A lo largo de su misión, varios instrumentos de BepiColombo medirán la composición de las partes antiguas y nuevas de la superficie del planeta. Esto nos enseñará de qué está hecho Mercurio y cómo se formó el planeta. "Esta es la primera vez que realizamos dos campañas de sobrevuelo consecutivas. Este sobrevuelo ocurre un poco más de un mes después del anterior", dice Frank Budnik, Gerente de Dinámica de Vuelo de BepiColombo. “Según nuestra evaluación preliminar, todo transcurrió sin problemas”. “La fase principal de la misión BepiColombo puede que comience dentro de dos años, pero sus seis sobrevuelos de Mercurio nos han proporcionado nueva información inestimable sobre este planeta poco explorado. En las próximas semanas, el equipo de BepiColombo trabajará arduamente para desentrañar tantos misterios de Mercurio como sea posible con los datos de este sobrevuelo”, concluye Geraint Jones, científico del proyecto BepiColombo en la ESA.

6 de enero de 2025, el 8 de enero de 2025, la misión BepiColombo de la ESA/JAXA volará a tan solo 295 km sobre la superficie de Mercurio, con un acercamiento máximo programado para las 05:59 UTC. Aprovechará esta oportunidad para fotografiar Mercurio, realizar mediciones únicas del entorno del planeta y afinar las operaciones de los instrumentos científicos antes de que comience la misión principal. Este sexto y último sobrevuelo reducirá la velocidad de la nave espacial y cambiará su dirección, preparándola para entrar en órbita alrededor del diminuto planeta a finales de 2026.

BepiColombo lleva más de seis años de su viaje de ocho años al planeta Mercurio. En total, utilizará nueve sobrevuelos planetarios para ayudar a dirigirse hacia la órbita del pequeño planeta rocoso: uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio. Aprovechando al máximo este sexto acercamiento al pequeño planeta rocoso, las cámaras de BepiColombo y varios instrumentos científicos investigarán la superficie de Mercurio y sus alrededores. BepiColombo se acercará por el lado nocturno del planeta. Sus cámaras de seguimiento obtendrán las vistas más interesantes de la superficie de Mercurio cuando la nave espacial se acerque al lado iluminado por el Sol del planeta siete minutos después del acercamiento más cercano. Esperamos publicar las primeras imágenes el 9 de enero, a las que seguirán otros datos científicos.

"Estamos ansiosos por ver lo que BepiColombo revelará durante este sexto y último sobrevuelo de Mercurio. Aunque todavía faltan dos años para la fase científica principal de la misión, esperamos que este encuentro nos proporcione imágenes hermosas y conocimientos científicos importantes sobre el planeta terrestre menos explorado”, afirma Geraint Jones, científico del proyecto BepiColombo de la ESA. Aunque el lado iluminado de Mercurio es abrasador, la primera parte del próximo sobrevuelo se pasará en el lado frío y oscuro de la noche. Mientras esté en la sombra de Mercurio, BepiColombo no recibirá luz solar directa durante más de 23 minutos y dependerá únicamente de sus baterías. Los operadores de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) se están preparando para este momento crítico del sobrevuelo. Un día antes del eclipse, calentarán la nave espacial y solo detendrán el calentamiento unos minutos antes de que BepiColombo entre en la sombra de Mercurio. Esta operación permitirá ahorrar energía de la batería, ya que la nave no tendrá que utilizar sus calentadores durante el eclipse.

El acelerómetro italiano de resorte (ISA) registrará las aceleraciones que siente la nave espacial al experimentar no solo la atracción gravitatoria del planeta, sino también el cambio en la radiación solar y la temperatura a medida que la nave espacial entra y sale de la sombra de Mercurio. El ISA también registrará los movimientos y vibraciones de la nave espacial causados ​​por el movimiento de, por ejemplo, los paneles solares de la nave espacial.

