El éxito del vuelo también fue bien recibido por las empresas que planean utilizar Starship para otras misiones, desde el lanzamiento de grandes cargas útiles como estaciones espaciales comerciales en la órbita baja de la Tierra hasta misiones comerciales a la Luna. Sin embargo, para otros en la industria y el gobierno, el último vuelo de prueba de Starship provocó diferentes reacciones, particularmente entre las empresas y agencias europeas, ya que el continente emerge de una "crisis de lanzadores" con el exitoso lanzamiento inaugural de Ariane 6 en julio y el regreso al vuelo de Vega C a principios de diciembre.

La compañía hizo historia en esa misión del 13 de octubre, al atrapar el propulsor de primera etapa Super Heavy de Starship con los brazos tipo "palillo" de la torre de lanzamiento unos siete minutos después del despegue. Pero la etapa superior de 50 metros de Starship, conocida como Starship o simplemente Ship, también tuvo éxito en su regreso a la Tierra. Bajó para un amerizaje preciso al otro lado del mundo desde su sitio de lanzamiento en el sur de Texas, como lo muestra un video recién publicado de SpaceX. "Maniobra de giro de Starship y aterrizaje en llamas en su quinta prueba de vuelo. Las mejoras del vehículo garantizaron que los flaps estuvieran protegidos del alto calor, lo que resultó en una entrada controlada y un amerizaje de alta precisión en el área objetivo en el Océano Índico", escribió SpaceX en una publicación del viernes (18 de octubre) en X que compartió el video de 21 segundos. Ese video fue tomado desde la superficie del océano, desde una boya u otro objeto flotante, como señaló el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, en una respuesta jocosa a la publicación de la empresa.

Es posible que no haya muchos más amerizajes en el océano en el futuro de Ship. SpaceX planea traer la etapa superior y Super Heavy de regreso para aterrizajes en la torre de lanzamiento en el futuro, algo que parece bastante alcanzable dado el desempeño en el Vuelo 5, según Musk. "Starship logró un aterrizaje preciso y suave en el océano, allanando el camino para regresar al sitio de lanzamiento y ser atrapada por los brazos de la torre, como el propulsor. La reutilización completa y rápida mejora el costo de acceso a la órbita y más allá en más de un 10.000 %. Es el avance tecnológico fundamental necesario para hacer que la vida sea multiplanetaria y para que nos convirtamos en una verdadera civilización espacial", escribió el empresario multimillonario en otra publicación de X.

13 de octubre de 2024, había llegado el día para el quinto lanzamiento del portentoso Starship, debe ser su IFT-5, todo estaba preparado en Boca Chica para encender los motores del Super Heavy y tratar de recuperarlo sobre la rampa de lanzamiento.

SpaceX lanzó su quinto vehículo Starship el 13 de octubre, logrando con éxito una "captura" sin precedentes de su cohete Super Heavy en el sitio de lanzamiento. El vehículo Starship/Super Heavy despegó de la base Starbase de la compañía en Boca Chica, Texas, en una misión llamada Flight 5 de SpaceX. La principal mejora de esta prueba fue un intento de SpaceX de recuperar el cohete Super Heavy haciéndolo regresar al sitio de lanzamiento, donde sería sostenido por dos brazos mecánicos, a veces llamados "palillos chinos", unidos a la torre de lanzamiento desde la que despegó. Eso requirió que el cohete realizara encendidos precisos de retorno y aterrizaje para guiar la etapa de regreso a la plataforma de lanzamiento.

El despegue se produjo a las 12:25 UTC en un clima despejado. Mientras el cohete regresaba a la plataforma de lanzamiento, la etapa superior de Starship debía amerizar en el océano Índico en una hora.

El despegue y el ascenso fueron impecables, con los 33 motores en funcionamiento en el propulsor 12 hasta la etapa de preparación en caliente. Luego, el Ship 30 encendió sus seis motores y siguió su camino hacia el océano Índico. Luego, el propulsor 12 volvió a encender el anillo central de 10 motores para su combustión de retorno de propulsión, que fue tan impecable como su ascenso. Sin embargo, el propulsor 12 no había terminado; después de su combustión de retorno de propulsión, el propulsor 12 regresó al sitio de lanzamiento. A un kilómetro de la meta, encendió sus 13 motores centrales para la combustión de aterrizaje para reducir rápidamente la velocidad y luego cambiar a los tres centrales. Después, el propulsor 12 se trasladó para colocarse entre los palillos y fue atrapado con éxito por la torre. Este es un hito enorme para el programa Starship y ahora surge la pregunta de qué hará SpaceX con el Booster 12.

El cohete Super Heavy, conocido como Booster 12, logró esa hazaña. El cohete descendió sobre la plataforma y los dos brazos se cerraron alrededor de la parte superior del cohete, justo debajo de las aletas de la rejilla, aproximadamente siete minutos después del despegue, logrando el agarre deseado del cohete. Lograr el regreso a la plataforma de lanzamiento y el aterrizaje es fundamental para las ambiciones a largo plazo de SpaceX de un rápido re-vuelo del vehículo. En la visión de la compañía, el cohete que aterrizó podría girar rápidamente en la plataforma, con una Starship acoplada para su próximo vuelo en cuestión de días o incluso horas.

El vehículo Starship, Ship 30, voló en una trayectoria suborbital similar al vuelo anterior en junio, alcanzando una altitud máxima de 212 kilómetros. El amerizaje en el océano Índico estaba previsto unos 65 minutos después del despegue.

El Ship 30 se deslizó hasta el reingreso para probar su nueva configuración de escudo térmico. El nuevo escudo térmico funcionó mucho mejor que la configuración de la nave 29, sin embargo, todavía hubo algo de quemadura en al menos uno de los flaps delanteros. A pesar de esto, la nave 30 logró dar la vuelta y aterrizar con fuego y un suave amerizaje en el océano Índico antes de explotar después de volcarse y ser capturada por una boya en la zona de aterrizaje. Esto significa que SpaceX dio en el blanco con el aterrizaje de la nave.

El cambio más significativo es el nuevo escudo térmico secundario, un material ablativo agregado debajo de la mayoría de las baldosas fijadas en las áreas más afectadas por el calor. En naves como la Ship 29, la configuración solía ser de abajo a arriba, fieltro, malla y luego baldosas. El nuevo diseño está compuesto por fieltro, malla, material ablativo y, luego, baldosas. El fieltro es un aislante que ayuda a cerrar los espacios entre las baldosas. La malla ayuda a sujetar el fieltro, lo que facilita la instalación de las baldosas. Se cree que el material ablativo es Pryon, un material similar a un compuesto de carbono. Este actuará como un escudo térmico secundario en caso de que las baldosas fallen. Otra incorporación es el uso de más material de relleno de espacios alrededor de los flaps y los carenados de los flaps para evitar que vuelva a ocurrir lo que le sucedió al Ship 29.`

Otras incorporaciones incluyen cuatro nuevas cámaras que miran directamente a los flaps y cámaras en la bisagra de los flaps que miran directamente al punto de falla del flap delantero del barco 29.

En cuanto al Booster 12, no hay muchos cambios visuales notables. Se espera, como siempre, que los equipos hayan realizado cientos de pequeñas modificaciones internas en cada vehículo. De los cambios que se pueden ver, SpaceX ha actualizado las dos últimas antenas Starlink en la parte superior de los chines, haciendo que las cuatro tengan el nuevo diseño cuadrado. Se agregó una nueva protección térmica a la parte inferior del blindaje del motor. Para el agarre, SpaceX agregó largueros cónicos sobre los puntos de estabilización de los palillos en el booster para que los nuevos parachoques puedan deslizarse hacia arriba del booster durante las operaciones de agarre. Estos, además de los largueros cónicos justo debajo de los pasadores de elevación, también se pintaron de negro para que SpaceX pueda ver cómo interactúan el booster y los palillos en caso de que se produzca un agarre.

"Este es un día para los libros de historia de la ingeniería", dijo Kate Tice, gerente de Ingeniería de Sistemas de Calidad de SpaceX, durante los comentarios en vivo mientras los empleados de SpaceX gritaban y vitoreaban en la sede de la empresa en Hawthorne, California, detrás de ella. "¡Esto es una locura! En el primer intento, logramos atrapar con éxito el cohete Super Heavy en la torre de lanzamiento".

13 de octubre de 2024, la Fuerza Espacial de Estados Unidos anunció que su avión espacial secreto X-37B ejecutará una serie de maniobras para cambiar su órbita y desprenderse de componentes. La nave espacial reutilizable, que ha estado en órbita desde el 28 de diciembre de 2023, realizará maniobras de aerofrenado para alterar su trayectoria alrededor de la Tierra, dijo la Fuerza Espacial el 10 de octubre. Esta técnica implica realizar múltiples pasadas a través de la atmósfera superior del planeta, utilizando la resistencia atmosférica para modificar la órbita del vehículo mientras se conserva el combustible. Estas maniobras también tienen como objetivo mostrar operaciones espaciales responsables, dijo la Fuerza Espacial. El aerofrenado permite que el avión espacial cambie de órbita y cumpla con las reglas de mitigación de desechos espaciales al descartar de manera segura el módulo de servicio.

Los expertos señalan que la misión actual del X-37B, su séptima hasta la fecha, ha adquirido una importancia cada vez mayor a la luz de los recientes avances en materia de capacidades espaciales de otras naciones. El lanzamiento del X-37B se produjo apenas dos semanas después de que China enviara su propio avión espacial Shenlong a la órbita, lo que alimentó las especulaciones sobre las intenciones de ambos países. El X-37B, capaz de operar a altitudes de entre 241 y 804 kilómetros sobre la Tierra, ha demostrado anteriormente la capacidad de permanecer en órbita durante períodos prolongados, con misiones que duran más de 900 días. Esta longevidad permite realizar estudios prolongados sobre los efectos de la radiación espacial y otros factores ambientales en diversos materiales y tecnologías.

Después de completar sus maniobras de frenado aerodinámico, el X-37B reanudará sus objetivos de prueba y experimentación. Una vez que se cumplan, el vehículo saldrá de la órbita y regresará a la Tierra, utilizando su sistema de aterrizaje autónomo para tocar tierra horizontalmente como un avión convencional. La Fuerza Espacial no ha revelado la duración prevista de la misión actual. 

La Agencia Espacial Tripulada de China ha revelado por primera vez el nuevo diseño del traje espacial para misiones lunares del país. La agencia invita al público a sugerir un nombre para el traje. El traje espacial, principalmente blanco con llamativas rayas rojas, fue presentado en el tercer Foro de Tecnología de Trajes Espaciales celebrado en Chongqing el sábado. Se dice que el diseño incorpora el arte tradicional chino al tiempo que simboliza el coraje y el espíritu de exploración de la nación, según explicó la agencia.

Inspiradas en elementos del arte de Dunhuang, las rayas rojas de las extremidades superiores reflejan las cintas de las "apsaras voladoras", mientras que las de las extremidades inferiores se asemejan a las llamas de los lanzamientos de cohetes. El traje está diseñado con materiales avanzados para proteger a los astronautas de los desafíos lunares como el vacío, las temperaturas extremas, la radiación y el polvo lunar. Equipado con un panel de control multifuncional y cámaras capaces de capturar escenas tanto cercanas como lejanas, el traje también incluye guantes flexibles, un casco panorámico antideslumbrante y articulaciones diseñadas para adaptarse al entorno de baja gravedad de la Luna.

