Mision_PSYCHE

17 de julio de 2026, la nave espacial Psyche de la NASA sobrevoló Marte el 15 de mayo, utilizando la gravedad del planeta para ganar velocidad e inclinar ligeramente su trayectoria. El sobrevuelo también brindó al equipo la oportunidad de prepararse para la investigación científica que llevarán a cabo al llegar al asteroide Psyche, rico en metales, en 2029. Utilizando Marte como sustituto del asteroide durante el sobrevuelo, pudieron probar los instrumentos científicos de la nave espacial. Los resultados, transmitidos y analizados durante las semanas siguientes, fueron impresionantes. Los instrumentos no solo funcionaron con precisión, proporcionando datos que coinciden con lo que la NASA ya sabe sobre Marte, sino que también aportaron nuevas perspectivas sobre el planeta.

«Los equipos de la cámara, el magnetómetro y el espectrómetro de rayos gamma y neutrones de la misión trabajaron intensamente para aprovechar al máximo este encuentro planetario, y todos los instrumentos arrojaron excelentes resultados», declaró Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. «No anticipábamos grandes descubrimientos, dado lo extensamente estudiado que ha sido el planeta, pero sí complementamos la investigación sobre Marte con los datos recopilados desde la perspectiva única de Psyche».

El espectrómetro de rayos gamma y neutrones, que ayudará a los científicos a determinar los elementos químicos que componen la superficie del asteroide, tuvo una intensa actividad durante el sobrevuelo. Cuando los rayos cósmicos de alta energía bombardean un cuerpo planetario, los elementos de la superficie absorben la energía, emitiendo neutrones y rayos gamma de diferentes niveles de energía. Al medir estas emisiones, los científicos pueden compararlas con las propiedades de elementos conocidos para determinar la composición del cuerpo. Si bien la altitud de sobrevuelo de 4609 kilómetros era demasiado grande para medir los rayos gamma de Marte, había grandes esperanzas de que se pudieran detectar los neutrones que escapaban de la superficie y la atmósfera del planeta. «Alrededor del momento del máximo acercamiento a Marte, el espectrómetro de neutrones detectó un aumento en la tasa de conteo cercano a lo que habíamos previsto. Fue muy gratificante verlo», dijo David Lawrence, responsable científico del espectrómetro de Psyche en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. «Como esperábamos, no detectamos rayos gamma de Marte, pero pusimos a prueba el instrumento y funcionó de manera excelente».

Al igual que el espectrómetro de rayos gamma y neutrones, el magnetómetro de la misión ha estado en funcionamiento desde que comenzó el viaje de la nave espacial con su lanzamiento en 2023. Diseñado para medir el campo magnético del asteroide Psyche, el instrumento ayudará a la misión a comprobar la hipótesis de que el objeto es el núcleo metálico de un planetesimal, un componente básico de un planeta rocoso. Si bien el instrumento ha estado midiendo constantemente el campo magnético del viento solar durante su trayectoria, incluso cuando ocasionalmente eyecciones de masa coronal inundaron la nave espacial, esta es la primera señal de campo magnético de un cuerpo celeste que ha registrado el magnetómetro.

«Cuando la nave espacial pasó cerca de Marte, el magnetómetro detectó un aumento intenso en el campo magnético correspondiente a la región de choque frontal, donde el viento solar impacta contra el campo magnético del planeta», explicó Ben Weiss, investigador principal adjunto de Psyche y responsable de la investigación de magnetometría en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge. «Esta calibración durante el sobrevuelo validó el rendimiento del instrumento en condiciones dinámicas, a la vez que reveló la fascinante física del magnetismo planetario». Mosaico satelital de la superficie marciana, que muestra numerosos cráteres de impacto en una zona de transición entre terreno marrón rojizo y azul polvoriento, con vetas que se extienden por la región azul.

Desde principios de mayo y durante todo el sobrevuelo, el generador de imágenes multiespectrales de la nave espacial —un par de cámaras idénticas diseñadas para fotografiar la superficie del asteroide en diferentes longitudes de onda de luz— estuvo proporcionando imágenes. Debido al elevado ángulo de fase con el que la nave espacial se aproximaba al planeta, Marte apareció inicialmente como una delgada y brillante media luna, con la luz solar dispersándose a través de su atmósfera.