Lo más emocionante es que la ruta de BepiColombo la lleva justo sobre el polo norte de Mercurio. Esto permite a la nave espacial observar cráteres cuyo interior nunca recibe el contacto del Sol. A pesar de que las temperaturas alcanzan los 450 °C en la superficie iluminada por el Sol de Mercurio, las "regiones de sombra permanente" polares están literalmente heladas. Los datos recopilados por los instrumentos de la nave espacial Messenger de la NASA entre 2011 y 2015, además de las observaciones de radar desde la Tierra, han proporcionado pruebas sólidas de hielo de agua en algunos de estos cráteres. Si realmente hay hielo de agua en el caliente Mercurio es uno de los cinco principales misterios que BepiColombo se ha propuesto resolver.

Durante este sobrevuelo, la cámara de seguimiento 1 de BepiColombo (M-CAM 1) debería obtener algunas vistas agradables de los cráteres de sombra permanente Prokofiev, Kandinsky y Tolkien. Otras características interesantes que verán las cámaras de monitoreo de BepiColombo son los profundos cráteres Stieglitz y Gaudí, el cráter de impacto más grande de Mercurio (la Cuenca Caloris de más de 1500 km de ancho) y las vastas llanuras del norte conocidas como Borealis Planitia. La próxima ruta de sobrevuelo, cruzando el ecuador opuesto al Sol en el lado nocturno de Mercurio antes de volar sobre el polo norte del planeta, lo hace particularmente interesante. En la oscuridad, la nave espacial pasará por regiones donde las partículas cargadas pueden fluir desde la cola magnética del planeta hacia su superficie. En los polos, en regiones llamadas cúspides, las líneas del campo magnético planetario también canalizan partículas provenientes del Sol hacia la superficie de Mercurio. La nave espacial pasará por la cúspide norte.

Dos analizadores de partículas (SERENA y MPPE) "saborearán" las partículas en estas fascinantes regiones, partes de las cuales no serán visitadas durante la órbita del planeta. Mientras tanto, dos magnetómetros (MPO-MAG y MMO-MGF) detectarán el campo magnético de Mercurio, mientras que un monitor de polvo (MDM) medirá partículas de polvo más grandes.

El campo magnético de Mercurio interactúa con partículas del Sol (el "viento solar"). Esto crea la magnetosfera de Mercurio, una burbuja en el espacio que tiene la forma de una manga de viento que se extiende alejándose del Sol. Esta burbuja cambia constantemente en respuesta al viento solar. Este resultado de una simulación muestra un caso esperado del entorno magnético de Mercurio en condiciones típicas de viento solar. La imagen de la izquierda muestra una "vista lateral" en la que el Sol está fuera del marco hacia la izquierda; la imagen de la derecha muestra una "vista frontal", como si estuviéramos mirando a Mercurio desde la dirección del Sol. La simulación se basa en un modelo, no muestra observaciones reales. Los colores indican la densidad de partículas cargadas alrededor de Mercurio; la densidad más alta se muestra en amarillo y la densidad más baja en violeta/negro. Las líneas blancas son líneas de campo magnético. (Las líneas casi verticales que se extienden desde los polos del planeta son artefactos numéricos y deben ignorarse).

9 de diciembre de 2024, el 1 de diciembre de 2024, BepiColombo sobrevoló Mercurio por quinta vez. Durante este sobrevuelo, BepiColombo se convirtió en la primera nave espacial en observar Mercurio en luz infrarroja media. Las nuevas imágenes revelan variaciones en la temperatura y la composición a lo largo de la superficie llena de cráteres del planeta. Mercurio es, con diferencia, el planeta rocoso menos explorado del Sistema Solar. BepiColombo es la tercera misión que visita el planeta y, en 2026, será la segunda misión que entre en órbita alrededor de Mercurio. Solo la precedieron la Mariner 10 de la NASA, que sobrevoló el planeta tres veces entre 1974 y 1975, y la Messenger de la NASA, que orbitó el planeta entre 2011 y 2015.