El traje espacial, descrito como ligero, compacto y muy fiable, permitirá a los astronautas caminar, trepar, conducir y realizar tareas científicas en la superficie lunar. La agencia destacó su importancia para garantizar la seguridad de los astronautas durante las misiones extravehiculares. China posee ahora dos tipos distintos de trajes espaciales: uno para actividades a bordo y otro para operaciones extravehiculares, como paseos espaciales. El país aspira a ejecutar su primer alunizaje tripulado alrededor de 2030, una misión que requerirá el desarrollo de hardware avanzado, incluido un módulo de aterrizaje lunar tripulado, una nueva nave espacial tripulada y este traje espacial especial para operaciones en la superficie.

Yang Yuguang, analista sénior de la industria espacial y presidente del Comité de Transporte Espacial de la Federación Astronáutica Internacional, destacó que el traje debe ser lo suficientemente ligero para actividades prolongadas en la superficie lunar, especialmente para mitigar el impacto del polvo lunar. "La preparación para una caminata lunar será sofisticada y requerirá de muchos pasos. Es comprensible que los astronautas permanezcan el mayor tiempo posible fuera de su nave de aterrizaje durante cada misión extravehicular para ejecutar sus tareas. Por lo tanto, los diseñadores deben hacer que el traje espacial sea lo más liviano posible para reducir la carga física de los astronautas", dijo Yang.

8 de octubre de 2024, la situación de Starship ha dado un giro de 180º, según ha manifestado SpaceX tienen la intención de disparar el vuelo IFT-5 el 13 de octubre, saltándose las recomendaciones, o la imposición de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) que no se hiciera hasta finales de noviembre.

El quinto vuelo de prueba de Starship podría lanzarse tan pronto como el 13 de octubre, a la espera de la aprobación regulatoria. La quinta prueba de vuelo de Starship tendrá como objetivo dar otro paso hacia la reutilización completa y rápida. Los objetivos principales serán intentar el primer regreso a la plataforma de lanzamiento y la captura del cohete Super Heavy y otro reingreso y aterrizaje de Starship, con el objetivo de un amerizaje en el objetivo de Starship en el Océano Índico. Se han realizado amplias actualizaciones antes de esta prueba de vuelo en el hardware y el software de Super Heavy, Starship y la infraestructura de la torre de lanzamiento y captura en Starbase. Los ingenieros de SpaceX han pasado años preparándose y meses probando para el intento de captura del cohete, y los técnicos han dedicado decenas de miles de horas a construir la infraestructura para maximizar nuestras posibilidades de éxito. No aceptamos ningún compromiso cuando se trata de garantizar la seguridad del público y de nuestro equipo, y el regreso solo se intentará si las condiciones son las adecuadas.

Se deben cumplir miles de criterios distintos de vehículos y plataformas antes de un intento de regreso y captura del cohete Super Heavy, lo que requerirá sistemas en buen estado en el cohete y la torre y un comando manual del director de vuelo de la misión. Si no se envía este comando antes de que se complete el encendido de retorno o si los controles de estado automáticos muestran condiciones inaceptables con Super Heavy o la torre, el propulsor adoptará una trayectoria predeterminada que lo llevará a un encendido de aterrizaje y un amerizaje suave en el Golfo de México.

Starship volará una trayectoria similar a la de la prueba de vuelo anterior (IFT-4) con un amerizaje previsto en el Océano Índico. Esta ruta de vuelo no requiere un encendido de desorbitación para el reingreso, lo que maximiza la seguridad pública y, al mismo tiempo, brinda la oportunidad de cumplir con nuestro objetivo principal de un reingreso controlado y un aterrizaje suave en el agua de Starship. Una de las mejoras clave de Starship antes del vuelo fue una reestructuración completa de su escudo térmico, y los técnicos de SpaceX pasaron más de 12.000 horas reemplazando todo el sistema de protección térmica con placas de nueva generación, una capa ablativa de respaldo y protecciones adicionales entre las estructuras de los flaps. Este esfuerzo masivo, junto con las actualizaciones de las operaciones de la nave y el software para el reingreso y el aterrizaje, buscará mejorar el vuelo anterior y llevar a Starship a un suave amerizaje en el área objetivo en el Océano Índico.

25 de septiembre de 2024, el gobierno indio ha dado su aprobación a una serie de proyectos espaciales importantes, incluido el retorno de muestras lunares Chandrayaan-4 y un primer módulo de la estación espacial. El gabinete de la Unión, presidido por el primer ministro indio Narendra Modi, aprobó el 18 de septiembre la misión de retorno de muestras lunares Chandrayaan-4. El ambicioso proyecto utilizará dos cohetes LVM 3. Estos lanzarán por separado conjuntos de naves espaciales que comprenden módulos de propulsión, aterrizaje y ascenso, y módulos de transferencia y reentrada respectivamente. La misión ha recibido un presupuesto de alrededor de 21 mil millones de rupias (253 millones de dólares).

La complejidad de la misión proporcionará tecnologías y capacidades fundamentales para el objetivo de la India de aterrizar sus astronautas en la Luna para 2040. Esto incluye el ascenso desde la superficie lunar, el acoplamiento y desacoplamiento en la órbita lunar, y el regreso y reingreso seguros a la Tierra para entregar muestras. “La misión permitiría a la India ser autosuficiente en tecnologías fundamentales críticas para misiones tripuladas, retorno de muestras lunares y análisis científico de muestras lunares. Para su realización, habría una participación significativa de la industria india”, se lee en un comunicado del gobierno.

La India también tendrá a Venus en la mira con la aprobación de la Misión Orbital Venus (VOM). Una declaración del gabinete indicó que la ISRO desarrollará y lanzará la nave espacial, y que la misión está prevista para marzo de 2028. Los objetivos científicos incluyen el estudio de la atmósfera, la geología y la evolución de Venus, ofreciendo información sobre cómo los entornos planetarios pueden divergir significativamente de los de la Tierra. Venus es de gran interés, en parte por la posible presencia de fosfina, un posible biomarcador. El presupuesto de la misión es de aproximadamente 12.360 millones de rupias (149 millones de dólares), con 8.200 millones de rupias (99 millones de dólares) asignados para el desarrollo de naves espaciales.

El gabinete también amplió el alcance y el presupuesto del programa de vuelos espaciales tripulados Gaganyaan el 18 de septiembre con la aprobación del primer módulo de la estación Bharatiya Antariksh (BAS-1). Gaganyaan fue aprobado en 2018 con el objetivo de que la India desarrolle capacidades de vuelos espaciales tripulados independientes. "Ahora, el programa de vuelos espaciales tripulados de desarrollo y demostración de tecnología se encuentra en ocho misiones que se completarán en diciembre de 2028 con el lanzamiento de [la] primera unidad de BAS-1", se lee en una declaración. “Para lograr este objetivo, la ISRO emprenderá cuatro misiones en el marco del Programa Gaganyaan en curso para 2026 y el desarrollo del primer módulo del BAS y cuatro misiones de demostración y validación de diversas tecnologías para el BAS para diciembre de 2028”. El presupuesto de Gaganyaan se amplió en 111.000 millones de rupias (1.350 millones de dólares) hasta los 201.000 millones de rupias (432 millones de dólares) para dar cabida a la expansión. 

El domingo por la noche (22 de septiembre), el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, publicó en X una foto del hardware del cohete goteando y dañado que se saca del océano. El metal destrozado es parte del propulsor de la primera etapa que voló en el vuelo de prueba más reciente de Starship, dijo Musk. "Como las ruinas de una civilización futurista, muerta hace mucho tiempo", escribió en otra publicación unas horas más tarde. La pieza Super Heavy que aparece en la foto recién publicada es del despegue de junio, que SpaceX declaró un éxito total. La nave alcanzó la velocidad orbital y tanto ella como Super Heavy sobrevivieron a su descenso a través de la atmósfera de la Tierra, chocando contra las olas intactas: la nave en el océano Índico y Super Heavy en el golfo de México. Pero esos amerizajes provocaron algunos daños, como muestra la foto recién publicada. El trozo de Super Heavy que aparece en la imagen tiene 14 Raptors; no está claro si SpaceX también recogió los otros 19 o si esos motores todavía descansan en el fondo del océano.

"Algunos observadores de SpaceX están especulando que podría ser por los motores del cohete como parte de su investigación para obtener conocimiento adicional o simplemente para asegurarse de que no caigan en manos de compañías rivales u otros países", escribió Brandon Lingle del San Antonio Express-News en un artículo.

SpaceX se está preparando para lanzar el quinto vuelo de prueba de Starship. La compañía afirma que está lista para volar desde principios de agosto, pero es probable que no reciba la aprobación de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) hasta finales de noviembre. La FAA afirma que necesita más tiempo para evaluar el posible impacto ambiental del lanzamiento y para revisar las modificaciones al vehículo Starship y al plan de vuelo que SpaceX realizó después del IFT-4.

Las imágenes capturadas por el rastreador de naves espaciales parecen mostrar el misterioso avión espacial de China con un diseño de ala delta. Si bien ese misterioso avión espacial chino se detuvo por completo en una pista de aterrizaje a principios de este mes, se sabe poco sobre la nave. Fue lanzado a la órbita el 14 de diciembre de 2023 a bordo de un cohete Long March 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China. La nave espacial, sea lo que sea y haga, aterrizó después de 268 días de operación en órbita, y aterrizó el 6 de septiembre de 2024. "Su misión era realizar la verificación de tecnología reutilizable y experimentos de ciencia espacial para proporcionar apoyo técnico para el uso pacífico del espacio", explicó la estatal China Global Television Network (CGTN). "Este logro subraya la creciente madurez de la tecnología de naves espaciales reutilizables de China, allanando el camino para viajes espaciales más convenientes y rentables con fines pacíficos en el futuro". CGTN también señaló que China había lanzado naves espaciales experimentales reutilizables en septiembre de 2020 y agosto de 2022, que pasaron respectivamente dos días y 276 días en órbita "antes de regresar a sus lugares de aterrizaje designados".

Mientras se desarrollaba el reciente vuelo del avión espacial, el veterano observador espacial Felix Schöfbänker en Alta Austria tomó imágenes de la nave. En una publicación reciente, Schöfbänker informó que tiene imágenes tomadas el 10 de agosto del avión espacial chino que muestran un diseño de ala delta, capturadas cuando la nave giró 180ºgrados desde una observación anterior que realizó el 30 de julio.

El punto oscuro entre las alas podría ser posiblemente la bahía de carga, sugiere Schöfbänker. Mientras tanto, todavía dando vueltas alrededor de la Tierra se encuentra el X-37B de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Ha estado en una estancia igualmente misteriosa desde su lanzamiento el 29 de diciembre de 2023. Ahora han pasado 267 días en su misión secreta.

9 de septiembre de 2024, China está en camino de lanzar su misión de retorno de muestras a Marte Tianwen-3 en 2028, según el líder de la misión. Liu Jizhong, diseñador jefe de Tianwen-3, proporcionó una actualización sobre la misión en la segunda conferencia internacional sobre exploración del espacio profundo (Tiandu) en Tunxi, provincia de Anhui, el 5 de septiembre. Tianwen-3 constará de dos lanzamientos desde la Tierra. Dos lanzamientos de cohetes Long March 5 llevarán un módulo de aterrizaje y un vehículo de ascenso y un orbitador y un módulo de retorno respectivamente. La entrada, el descenso y el aterrizaje se basarán en la tecnología utilizada para el aterrizaje del rover Tianwen-1. La misión también puede incluir un helicóptero y un robot de seis patas que se arrastra para recolectar muestras lejos del lugar de aterrizaje. A principios de este año, Sun Zezhou, ingeniero de alto nivel de la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), dijo a los medios estatales que el trabajo en la Tianwen-3 estaba progresando "relativamente bien" y que se lanzaría alrededor de 2030.