Durante el acercamiento, el equipo de la cámara capturó vistas detalladas de la superficie marciana, incluyendo cráteres esculpidos por el viento, el casquete polar sur y el gran cráter Huygens de doble anillo. Todos son visibles en un video de lapso de tiempo que captura la secuencia de imágenes del sobrevuelo de un mes de duración. «La cámara tuvo un desempeño brillante, proporcionando vistas del planeta rojo pocas veces vistas», dijo Jim Bell, líder del instrumento de imagen Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. «Además de la evidente belleza de las fotos, también pudimos probar completamente su calibración y sensibilidad a la luz dispersa, incluyendo la detección de las lunas marcianas Phobos y Deimos desde muy lejos como parte de un ensayo para la búsqueda satelital que utilizaremos en el asteroide Psyche para buscar posibles lunas pequeñas».

El mosaico abarca parte de la región de Iapygia, en las escarpadas tierras altas del sur de Marte, desde aproximadamente los 62 grados este hasta los 78 grados este de longitud y desde los 4 grados norte hasta los 14 grados sur de latitud. El cráter más grande, situado justo debajo del centro, se llama Fournier y tiene unos 114 kilómetros de diámetro. La formación lineal que recorre el mosaico de arriba abajo, justo a la izquierda del centro, forma parte de un sistema de acantilados irregulares (o escarpes) llamado Oenotria Scopuli, que a su vez forma parte de la estructura circular de la gran cuenca de impacto de Isidis, al noreste de esta zona.

Para caracterizar y calibrar la cámara, el equipo está comparando imágenes de sobrevuelo con datos de imágenes de otras misiones en Marte, incluyendo el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, el orbitador Mars Odyssey de 2001 y los rovers Curiosity y Perseverance, junto con el Mars Express y el Orbitador de Gases Traza ExoMars de la ESA (Agencia Espacial Europea), y el Orbitador Hope de la Misión a Marte de los Emiratos Árabes Unidos.

19 de mayo de 2026, la misión Psyche de la NASA sobrevuela Marte con éxito y apunta a un asteroide rico en metales. Esta vista de Marte en forma de media luna fue capturada el 15 de mayo de 2026, alrededor de las 09:03 UTC por la misión Psyche de la NASA mientras se aproximaba al planeta para aprovechar su gravedad. La imagen se procesó para obtener una vista en color natural utilizando datos rojos, verdes y azules del instrumento de imágenes multiespectrales. El exitoso sobrevuelo de Marte el 15 de mayo proporcionó al equipo de la misión un valioso ensayo previo a la llegada de la nave espacial al misterioso asteroide Psyche en 2029.

La nave espacial Psyche de la NASA completó su aproximación a Marte el 15 de mayo, acercándose a 4609 kilómetros de la superficie del planeta. Este sobrevuelo utilizó la asistencia gravitatoria de Marte para proporcionar un impulso crucial en velocidad y ajustar el plano orbital de la nave sin utilizar propulsor a bordo, impulsándola hacia el asteroide Psyche, rico en metales. La nave espacial se dirige ahora directamente hacia el asteroide, ubicado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Tras el sobrevuelo de Marte, el equipo de vuelo analizó las señales de radio entre la nave espacial y la Red del Espacio Profundo (DSN) de la NASA, el sistema global de la agencia para comunicarse con naves espaciales interplanetarias, para confirmar que Psyche seguía la trayectoria correcta.

“Aunque confiábamos en nuestros cálculos y plan de vuelo, monitorear la señal Doppler de la Red del Espacio Profundo en tiempo real durante el sobrevuelo fue emocionante”, dijo Don Han, jefe de navegación de Psyche en el JPL. “Hemos confirmado que Marte le dio a la nave un impulso de 1600 kilómetros por hora y desplazó su plano orbital aproximadamente 1 grado con respecto al Sol. Ahora estamos en ruta hacia el asteroide Psyche en el verano de 2029”.

En los días previos y durante el acercamiento a Marte, todos los instrumentos de Psyche se activaron para su calibración, incluyendo sus cámaras, magnetómetros y espectrómetros de rayos gamma y neutrones. El encuentro planetario proporcionó a la misión un valioso ensayo para cuando alcance el asteroide Psyche; además, permitió capturar imágenes de Marte desde una perspectiva excepcional. Debido a que Psyche se acercó a Marte con un ángulo de fase elevado, el planeta apareció como una delgada media luna en los días previos al acercamiento, iluminada por la luz solar que se reflejaba en su superficie. En las observaciones de la cámara multiespectral de la nave, la media luna se veía más brillante y se extendía más alrededor del disco del planeta de lo previsto, debido a la fuerte dispersión de la luz solar a través de la atmósfera polvorienta del planeta. A medida que Psyche pasaba del cielo nocturno al diurno de Marte, tomó una rápida serie de fotografías de la superficie alrededor del momento del máximo acercamiento. Vista aérea de un paisaje marciano de color marrón rojizo, plagado de cráteres de impacto y cubierto de numerosas estrías paralelas, formadas por el viento, que se extienden horizontalmente por el terreno.