BepiColombo está en un viaje de ocho años hacia Mercurio. En el camino, depende de la gravedad de la Tierra, Venus y Mercurio para dirigir su curso y reducir su velocidad. El 1 de diciembre de 2024 BepiColombo voló a 37 626 km sobre la superficie de Mercurio. La misión utilizó este sobrevuelo para recopilar más datos sobre el misterioso planeta y sus alrededores. Además de tomar algunas fotos "normales" del planeta y medir partículas y campos electromagnéticos en el espacio que lo rodea, este sobrevuelo fue la primera vez que una nave espacial tomó imágenes de Mercurio en longitudes de onda de luz del infrarrojo medio. El instrumento que hace que este sobrevuelo sea único es el Radiómetro de Mercurio y Espectrómetro Térmico Infrarrojo, dirigido por Alemania, o MERTIS. "Con MERTIS, estamos abriendo nuevos caminos y podremos comprender mucho mejor la composición, la mineralogía y las temperaturas de Mercurio", señala Harald Hiesinger, el investigador principal del instrumento de la Universidad de Münster, Alemania.

Jörn Helbert, quien ayudó a desarrollar y supervisar el instrumento como coinvestigador principal en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín, está encantado: "Después de aproximadamente dos décadas de desarrollo, mediciones de laboratorio de rocas calientes similares a las de Mercurio e innumerables pruebas de toda la secuencia de eventos durante la duración de la misión, los primeros datos MERTIS de Mercurio ahora están disponibles. ¡Es simplemente fantástico!".

La primera imagen de Mercurio de MERTIS revela qué partes de la superficie brillan más que otras en luz infrarroja media, con una resolución terrestre de alrededor de 26-30 km. Cubre una parte de la cuenca Caloris y partes de una gran llanura volcánica en el hemisferio norte. El brillo de la superficie depende de la temperatura, la rugosidad de la superficie y los minerales de los que está hecha la superficie llena de cráteres. El espectrómetro de imágenes es sensible a la luz infrarroja media con longitudes de onda de 7-14 micrómetros, un rango que se sabe que es particularmente adecuado para distinguir minerales formadores de rocas. La imagen resalta el cráter de impacto Bashō, una característica vista ya por Mariner 10 y observada en detalle por Messenger. Las imágenes en luz visible muestran que el cráter de impacto Bashō contiene material muy oscuro y muy brillante. El sobrevuelo de MERTIS y sus observaciones revelan que el cráter también se destaca en la luz infrarroja.

“¡El momento en que observamos por primera vez los datos del sobrevuelo de MERTIS y pudimos distinguir inmediatamente los cráteres de impacto fue impresionante!. Hay mucho por descubrir en este conjunto de datos: nos esperan características de la superficie que nunca antes se habían observado de esta manera. Nunca hemos estado tan cerca de comprender la mineralogía global de la superficie de Mercurio con MERTIS listo para la fase orbital de BepiColombo”, dice Solmaz Adeli del Instituto de Investigación Planetaria del DLR en Berlín, quien participó en la planificación del sobrevuelo actual como líder del proyecto.

De qué está hecha la superficie del pequeño planeta es uno de los muchos misterios de Mercurio. MERTIS y otros instrumentos en el Mercury Planetary Orbiter de BepiColombo proporcionarán una mayor precisión y resolución de la composición elemental en comparación con los datos de Messenger. Messenger reveló que la superficie tiene relativamente poco hierro, a pesar de que el núcleo de hierro y níquel del planeta es inusualmente grande. La misión también reveló que, aunque Mercurio orbita cerca del Sol, algunos elementos químicos que se evaporan fácilmente están presentes en concentraciones inusualmente altas. Un misterio relacionado es por qué el planeta se ve tan oscuro. A primera vista, la superficie polvorienta y llena de cráteres de Mercurio puede parecer similar a la Luna, pero su superficie refleja solo alrededor de dos tercios de la luz que refleja la Luna.