Liu afirmó que la búsqueda de evidencia de vida es el principal objetivo científico de la Tianwen-3, según el medio estatal China Central Televisión (CCTV). En informes anteriores se señala que las posibles zonas de aterrizaje se seleccionarán en parte en función de su relevancia astrobiológica, es decir, de entornos potencialmente adecuados para el surgimiento de la vida y su conservación, como sistemas sedimentarios o hidrotermales, pruebas de actividad acuosa pasada y diversidad geológica. Los investigadores han identificado tres zonas de aterrizaje preseleccionadas para Tianwen-3: Amazonis Planitia, Utopia Planitia (el área en la que aterrizó el rover Zhurong Tianwen-1) y Chryse Planitia. Se seleccionaron en función del potencial científico, las limitaciones de ingeniería (como la baja altitud, que permite una mayor oportunidad de reducir la velocidad del descenso utilizando la atmósfera antes del aterrizaje) y la seguridad en función de las condiciones atmosféricas locales.

El avión espacial reutilizable experimental de China regresó a la Tierra el jueves 5 por la noche, completando su tercera misión orbital. El medio estatal Xinhua emitió un breve informe el 5 de septiembre (hora del este), confirmando el regreso de la nave espacial a la Tierra. El informe no proporcionó imágenes ni información sobre la misión y su lugar de aterrizaje. El "éxito del experimento demuestra la creciente madurez de las tecnologías de naves espaciales reutilizables de China, que allanarán el camino para métodos de ida y vuelta más convenientes y asequibles para el uso pacífico del espacio en el futuro", se lee en el informe. China lanzó la nave espacial desde el puerto espacial de Jiuquan en un cohete Long March 2F por tercera vez el 14 de diciembre. Ese evento tuvo lugar dos semanas antes del lanzamiento del avión espacial estadounidense X-37B en un cohete Falcon Heavy a una órbita no revelada. Se cree que el avión espacial de China es análogo al X-37B. El astrofísico y observador espacial Jonathan McDowell estima que la nave espacial habría pasado sobre el lugar de aterrizaje esperado de Lop Nur en la Región Autónoma de Xinjiang, noroeste de China.

Las observaciones de las maniobras de la nave espacial en órbita sugirieron que la nave espacial se estaba preparando para un regreso a la Tierra. A finales de julio, la astronomía óptica amateur reveló imágenes de la nave espacial en órbita. El aterrizaje marcó la finalización de la tercera misión del avión espacial. Con 268 días, fue similar en duración a la segunda misión, que duró 276 días. El vuelo inicial en 2020 duró dos días. Operaciones de encuentro y proximidad. Todas las misiones han implicado la liberación de un pequeño satélite u objeto en órbita. En la segunda y tercera misiones, la nave espacial principal pareció realizar operaciones de encuentro y proximidad (RPO) con el objeto que liberó. En el tercer vuelo se realizaron RPO en junio. Si bien no está claro si el avión espacial recuperó brevemente y volvió a liberar el objeto, su aproximación cercana sugiere operaciones de proximidad intencionales. La segunda misión también involucró RPO. Tales operaciones podrían ser útiles para recuperar, reparar y mantener satélites amigos, o operaciones contraespaciales potencialmente nefastas contra la nave espacial de un adversario.

Los breves informes chinos sobre la misión afirman que la nave espacial es para la verificación de tecnología reutilizable y experimentos científicos espaciales, y que "brindará apoyo técnico para el uso pacífico del espacio". La nave espacial reutilizable orbital está destinada a funcionar en conjunto con una primera etapa suborbital reutilizable. Esta nave suborbital, que utiliza despegue vertical y aterrizaje horizontal, se probó por primera vez en 2021. Una segunda misión voló en agosto de 2022. El desarrollo del sistema se enmarca en una tendencia más amplia de China que presiona para aumentar su acceso al espacio y desarrollar soluciones reutilizables para los vuelos espaciales. El tiempo transcurrido entre el aterrizaje y el próximo lanzamiento del vehículo podría proporcionar una idea del progreso en materia de reutilización. 

Sierra Space, una empresa destacada en el sector espacial comercial y la tecnología de defensa, ha anunciado la finalización con éxito de las pruebas acústicas de su módulo de carga Shooting Star en el Kennedy Space Center. Este logro marca un hito importante a medida que la nave espacial se acerca a la preparación para el lanzamiento. Las pruebas, realizadas por primera vez en la Instalación de Procesamiento de Sistemas Espaciales (SSPF), simularon las condiciones acústicas extremas que encontrará el módulo durante su lanzamiento a bordo de un cohete Vulcan Centaur a la Estación Espacial Internacional (ISS). La Prueba Acústica de Campo Directo (DFAN) implicó la colocación de altavoces especializados en columnas de 6.4 metros de altura alrededor de la nave espacial. Estos dispositivos fueron diseñados para replicar el intenso entorno acústico de un lanzamiento de cohete Vulcan Centaur. Durante cuatro días, los ingenieros sometieron al módulo a un campo de sonido controlado, produciendo una intensidad sónica 10.000 veces mayor que la de un concierto de rock típico. El módulo Shooting Star soportó niveles acústicos superiores a 140 dB durante varios minutos, lo que demostró su integridad estructural y su preparación para el vuelo.

"Nuestro innovador módulo de carga Shooting Star ofrece la capacidad de proporcionar capacidad, flexibilidad y potencia adicionales a una amplia gama de misiones", dijo el director ejecutivo de Sierra Space, Tom Vice. "En nuestra primera misión, Shooting Star transportará ciencia, alimentos y carga críticos a la Estación Espacial Internacional para la NASA, y nuestros módulos de carga seguirán desempeñando un papel integral en el transporte de suministros al espacio mientras construimos una economía de órbita terrestre baja a través de vuelos espaciales comerciales". El módulo Shooting Star, diseñado para acoplarse a la popa de la nave espacial Dream Chaser de Sierra Space, agrega 3250 kilogramos de capacidad de carga. Equipado con paneles solares y propulsores, proporciona potencia y propulsión adicionales. La prueba acústica fue facilitada por una instalación móvil de Acoustic Research Systems, Inc. (ARS) con sede en Virginia Occidental, lo que marca la primera instancia de prueba acústica in situ dentro de la SSPF de la NASA.

"Nuestro objetivo es simular con precisión las condiciones de lanzamiento del mundo real para asegurarnos de que el módulo de carga Shooting Star de Sierra Space esté listo para su primera misión a la Estación Espacial Internacional", dijo el director ejecutivo de ARS, Jeremiah Leiter. "El equipo de ARS estuvo a la altura del desafío y montó una configuración móvil en el Centro Espacial Kennedy (por primera vez en la historia dentro de las Instalaciones de Procesamiento de Sistemas Espaciales), lo que le permitió a Sierra Space realizar pruebas de calificación acústica críticas. Esperamos poder apoyar a Sierra Space en la próxima prueba acústica Dream Chaser".

ARS utilizó 48 dispositivos acústicos durante el proceso de prueba, empleando su sistema Neutron patentado, que está diseñado específicamente para pruebas acústicas aeroespaciales de alto rendimiento. El sistema también se utilizará para la próxima prueba del avión espacial Dream Chaser, que implicará la carga útil más grande jamás probada con DFAN.

La NASA retrasa el lanzamiento de ESCAPADE a Marte en el cohete gigante New Glenn de Blue Origin hasta 2025 para evitar posibles sobrecostos. El lanzamiento a Marte, programado previamente para el 13 de octubre, ahora tendrá lugar en la primavera de 2025 como muy pronto. New Glenn, el nuevo vehículo de carga pesada parcialmente reutilizable de la compañía, había sido programado para lanzar las sondas gemelas ESCAPADE de la NASA a Marte desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida durante un período de ocho días que se abre el 13 de octubre, pero ese ya no es el plan. "La decisión de la agencia de retirarse se basó en una revisión de los preparativos del lanzamiento y las conversaciones con Blue Origin, la Administración Federal de Aviación y la Organización de Seguridad de la Gama Delta 45 de Lanzamiento Espacial, así como con el Programa de Servicios de Lanzamiento y la Dirección de Misiones Científicas de la NASA", escribieron los funcionarios de la NASA en una actualización hoy (6 de septiembre).

"La decisión se tomó para evitar desafíos significativos de costo, cronograma y técnicos asociados con la posible eliminación de combustible de la nave espacial en caso de un retraso en el lanzamiento, que podría ser causado por varios factores", agregaron. La NASA y Blue Origin están discutiendo nuevas fechas de despegue para ESCAPADE, y la opción más temprana posible ahora es la primavera de 2025, según la actualización. Eso parece desconcertantemente pronto, dado que las ventanas de lanzamiento para las misiones a Marte se dan solo una vez cada 26 meses.

"Planeamos adelantar el segundo vuelo de New Glenn, originalmente programado para diciembre, a noviembre. New Glenn llevará tecnología Blue Ring y marcará nuestro primer vuelo de certificación de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional. Brindaremos más detalles sobre estos planes de lanzamiento en las próximas semanas", dijo Blue Origin, que está dirigida por el fundador de Amazon Jeff Bezos, en una publicación de X hoy.

3 de septiembre de 2024, India pretende hacer volar la cápsula tripulada Gaganyaan sin tripulación este diciembre, en una prueba crucial antes de las misiones con astronautas. El cohete Launch Vehicle Mark-3 (LVM3) de ISRO transportará un robot humanoide al espacio en un vuelo de prueba a finales de este año y llevará astronautas el año que viene.

El 16 de agosto, S Somanath, presidente de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), reveló que algunos componentes del cohete para el vuelo de prueba no tripulado Gaganyaan han llegado al Centro Espacial Satish Dhawan, en la enorme isla barrera Sriharikota. "Hoy estamos trabajando en la primera misión del Gaganyaan, llamada G1. La primera misión no tripulada. El estado actual es que el cohete, la etapa S200, la L1 y la etapa C32 están todos en el Centro Espacial Satish Dhawan", dijo Somanath, según informó el Economic Times. "Todos los sistemas llegarán a Sriharikota en un mes y medio, y el lanzamiento será en diciembre", dijo Somanath, según el Times of India.

El primer ministro de India, Narendra Modi, anunció formalmente el programa de vuelos espaciales tripulados Gaganyaan (en sánscrito, "vehículo celestial") en 2018. Busca convertir a India en el cuarto país en lograr capacidades de vuelos espaciales tripulados independientes, después de Rusia (la ex Unión Soviética), Estados Unidos y China.

El próximo vuelo de demostración, G1, probará todos los sistemas para un vuelo con tripulación completa, incluido el cohete modificado para vuelos espaciales humanos, los módulos de servicio y tripulación, el reingreso, el despliegue del paracaídas y un amerizaje en la Bahía de Bengala. Aunque no tendrá tripulación, G1 llevará el robot humanoide "Vyomitra" (que en sánscrito significa "amigo del espacio") para ayudar a verificar los sistemas. Se espera que en 2025 se realicen otras dos misiones de prueba sin tripulación, G2 y G3. Si esas pruebas tienen éxito, el primer vuelo con tripulación, llamado H1, llevará astronautas a la órbita terrestre baja por primera vez. La ISRO preseleccionó a cuatro "astronautas designados" para la misión en febrero de este año. El momento exacto de la misión H1 aún no se ha revelado.