«Hemos capturado miles de imágenes de la aproximación a Marte y de la superficie y atmósfera del planeta en su punto más cercano. Este conjunto de datos nos brinda oportunidades únicas e importantes para calibrar y caracterizar el rendimiento de las cámaras, así como para probar las primeras versiones de nuestras herramientas de procesamiento de imágenes que estamos desarrollando para su uso en el asteroide Psyche», declaró Jim Bell, responsable del instrumento de imágenes de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona (ASU) en Tempe. «Mientras la nave espacial continúa su viaje tras el sobrevuelo, seguiremos tomando imágenes de calibración de Marte durante el resto del mes, a medida que se aleja en la distancia».

Además del generador de imágenes, las primeras mediciones de calibración realizadas por los magnetómetros de Psyche podrían haber detectado la onda de choque de Marte al pasar la nave espacial cerca del planeta. El equipo del espectrómetro de rayos gamma y neutrones también estaba recopilando datos rápidamente para calibrar el instrumento, comparando sus mediciones con el amplio conjunto de datos existentes de Marte.

Con Marte ya en el retrovisor, la nave espacial pronto reanudará el uso de su sistema de propulsión solar-eléctrica para dirigirse directamente al cinturón principal de asteroides. Cuando llegue en agosto de 2029, se insertará en órbita alrededor del asteroide Psyche, que se cree que es el núcleo parcial de un planetesimal, un componente básico de un planeta primitivo. Mediante una serie de órbitas circulares que descienden y ascienden a mayor altitud alrededor de Psyche, que tiene unos 280 kilómetros de diámetro en su punto más ancho, la nave espacial cartografiará el asteroide y recopilará datos científicos. Si el asteroide resulta ser el núcleo metálico de un antiguo planetesimal, podría ofrecer una ventana única al interior de planetas rocosos como la Tierra.

9 de mayo de 2026, la nave espacial Psyche está utilizando la gravedad del planeta rojo para aumentar su velocidad e inclinar su trayectoria en su viaje hacia el asteroide Psyche, rico en metales. La sonda Psyche de la NASA recibirá un impulso de Marte el viernes 15 de mayo, al pasar a tan solo 4500 kilómetros de la superficie del planeta a una velocidad aproximada de 19 848 km/h. Para prepararse para el encuentro con Marte, el equipo de operaciones realizó una maniobra de corrección de trayectoria el 23 de febrero, encendiendo los propulsores de la nave durante 12 horas para aumentar la velocidad y optimizar su aproximación al planeta.

La imagen muestra una vista alejada capturada por el generador de imágenes. No se aprecian estrellas en el fondo, ya que son mucho más tenues que la luz solar reflejada por Marte. La observación se obtuvo mediante el filtro pancromático o de banda ancha del generador de imágenes multiespectral, con un tiempo de exposición de tan solo 2 milisegundos. Incluso con este tiempo de exposición tan corto, la media luna es extremadamente brillante y algunas partes de la imagen están sobresaturadas. La luz que se observa aquí es luz solar reflejada por la superficie de Marte y también dispersada por las partículas de polvo en su atmósfera. Debido a que la cantidad de polvo en la atmósfera puede variar rápidamente con el tiempo, el brillo previsto de la media luna era difícil de predecir antes de obtener esta imagen inicial.

La presencia de polvo en Marte provoca que la luz solar se disperse en su atmósfera, haciendo que la media luna parezca extenderse más alrededor del planeta que si no tuviera atmósfera (como ocurre con nuestra Luna). Cabe destacar que, en el lado derecho de la media luna extendida, parece haber un hueco que coincide con el casquete polar norte helado del planeta. Este casquete se encuentra actualmente en invierno, y los especialistas de la misión plantean la hipótesis de que podrían estar formándose nubes y brumas estacionales en esa región, lo que posiblemente impida que el polvo atmosférico disperse la luz solar como lo hace en otras partes del planeta.