Para poder interpretar las mediciones de MERTIS, es necesario saber exactamente cómo brillan los diferentes minerales en la luz infrarroja media y cómo esto varía con la temperatura. El lado iluminado por el Sol de Mercurio puede calentarse mucho: el radiómetro MERTIS midió temperaturas de hasta 420 °C durante el sobrevuelo. En preparación para la llegada de BepiColombo a Mercurio en 2026, el equipo de MERTIS ha estado probando muchos materiales diferentes en el laboratorio, se analizan minerales y mezclas minerales, se calientan a distintas temperaturas y se mide su brillo en longitudes de onda del infrarrojo medio. “Como la superficie de Mercurio es sorprendentemente pobre en hierro, hemos estado probando minerales naturales y sintéticos que carecen de hierro”, explica Solmaz. “Entre los materiales probados se encuentran minerales formadores de rocas para simular de qué podría estar hecha la superficie de Mercurio”.

Después de la inserción en órbita, MERTIS proporcionará un mapa global de la distribución de minerales en la superficie de Mercurio con una resolución de hasta 500 m. El hecho de que MERTIS pudiera realizar observaciones ya en esta etapa temprana de la misión solo fue posible gracias a una inteligente reprogramación del software del instrumento. MERTIS fue diseñado para observar Mercurio a través de su llamado "puerto planetario" y calibrar estos datos mirando al espacio frío con su "puerto espacial". Pero hasta que BepiColombo llegue a Mercurio en 2026, las partes de la nave espacial están "apiladas" juntas y el puerto planetario de MERTIS está bloqueado. Gracias a la reprogramación, su puerto espacial ahora podría usarse para generar datos sobre Mercurio durante este sobrevuelo. Esto ya ha demostrado ser exitoso durante los sobrevuelos de la Luna y Venus, lo que permitirá al equipo probar el instrumento y calibrar los datos que produce.

“Estos fascinantes y valiosos resultados del instrumento MERTIS son solo un tentador indicio de los grandes resultados que esperamos de toda la carga útil científica BepiColombo una vez que ambos orbitadores estén operando en órbita alrededor de Mercurio”, afirma Geraint Jones, científico del proyecto BepiColombo en la ESA.

3 de diciembre de 2024, el domingo (1 de diciembre), BepiColombo realizó su quinto de seis sobrevuelos de Mercurio. En este encuentro más reciente, la sonda estaba 200 veces más lejos del planeta que en su sobrevuelo anterior, en el que se acercó a solo 165 kilómetros de la superficie de Mercurio. A pesar de la mayor distancia en este reciente sobrevuelo, la sonda pudo generar una vez más una imagen inquietante del diminuto Mercurio, brillando solo en la oscuridad del espacio. Este quinto sobrevuelo es el primero en el que la sonda utilizó su instrumento Radiómetro de Mercurio y Espectrómetro Térmico Infrarrojo (MERTIS), que mide la temperatura y la composición de la superficie del planeta y revela qué tipos de minerales se encuentran en la superficie del planeta, que según la Agencia Espacial Europea (ESA) es "uno de los misterios clave de Mercurio que BepiColombo está diseñado para abordar".

El plan original de la misión era que la nave espacial llegara en diciembre de 2025, pero BepiColombo experimentó fallas en los propulsores que ralentizaron las cosas; la sonda ahora está programada para ser insertada en la órbita de Mercurio en noviembre de 2026. Una vez allí, la nave espacial se separará en dos orbitadores separados: el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la JAXA. Luego, el par estudiará el pequeño y caliente mundo con 16 instrumentos científicos diferentes.

BepiColombo realizó sus primeros sobrevuelos de la Tierra y Venus en 2020, y pasó por primera vez por Mercurio el 1 de octubre de 2021. Después de un sobrevuelo en 2022 y 2023 cada uno, la sonda realizó aproximaciones cercanas a Mercurio el 4 de septiembre de 2024 y el 1 de diciembre de 2024. El próximo sobrevuelo de la sonda sobre Mercurio ocurrirá el 8 de enero de 2025.