Por su parte el potente cohete New Glenn de Blue Origin debutará el 13 de octubre con el lanzamiento de la NASA a Marte. El vuelo inaugural del cohete de carga pesada New Glenn de Blue Origin, que enviará la misión ESCAPADE de la NASA en su camino a Marte, ahora tiene una fecha de lanzamiento tentativa. La NASA anunció el lunes (26 de agosto) que la misión no se lanzará antes del 13 de octubre. El primer cohete New Glenn de Blue Origin despegará desde el Space Launch Complex 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, debutando por fin después de años de retrasos en su desarrollo. El lanzamiento el 13 de octubre cae dentro de la ventana de oportunidad para viajar a Marte, que ocurre cada 26 meses, cuando la Tierra está correctamente alineada con el planeta rojo para permitir un viaje eficiente.

La misión ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA consta de dos sondas construidas por Rocket Lab para estudiar los efectos del viento solar en la atmósfera de Marte. La nave espacial llegó a Florida el 18 de agosto para comenzar los preparativos para el lanzamiento de New Glenn, compartió recientemente el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA en una publicación en X. "La entrega exitosa de la nave espacial al Kennedy Space Center marca un hito significativo y la culminación de más de tres años de trabajo en equipo dedicado de personas de todo el proyecto, especialmente nuestros socios en Rocket Lab", dijo Rob Lillis, investigador principal de ESCAPADE y director asociado de ciencia planetaria en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley, en una declaración de Rocket Lab.

Las naves espaciales gemelas ESCAPADE, llamadas Blue y Gold, están diseñadas para tomar observaciones simultáneas desde diferentes lugares alrededor de Marte para identificar la respuesta del planeta en tiempo real al clima espacial. Específicamente, las dos naves espaciales medirán el plasma y los campos magnéticos alrededor de Marte para identificar los procesos que eliminan los átomos de la magnetosfera y la atmósfera superior del planeta, lo que puede ayudar a explicar cómo ha cambiado el clima del planeta rojo con el tiempo, según el comunicado.

20 de agosto de 2024, Sierra Space, una empresa líder en tecnología espacial comercial que está construyendo una plataforma en el espacio para beneficiar la vida en la Tierra, anunció que las pruebas finales y los preparativos para el lanzamiento de su Dream Chaser. El avión espacial y el módulo de carga Shooting Star llegó al Kennedy Space Center de la NASA en Florida antes de la misión inaugural de la compañía para reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS). También se anunció que el equipo de Sierra Space está mirando más allá de la máxima categoría, firmando un acuerdo con All Points Logistics para reprocesar el avión espacial reutilizable en Florida en futuras misiones.

Ahora se están preparando para el ensamblaje final, las pruebas y el procesamiento previo al lanzamiento dentro de la histórica Instalación de Procesamiento de Sistemas Espaciales (SSPF), el centro de preparación para todos los componentes de la Estación Espacial Internacional. Los equipos de Sierra Space y la NASA han pasado las últimas semanas preparándose para el próximo trabajo, que incluye pruebas ambientales finales, comprobaciones de cierre de los sistemas eléctricos y de propulsión, la aplicación de los mosaicos de protección térmica restantes y el procesamiento previo al lanzamiento del cohete Dream Chaser al espacio.

El montaje final y verificaciones del sistema: incluye la instalación del resto de placas del sistema de protección térmica, así como el cierre del sistema de propulsión y sistema de prueba de fugas. Pruebas ambientales continuas: las próximas pruebas incluyen pruebas de interferencia electromagnética (EMI) y compatibilidad electromagnética (EMC), lo que garantiza que todos los componentes eléctricos funcionen sin problemas en el desafiante entorno de radiofrecuencia (RF) del espacio. Además, las pruebas acústicas comprobarán que tanto Dream Chaser como Shooting Star pueden soportar los intensos niveles de ruido experimentados durante el lanzamiento. Las pruebas en pista verificarán el sistema de frenado diferencial del Dream Chaser al regresar del espacio y aterrizar en las históricas instalaciones de Lanzamiento y Aterrizaje (LLF) de Space Florida en Kennedy. 

"El vuelo 5 Starship y Super Heavy están listos para volar, pendiente de la aprobación regulatoria", dijo la compañía a través de X el jueves por la tarde (8 de agosto). "Se planean pruebas adicionales de captura de refuerzo y pruebas del vehículo del Vuelo 6 mientras se espera la autorización para volar". Esa aprobación regulatoria probablemente provendría de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, que emite licencias para lanzamientos desde suelo estadounidense. Con respecto a la preparación para el Vuelo 5, SpaceX publicó en las redes sociales que ambos vehículos del Vuelo 5 están listos en espera de la aprobación regulatoria. Esto sigue al giro principal del Ship 30 recién completado. Tanto el Ship 30 como el Booster 12 podrían estar listos, pero en el pasado, SpaceX ha dicho esto cuando, de hecho, ninguno de los vehículos estaba realmente listo para volar.

En cuanto a la segunda parte de esa publicación: SpaceX tiene la intención de atrapar al Super Heavy que regresa durante la misión del Vuelo 5, utilizando los brazos de "palillo" de la torre de lanzamiento en su sitio Starbase en el sur de Texas.

SpaceX ya ha probado los motores en ambas etapas del vehículo del Vuelo 5, encendiendo los 33 motores Raptor de Super Heavy el 15 de julio y los seis Raptors del barco el 26 de julio. Estas pruebas, conocidas como incendios estáticos, son pruebas comunes previas al lanzamiento de cohetes.

El Ship 30 realizó más pruebas de motor la semana pasada con un cebado de giro. Esto era necesario si se cambiaba otro motor de vacío Raptor y se cambiaba el R398 por R384. Se desconoce por qué SpaceX cambió este motor. Esta vez, los equipos solo completaron un giro principal, como sucedió con el Barco 28 después de que se cambiara uno de sus motores Raptor Vacuum. El barco 30 está de regreso en el sitio de producción y en un puesto de transporte de barcos. Este Ship debería estar recibiendo sus toques finales, salvo otro cambio de motor. Los equipos terminarán el trabajo del escudo térmico y otros elementos finales hasta que la plataforma de lanzamiento orbital A esté disponible. Una vez en la plataforma, Booster 12 y Ship 30 pueden completar un ensayo general húmedo; sin embargo, se desconoce cuándo o incluso si esto sucederá o qué tan cerca estará el lanzamiento.

En los últimos meses, Blue Origin ha realizado muchas pruebas importantes del hardware New Glenn en el Launch Complex 36 (LC-36). Todos estos son importantes para recopilar datos antes del primer vuelo del cohete. A principios de julio, se realizaron pruebas de retracción del sistema transportador-montador (TE) de New Glenn en LC-36. Estas pruebas implicaron que el TE grande se retirara del vehículo y desconectara los umbilicales de la primera y segunda etapa. Blue completó estas pruebas en tan solo unos días antes de bajar el TE y las etapas del simulador a la posición horizontal y hacerlas rodar nuevamente dentro del hangar.

Después de que se observara un módulo delantero GS-1 avanzando hacia LC-36 el 25 de julio, Dave Limp publicó en X que el módulo había completado las pruebas de validación que incluían disparar el sistema de control de reacción, vital para controlar el propulsor en gravedad cero y durante el descenso, además de probar las cuatro grandes aletas que ayudan a dirigir el propulsor. Ambos sistemas son muy importantes para permitir que la primera etapa de New Glenn sea reutilizable.

El barco Harvey Stone servirá como buque de recuperación y apoyo de la compañía, mientras que la barcaza Landing Platform Vessel 1, de 115 m de largo y 45 m de ancho, será el lugar donde aterrice la primera etapa de New Glenn. Ambos buques se encuentran actualmente en Francia, pero se espera que regresen a Florida en un futuro próximo.

El 8 de agosto, se vio una segunda etapa de New Glenn fuera de la fábrica de Blue Origin en Exploration Park, así como en tránsito hacia LC-36. Dave Limp confirmó en X que el escenario era el hardware para el primer vuelo del cohete. Se espera que la segunda etapa se someta a pruebas en la plataforma de lanzamiento antes de integrarse con su primera etapa, que también se espera que sea transportada a LC-36 en un futuro próximo. Dado que se espera que Blue Origin intente aterrizar la primera etapa de New Glenn en el primer vuelo, hay muchas más pruebas por realizar que solo con el cohete. Como se ve en las operaciones de recuperación de SpaceX, hay muchas partes móviles cuando se trata de recuperar un cohete de clase orbital en el mar.

El lanzamiento inaugural de New Glenn no sólo será un vuelo de prueba para el cohete, sino que también llevará la misión ESCAPADE de la NASA a Marte. Otorgada a Blue Origin en febrero de 2023, ESCAPADE es una misión de Clase D en la que naves espaciales gemelas estudiarán la transferencia de energía del viento solar a través de la magnetosfera de Marte. Se espera que la nave espacial construida por Rocket Lab llegue pronto al Kennedy Space Center, y el lanzamiento actualmente está previsto para no antes de finales de septiembre.

4 de agosto de 2024, parece que el quinto lanzamiento de Starship se va a retrasar unas semanas. Si hace un mes se dijo que el interés de SpaceX era que IFT-5 saliera al espacio a mediados de agosto, en estos momento parece, sin confirmar, que este disparo podría ser posible no antes de primeros de septiembre. SpaceX encendió recientemente los motores de su nave espacial Starship más nueva para prepararse para un próximo vuelo de prueba, que podría realizarse en solo unas semanas. La compañía realizó un "fuego estático" con el escenario superior de Starship de 50 metros el viernes 26 de julio en sus instalaciones Starbase, cerca de la ciudad de Brownsville, en el sur de Texas. Pudimos vislumbrar la acción gracias a las fotos y un video que SpaceX publicó en X el sábado 27 de julio.

En los que los motores se encienden brevemente mientras un vehículo permanece anclado a una plataforma de lanzamiento o de prueba, son una prueba común previa al lanzamiento. Y SpaceX de hecho se está preparando para un vuelo de Starship; realizó un disparo estático con el compañero de primera etapa de esta nave espacial el 15 de julio. No está claro cuándo exactamente despegará el vuelo 5. El 5 de julio, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo que Starship volará nuevamente "en cuatro semanas", lo que sugería  para el viernes 2 de agosto más o menos. Pero aparentemente la compañía ahora apunta a finales de agosto o principios de septiembre, según informes de los medios.

La plataforma de lanzamiento A se está preparando para el esperado aterrizaje de regreso al sitio de lanzamiento (RTLS) del Booster 12 en el vuelo cinco. Los actuadores originales del riel de aterrizaje se están quitando de los brazos y reemplazándolos por nuevos actuadores que mejoran el sistema. Los actuadores en los brazos de los palillos son responsables de permitir que los palillos cedan un poco cuando un propulsor toca sobre ellos para proteger el propulsor de daños.

Los cuatro vuelos de prueba de Starship hasta la fecha se produjeron en abril de 2023, noviembre de 2023 y marzo y junio de este año. El vehículo ha obtenido mejores resultados en cada vuelo sucesivo. En la misión más reciente, por ejemplo, Ship llegó al espacio y sobrevivió al viaje de regreso a través de la atmósfera terrestre, y Super Heavy alcanzó su objetivo de amerizaje en el Golfo de México. 

