. Este es un evento importante para los científicos de todo el mundo”.

Mientras tanto, se espera que el módulo de servicio Chang'e-6 haya encendido sus motores tras la separación de la cápsula de retorno para evitar volver a entrar en la atmósfera. La nave espacial podría enviarse potencialmente a una misión extendida, como ocurre con la misión de retorno de muestras de la cara cercana lunar Chang'e-5 de 2020.

Con este éxito de la astronáutica china, desde mi punto de vista creo que estamos delante una repetida carrera espacial, en esta ocasión, sí, los Estados Unidos, pero en frente no tendrá a la Unión Soviética sino a China, los primeros para volver a la Luna los segundos para ser primeros e igualar las gestas del proyecto Apollo.

18 de junio de 2024, estamos a la espera que China comunique que la nave orbital Chang’e-6 ha encendido sus motores para traer las muestras lunares a la Tierra, esa operación se espera que suceda sobre el día 22 o 23 de este mes.

China ha revelado detalles sobre un rover en miniatura escondido en la pionera misión de retorno de muestras de la cara oculta lunar Chang'e-6 del país. El pequeño vehículo autónomo se alejó de su nave matriz y tomó una imagen icónica del módulo de aterrizaje, rematado con un vehículo de ascenso que luego enviaría las muestras recolectadas a la órbita lunar. La imagen muestra paneles solares, patas de aterrizaje, un brazo de muestreo desplegado y una bandera china de basalto. Según el informe, el rover se separó de forma autónoma del módulo de aterrizaje, se dirigió a una posición adecuada y seleccionó un ángulo ideal para la fotografía antes de capturar la imagen. El pequeño vehículo representa "un importante paso adelante en el desarrollo de la inteligencia autónoma en los esfuerzos de exploración del espacio profundo de China, prometiendo una influencia positiva en la futura exploración lunar", según CASC.

Con aproximadamente 5 kilogramos, el rover es mucho más pequeño y liviano que los dos primeros rovers lunares de China: Yutu y Yutu 2, parte de las misiones Chang'e 3 del lado cercano de 2013 y Chang'e 4 del lado lejano de 2019, respectivamente. Cada Yutu pesaba alrededor de 140 kg. Yutu 2 todavía está activo dentro del cráter Von Karman de la Luna.

Si bien China no ha proporcionado detalles, el módulo de aterrizaje y el rover Chang'e-6 probablemente cesaron sus operaciones cuando el vehículo de ascenso despegó desde lo alto del módulo de aterrizaje, explotándolo con gases de escape a alta velocidad. En cualquier caso, el módulo de aterrizaje y el rover no fueron diseñados para sobrevivir al profundo frío de la noche lunar que desde entonces ha caído sobre el cráter del Apolo. Chang'e 6 ha contado con el apoyo de Queqiao 2. El satélite de retransmisión transmitía señales entre los equipos terrestres y la nave espacial en la cara oculta de la Luna, que nunca mira a la Tierra.

El orbitador lunar de la NASA LRO detecta el módulo de aterrizaje chino en la cara oculta de la Luna. "El mayor brillo del terreno que rodea el módulo de aterrizaje se debe a la perturbación del motor del módulo de aterrizaje y es similar a la zona de explosión que se observa alrededor de otros módulos de aterrizaje lunares". Esta imagen de la cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA muestra el módulo de aterrizaje Chang'e-6 de China en la cuenca del Apollo en la cara oculta de la Luna el 7 de junio de 2024. El módulo de aterrizaje se ve como un pequeño grupo de píxeles brillantes en el centro de la imagen. El módulo de aterrizaje Chang'e 6 está flanqueado por dos cráteres de tamaño similar y se encuentra en el borde de un cráter mucho más sutil de unos 50 metros de ancho, informa Mark Robinson, el investigador principal del sistema de cámaras de visión aguda. LRO a bordo.