29 de noviembre de 2024, el domingo 1 de diciembre de 2024, BepiColombo sobrevolará por quinta vez el planeta Mercurio, preparándose para entrar en órbita alrededor del misterioso planeta más interior del Sistema Solar en 2026. La nave espacial volará entre Mercurio y el Sol, acercándose a 37.630 km de la superficie del pequeño planeta a las 14:23 UTC. Esta distancia es mucho mayor que sus cuatro primeros sobrevuelos del planeta, cuando BepiColombo voló a una distancia de entre 165 y 240 km de la superficie.

Lo que hace especial a este sobrevuelo es que será la primera vez que el instrumento MERTIS de BepiColombo pueda observar Mercurio. Este radiómetro y espectrómetro infrarrojo térmico medirá la cantidad de luz infrarroja que emite el planeta, algo que depende tanto de la temperatura como de la composición de la superficie. Será la primera vez que una nave espacial mida el aspecto de Mercurio en longitudes de onda de luz infrarrojas medias (7-14 micrómetros). Los datos que MERTIS recopilará a lo largo de la misión revelarán de qué tipo de minerales está hecha la superficie del planeta, uno de los misterios clave de Mercurio que BepiColombo está diseñado para abordar.

Los demás instrumentos científicos de BepiColombo monitorearán el entorno fuera del campo magnético de Mercurio. Entre otras cosas, medirán el flujo continuo (pero cambiante) de partículas provenientes del Sol conocido como viento solar. Los otros instrumentos que se activarán durante este sobrevuelo serán los magnetómetros MPO-MAG y MMO-MGF, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones MGNS, el espectrómetro de rayos X y partículas SIXS, el monitor de polvo MDM y el instrumento PWI, que detecta campos eléctricos, ondas de plasma y ondas de radio.

3 de octubre de 2024, cuando BepiColombo pasó a toda velocidad por Mercurio durante su sobrevuelo de junio de 2023, encontró una variedad de características en el campo magnético del diminuto planeta. Estas mediciones ofrecen una tentadora muestra de los misterios que la misión se propone investigar cuando llegue a la órbita del planeta más interior del Sistema Solar. Al igual que la Tierra, Mercurio tiene un campo magnético, aunque cien veces más débil en la superficie del planeta. No obstante, este campo magnético crea una burbuja en el espacio, llamada magnetosfera, que actúa como amortiguador del flujo continuo de partículas expulsadas por el Sol en forma de viento solar. Debido a que Mercurio orbita tan cerca del Sol, la interacción del viento solar con la magnetosfera e incluso con la superficie del planeta es mucho más intensa que en la Tierra. Explorar la dinámica de esta burbuja y las propiedades de las partículas que contiene es uno de los principales objetivos de la misión BepiColombo.

Lina Hadid, ex investigadora de la ESA que ahora trabaja en el Laboratorio de Física de Plasmas del Observatorio de París, utilizó el conjunto de instrumentos del Experimento de Partículas de Plasma de Mercurio (MPPE) activo en Mio durante el sobrevuelo del 19 de junio de 2023, el tercero de los seis sobrevuelos de BepiColombo, para construir una imagen impresionante del paisaje magnético del planeta en un período de tiempo muy breve. “Estos sobrevuelos son rápidos; cruzamos la magnetosfera de Mercurio en unos 30 minutos, pasando del anochecer al amanecer y con un máximo de tan solo 235 km sobre la superficie del planeta”, describe. “Muestreamos el tipo de partículas, lo calientes que están y cómo se mueven, lo que nos permitió trazar claramente el paisaje magnético durante este breve período”.

La combinación de las mediciones de BepiColombo con modelos informáticos para determinar el origen de las partículas detectadas en función de su movimiento permitió a Lina y a sus colegas esbozar las distintas características encontradas en la magnetosfera. “Vimos estructuras esperadas, como el límite de ‘choque’ entre el viento solar que fluye libremente y la magnetosfera, y también pasamos por los ‘cuernos’ que flanquean la capa de plasma, una región de gas más caliente, denso y cargado eléctricamente que fluye como una cola en dirección opuesta al Sol. Pero también nos llevábamos algunas sorpresas".