Ahora vamos a Shenlong, ese misterioso avión espacial chino ha sido captado recientemente por la cámara de un observador satelital que grabó nuevas imágenes del vehículo robótico en vuelo. El avión espacial de China, que ahora orbita la Tierra en su tercer vuelo, fue puesto en órbita el 14 de diciembre de 2023 por un cohete Gran Marcha 2F. El veterano observador espacial Felix Schöfbänker, de Alta Austria, tomó las imágenes. Schöfbänker utilizó un telescopio que tiene un espejo de 14 pulgadas y una variedad de equipos capaces de seguir satélites que los mantienen automáticamente en el centro de un campo de visión, perfeccionando el equipo con un poco de información y correcciones. "Hago estas imágenes tomando un vídeo durante el paso elevado y luego apilando (promediando) y afinando los mejores fotogramas", dijo Schöfbänker.

Los dos paneles solares que se pueden ver al final no son visibles en ninguna de las representaciones informáticas disponibles en Internet, advirtió Schöfbänker. "No estoy realmente seguro de si son paneles solares o alguna otra característica como una antena o algo por el estilo". En términos de tamaño, el observador de satélites mide que la nave tiene más o menos 10 metros de longitud, lo que la haría más larga que el avión espacial estadounidense X-37B operado por la Fuerza Espacial de Estados Unidos. "Pero esto también podría ser un poco extraño, ya que el ángulo en el que se ilumina el avión podría ocultar ciertas características", dijo Schöfbänker. Los 10 metros de longitud todavía cabrían dentro del propulsor utilizado para lanzarlo al espacio, añadió Schöfbänker. "No puedo decir nada sobre la envergadura de las alas ya que no son visibles en mis imágenes. Pero los lanzamientos anteriores tuvieron que hacer pequeños recortes para que las alas encajaran".

Schöfbänker observó que el avión espacial chino parece estar orientado con el morro mirando hacia el frente de la trayectoria de vuelo, como un avión normal. El vehículo recientemente bajó su órbita a aproximadamente 350 kilómetros sobre la Tierra. Se desconoce lo que China está aprendiendo del tercer vuelo de la nave. Esa situación es similar a lo que está logrando la Fuerza Espacial de Estados Unidos X-37B que actualmente vuela después de su lanzamiento el 29 de diciembre de 2023 y ahora, 216 días después de su misión secreta.

10 de julio de 2024, hoy vamos a hablar de un hecho importante para los vuelos espaciales de Europa, exactamente del ESA (Agencia Espacial Europea). Hemos de recordar que hace años se retiró de su concurso el portador europeo Ariane 5, después de décadas de enviar cargas al espacio. Desde entonces Europa tenía que pedir a SpaceX que le proporcionara un cohete para seguir sus proyectos y poner ingenios en el espacio. Por tal motivo se comenzó a desarrollar el nuevo Ariane, no sería el 5 sino el 6, el cual tiene dos versiones, el 62 con dos aceleradores de combustible sólido y el 64 con cuatro. Después de varios años de estudios y pruebas se fijó el día 9 de julio de este 2024 para el primer lanzamiento, con la versión menos potente, la 62.

Para citar la canción que da título al tercer álbum de la banda de rock sueca Europe, “It’s the final countdown” para que el tan esperado Ariane 6 finalmente tome vuelo. Después de años de retraso, la Agencia Espacial Europea (ESA) y Arianespace están esperando el debut previsto. El cohete de 62 metros de altura despegará del puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, a unos 4 km de la antigua plataforma de lanzamiento del Ariane 5. Este será el primero de los dos lanzamientos previstos del cohete en 2024. El despegue está programado para las 19:01 UTC. "Tendremos en cuenta que este vuelo inaugural es también el comienzo de una fase muy importante en el programa Ariane 6", dijo Franck Huiban, jefe del programa civil de ArianeGroup, durante una rueda de prensa previa al lanzamiento el 25 de junio.

El cohete vuela en la configuración “Ariane 62”, lo que significa que se lanzará con dos propulsores de cohetes sólidos, cada uno de los cuales proporciona 3500 kN de empuje. El cohete de dos etapas utiliza una combinación de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en ambas etapas, similar al cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA. En la base de la primera etapa se encuentra el motor Vulcain 2.1, sucesor del motor Vulcain utilizado en el cohete Ariane 5. Un único motor Vinci impulsa la etapa superior del Ariane 6, que puede funcionar durante hasta 900 segundos y producir 180 kN de empuje. En el despegue, el Ariane 62 pesa alrededor de 540 Tm. El Ariane 62 que se lanzará en esta misión inaugural utilizará carenados de carga útil de 20 metros de largo.

El motor Vulcain 2.1 es similar en empuje y prestaciones al anterior motor Vulcain 2 que voló en la primera etapa del Ariane 5. Vulcain 2.1 entregará 1.370 kN de empuje en el despegue y tiene un impulso específico en el vacío de 431 segundos. La diferencia más significativa entre Vulcain 2.1 y Vulcain 2 es el proceso de fabricación. El número total de piezas de la boquilla se redujo en un 90 %, el costo en un 40 % y el tiempo de producción en un 30 %.

Los propulsores a los lados de la etapa central son dos motores de cohete de combustible sólido P120 proporcionados por Avio. Los propulsores no sólo se utilizan en el Ariane 6, sino también en el cohete Vega-C, donde sirven como primera etapa del cohete. Los P120 son el reemplazo europeo de los motores sólidos P80 utilizados anteriormente. Probados por primera vez en 2018, los dos motores tienen un diámetro de tres metros y proporcionan la mayor parte del empuje durante el despegue. Cada uno genera 4.650 kN de empuje y tiene una masa propulsora de 140.000 kg. La carcasa estructural de los propulsores sólidos es de fibra de carbono y también cuenta con láminas de epoxi preimpregnadas. El propulsor sólido consta de un 19% de polvo de aluminio, un 69% de perclorato de amonio y un 12% de aglutinante de Polibutadieno terminado en hidroxilo. En el futuro, está previsto actualizar los propulsores a la versión ampliada P120C+. Esto aumentaría el rendimiento LEO del Ariane 6 en dos toneladas en cada configuración.

Uno de los mayores cambios en la infraestructura de Ariane con el Ariane 6 es el escenario superior. El motor de etapa superior Vinci es desarrollado y diseñado por ArianeGroup y utiliza hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Vinci se basa en la plataforma de motor HM7B anterior, pero, por el contrario, puede reiniciarse hasta cinco veces. Esto permite misiones en órbita más complejas. El motor también cuenta con una extensión de boquilla de cohete desplegable, que aumenta la longitud total del motor después de la separación de etapas de 2,3 a 4,2 m. La etapa superior proporciona un empuje de 180 kN y un impulso específico de 457 segundos. Vinci utiliza un ciclo expansor y tiene una presión en la cámara de 6,08 MPa. La capacidad mejorada de Vinci para reencenderse significa que la etapa superior puede ser desorbitada al final de las misiones.

El primer lanzamiento de un cohete Ariane 6 actuará como una misión de viaje compartido para un conjunto de empresas, agencias e investigadores. Hay cuatro implementadores a bordo del cohete. Entre las cargas útiles se desplegarán nueve satélites y dos cápsulas de reentrada. Sin embargo, esas dos cápsulas de reentrada no se recuperarán, según Michel Bonnet, director del vuelo inaugural de la ESA. Esto se debe a que su objetivo es un amerizaje en un área del Océano Pacífico llamada "Punto Nemo", que es la más alejada de la tierra. También hay cinco cargas útiles fijas que permanecerán conectadas a la etapa superior del Ariane 6, incluido YPSat (Satélite para Jóvenes Profesionales), que está diseñado para grabar vídeo para documentar la misión de 180 minutos de duración.

La carga útil de la NASA que viaja en este vuelo inaugural es el satélite CURIE. El experimento de radiointerferometría CUbesat está diseñado para "medir ondas de radio provenientes del Sol y otras fuentes de radio en el cielo". CURIE es en realidad un par de naves espaciales conectadas que se separarán una de otra una vez en órbita. Esto también permitirá a los investigadores de la NASA recopilar ondas de radio de dos ubicaciones simultáneamente, lo que les permitirá detectar los orígenes de cualquier onda de radio detectada mediante una técnica llamada "análisis interferométrico".

El satélite 3Cat-4 de la Universidad de Cataluña se utilizará para demostrar un novedoso altímetro y dispersómetro de doble frecuencia GNSS-R y GNSS-RI. Un altímetro se utiliza para medir la altitud de un objeto, mientras que un dispersómetro se utiliza para medir la dirección y velocidad del viento, en función de la rugosidad.

El lanzamiento previsto del cohete Ariane 6 llega con casi cuatro años de retraso respecto a su debut previsto originalmente. En enero de 2017, la ESA dijo que el primer lanzamiento del Ariane 6 tendría lugar en 2020, pero enfrentó desafíos, como problemas de desarrollo con los motores de la primera y la segunda etapa. También se señaló la pérdida del cohete ruso Soyuz como un problema para Europa, ya que no podía confiar en ese vehículo de lanzamiento para compensar parte del vuelo final del cohete Ariane 5 el 5 de julio de 2023. y el debut del Ariane 6. El Ariane 6 lleva casi una década en desarrollo. Originalmente estaba programado para debutar en 2020, pero problemas técnicos y problemas externos como la pandemia de COVID-19 y la actual invasión rusa de Ucrania retrasaron la línea de tiempo varias veces.

"Hemos realizado muchas innovaciones entre Ariane 6 y Ariane 5. Innovación en particular en la etapa superior del lanzador con dos sistemas de propulsión completamente nuevos: el motor Vinci reencendido y también una unidad de potencia auxiliar", dijo Huiban. "Esto le da al Ariane 6 una capacidad de misión mucho más amplia en comparación con el Ariane 5, pero, por supuesto, desde que introdujimos un sistema innovador, nos topamos con algunas dificultades". La etapa superior del Ariane 6 se puede detener y reiniciar para que una ignición final pueda desorbitar la etapa superior para quemarla en la atmósfera de la Tierra, o reorbitarla a una órbita cementerio, fuera del camino de una posible colisión con satélites operativos o desechos espaciales.

Ariane 6 fue desarrollado y construido gracias a la cooperación de muchos países europeos. Francia es el país que más contribuye: el 55,6% del desarrollo y la construcción del cohete proviene del país, y Alemania aporta un 20,8% adicional. Le siguen Italia con un 7,7%, España con un 4,7% y Bélgica con un 3,8%. En total, 13 países europeos contribuyen con fondos al desarrollo y funcionamiento del Ariane 6. A finales del año pasado, Ars Technica fijó el precio base del lanzamiento de un Ariane 5 en unos 150 millones de euros (162 millones de dólares al tipo de cambio actual), lo que situaría el precio objetivo de una misión de Ariane 6 en 75 millones de euros (81 millones de dólares). .

Llegado el momento de su primer lanzamiento, Ariane 6 iba cumpliendo de forma nominal todas las operaciones y maniobras que estaban preestablecidas, diríamos que iba según lo nominal. La primera fase y los aceleradores perfectos, la segunda fase se encendió de la forma esperada. El lanzamiento inaugural del cohete Ariane 6, elogiado desde el presidente de Francia hasta el administrador de la NASA, tropezó con un obstáculo notable en la tercera y última fase de la misión. Parte de la etapa superior del cohete, llamada Unidad de Propulsión Auxiliar (APU), se encendió por tercera vez como estaba previsto, pero se apagó rápidamente después de sólo unos segundos, lo que provocó que la etapa superior se desviara de su trayectoria planificada.