El equipo de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC) calculó las coordenadas del lugar de aterrizaje como -41,6385º de latitud Sur y 206,0148º de longitud Este, a -5,256 m de elevación en relación con la superficie lunar promedio, con una precisión horizontal estimada de más o menos 30 m.

La cooperación entre Europa y China en la exploración lunar podría llegar a su fin a pesar de la colaboración exitosa en la misión en curso Chang’e-6. La ESA proporcionó una carga útil para la misión de retorno de muestras de la cara oculta lunar del complejo Chang'e-6 de China, que se lanzó el 3 de mayo. La misión tiene como objetivo recolectar y devolver muestras de la cara oculta de la Luna, proporcionando información sin precedentes sobre la composición y la historia de la Luna. Un instrumento desarrollado por el Instituto Sueco de Física Espacial estaba a bordo del módulo de aterrizaje Chang'e-6 que a principios de este mes aterrizó y tomó muestras del cráter Apollo de latitud media en la cuenca Aitken del Polo Sur.

China se está preparando para dos misiones al polo sur lunar con Chang'e-7 alrededor de 2026 y la misión de tecnología y utilización de recursos in situ Chang'e-8 no antes de 2028. Sin embargo, la exitosa cooperación del experimento NILS con Chang'e-6 puede marcar el final de una era de colaboración lunar entre la ESA y China. "Por el momento no hay decisiones para continuar la cooperación en Chang'e-7 o -8", dijo Karl Bergquist, administrador de relaciones internacionales de la ESA. Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea participa en los programas Gateway y Artemis. Varios de sus estados miembros han firmado los Acuerdos de Artemis, 42 naciones han firmado ya los acuerdos.

En otro orden de temas, pero hablando de China, el avión espacial reutilizable experimental de China Zhurong ha estado utilizando una nave espacial más pequeña para probar operaciones de proximidad, potencialmente incluso capturando el objeto. China lanzó su avión espacial por tercera vez a través de un cohete Long March 2F el 14 de diciembre de 2023. La nave espacial puso en órbita un objeto, catalogado por primera vez por los equipos de concientización del dominio espacial de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. el 24 de mayo, después de un ascenso en órbita y meses de operación estable. El análisis de datos orbitales y observaciones de Leiden, Países Bajos, realizado por Marco Langbroek, profesor de Conciencia Óptica de la Situación Espacial en la Universidad Técnica de Delft, sugiere que el avión espacial ha utilizado la nave espacial, "Objeto G", para probar operaciones de encuentro y proximidad (RPO)entre el 7 y 8 de junio.

El módulo de aterrizaje Chang'e-6 utilizó un motor de empuje variable de 7.500 newtons para reducir su velocidad en la órbita lunar y comenzar su descenso. Estaba previsto que el módulo de aterrizaje realizara rápidos ajustes de posición a una altitud de unos 2,5 kilómetros sobre la superficie lunar antes de continuar su descenso. La nave espacial entró en una fase de vuelo estacionario para evitar peligros a aproximadamente 100 metros sobre la superficie. Utilizó detección y alcance de luz (LiDAR) y cámaras ópticas para encontrar un lugar de aterrizaje seguro. Chang'e-6 es el cuarto alunizaje exitoso de China en cuatro intentos, y el segundo en la cara oculta de la Luna. También es el tercer alunizaje en 2024.

Los equipos ahora comenzarán las verificaciones iniciales de los sistemas del módulo de aterrizaje y pronto comenzarán a recolectar muestras. El módulo de aterrizaje recolectará hasta 2.000 gramos de muestras, utilizando una pala para agarrar el regolito de la superficie y un taladro para el material del subsuelo. Se espera que las muestras se envíen a la órbita lunar en unas 48 horas. Sin embargo, las autoridades espaciales chinas aún tienen que publicar un cronograma para la misión y sus pasos.