“También observamos iones calientes energéticos cerca del plano ecuatorial y en latitudes bajas atrapados en la magnetosfera, y creemos que la única forma de explicarlo es mediante una corriente de anillo, ya sea parcial o completa, pero este es un tema que genera mucho debate”, añade Lina. Una corriente de anillo es una corriente eléctrica transportada por partículas cargadas atrapadas en la magnetosfera. La Tierra tiene una corriente de anillo bien conocida ubicada a decenas de miles de kilómetros de su superficie. En Mercurio, no está tan claro cómo las partículas pueden quedar atrapadas a unos pocos cientos de kilómetros del planeta, especialmente cuando la magnetosfera está aplastada contra la superficie del planeta. Este debate probablemente se resolverá una vez que MPO y Mio estén recopilando datos a tiempo completo.

Cuando la nave espacial se calienta con el Sol, no puede detectar los iones más fríos y pesados ​​porque la propia nave espacial se carga eléctricamente y los repele. Pero a medida que la nave espacial se mueve a través de la sombra del lado nocturno del planeta, la carga es diferente y, de repente, se hace visible un mar de iones de plasma frío. Por ejemplo, detectó iones de oxígeno, sodio y potasio, que probablemente fueron expulsados ​​​​de la superficie del planeta por impactos de micrometeoritos o por interacciones con el viento solar.

Mientras tanto, los científicos ya están analizando los datos obtenidos durante el cuarto sobrevuelo cercano a Mercurio del mes pasado, mientras que los controladores de vuelo se preparan para los dos últimos sobrevuelos consecutivos programados para el 1 de diciembre de 2024 y el 8 de enero de 2025, respectivamente.

20 de septiembre de 2024, el 4 de septiembre, BepiColombo realizó su cuarto vuelo exitoso sobre Mercurio, en un sobrevuelo que redujo la velocidad de la sonda europea-japonesa y alteró su dirección, acercándola un paso más a entrar en órbita alrededor del planeta en 2026. Un análisis preliminar de los datos recopilados por 10 de los 16 instrumentos de la nave espacial muestra que el entorno alrededor de Mercurio varía significativamente con características ocasionalmente inesperadas, dijeron los miembros del equipo de la misión la semana pasada en el Congreso Científico Europlanet en Berlín. Aunque BepiColombo sobrevoló las mismas regiones alrededor de Mercurio durante cada uno de los tres sobrevuelos anteriores, los instrumentos de la sonda registraron recuentos variables de partículas en la magnetosfera con forma de burbuja tallada por el campo magnético del planeta, dijo Hayley Williamson, científica senior del Instituto Sueco de Física Espacial y co-investigadora del instrumento SERENA de BepiColombo.

Durante el cuarto y último sobrevuelo del 4 de septiembre, que llevó a BepiColombo a solo 165 kilómetros sobre la superficie de Mercurio, la sonda registró por primera vez iones planetarios, que son partículas cargadas que flotan en la magnetosfera de Mercurio después de ser expulsadas de su superficie por el viento solar. Curiosamente, esas partículas parecieron dividirse en dos niveles de energía diferentes poco después del acercamiento más cercano de BepiColombo, dijo Williamson. En general, parece que Mercurio lucía un entorno magnético ligeramente diferente durante cada sobrevuelo. Un día antes del último acercamiento de BepiColombo, una bolsa de partículas de alta energía provenientes del sol impactó la nave espacial y Mercurio. Esas partículas habrían afectado dramáticamente la magnetosfera del planeta y podrían explicar algunas de las características inesperadas en los datos, aunque se necesitan más análisis antes de sacar conclusiones, dijo Williamson.

El último sobrevuelo "fue lo más cerca que una nave espacial haya pasado jamás por un planeta, incluida la Tierra", dijo Ignacio Clerigo, quien es el gerente de operaciones de naves espaciales de BepiColombo en la Agencia Espacial Europea (ESA) en Alemania. Elogió a los equipos de control de vuelo y dinámica de la misión por llevar a cabo con éxito el complejo encuentro que fue 35 km más cerca de lo planeado originalmente. "Es realmente un logro de ingeniería".