“Estamos en el punto exacto para el sobrevuelo, y hemos programado la computadora de vuelo con todas las actividades que realizará la nave espacial durante mayo”, dijo Sarah Bairstow, jefa de planificación de la misión Psyche en el JPL, que gestiona la misión. “Esta es nuestra primera oportunidad en vuelo para calibrar la cámara de Psyche con algo más grande que unos pocos píxeles, y también realizaremos observaciones con los demás instrumentos científicos de la misión”.

Marte no se verá inicialmente como el disco rojizo iluminado que se ve en tantas fotos del planeta. “Nos acercamos a Marte con un ángulo de fase muy elevado, lo que significa que lo observamos desde su lado nocturno con apenas una franja de luz solar que crea una delgada media luna”, explicó Jim Bell, responsable del instrumento de imagen Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. “La delgada media luna durante la aproximación y la vista casi completa de Marte tras nuestro sobrevuelo ofrecen al equipo de imagen excelentes oportunidades tanto para realizar observaciones de calibración como para obtener fotografías simplemente espectaculares”.

Lanzada el 13 de octubre de 2023, la sonda Psyche utiliza un sistema de propulsión solar-eléctrica y el gas inerte xenón como combustible, ganando velocidad gradualmente durante su largo viaje. Los planificadores de la misión Psyche están utilizando el sobrevuelo de Marte para ahorrar combustible, permitiendo que la gravedad del planeta contribuya al avance en lugar de depender únicamente del sistema de propulsión. Sin embargo, este tipo de asistencias gravitatorias también ofrecen oportunidades para que las misiones practiquen y calibren sus instrumentos científicos.

24 de marzo de 2026, Psyche es el décimo asteroide más masivo del cinturón principal entre Marte y Júpiter, y el asteroide metálico más grande conocido, con 225 kilómetros de diámetro. La misión Psyche de la NASA llegará en 2029 para determinar su origen. Psyche podría ser un fragmento de un planeta primitivo, destrozado por violentas colisiones, o un fragmento planetario que se separó en capas antes de perder su manto rocoso exterior. Otras hipótesis sugieren que Psyche es un remanente antiguo que, o bien era rico en metales en sus orígenes, o bien se convirtió en una mezcla de roca y metal tras chocar repetidamente con otros asteroides. Cada escenario tiene diferentes implicaciones para el origen de los planetas en el Sistema Solar primitivo.

Para investigar estas posibilidades, investigadores del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona realizaron simulaciones para predecir cómo se habría formado un gran cráter cerca del polo norte de Psyche según estas ideas contrapuestas. En un estudio publicado en JGR Planets, el equipo describe predicciones diseñadas para ayudar a los científicos a interpretar los datos que la misión Psyche de la NASA recopilará a su llegada en 2029. Junto con las observaciones de la nave espacial, estas predicciones podrían ayudar a resolver definitivamente el misterio de la composición de Psyche. "Las grandes cuencas de impacto o cráteres excavan profundamente en el asteroide, lo que proporciona pistas sobre su composición interna", afirmó Namya Baijal, candidata a doctora en el LPL y primera autora del artículo. "Al simular la formación de uno de sus cráteres más grandes, pudimos realizar predicciones comprobables sobre la composición general de Psyche cuando llegue la nave espacial".

Menos del 10 % de los asteroides del cinturón principal son ricos en metales, y de ellos, Psyche es el más grande. Sin embargo, para obtener más información sobre cómo se distribuye ese metal dentro del asteroide, los científicos tendrán que esperar a que la nave espacial Psyche llegue hasta allí. «Uno de nuestros principales hallazgos fue que la porosidad —la cantidad de espacio vacío dentro del asteroide— juega un papel significativo en la formación de estos cráteres», afirmó Baijal. «La porosidad suele ignorarse porque es difícil incluirla en los modelos, pero nuestras simulaciones muestran que puede afectar considerablemente el proceso de impacto y la forma de los cráteres resultantes».

Cuando un asteroide es poroso, se deforma fácilmente y la energía del impacto se absorbe de manera eficiente, lo que da lugar a cráteres más profundos y empinados, con menos material eyectado disperso en la superficie. Al comparar estos cráteres simulados con lo que observará la nave espacial, los científicos podrán investigar si el interior de Psyche está dividido en capas de roca y metal, o si, por el contrario, se trata de una mezcla heterogénea de materiales.