“Este es un momento histórico. No todos los años se realiza el lanzamiento inaugural de un lanzador pesado. Sucede probablemente 20 años o tal vez 30 años. El último fue hace unos 30 años”, dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA, refiriéndose al debut del Ariane 5, que se lanzó por primera vez en 2005. “Hoy hemos lanzado el Ariane 6 con éxito y este es un gran hito”. Durante la sesión informativa posterior al lanzamiento de aproximadamente 30 minutos, no se proporcionaron detalles adicionales sobre la APU, que fue diseñada para colocar la etapa superior de una manera que le permitiría realizar el encendido final de su motor Vinci y ponerlo en marcha. trayectoria de desorbita. El problema con esto también significó que las dos cargas útiles finales, las cápsulas de reentrada, no pudieron desplegarse. La APU se activó dos veces anteriormente en la misión, pero Martin Sion, director ejecutivo de ArianeGroup, "aún no se entiende" el problema del tercer intento. “Esto es desafortunado, pero también es por eso que hacemos una demostración técnica en vuelo porque hay algunas cosas que no podemos probar en tierra y es por eso que, desde el principio, tuvimos muy claro el hecho de que había dos aspectos”, dijo Sión. "Uno era demostrar el éxito del lanzamiento, lo cual hicimos, y luego comprender y recopilar tanta información como fuera posible en esta fase de microgravedad".

El Ariane 6 ha puesto en órbita nueve Cubesats. Todos ellos fueron desplegados con éxito a 600 kilómetros sobre la Tierra unos 65 minutos después del despegue como estaba previsto, dijeron funcionarios espaciales europeos durante una transmisión web del vuelo.

Ahora pasamos a otro portador que está en fase de pruebas y vuelos preliminares, el Starship, "Vuelo 5 en 4 semanas", dijo Musk el viernes (5 de julio) a través de X, la plataforma de redes sociales de su propiedad. Los cuatro vuelos de prueba de Starship se realizaron en abril y noviembre de 2023 y el 14 de marzo y 6 de junio de este año. Todos han sido lanzados desde Starbase, el sitio de SpaceX en el sur de Texas, cerca de la ciudad de Brownsville. El vehículo ha tenido mejores resultados en cada vuelo sucesivo. El lanzamiento más reciente, por ejemplo, se desarrolló según lo previsto; Super Heavy y Ship se separaron a tiempo y regresaron a la Tierra según lo planeado, en el Golfo de México y el Océano Índico, respectivamente. Ese éxito ayuda a explicar el cambio relativamente rápido del Vuelo 5. Debido a que Starship funcionó como se esperaba el 6 de junio, SpaceX tiene menos problemas que analizar antes del próximo lanzamiento. Y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos no requirió una investigación del percance, por lo que la preparación técnica, más que la aprobación regulatoria, es el principal factor determinante del cronograma para el Vuelo 5.

El vuelo 5 presentará un nuevo y emocionante giro, si todo va según lo planeado: SpaceX ha dicho que pretende traer el propulsor gigante de regreso para un aterrizaje preciso en el soporte de lanzamiento de Starbase, un esfuerzo que será ayudado por los brazos tipo "palillo" del torre de lanzamiento de la instalación. Esta audaz estrategia aumentará la cadencia de vuelo de Starship, permitiendo que el propulsor sea inspeccionado, reacondicionado y relanzado más rápidamente, dijo Musk.

 

30 de junio de 2024, la cápsula de retorno de la misión Chang'e 6 de China ha sido trasladada a Beijing y abierta para acceder a su preciada carga. La cápsula de regreso realizó su ardiente inmersión a través de la atmósfera el 25 de junio antes de aterrizar en las praderas de Mongolia Interior. El evento llevó a una conclusión exitosa la misión Chang'e 6 de 53 días de duración, entregando las primeras muestras de la cara oculta lunar a la Tierra. La cápsula fue transportada en avión a Beijing la madrugada del miércoles (26 de junio), a la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), que diseñó la nave espacial de la misión. Una vez allí, se celebró una ceremonia en la que los investigadores abrieron la cápsula de retorno y examinaron los indicadores técnicos clave, según la emisora ​​estatal CCTV. Siete personas con trajes blancos de laboratorio anticontaminación retiran una pequeña caja plateada de una cápsula espacial carbonizada de color bronce dentro de una habitación de paredes blancas. Los técnicos extraen las muestras recogidas en la cara oculta de la luna de la cápsula de retorno de la misión lunar Chang'e 6.

La cápsula fue transportada en avión a Beijing y abierta el 26 de junio para recuperar el recipiente de muestra. La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) anunció el viernes 28 que contiene 1.935,3 gramos de muestras. La misión tenía como objetivo recolectar hasta 2.000 gramos. La misión lateral cercana Chang'e-5 2020 recogió 1.731 gramos. Esa misión encontró un problema de perforación que afectó la cantidad recaudada.

Los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China abrirán a continuación el contenedor de la muestra. Luego, la NAOC preparará las muestras obtenidas de la perforación y la recuperación de la superficie, y las empaquetará para su almacenamiento. Se espera que las instituciones nacionales de investigación científica puedan presentar solicitudes de muestras después de seis meses. Las muestras se abrirán a solicitudes internacionales dos años después, según las normas de la CNSA sobre gestión de muestras lunares. Ge Ping, portavoz de la CNSA, afirmó que las muestras son más pegajosas y compactadas que las muestras lunares anteriores. Misterios del Polo Sur-Aitken, según un artículo de 2023 sobre el área de aterrizaje objetivo, que las muestras “aborden preguntas sobre las múltiples dicotomías entre el lado cercano y el lado lejano de la Luna y proporcionen nuevos conocimientos sobre la historia temprana del impacto del Sistema Solar y la evolución geológica. de la Luna”.

Queda por ver cuán reveladoras serán las muestras. “No hay duda de que el regreso de las muestras de la cara oculta brindará información única sobre la naturaleza de la evolución de la Luna. Y el hecho de que hayan aterrizado de forma segura en la Tierra es un logro notable para China”, dijo Clive Neal, profesor y científico lunar de la Universidad de Notre Dame. Neal señala, sin embargo, que el lugar de aterrizaje es uno de los terrenos más antiguos de la Luna. Como tal, es probable que el material procedente del impacto de la cuenca Aitken del Polo Sur (una vasta cuenca creada por un impacto enorme, antiguo y de gran interés científico) se diluya, oscurezca y redistribuya mediante un procesamiento geológico posterior.

Los funcionarios de la CNSA declararon el jueves que su segunda misión Tianwen se lanzará en 2025. Tianwen-2 es una misión combinada de retorno de muestras de asteroides y encuentro de cometas. Actualmente está previsto que despegue en un cohete Long March 3B en mayo de 2025. La misión tendrá como objetivo el asteroide cercano a la Tierra 469219 Kamoʻoalewa, recolectará muestras y regresará a la Tierra aproximadamente 2,5 años después del lanzamiento. La nave espacial entregará muestras y luego se dirigirá al cometa 311P/PANSTARRS del cinturón principal. También se reiteró que la tercera y cuarta misión Tianwen se lanzarán alrededor de 2030. Se trata de la misión Tianwen-3 de retorno de muestras a Marte y la misión Tianwen-4 a Júpiter. Este último incluirá actualmente un orbitador de Júpiter propulsado por energía solar y una nave espacial más pequeña propulsada por radioisótopos para sobrevolar Urano.

El avión espacial Dream Chaser de Sierra Space no se lanzará este verano como estaba previsto a bordo del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA). Por eso, la ULA planea seguir adelante con dos lanzamientos críticos de preparación para la seguridad nacional que deben finalizar para fines de 2024, para satisfacer las necesidades de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. ULA planea centrar su segundo lanzamiento en Vulcan Centaur, un vuelo de certificación militar llamado Cert-2, no antes de septiembre. Cert-2 volará una carga útil inerte, así como experimentos y demostraciones, anunció hoy (26 de junio) el director ejecutivo, Tory Bruno. Luego, a finales de 2024 se realizará un tercer lanzamiento de preparación para la Fuerza Espacial de Estados Unidos.

En cuanto a Dream Chaser: "Estamos trabajando con Sierra Space para volver a poner el Dream Chaser en el manifiesto cuando esté listo para funcionar", dijo Bruno a los periodistas en una teleconferencia. "Esperamos el mayor tiempo posible en Dream Chaser", añadió, "porque realmente queríamos volarlos". Un representante de Sierra Space dijo que todavía podrían estar listos para volar el Dream Chaser para fin de año. "Seguimos haciendo excelentes progresos en Dream Chaser y el avión espacial está en camino de volar a finales de 2024", dijo un representante por correo electrónico. "Como líder en tecnología de defensa, entendemos cuán importante es la misión Cert-2 de ULA para la criticidad de la seguridad nacional y el cronograma de nuestro socio de lanzamiento. Estamos trabajando estrechamente con ULA para identificar la próxima fecha de lanzamiento disponible", agrega el comunicado. 

India completó recientemente una serie de pruebas destinadas a demostrar tecnología local para el aterrizaje autónomo de su vehículo de lanzamiento reutilizable, dijeron funcionarios de la agencia en un comunicado de prensa reciente. Este hito acerca al país un paso más hacia su objetivo de operar un vehículo de este tipo de principio a fin en esta década, cuya tecnología se puede adaptar a su flota de vehículos de lanzamiento para múltiples usos en todas las misiones de una manera más rentable. . La última demostración, que fue el tercer y último Experimento de Aterrizaje RLV (LEX), fue realizada por la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) el 23 de junio de 2024 en una instalación de pruebas al aire libre de propiedad gubernamental en Karnataka, un estado del sur de la India. El avión espacial, llamado Pushpak, "ejecutó un aterrizaje horizontal preciso, mostrando capacidades autónomas avanzadas en condiciones desafiantes", dijo la agencia espacial en una publicación reciente en X. "Con los objetivos de RLV LEX cumplidos, ISRO se embarca en RLV [reutilización orbital vehículo]", cuyo objetivo es llevar el prototipo al espacio para un regreso autónomo.

A partir de las observaciones de las dos primeras pruebas de aterrizaje (RLV LEX-01 y LEX-02 del año pasado que se llevaron a cabo en marzo), ISRO dijo que fortaleció las estructuras mecánicas y el tren de aterrizaje de Pushpak para que el avión espacial pudiera tolerar velocidades de aterrizaje más altas. La prueba final del 23 de junio puso a prueba las capacidades de aterrizaje del vehículo en condiciones más desafiantes en comparación con pruebas anteriores, incluido un viento más fuerte, dijo ISRO. Como parte de la prueba, el avión espacial de 6,5 metros de largo fue pilotado por un helicóptero Chinook, pilotado por la Fuerza Aérea de la India, hasta aproximadamente 4,5 kilómetros sobre la superficie y fue lanzado en el aire. Para probar la tecnología de aterrizaje del avión, el vehículo fue lanzado intencionalmente a 500 metros descentrado de la pista de abajo, dijo ISRO. Luego, el avión maniobró automáticamente para acercarse a la pista y ejecutó un aterrizaje preciso en el centro de la pista.