Aún quedan etapas complejas antes de que las muestras puedan regresar a la Tierra para su análisis. Sin embargo, se celebrará el éxito de esta etapa crítica de la misión. Las muestras podrían contener material expulsado del manto lunar. Estos proporcionarían información no sólo sobre las profundidades de la Luna, su composición y su evolución, sino también para la Tierra y la historia más amplia del sistema solar primitivo. Próximos pasos de Chang'e-6 Después del muestreo, se espera que un vehículo de ascenso se lance junto con las muestras desde lo alto del módulo de aterrizaje Chang'e-6. Se espera que el lanzamiento se realice aproximadamente 48 horas después del aterrizaje, llevando las muestras a la órbita lunar. El vehículo de ascenso deberá encontrarse y acoplarse con el orbitador Chang'e-6 que espera.

El Chang'e-6 se encuentra en una misión técnicamente compleja de 53 días que comenzó el 3 de mayo. Descendió de su órbita a unos 200 kilómetros sobre la Luna para explorar la superficie en busca de un lugar de aterrizaje, dijo Huang Wu, funcionario de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, a la emisora ​​estatal CCTV. "El descenso a una órbita inferior conllevaba algunos riesgos, por lo que necesitábamos procedimientos de control precisos para poner (la sonda) en su trayectoria preestablecida", dijo Huang. Después de eso, "tuvimos que reducir rápidamente la velocidad relativa de la sonda a la Luna... a cero en 15 minutos, lo que requirió una enorme cantidad de propulsor, básicamente la mitad del peso total de la sonda", dijo.

Mientras SpaceX completa el segundo WDR de la nave espacial Starship, la FAA realiza una investigación de seguridad en el vuelo 3 escrito por Adrian Beil el 30 de mayo de 2024. SpaceX está superando los últimos hitos antes de lanzar el vehículo Starship por cuarta vez. La FAA completó su investigación de seguridad sobre el vuelo 3 de Starship y lo consideró no peligroso para el público. Además, la compañía completó con éxito el segundo ensayo general húmedo (WDR) del conjunto completo compuesto por Booster 11 y Ship 29, que transcurrió sin problemas, según la compañía.

En estos momentos la fecha y hora de lanzamiento de IFT-4 ha cambiado al 6 de junio a las 12:00 UTC.

Después de todo, el multimillonario japonés Yusaku Maezawa no irá a la luna en la nave Starship de SpaceX. Maezawa, quien reservó un viaje privado alrededor de la Luna en el megacohete Starship de SpaceX en 2018, ahora descartó el proyecto, al que llamó dearMoon, después de que el cohete no estaba listo para llevarlo a él y a ocho artistas cuidadosamente seleccionados en 2023. "Firmé el contrato en 2018 basándose en el supuesto de que dearMoon se lanzaría a finales de 2023", dijo Maezawa en un comunicado en X (anteriormente Twitter). "Es un proyecto en desarrollo, así que es lo que es, pero aún no está claro cuándo se podrá lanzar Starship". Cuando Maezawa anunció la misión dearMoon en 2018, el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo que el programa Starship de la compañía (que solo se había anunciado dos años antes) necesitaría alrededor de 5.000 millones de dólares para ponerse en marcha, y Maezawa contribuiría con una parte clave de esa financiación. Desde entonces, SpaceX ha conseguido un contrato con la NASA para llevar a los astronautas Artemis 3 de la agencia a la luna para 2026, así como una prueba de aterrizaje sin tripulación.

"La cuarta prueba de vuelo cambia nuestro enfoque de alcanzar la órbita a demostrar la capacidad de regresar y reutilizar Starship y Super Heavy", afirmó la compañía. "Los objetivos principales serán ejecutar un aterrizaje y un amerizaje suave en el Golfo de México con el propulsor Super Heavy y lograr una entrada controlada de Starship". A diferencia del tercer vuelo de prueba en marzo, SpaceX no planea ninguna prueba en vuelo de Starship, como abrir la puerta del compartimento de carga útil del vehículo o transferir propulsor. El vehículo seguirá una trayectoria similar al amerizar el barco en el Océano Índico. "Esta ruta de vuelo no requiere una desorbitación para el reingreso, lo que maximiza la seguridad pública y al mismo tiempo brinda la oportunidad de cumplir con nuestro objetivo principal de un reingreso controlado a Starship", afirmó la compañía.