 

13 de septiembre de 2024, como en anteriores ocasiones esperábamos la película, la composición del ESA por parte de las imágenes enviadas por BepiColombo, se observa el paso más cercano a un planeta jamás realizado, cuando la sonda espacial BepiColombo de la ESA/JAXA pasó a toda velocidad por Mercurio durante su último encuentro el 4 de septiembre de 2024. Este paso marcó el acercamiento más cercano de BepiColombo a Mercurio hasta el momento y, por primera vez, la sonda espacial tuvo una vista clara del polo sur de Mercurio. Este time-lapse está formado por 128 imágenes diferentes captadas por las tres cámaras de seguimiento de BepiColombo, M-CAM 1, 2 y 3. Vemos cómo el planeta entra y sale del campo de visión de M-CAM 2 y 3, antes de que M-CAM 1 vea cómo el planeta se aleja en la distancia al final del vídeo.

Las primeras imágenes se tomaron en los días y semanas anteriores al sobrevuelo. Mercurio aparece por primera vez en una imagen tomada a las 21:50 UTC del 4 de septiembre, a una distancia de 191 km. El máximo acercamiento se produjo a las 21:48 UTC a una distancia de 165 km. La secuencia termina unas 24 horas después, el 5 de septiembre de 2024, cuando BepiColombo se encontraba a unos 243 000 km de Mercurio. Durante el sobrevuelo fue posible identificar varias características geológicas que BepiColombo estudiará con más detalle una vez en órbita alrededor del planeta. Cuatro minutos después de la aproximación más cercana, apareció a la vista una gran «cuenca de anillo de picos» llamada Vivaldi. Este cráter recibió el nombre del famoso compositor italiano Antonio Vivaldi (1678-1741).

Las cuencas de anillo de picos son cráteres misteriosos creados por poderosos impactos de asteroides o cometas, llamados así por el anillo interior de picos sobre un suelo por lo demás plano. Un par de minutos más tarde, apareció a la vista otra cuenca de anillo de picos: recientemente bautizada como Stoddart. El nombre se le asignó recientemente a raíz de una solicitud del equipo M-CAM, que se dio cuenta de que este cráter sería visible en estas imágenes y decidió que valdría la pena nombrarlo teniendo en cuenta su potencial interés para los científicos en el futuro.

 

6 de septiembre de 2024, la misión BepiColombo de la ESA/JAXA ha completado con éxito su cuarto de seis sobrevuelos asistidos por gravedad en Mercurio, capturando imágenes de dos cráteres de impacto especiales mientras utiliza la gravedad del pequeño planeta para dirigirse hacia su órbita en noviembre de 2026. El acercamiento más cercano tuvo lugar a las 21:48 UTC del 4 de septiembre de 2024, cuando BepiColombo descendió a unos 165 km sobre la superficie del planeta. Por primera vez, la nave espacial tuvo una vista clara del polo sur de Mercurio.

“El objetivo principal del sobrevuelo era reducir la velocidad de BepiColombo con respecto al Sol, de modo que la nave espacial tuviera un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy cercano al período orbital de Mercurio”, afirma Frank Budnik, director de dinámica de vuelo de BepiColombo. “En este sentido, fue un gran éxito y estamos justo donde queríamos estar en este momento. Pero también nos dio la oportunidad de tomar fotografías y realizar mediciones científicas, desde lugares y perspectivas que nunca alcanzaremos una vez que estemos en órbita”. Las imágenes de las tres cámaras de seguimiento de BepiColombo han regresado a la Tierra, proporcionando una vista única de la superficie de Mercurio desde tres ángulos diferentes. BepiColombo se acercó a Mercurio desde el "lado nocturno" del planeta, con la superficie llena de cráteres de Mercurio cada vez más iluminada por el Sol a medida que la nave espacial volaba.