Los investigadores comparan su enfoque con entrar en una pizzería abandonada, ya que se cree que Psyche y los demás asteroides del Cinturón Principal son restos de la formación de planetas. «Los cocineros se marcharon hace mucho tiempo, pero podemos observar lo que queda —los hornos, los restos de masa, los ingredientes— y deducir cómo se preparaban las pizzas», afirmó Erik Asphaug, profesor del Laboratorio de Física Aplicada (LPL) y coautor del estudio. «No podemos acceder al núcleo de la Tierra, Marte o Venus, pero quizás podamos acceder al núcleo de un asteroide primitivo».

En otras palabras, si Psyche resulta ser un núcleo planetario expuesto donde la mayor parte de la corteza rocosa fue arrancada, ofrecerá una ventana a una etapa violenta de la formación planetaria que los científicos no pueden observar de otra manera. «Analizamos dos estructuras internas principales para Psyche», explicó Baijal. «Una es una estructura en capas con un núcleo metálico y un manto rocoso delgado, que probablemente se formó si una colisión violenta eliminó las capas exteriores. La otra es una mezcla uniforme de metal y silicato, creada por un impacto más catastrófico que mezcló todo, como algunos meteoritos ricos en metales encontrados en la Tierra».

Los investigadores utilizaron el mejor modelo de forma de Psyche, derivado de observaciones telescópicas, para crear un objetivo 3D. Reprodujeron la formación de una concavidad específica en el modelo, de aproximadamente 48 kilómetros de ancho por 5 kilómetros de profundidad, como un impacto simulado en el que Psyche fue golpeado a velocidades típicas de colisiones en el cinturón de asteroides: aproximadamente 5 kilómetros por segundo. El equipo varió el tamaño de los impactadores virtuales y se compararon dos modelos (núcleo metálico y roca y metal mixtos) para determinar cuál reproducía las dimensiones conocidas del cráter. Cada escenario produjo formas de cráter y patrones de eyección ligeramente diferentes. "Descubrimos que un impactor de aproximadamente cinco kilómetros de diámetro crearía un cráter con las dimensiones correctas", afirmó Baijal. "La formación del cráter es consistente con ambos escenarios de composición de Psyche".

La sonda espacial Psyche transporta instrumentos diseñados para estudiar la superficie, el campo gravitatorio, el campo magnético y la composición del asteroide. Además de la forma de los cráteres, que depende de la estructura interna y la porosidad, las simulaciones predicen otros patrones observables, como las variaciones de densidad causadas por la compresión del interior del asteroide debido a los impactos y la distribución de los fragmentos ricos en metal proyectados a la superficie. «Cuando la sonda llegue a Psyche dentro de unos años, los geoquímicos, geólogos y modeladores del equipo estarán observando el mismo objeto e intentando interpretar lo que vemos», declaró Asphaug. «Este trabajo nos da una ventaja inicial».

20 de agosto de 2025, la sonda Psyche de la NASA capturó imágenes de la Tierra y la Luna desde aproximadamente 290 millones kilómetros de distancia en julio de 2025, mientras calibraba su instrumento de imágenes. Al elegir objetivos para las pruebas del instrumento, los científicos buscan cuerpos que brillen con la luz solar reflejada, al igual que el asteroide Psyche. El 20 y el 23 de julio, las cámaras gemelas de la nave capturaron múltiples imágenes de larga exposición (de hasta 10 segundos) de ambos cuerpos, que aparecen como puntos que brillan con la luz solar reflejada en medio de un campo de estrellas en la constelación de Aries.

El instrumento de imágenes multiespectrales Psyche consta de un par de cámaras idénticas equipadas con filtros y lentes telescópicas para fotografiar la superficie del asteroide Psyche en diferentes longitudes de onda de luz. El color y la forma del espectro de un cuerpo planetario pueden revelar detalles sobre su composición. La Luna y el asteroide gigante Vesta, por ejemplo, presentan protuberancias y ondulaciones similares en sus espectros, que los científicos también podrían detectar en Psyche. Los miembros del equipo científico de la misión están interesados en Psyche porque les ayudará a comprender mejor la formación de planetas rocosos con núcleos metálicos, incluida la Tierra.