SpaceX ha realizado varias actualizaciones del hardware y software de Starship desde el vuelo de marzo, incorporando las lecciones aprendidas de esa misión. Un cambio que la compañía mencionó fue que descartará la sección especial entre etapas entre el propulsor y el barco, diseñada para permitir la "puesta en escena en caliente", donde el barco enciende sus motores mientras aún está conectado al propulsor. La eliminación de esa etapa intermedia después del encendido de refuerzo posterior a la separación del Super Heavy, afirmó SpaceX, “reducirá la masa del propulsor para la fase final del vuelo”.

La compañía también publicó el 24 de mayo detalles sobre los problemas que encontró en el tercer vuelo de Starship. Mientras Starship llegaba al espacio, el vehículo se perdió durante el reingreso. El propulsor Super Heavy se rompió por separado durante las fases finales de su descenso sobre el Golfo de México. SpaceX dijo que Starship “comenzó a perder la capacidad de controlar su actitud” varios minutos después de que se apagara el motor, mientras avanzaba en una trayectoria suborbital. El vídeo del vuelo mostró al vehículo rodando lentamente. Esa pérdida de control de actitud llevó a una decisión automatizada de no realizar un reinicio planificado del motor.

"La falta de control de actitud resultó en una entrada fuera de lo nominal, y la nave experimentó un calentamiento mucho mayor de lo previsto tanto en áreas protegidas como desprotegidas", afirmó SpaceX, con la telemetría perdida a una altitud de 65 kilómetros. La compañía cree que el problema del control de actitud fue causado por la obstrucción de las válvulas en los propulsores utilizados para el control de balanceo. SpaceX ha agregado más propulsores para lograr redundancia y al mismo tiempo ha actualizado el hardware de los propulsores "para mejorar la resistencia al bloqueo".

SpaceX dijo que el propulsor Super Heavy encendió 13 de sus 33 motores Raptor después de la separación para un encendido de refuerzo, pero seis de los motores comenzaron a apagarse, lo que provocó una terminación temprana del encendido de refuerzo. Solo dos de los 13 motores se encendieron para el aterrizaje final, mientras SpaceX intentaba un aterrizaje suave del propulsor en la superficie del océano. SpaceX dijo que perdió contacto con el propulsor a 462 metros sobre la superficie. Las fallas del motor, concluyó SpaceX, fueron causadas por el bloqueo del filtro en las líneas de oxígeno líquido, lo que impide que el propulsor llegue a los motores. SpaceX experimentó problemas similares en lanzamientos anteriores de Starship e realizó cambios en el diseño del motor para intentar evitarlo. "Los propulsores Super Heavy para el Vuelo 4 y posteriores tendrán hardware adicional dentro de los tanques de oxígeno para mejorar aún más las capacidades de filtración del propulsor", dijo SpaceX, junto con "cambios adicionales de hardware y software" no especificados para mejorar la confiabilidad del arranque del motor Raptor.

El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo en abril que esperaba que en el próximo vuelo se demostrara que el propulsor Super Heavy puede aterrizar en una “torre virtual” en el Golfo de México. "Si el aterrizaje en la torre virtual funciona, entonces intentaremos regresar y aterrizar en la torre en el Vuelo 5" en Starbase, dijo, como parte del plan de la compañía para reutilizar rápidamente el vehículo. "Ese es en gran medida un cronograma orientado al éxito, pero está dentro del ámbito de las posibilidades".