La M-CAM 2 proporcionó las mejores vistas del planeta durante este sobrevuelo, capturando cada vez más del planeta a medida que BepiColombo se acercaba al lado de Mercurio iluminado por el Sol. La M-CAM 3 también aportó una imagen impresionante de un cráter de impacto recién bautizado. Las M-CAM 2 y 3 ya están apagadas, pero la M-CAM 1 seguirá capturando imágenes de Mercurio hasta aproximadamente la medianoche de esta noche (24 horas después de su aproximación más cercana), obteniendo una hermosa vista del planeta alejándose en la distancia.

Cuatro minutos después de su aproximación más cercana, una gran "cuenca de anillos de picos" apareció ante la vista de BepiColombo. Estos misteriosos cráteres, creados por poderosos impactos de asteroides o cometas y que miden entre 130 y 330 km de ancho, se denominan cuencas de anillos de picos por el anillo interior de picos en un suelo por lo demás plano. Este gran cráter es Vivaldi, en honor al famoso compositor italiano Antonio Vivaldi (1678-1741). Mide 210 km de ancho y, como BepiColombo lo vio tan cerca de la línea de salida del Sol, su paisaje se ve hermosamente enfatizado por la sombra. Hay un hueco visible en el anillo de picos, por donde han entrado flujos de lava más recientes que han inundado el cráter.

"Cuando estábamos planeando este sobrevuelo, vimos que este cráter sería visible y decidimos que valdría la pena nombrarlo debido a su potencial interés para los científicos de BepiColombo en el futuro", explica David Rothery, profesor de Geociencias Planetarias en la Open University del Reino Unido y miembro del equipo de imágenes M-CAM de BepiColombo. A petición del equipo M-CAM, el Grupo de Trabajo de Nomenclatura de Sistemas Planetarios de la Unión Astronómica Internacional ha asignado recientemente al antiguo cráter el nombre de Stoddart en honor a Margaret Olrog Stoddart (1865-1934), una artista de Nueva Zelanda conocida por sus pinturas de flores.

“Las cuencas de los anillos de picos de Mercurio son fascinantes porque muchos aspectos de cómo se formaron siguen siendo un misterio. Se supone que los anillos de picos son el resultado de algún tipo de proceso de rebote durante el impacto, pero las profundidades desde las que se elevaron aún no están claras”, continúa David. Muchas de las cuencas de los anillos de picos de Mercurio han sido inundadas por flujos de lava volcánica mucho después del impacto original. Esto ha sucedido tanto en el interior de Vivaldi como en el de Stoddart. En el interior de Stoddart, el rastro de un cráter de 16 km de ancho que debe haberse formado en el suelo original es claramente visible a través de una cubierta de flujos de lava más recientes. Las cuencas de los anillos de cumbre se encuentran entre los objetivos de alta prioridad para el estudio de BepiColombo una vez que entre en órbita alrededor de Mercurio y pueda desplegar su conjunto completo de instrumentos científicos.

"BepiColombo es solo la tercera misión espacial que visita Mercurio, lo que lo convierte en el planeta menos explorado del Sistema Solar interior, en parte porque es muy difícil llegar a él", dice Jack Wright, investigador de la ESA, científico planetario y coordinador del equipo de imágenes M-CAM. "Es un mundo de extremos y contradicciones, por lo que lo llamé el 'niño problemático del sistema solar' en el pasado. Las imágenes y los datos científicos recopilados durante los sobrevuelos ofrecen un preludio tentador a la fase orbital de BepiColombo, donde ayudarán a resolver los misterios pendientes de Mercurio".

Este cuarto sobrevuelo de Mercurio ha preparado a BepiColombo para un quinto y sexto sobrevuelo del planeta el 1 de diciembre de 2024 y el 8 de enero de 2025. Cada uno de estos sobrevuelos acercará más a la nave espacial a la órbita de Mercurio alrededor del Sol. El equipo de control de vuelo de BepiColombo seguirá muy ocupado hasta el final del sexto sobrevuelo, después del cual volverá a las operaciones de crucero normales durante casi dos años, hasta que BepiColombo entre en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026.