"Los sistemas incorporados desempeñaron su función a la perfección y garantizaron que el avión pudiera realizar su tercer aterrizaje consecutivo en la línea central de la pista", dijo Unnikrishnan Nair, ingeniero aeroespacial y director de VSSC. "Desde una distancia inicial de 500 metros desde la línea central de la pista, el avión finalmente se encontraba a 11 cm  de la línea central de la pista". El vehículo usó su paracaídas para reducir su velocidad de casi 322 km/h a aproximadamente 104 km/h, y luego desplegó sus frenos para desacelerar y detenerse. De esta manera, la prueba simuló condiciones de aproximación y aterrizaje similares a las de un vehículo que reingresa a la atmósfera terrestre desde un viaje al espacio exterior, dijo ISRO.

 

25 de junio de 2024, China lo ha conseguido de nuevo, ha traído muestras de la superficie lunar, pero en esta ocasión de su cara oculta. Como he ido adelantando, si bien China seguirá con sus proyectos lunares, esta última misión de Chang’e-6 ha dado una gran confianza para proseguir mucho más allá, es decir, hacer lo mismo pero con muestras de la superficie de Marte. Hemos de estar preparados para lo que será una misión Tianwen de aterrizaje en el planeta rojo y el retorno posterior de muestras. Resumiendo, como esto se pueda hacer antes de 2028, tanto la NASA como los Estados Unidos quedarán muy tocados con su carrera espacial versus la China.

En el epígrafe anterior, dejamos a Chang’e-6 en órbita de la Luna esperando el momento de encender sus motores y poner camino a la Tierra. Como ese viaje sabemos que tiene un duración de unos 2 días, y el momento de la entrada atmosférica de la cápsula era aproximadamente el 25 de junio, supimos a posteriori que Chang’e-6 abandonó la órbita selenita durante el día 21-22 de junio. No ha habido ninguna confirmación oficial al respecto pero observaciones de radio y mediante telescopios por parte de aficionados han confirmado que la sonda china Chang'e 6 ya viene rumbo a la Tierra con muestras del lado oculto de la Luna. El aterrizaje de la cápsula en Mongolia con las muestras está previsto para entre las 7:41 y las 8:11, hora peninsular española (UTC +2) del martes 25 de junio. Será la primera vez que tengamos muestras del lado oculto de la Luna para analizar. Muestras que, además, vienen de la Cuenca Aitken, cerca del polo sur, que es una zona donde por todo lo que sabemos están los materiales más antiguos presentes sobre la superficie de nuestro satélite.

Si todo termina bien será la segunda vez que China traiga muestras de la Luna a la Tierra; ya lo hizo en diciembre de 2020 con la misión Chang'e 5, aunque en ese caso eran del lado visible. Pero fue una misión que sirvió de ensayo para la actual, que de hecho utiliza el mismo hardware –salvo el rover que le hizo la foto sobre la superficie de la luna–. Ha sido también la segunda vez que China aterriza en la cara oculta de la Luna tras la misión Chang'e 4. La imagen proviene del promedio de 28 exposiciones sin filtro de 10 segundos tomadas con la unidad robótica ARTEC250+Paramount ME+C3Pro61000EC disponible como parte de las instalaciones del Proyecto del Telescopio Virtual en Manciano, Italia. En el momento de la toma de imágenes, la sonda tenía solo 14 grados. sobre el horizonte sureste, con una Luna llena ascendente muy brillante. A pesar de estas dificultades, se pudo detectar la sonda utilizando elementos orbitales calculados por Bill J. Gray.

El módulo de servicio Chang'e-6 probablemente encendió sus motores para una inyección transterrestre alrededor del 21 de junio. La nave espacial se encuentra ahora en el tramo final de su complejo viaje de 53 días que incluye un aterrizaje lunar, muestreo, ascenso y acoplamiento. Una cápsula de reentrada que contiene muestras únicas será liberada desde el módulo de servicio poco antes de su llegada a la Tierra a principios del 25 de junio. Al regresar a la Tierra, se espera que la cápsula de reentrada aterrice en Siziwang Banner, Mongolia Interior, durante una ventana de media hora que se abre a las 05:41 UTC del 25 de junio. La información se basa en los avisos de cierre del espacio aéreo. La CNSA no ha publicado abiertamente con antelación los horarios de los eventos de la misión.

Chang'e-6 se lanzó sobre un cohete Gran Marcha 5 desde Wenchang el 3 de mayo y alcanzó la órbita lunar poco menos de cinco días después. Su combinación de módulo de aterrizaje y vehículo de ascenso aterrizó a 41,6385°S, 206,0148°E en el cráter Apolo dentro de la vasta cuenca Aitken del Polo Sur el 1 de junio. Por lo tanto si estaba a 41º sur, en realidad no ha ido al polo sur, pues el punto de descenso estaba más cerca del ecuador lunar que de los 90º de latitud sur.

Llegado el día 24 de junio la agencia espacial de Beijing dijo “que la nave espacial Chang'e-6 "regresará a la Tierra llevando 'regalos' preciosos el 25 de junio", sin dar una hora estimada de llegada.

Llegado el 25 de junio, China ha vuelto a hacer historia en materia de vuelos espaciales. La misión robótica Chang'e-6 de la nación devolvió material del misterioso lado oculto de la Luna a la Tierra el martes 25 de junio, algo que nunca se había hecho antes. El momento histórico se produjo el martes a las 06:07 UTC, cuando la cápsula de regreso de Chang'e 6 aterrizó en la Región Autónoma de Mongolia Interior de China. La cápsula de reentrada Chang'e-6, de aproximadamente 300 kilogramos, se separó del módulo de servicio de la misión a 5.000 kilómetros de la Tierra. Luego, la cápsula salió de la atmósfera sobre el Océano Atlántico para desacelerar, antes de realizar un descenso final. La cápsula de reentrada, que contiene alrededor de 2 kilogramos de material lunar perforado y extraído del cráter Apolo en la cara oculta de la Luna.

"Chang'e 6 es la primera misión en la historia de la humanidad que devuelve muestras del lado oculto de la luna, lo que es un motivo de celebración para toda la humanidad", dijo Long Xiao, geocientífico planetario de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan.  “Estoy entusiasmado con las futuras investigaciones que los científicos llevarán a cabo con estas muestras, que proporcionarán información valiosa para abordar muchas cuestiones importantes de la ciencia lunar. Este es un evento importante para los científicos de todo el mundo”.

Mientras tanto, se espera que el módulo de servicio Chang'e-6 haya encendido sus motores tras la separación de la cápsula de retorno para evitar volver a entrar en la atmósfera. La nave espacial podría enviarse potencialmente a una misión extendida, como ocurre con la misión de retorno de muestras de la cara cercana lunar Chang'e-5 de 2020.

Con este éxito de la astronáutica china, desde mi punto de vista creo que estamos delante una repetida carrera espacial, en esta ocasión, sí, los Estados Unidos, pero en frente no tendrá a la Unión Soviética sino a China, los primeros para volver a la Luna los segundos para ser primeros e igualar las gestas del proyecto Apollo.

 

18 de junio de 2024, estamos a la espera que China comunique que la nave orbital Chang’e-6 ha encendido sus motores para traer las muestras lunares a la Tierra, esa operación se espera que suceda sobre el día 22 o 23 de este mes.

China ha revelado detalles sobre un rover en miniatura escondido en la pionera misión de retorno de muestras de la cara oculta lunar Chang'e-6 del país. El pequeño vehículo autónomo se alejó de su nave matriz y tomó una imagen icónica del módulo de aterrizaje, rematado con un vehículo de ascenso que luego enviaría las muestras recolectadas a la órbita lunar. La imagen muestra paneles solares, patas de aterrizaje, un brazo de muestreo desplegado y una bandera china de basalto. Según el informe, el rover se separó de forma autónoma del módulo de aterrizaje, se dirigió a una posición adecuada y seleccionó un ángulo ideal para la fotografía antes de capturar la imagen. El pequeño vehículo representa "un importante paso adelante en el desarrollo de la inteligencia autónoma en los esfuerzos de exploración del espacio profundo de China, prometiendo una influencia positiva en la futura exploración lunar", según CASC.

Con aproximadamente 5 kilogramos, el rover es mucho más pequeño y liviano que los dos primeros rovers lunares de China: Yutu y Yutu 2, parte de las misiones Chang'e 3 del lado cercano de 2013 y Chang'e 4 del lado lejano de 2019, respectivamente. Cada Yutu pesaba alrededor de 140 kg. Yutu 2 todavía está activo dentro del cráter Von Karman de la Luna.

Si bien China no ha proporcionado detalles, el módulo de aterrizaje y el rover Chang'e-6 probablemente cesaron sus operaciones cuando el vehículo de ascenso despegó desde lo alto del módulo de aterrizaje, explotándolo con gases de escape a alta velocidad. En cualquier caso, el módulo de aterrizaje y el rover no fueron diseñados para sobrevivir al profundo frío de la noche lunar que desde entonces ha caído sobre el cráter del Apolo. Chang'e 6 ha contado con el apoyo de Queqiao 2. El satélite de retransmisión transmitía señales entre los equipos terrestres y la nave espacial en la cara oculta de la Luna, que nunca mira a la Tierra.

El orbitador lunar de la NASA LRO detecta el módulo de aterrizaje chino en la cara oculta de la Luna. "El mayor brillo del terreno que rodea el módulo de aterrizaje se debe a la perturbación del motor del módulo de aterrizaje y es similar a la zona de explosión que se observa alrededor de otros módulos de aterrizaje lunares". Esta imagen de la cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA muestra el módulo de aterrizaje Chang'e-6 de China en la cuenca del Apollo en la cara oculta de la Luna el 7 de junio de 2024. El módulo de aterrizaje se ve como un pequeño grupo de píxeles brillantes en el centro de la imagen. El módulo de aterrizaje Chang'e 6 está flanqueado por dos cráteres de tamaño similar y se encuentra en el borde de un cráter mucho más sutil de unos 50 metros de ancho, informa Mark Robinson, el investigador principal del sistema de cámaras de visión aguda. LRO a bordo.

El equipo de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC) calculó las coordenadas del lugar de aterrizaje como -41,6385º de latitud Sur y 206,0148º de longitud Este, a -5,256 m de elevación en relación con la superficie lunar promedio, con una precisión horizontal estimada de más o menos 30 m.

La cooperación entre Europa y China en la exploración lunar podría llegar a su fin a pesar de la colaboración exitosa en la misión en curso Chang’e-6. La ESA proporcionó una carga útil para la misión de retorno de muestras de la cara oculta lunar del complejo Chang'e-6 de China, que se lanzó el 3 de mayo. La misión tiene como objetivo recolectar y devolver muestras de la cara oculta de la Luna, proporcionando información sin precedentes sobre la composición y la historia de la Luna. Un instrumento desarrollado por el Instituto Sueco de Física Espacial estaba a bordo del módulo de aterrizaje Chang'e-6 que a principios de este mes aterrizó y tomó muestras del cráter Apollo de latitud media en la cuenca Aitken del Polo Sur.

China se está preparando para dos misiones al polo sur lunar con Chang'e-7 alrededor de 2026 y la misión de tecnología y utilización de recursos in situ Chang'e-8 no antes de 2028. Sin embargo, la exitosa cooperación del experimento NILS con Chang'e-6 puede marcar el final de una era de colaboración lunar entre la ESA y China. "Por el momento no hay decisiones para continuar la cooperación en Chang'e-7 o -8", dijo Karl Bergquist, administrador de relaciones internacionales de la ESA. Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea participa en los programas Gateway y Artemis. Varios de sus estados miembros han firmado los Acuerdos de Artemis, 42 naciones han firmado ya los acuerdos.