14 de mayo de 2024, en un avance significativo en la colaboración en exploración lunar, China ha transferido datos satelitales de la misión Chang'e 6 a Pakistán. Los datos, recopilados por un satélite cúbico llamado ICUBE-Q, fueron entregados formalmente durante una ceremonia en Beijing. Zhang Kejian, director de la Administración Espacial Nacional de China, presentó el paquete de datos a Khalil-ur-Rahman Hashmi, el embajador de Pakistán en China, lo que indica un esfuerzo cooperativo más profundo en tecnología espacial entre las dos naciones. El satélite ICUBE-Q, un proyecto conjunto entre el Instituto de Tecnología Espacial de Pakistán y la Universidad Jiao Tong de Shanghai de China, estaba entre las cuatro cargas útiles internacionales a bordo de la sonda lunar Chang'e-6, que se lanzó el 3 de mayo. El 8 de mayo, el orbitador, ICUBE-Q, inició su misión, que incluye capturar imágenes lunares.

Probablemente todavía estemos a un mes de distancia del próximo lanzamiento del megacohete Starship de SpaceX. Esa fue la línea de tiempo que Elon Musk ofreció en una publicación en X el 11 de mayo, diciendo que el próximo vuelo de prueba de Starship está "probablemente dentro de 3 a 5 semanas". "El objetivo es que el barco supere el calentamiento máximo, o al menos más que la última vez", añadió el empresario multimillonario. SpaceX lleva un tiempo preparándose para el vuelo 4. La compañía ya realizó pruebas de fuego estático tanto para el Super Heavy como para el Ship asignado a la misión, encendiendo brevemente sus motores Raptor mientras los vehículos permanecían anclados a la plataforma en Starbase. SpaceX también recientemente devolvió el Super Heavy del Vuelo 4 a la plataforma, presumiblemente para realizar más pruebas, un movimiento que la compañía relató en una publicación en X el sábado (11 de mayo). Sin embargo, es posible que aún queden obstáculos logísticos que superar; SpaceX aún necesita obtener una licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación (FAA), que supervisa una investigación sobre lo sucedido en el vuelo del 14 de marzo.

9 de mayo de 2024, la nave espacial china de retorno de muestras del lado opuesto lunar Chang’e-6 entró en órbita alrededor de la luna el martes por la noche, en otro paso hacia la recolección de muestras lunares. El orbitador Chang'e-6 completó un frenado a las 02:21 UTC del 8 de mayo, reduciendo la velocidad de la nave para permitir que sea capturada por la gravedad de la Luna, anunció la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA). La misión se lanzó el 3 de mayo y se embarcó en un viaje de aproximadamente 112 horas a la luna. Es el primer intento de recolectar muestras del lado oculto de la Luna, lo que promete grandes beneficios científicos.

El orbitador utilizó su motor de 3.000 Nw para frenar. Se entiende que la nave espacial Chang'e-6 se encuentra en una órbita lunar elíptica con una periapsis de unos 200 kilómetros. Chang'e-6 lanzará a continuación un Cubesat de 7 kilogramos llamado Incube-Q en órbita lunar. Luego, la nave espacial principal circulará gradualmente su órbita en preparación para el aterrizaje. El módulo de aterrizaje de la misión se separará de la nave espacial en los días previos al intento de aterrizaje en el cráter del Apollo. Se espera que el aterrizaje, aunque no está confirmado oficialmente, se produzca a principios de junio, ya que las condiciones de iluminación actuales sobre el cráter del Apollo no son óptimas para el aterrizaje y las operaciones en superficie. El amanecer sobre el cráter Apollo ocurrirá el 28 de mayo. Esto significa que Chang'e-6 probablemente intentará aterrizar a principios de junio, una vez que el Sol esté lo suficientemente alto en el cielo sobre el área de aterrizaje. El momento del intento dependerá de la órbita de la nave espacial y de las limitaciones relativas a las condiciones de iluminación de la superficie para generar energía.