Al elegir los objetivos para las pruebas y calibración del instrumento, los científicos buscan cuerpos que brillen con la luz solar reflejada, al igual que el asteroide Psyche. También observan objetos con un espectro familiar, para poder comparar datos previos de telescopios o naves espaciales de esos objetos con lo que observan los instrumentos de Psyche. A principios de este año, Psyche dirigió sus lentes hacia Júpiter y Marte para su calibración; cada uno presenta un espectro más rojizo que los tonos más azules de la Tierra. Esta comprobación también resultó ser un éxito. Para determinar si el rendimiento del generador de imágenes está cambiando, los científicos también comparan los datos de las diferentes pruebas. De esta manera, cuando la nave espacial entre en órbita alrededor de Psyche, los científicos pueden estar seguros de que el instrumento se comporta como se espera. “Después de esto, podríamos observar Saturno o Vesta para continuar probando los generadores de imágenes”, dijo Jim Bell, líder del instrumento del generador de imágenes Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. “Estamos recopilando imágenes del Sistema Solar de estos diferentes cuerpos y procesándolas a través de nuestro proceso de calibración para asegurarnos de obtener las respuestas correctas”.

El generador de imágenes no fue el único instrumento que tuvo una verificación exitosa a finales de julio: el equipo de la misión también sometió el magnetómetro de la nave espacial y el espectrómetro de rayos gamma y neutrones a una serie de pruebas, algo que hacen cada seis meses. “Estamos en funcionamiento y todo marcha bien”, dijo Bob Mase, gerente de proyecto de la misión en el JPL. “Estamos en camino de sobrevolar Marte en mayo de 2026 y estamos completando todas las actividades planificadas para el crucero”.

17 de julio de 2025, el 7 de julio de 2025, la ESA marcó un hito histórico al establecer su primer enlace de comunicación óptica con una nave espacial en el espacio profundo. El enlace se realizó con el experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) de la NASA, a bordo de su misión Psyche, actualmente a una distancia de 1,8 unidades astronómicas, aproximadamente 265 millones de kilómetros. Este es el primero de cuatro enlaces previstos para este verano. Este logro marca un hito más en la larga historia de apoyo mutuo entre agencias espaciales, demostrando el potencial de interoperabilidad entre la ESA y la NASA en el ámbito de las comunicaciones ópticas, algo que anteriormente solo se lograba con sistemas de radiofrecuencia.

“La primera demostración exitosa de comunicaciones ópticas en el espacio profundo con un segmento terrestre europeo marca un verdadero avance hacia la conectividad de alta velocidad similar a la de internet terrestre para nuestras naves espaciales. Este logro conjunto con nuestros colegas y socios de la industria y el mundo académico, la Dirección de Tecnología de la ESA y la NASA/JPL subraya la importancia de la cooperación internacional”, afirma Rolf Densing, Director de Operaciones de la ESA. “Este es un éxito asombroso. Gracias a años de avances tecnológicos, esfuerzos de estandarización internacional y la adopción de soluciones de ingeniería innovadoras, hemos sentado las bases de la Internet del Sistema Solar”, afirma Mariella Spada, Jefa de Ingeniería e Innovación de Sistemas Terrestres de la ESA.

Desde el Observatorio Kryoneri, ubicado en el sur de Grecia, una potente baliza láser se dirige hacia la nave espacial Psyche de la NASA. Aunque no transporta datos, la baliza está diseñada para apuntar con tanta precisión que el experimento DSOC a bordo de Psyche puede captarla y enviar una señal de retorno a la Tierra. Dicha señal es captada por el Observatorio Helmos, situado a 37 km de distancia en la cima de una montaña cercana. “Lograr este protocolo de enlace óptico bidireccional implicó superar dos importantes desafíos técnicos: desarrollar un láser lo suficientemente potente como para impactar una nave espacial distante con precisión milimétrica; y construir un receptor lo suficientemente sensible como para detectar la señal de retorno más débil, a veces de tan solo unos pocos fotones, tras un viaje de cientos de millones de kilómetros”, explica Sinda Mejri, directora del proyecto del sistema de Receptor Láser Terrestre de la ESA. Los expertos en dinámica de vuelo del Centro de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA compensaron variables como la densidad del aire, los gradientes de temperatura y el movimiento planetario. Este proceso es similar al utilizado en los sistemas globales de navegación por satélite, pero con la complejidad añadida de las distancias en el espacio profundo y la necesidad de una puntería ultraprecisa.