 

En otro orden de temas, pero hablando de China, el avión espacial reutilizable experimental de China Zhurong ha estado utilizando una nave espacial más pequeña para probar operaciones de proximidad, potencialmente incluso capturando el objeto. China lanzó su avión espacial por tercera vez a través de un cohete Long March 2F el 14 de diciembre de 2023. La nave espacial puso en órbita un objeto, catalogado por primera vez por los equipos de concientización del dominio espacial de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. el 24 de mayo, después de un ascenso en órbita y meses de operación estable. El análisis de datos orbitales y observaciones de Leiden, Países Bajos, realizado por Marco Langbroek, profesor de Conciencia Óptica de la Situación Espacial en la Universidad Técnica de Delft, sugiere que el avión espacial ha utilizado la nave espacial, "Objeto G", para probar operaciones de encuentro y proximidad (RPO)entre el 7 y 8 de junio.

Tales operaciones podrían ser útiles para recuperar, reparar y mantener satélites amigos, o para operaciones contraespaciales potencialmente nefastas contra la nave espacial de un adversario. Después de expulsar el objeto, el avión espacial realizó una maniobra de evasión y luego realizó maniobras adicionales entre el 5 y el 7 de junio, afirmó Langbroek en su publicación de blog.

El módulo de aterrizaje Chang'e-6 utilizó un motor de empuje variable de 7.500 newtons para reducir su velocidad en la órbita lunar y comenzar su descenso. Estaba previsto que el módulo de aterrizaje realizara rápidos ajustes de posición a una altitud de unos 2,5 kilómetros sobre la superficie lunar antes de continuar su descenso. La nave espacial entró en una fase de vuelo estacionario para evitar peligros a aproximadamente 100 metros sobre la superficie. Utilizó detección y alcance de luz (LiDAR) y cámaras ópticas para encontrar un lugar de aterrizaje seguro. Chang'e-6 es el cuarto alunizaje exitoso de China en cuatro intentos, y el segundo en la cara oculta de la Luna. También es el tercer alunizaje en 2024.

Los equipos ahora comenzarán las verificaciones iniciales de los sistemas del módulo de aterrizaje y pronto comenzarán a recolectar muestras. El módulo de aterrizaje recolectará hasta 2.000 gramos de muestras, utilizando una pala para agarrar el regolito de la superficie y un taladro para el material del subsuelo. Se espera que las muestras se envíen a la órbita lunar en unas 48 horas. Sin embargo, las autoridades espaciales chinas aún tienen que publicar un cronograma para la misión y sus pasos.

Aún quedan etapas complejas antes de que las muestras puedan regresar a la Tierra para su análisis. Sin embargo, se celebrará el éxito de esta etapa crítica de la misión. Las muestras podrían contener material expulsado del manto lunar. Estos proporcionarían información no sólo sobre las profundidades de la Luna, su composición y su evolución, sino también para la Tierra y la historia más amplia del sistema solar primitivo. Próximos pasos de Chang'e-6 Después del muestreo, se espera que un vehículo de ascenso se lance junto con las muestras desde lo alto del módulo de aterrizaje Chang'e-6. Se espera que el lanzamiento se realice aproximadamente 48 horas después del aterrizaje, llevando las muestras a la órbita lunar. El vehículo de ascenso deberá encontrarse y acoplarse con el orbitador Chang'e-6 que espera.

El Chang'e-6 se encuentra en una misión técnicamente compleja de 53 días que comenzó el 3 de mayo. Descendió de su órbita a unos 200 kilómetros sobre la Luna para explorar la superficie en busca de un lugar de aterrizaje, dijo Huang Wu, funcionario de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, a la emisora ​​estatal CCTV. "El descenso a una órbita inferior conllevaba algunos riesgos, por lo que necesitábamos procedimientos de control precisos para poner (la sonda) en su trayectoria preestablecida", dijo Huang. Después de eso, "tuvimos que reducir rápidamente la velocidad relativa de la sonda a la Luna... a cero en 15 minutos, lo que requirió una enorme cantidad de propulsor, básicamente la mitad del peso total de la sonda", dijo.

Mientras SpaceX completa el segundo WDR de la nave espacial Starship, la FAA realiza una investigación de seguridad en el vuelo 3 escrito por Adrian Beil el 30 de mayo de 2024. SpaceX está superando los últimos hitos antes de lanzar el vehículo Starship por cuarta vez. La FAA completó su investigación de seguridad sobre el vuelo 3 de Starship y lo consideró no peligroso para el público. Además, la compañía completó con éxito el segundo ensayo general húmedo (WDR) del conjunto completo compuesto por Booster 11 y Ship 29, que transcurrió sin problemas, según la compañía.

En estos momentos la fecha y hora de lanzamiento de IFT-4 ha cambiado al 6 de junio a las 12:00 UTC.

Después de todo, el multimillonario japonés Yusaku Maezawa no irá a la luna en la nave Starship de SpaceX. Maezawa, quien reservó un viaje privado alrededor de la Luna en el megacohete Starship de SpaceX en 2018, ahora descartó el proyecto, al que llamó dearMoon, después de que el cohete no estaba listo para llevarlo a él y a ocho artistas cuidadosamente seleccionados en 2023. "Firmé el contrato en 2018 basándose en el supuesto de que dearMoon se lanzaría a finales de 2023", dijo Maezawa en un comunicado en X (anteriormente Twitter). "Es un proyecto en desarrollo, así que es lo que es, pero aún no está claro cuándo se podrá lanzar Starship". Cuando Maezawa anunció la misión dearMoon en 2018, el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo que el programa Starship de la compañía (que solo se había anunciado dos años antes) necesitaría alrededor de 5.000 millones de dólares para ponerse en marcha, y Maezawa contribuiría con una parte clave de esa financiación. Desde entonces, SpaceX ha conseguido un contrato con la NASA para llevar a los astronautas Artemis 3 de la agencia a la luna para 2026, así como una prueba de aterrizaje sin tripulación.

SpaceX suele realizar disparos estáticos antes del lanzamiento, pero este vehículo no es el siguiente en abandonar la Tierra. Ese sería el IFT-4 Starship, que podría lanzarse este mes. SpaceX ya ha disparado estáticamente sus dos elementos: la etapa superior, conocida como Ship, y su propulsor gigante Super Heavy de primera etapa, que tiene 33 Raptors. Por lo tanto, el vehículo del Vuelo 4 probablemente esté listo para partir. Pero SpaceX aún necesita obtener una licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación (FAA), que aparentemente todavía está investigando lo que sucedió en el despegue más reciente de Starship.

Chang'e-6 es la primera de tres misiones no tripuladas a la Luna planeadas por China esta década. Su sucesora, Chang'e-7, explorará el polo sur lunar en busca de agua, mientras que Chang'e-8 intentará establecer la viabilidad técnica de construir una base planificada, conocida como Estación Internacional de Investigación Lunar, y Beijing dijo " modelo básico" estará terminado en 2030.

Los científicos dicen que el lado oscuro de la Luna (llamado así porque es invisible desde la Tierra, no porque nunca capta los rayos del Sol) es muy prometedor para la investigación porque sus cráteres están menos cubiertos por antiguos flujos de lava que el lado cercano. Eso podría significar que es más posible recolectar material que arroje luz sobre cómo se formó la Luna en primer lugar. "Las muestras recogidas por Chang'e-6 tendrán una edad geológica de aproximadamente 4.000 millones de años", dijo a los periodistas Ge Ping, subdirector del Centro de Exploración Lunar e Ingeniería Espacial de China.

Chang'e-6 consta de una pila de cuatro naves espaciales que desempeñarán funciones específicas. Su orbitador llevará la misión a la órbita lunar. Desde allí, un módulo de aterrizaje se separará y apuntará a un aterrizaje dentro de la cuenca Aitken cerca del cráter Apollo en el lado oculto de la luna. Como la cara oculta de la Luna nunca es visible desde la Tierra, debido a que nuestro planeta ralentiza la rotación de la Luna y la deja bloqueada por las mareas, se requiere un satélite de retransmisión de comunicaciones para proporcionar comunicaciones entre la Tierra y la cara oculta de la Luna. Para ello, China lanzó Queqiao-2 en marzo a una órbita lunar especializada. Una vez aterrizado, la nave espacial recogerá hasta 2.000 gramos de muestras lunares con un taladro, descendiendo a una profundidad de hasta 2 metros, y una pala. Estos se cargarán en un vehículo de ascenso y se lanzarán de regreso a la órbita lunar para un encuentro y acoplamiento con el orbitador, desafiante y cuidadosamente coreografiado.

Desde aquí, las muestras se transferirán a una cápsula de reentrada. El ascendedor será desechado y el orbitador se preparará para el regreso a la Tierra. La cápsula de reentrada se lanzará justo antes de llegar a la Tierra y primero saldrá de la atmósfera del planeta. Esto le ayudará a frenar su avance antes de una inmersión final y ardiente a través de la atmósfera y un aterrizaje en Mongolia Interior. La misión es una copia de seguridad reutilizada de la misión de retorno de muestras Chang'e-5 en 2020. Esa misión recolectó con éxito las muestras más jóvenes hasta ahora del lado cercano de la Luna. También se basa en la misión Chang'e-4, que puso un módulo de aterrizaje y un rover en la cara oculta de la Luna en 2019.

Francia proporciona el instrumento de detección de desgasificación de radón (DORN), que detectará la desgasificación de radón de la corteza lunar. Suecia, con el apoyo de la ESA, contribuirá con la carga útil “Iones negativos en la superficie lunar” (NILS). También estará a bordo un retrorreflector láser pasivo italiano. El Cubesat ICUBE-Q de 7 kg es una colaboración entre la agencia espacial nacional de Pakistán, SUPARCO, y la Universidad Jiao Tong de Shanghai de China.

La nave espacial china Chang’e-6 parece llevar un vehículo lunar no revelado anteriormente como parte de los planes de exploración del lado lejano de la misión. China había revelado objetivos, un lugar de aterrizaje y cargas útiles científicas para la misión antes del lanzamiento. Sin embargo, tras el lanzamiento, el fabricante de la nave espacial, la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), reveló una imagen que muestra un rover acoplado al módulo de aterrizaje de la misión.

Poco se sabe sobre el rover, pero se menciona un rover Chang'e-6 en una publicación del Instituto de Cerámica de Shanghai (SIC) dependiente de la Academia de Ciencias de China (CAS). Sugiere que el pequeño vehículo lleva un espectrómetro de imágenes infrarrojas. La carga útil utilizaría cómo diferentes minerales y compuestos absorben y emiten radiación infrarroja de formas características para determinar la composición de las rocas, el suelo y el regolito en la superficie lunar. Esto podría usarse para la detección de agua. No está claro cómo descenderá a la superficie el rover, sujeto al costado del módulo de aterrizaje. Podría soltarse o utilizar una escalera desplegable u otro mecanismo. El rover puede comunicarse con el módulo de aterrizaje mediante WiFi. Dado el diminuto tamaño del vehículo y la corta vida útil del módulo de aterrizaje de la misión, es probable que el rover tenga un tiempo operativo y objetivos limitados.