Las operaciones de muestreo, al igual que con Chang'e-5, para el cual Chang'e-6 es un respaldo reutilizado, probablemente finalizarán dentro de las 48 horas posteriores al aterrizaje. Las muestras se enviarán a la órbita lunar a través de un vehículo de ascenso, que luego seguirá al orbitador Chang'e-6. Según la misión anterior, es probable que la pareja se reúna y atraque unos dos días después del lanzamiento desde la Luna, y la fase ascendente se descartará un par de días más tarde. Después, el orbitador se prepararía para abandonar la órbita lunar en un momento calculado. Más tarde lanzaría una cápsula de reentrada justo antes de su regreso a la Tierra, alrededor del 25 de junio.

La cara oculta de la Luna nunca es visible desde la Tierra. Esto se debe a que nuestro planeta desacelera la rotación de la Luna y la deja bloqueada por las mareas. La misión cuenta así con el apoyo del satélite Queqiao-2. Queqiao-2 está operando en una órbita especializada para rebotar las comunicaciones entre Chang'e-6 en el lado opuesto y las estaciones terrestres en la Tierra.

Como destino de aterrizaje, se cree que la Cuenca Aitken del Polo Sur contiene pistas sobre cuestiones científicas importantes e intrigantes. Ha existido la hipótesis popular de que la cuenca se formó mediante el impacto de un asteroide masivo, de unos 200 kilómetros de diámetro. La colisión fue tan poderosa que excavó parte del manto lunar (material entre el núcleo lunar y la corteza) y lo trajo a la superficie. Las características físicas del gigantesco cráter parecen, por tanto, diferentes de las de otras regiones lunares. Investigadores chinos han descubierto que la capa de suelo en el lado opuesto es mucho más gruesa que en el lado cercano, pero aún tienen que descubrir por qué la corteza en los dos lados difiere drásticamente en términos de espesor.

Chang'e-6 es parte de los objetivos lunares más amplios de China. El país seguirá con dos misiones al polo sur de la luna. Se trata de Chang'e-7 en 2026 y Chang'e-8 alrededor de 2028. El país pretende lanzar su primera misión lunar tripulada para 2030.

Ahora vayamos al nuevo proyecto del Dream Chaser, Sierra Space dice que ha concluido una serie de pruebas ambientales de su avión espacial de carga Dream Chaser en una instalación de la NASA en Ohio y está listo para enviar la nave espacial a Florida para un lanzamiento la segunda mitad de este año. La compañía anunció el 9 de mayo que la nave espacial Dream Chaser, llamada Tenacity, junto con su módulo de carga Shooting Star, completó una serie de pruebas de choque, vibración y vacío térmico en cámaras de las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA, la antigua estación Plum Brook en Ohio.

Una vez completadas las pruebas, Dream Chaser y Shooting Star están listos para enviarse al Centro Espacial Kennedy, donde la nave espacial se someterá a algunas pruebas acústicas y electromagnéticas adicionales. Los trabajadores también completarán la instalación de elementos de su sistema de protección térmica, así como la integración de la carga útil para su próximo vuelo. "La finalización exitosa de una campaña de pruebas ambientales increíblemente rigurosa en estrecha colaboración con la NASA es un hito importante y coloca a Dream Chaser en camino a sus operaciones a finales de este año", dijo Tom Vice, director ejecutivo de Sierra Space, en un comunicado.

Durante los últimos meses, Dream Chaser y Shooting Star se han sometido a intensas pruebas de choque, vibración y vacío térmico en las extensas instalaciones de pruebas de Armstrong. En diciembre, los equipos de prueba realizaron pruebas de choque con el socio de lanzamiento de Sierra Space, United Launch Alliance (ULA), utilizando el sistema de separación de vuelo que desplegará la nave espacial desde la etapa superior del segundo cohete Vulcan Centaur de ULA. Luego, los dos vehículos se apilaron en configuración de lanzamiento en la mesa vibratoria para naves espaciales más poderosa del mundo dentro de la Instalación de Vibración Mecánica del centro de pruebas. La prueba de vibración sinusoidal– realizado durante un período de cinco semanas – simuló las intensas condiciones y el entorno de un lanzamiento de un cohete Vulcan Centaur. Una vez concluidas las pruebas de vibración, los equipos realizaron otra prueba de choque, esta vez con el sistema de separación de vuelo entre Dream Chaser y Shooting Star, para simular el entorno dinámico durante la separación de los dos vehículos antes de la salida de órbita y el reingreso.