El Transmisor Láser Terrestre integra cinco láseres de alta potencia con controladores de dirección ultraprecisos en un contenedor especial de 6 metros de largo con una plataforma elevadora. Esto protege el equipo sensible de la luz solar durante el día y lo eleva al aire libre después del atardecer. Mientras tanto, el receptor láser terrestre está formado por un sofisticado banco óptico tan sensible que puede detectar fotones individuales. Este receptor, sensible a fotones individuales, está montado de forma segura.

En abril, el equipo realizó una campaña de ensayo enviando una única señal de baja potencia al satélite Alphasat de la ESA. Ubicado en órbita geoestacionaria, a 36 000 km de altitud, el satélite es un banco de pruebas de primera clase para las tecnologías de comunicaciones ópticas, gracias a un terminal de comunicaciones ópticas a medida proporcionado por el DLR de Alemania. "A pesar de la complejidad de la tarea, la instalación final de los láseres, el cableado eléctrico y los sistemas de refrigeración se completó con éxito poco después de su entrega esa misma mañana", declaró Clemens Heese, Director de Tecnologías Ópticas de la ESA y responsable del proyecto de demostración DSOC de la ESA. Lograr la instalación y emisión segura del láser en el cielo en un día es un testimonio notable de la precisión, coordinación y dedicación del equipo.

“Los enlaces ópticos prometen velocidades de datos de 10 a 100 veces superiores a las de los sistemas de radiofrecuencia actuales. Combinar esta tecnología con la que ya tenemos para las comunicaciones por radiofrecuencia es esencial para transmitir la creciente producción de datos de las misiones que exploran el universo”, declaró Andrea Di Mira, director de proyecto del sistema de transmisión láser terrestre de la ESA en ESOC.

20 de junio de 2025, la nave espacial Psyche de la NASA reanudó la operación completa de sus propulsores el 16 de junio, y el sistema de propulsión funciona según lo previsto después de que los ingenieros de la misión cambiaran a una línea de propulsión de respaldo. Operarán los propulsores durante el equivalente a tres meses, de aquí a noviembre, para mantener la trayectoria del orbitador hacia el asteroide Psyche, rico en metales, según lo previsto. El funcionamiento de los cuatro propulsores eléctricos estuvo en pausa desde principios de abril mientras el equipo de la misión investigaba una caída inesperada de presión en la línea primaria de propulsión de xenón. Mediante pruebas y análisis exhaustivos, el equipo redujo las posibles causas a una válvula que podría haber fallado en la línea primaria. El cambio a la misma línea de propulsión de respaldo a finales de mayo restableció la funcionalidad completa del sistema de propulsión.

“La dedicación y el enfoque sistemático del equipo de la misión en esta investigación ejemplifican lo mejor de la ingeniería de la NASA”, declaró Bob Mase, gerente del proyecto Psyche en el JPL (Jet Propulsion Laboratory). Su exhaustivo diagnóstico y recuperación, utilizando el sistema de respaldo, demuestra el valor de un diseño robusto de naves espaciales y un trabajo en equipo excepcional. Psyche es propulsada por gas xenón, ionizado por los propulsores para generar un suave impulso sobre la nave, que se va desarrollando a lo largo de su viaje. Los tres meses de impulso mantendrán a la nave en camino hacia su sobrevuelo de Marte, planeado desde hace tiempo, en mayo de 2026. La nave utilizará la gravedad del planeta como una honda para impulsarla en su camino hacia el asteroide Psyche.

28 de mayo de 2025, los ingenieros de la misión Psyche de la NASA han desarrollado una solución para abordar la disminución de la presión de combustible detectada recientemente en el sistema de propulsión de la nave espacial: han instalado con éxito una línea de combustible de reserva, que funciona según lo previsto. Alimentados por dos grandes paneles solares, los propulsores de Psyche ionizan y expulsan gas xenón para impulsar suavemente la nave, que aumenta gradualmente su velocidad durante su viaje. El equipo detuvo los cuatro propulsores eléctricos a principios de abril para investigar una caída inesperada de presión. Determinaron que un problema mecánico en una de las válvulas, que se abren y cierran para gestionar el flujo de propelente, causó la disminución. Tras exhaustivas pruebas y diagnósticos, el equipo concluyó que una pieza dentro de una de las válvulas ya no funciona correctamente y está obstruyendo el flujo de xenón a los propulsores.