A continuación, los equipos de prueba de Sierra Space y la NASA transportaron los vehículos a la Instalación de Propulsión Espacial de Armstrong para realizar pruebas de vacío térmico o “T-VAC”. Las temperaturas en el espacio pueden variar desde extremadamente frías cientos de grados bajo cero debido a la radiación del Sol. Las pruebas TVAC son una simulación térmica realista del entorno de vuelo y son fundamentales para garantizar el éxito de la misión. Durante más de cinco semanas, Dream Chaser y Shooting Star fueron sometidos a múltiples ciclos frío-calor en un ambiente de vacío, entre – 101ºC y +121ºC, y los equipos realizaron pruebas funcionales en niveles de temperatura para verificar el rendimiento del sistema.

La compañía no ha ofrecido una fecha de lanzamiento más específica para Dream Chaser, que a principios de este año estaba programado para volar en junio. Fuentes de la industria ahora esperan un lanzamiento en el otoño, citando el trabajo previo al lanzamiento restante en Dream Chaser, así como el calendario de visitas de vehículos a la Estación Espacial Internacional, que incluye la misión Crew-9 Crew Dragon a fines del verano seguida de un Dragon de carga.

Ese primer lanzamiento se ha retrasado varios años debido tanto a retrasos en el desarrollo de Dream Chaser como al cohete Vulcan de United Launch Alliance que lanzará la nave espacial. Vulcan realizó su exitoso lanzamiento inaugural en enero y está previsto que Dream Chaser sea el segundo lanzamiento del cohete, lo que certificaría que ese cohete transporta cargas útiles de seguridad nacional. La misión es la primera de siete actualmente bajo contrato con Sierra Space para misiones de carga de la NASA a la ISS. La compañía está construyendo un segundo vehículo Dream Chaser, llamado Reverence, que se utilizará con Tenacity en esas misiones y otras posibles aplicaciones. La compañía también ha anunciado su intención de desarrollar una versión tripulada de Dream Chaser.

Una vez que Tenacity y Shooting Star lleguen a Florida, se dirigirán a la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial (SSPF) de KSC y se someterán a una ronda final de pruebas previas al lanzamiento. Estas pruebas incluirán pruebas acústicas, pruebas de compatibilidad y interferencia electromagnética, e inspección final y trabajos en el sistema de protección térmica del avión espacial.

El cuarto vuelo de prueba del megacohete Starship de SpaceX aún no se ha realizado, pero la compañía ya se está preparando para el lanzamiento número cinco. SpaceX llevó a cabo un "fuego estático" con una etapa superior de Starship (8 de mayo) en su sitio Starbase en el sur de Texas, encendiendo brevemente los seis motores Raptor del vehículo de 50 metros de altura mientras permanecía anclado a la plataforma.

SpaceX suele realizar disparos estáticos antes del lanzamiento, pero este vehículo no es el siguiente en abandonar la Tierra. Ese sería el IFT-4 Starship, que podría lanzarse este mes. SpaceX ya ha disparado estáticamente sus dos elementos: la etapa superior, conocida como Ship, y su propulsor gigante Super Heavy de primera etapa, que tiene 33 Raptors. Por lo tanto, el vehículo del Vuelo 4 probablemente esté listo para partir. Pero SpaceX aún necesita obtener una licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación (FAA), que aparentemente todavía está investigando lo que sucedió en el despegue más reciente de Starship.

4 de mayo de 2024, hoy tengo de hacer una nueva excepción en mi línea histórica de relatar lo que sucede en el espacio. Como es conocido la exploración automática de la Luna la omito sistemáticamente, pues muchas de esas misiones se hicieron en los años 60 y 70 del siglo pasado, no obstante, hice una excepción con el vuelo del Luna-26 por parte de Rusia. Ese vuelo marcaba el retorno a la Luna después de 50 años de la antigua Unión Soviética, por cierto marcado por un terrible fracaso en su intento de llegar al polo sur selenita.

Hoy me veo en la obligación de hablar de la misión Chang’e-6, por sus repercusiones futuras en la nueva conquista del espacio. Chang’e-6 es un vuelo lunar por parte de China, pero tiene un objetivo muy peculiar, devolver muestras lunares de su cara oculta, algo que no ha hecho ninguna otra nación en toda la conquista del espacio. Pero es que su éxito puede marcar de forma importante la misma exploración de Marte, pues China si su Chang’e-6 tiene éxito intentará lo mismo en el planeta rojo, adelantándose a todas las agencias espaciales.

China lanzó una sonda el viernes 3 para recolectar muestras de la cara oculta de la Luna, una primicia mundial mientras Beijing sigue adelante con un ambicioso programa que apunta a enviar una misión lunar tripulada para 2030. Un cohete que transportaba la sonda lunar Chang'e-6 despegó del centro de lanzamiento espacial de Wenchang, en la provincia de Hainan, en el sur de China, poco antes de las 09:27 UTC, informaron periodistas de la AFP cerca del lugar. Fuertes lluvias envolvieron el sitio pocos minutos antes de que comenzara el lanzamiento, dijeron, y cientos de espectadores se reunieron cerca para presenciar el último salto del programa espacial de China que lleva décadas.

El Chang'e-6 de 8.200 kilogramos tiene como objetivo recolectar alrededor de dos kilogramos de muestras lunares de la cara oculta de la Luna y traerlas de regreso a la Tierra para su análisis. La agencia estatal de noticias Xinhua lo aclamó como "el primer esfuerzo de este tipo en la historia de la exploración lunar humana". Se trata de una misión técnicamente compleja de 53 días de duración, en la que también se intentará un lanzamiento sin precedentes desde el lado de la Luna que siempre está de espaldas a la Tierra. "Toda la misión está plagada de numerosos desafíos, y cada paso está interconectado y es estresante", dijo a Xinhua Wang Qiong, diseñador jefe adjunto de la misión Chang'e-6. La sonda aterrizará en la inmensa cuenca Aitken del Polo Sur, uno de los cráteres de impacto más grandes conocidos en el Sistema Solar.

De toda la masa de la misión, aproximadamente 3.200 kg caen sobre el módulo de aterrizaje, mientras que el vehículo de ascenso tiene una masa de 700 kg. Los 4.300 kg restantes comprenden el orbitador y la cápsula de retorno.

El rápido avance del programa espacial de China ha hecho sonar las alarmas en Washington, y el jefe de la NASA advirtió el mes pasado que Estados Unidos estaba ahora en una "carrera" contra Beijing.

Además del objetivo principal de recolectar muestras, el módulo de aterrizaje Chang'e-6 lleva una cámara de aterrizaje y una cámara panorámica para tomar imágenes de su entorno. Un radar de penetración terrestre para proporcionar información debajo de la superficie lunar. También lleva un espectrómetro de minerales lunares para evaluar la composición de la superficie. Se espera que la nave espacial despliegue una bandera nacional china, como lo hizo el módulo de aterrizaje Chang'e-5. También transporta cargas científicas internacionales de Francia, Suecia, Italia y un Cubesat paquistaní. Las colaboraciones reflejan los esfuerzos chinos para impulsar su cooperación internacional en la exploración espacial.