Una vez completado el cambio a la línea de combustible de reserva, los ingenieros ordenarán a los propulsores de la nave que reanuden su funcionamiento a mediados de junio. La nave espacial fue diseñada con una línea de propulsor de respaldo redundante, idéntica a la línea de propulsor principal. Los ingenieros planean mantener la válvula de la línea de respaldo abierta para garantizar el flujo de propulsor y evitar posibles problemas mecánicos en el futuro.

El orbitador mantiene su rumbo para alcanzar el asteroide Psyche, según lo previsto, en agosto de 2029. La nave espacial despegó del Kennedy Space Center de la NASA en Florida en octubre de 2023 y ya ha recorrido 1.000 millones de kilómetros.

2 de mayo de 2025, el martes 29 de abril, la NASA anunció que su sonda Psyche sufrió una falla en su sistema de propulsión a casi 240 millones de kilómetros de nuestro planeta. La nave cuadrada, con alas solares, se dirige al peculiar objeto que le da nombre: 16 Psyche, un asteroide que parece tener un contenido metálico inusualmente alto.

La complicación se debe a una "disminución de la presión del combustible" en el sistema de propulsión eléctrica solar de Psyche, según la NASA, lo que llevó al equipo a apagar los propulsores hasta que se encuentre una solución. Sin embargo, la agencia también afirma que estos propulsores pueden permanecer apagados al menos hasta mediados de junio antes de que surjan preocupaciones sobre la trayectoria de Psyche hacia su asteroide objetivo. "El equipo de la misión ha optado por posponer el impulso mientras los ingenieros trabajan para comprender la disminución de la presión", declaró la NASA en un comunicado. "El sistema de propulsión eléctrica tiene dos líneas de combustible idénticas, y el equipo podría decidir cambiar a la línea de combustible de reserva para reanudar el impulso".

En esencia, la luz solar captada por los grandes paneles solares de Psyche se convierte en electricidad, que alimenta los cuatro propulsores de la nave. Una vez alimentados con suficiente energía solar, los propulsores, llamados "propulsores Hall", utilizan campos electromagnéticos para expulsar átomos cargados de gas xenón almacenados en tanques a bordo de la nave. Además de otorgar a los propulsores de Psyche un brillo azul neón muy atractivo, esta expulsión de xenón crea un suave impulso para mover la nave, lo suficientemente suave como para ejercer "la misma presión que sentirías al sostener una hoja de papel en la mano", según ha declarado la NASA. Sin embargo, la clave es que ese sutil empuje genere impulso con el tiempo, algo especialmente fácil de lograr en el vacío del espacio. Durante este tiempo, apenas se utilizará combustible, lo que significa que Psyche es altamente eficiente y ligera. "Sin resistencia atmosférica que la detenga, la nave espacial eventualmente acelerará a velocidades de hasta 200.000 kilómetros por hora con respecto a la Tierra", explica la NASA.

El problema que Psyche está experimentando actualmente está relacionado con la forma en que se alimenta el gas xenón a los propulsores para su expulsión. "El 1 de abril, la nave espacial detectó una caída de presión en la línea que alimenta el gas xenón a los propulsores, pasando de 2.5 kg/cm² a aproximadamente 1.8 kg/cm²", declaró la NASA recientemente sobre el fallo. Probablemente sabremos más sobre si se utilizará la línea de respaldo o si la línea original mejora su estado en las próximas semanas. Esperemos que Psyche se recupere por completo para poder investigar los numerosos misterios de 16 Psyche. Uno de los más importantes es si el asteroide realmente está lleno de metales extremadamente valiosos (¿metales que podamos extraer?), si es un núcleo planetario desnudo o si es simplemente un montón oculto de escombros.

El próximo hito importante para la ruta de la misión se producirá en la primavera de 2026, cuando Psyche sobrevolará Marte y utilizará el planeta rojo para catapultarlo hacia el cinturón principal de asteroides. Si todo sale según lo previsto, podremos observar 16 Psyche en 2029.

8 de marzo de 2025, la sonda espacial Psyche de la NASA capturó múltiples imágenes de estrellas y planetas a fines de enero de 2025, que incluyen apariciones notables de Marte, Júpiter y las lunas jovianas Ío, Ganímedes, Calisto y Europa. La observación planificada por el instrumento de imágenes de Psyche fue parte de una prueba periódica de mantenimiento y calibración para las cámaras gemelas que componen el instrumento de imágenes.

Los científicos del equipo de imágenes, dirigido por la Universidad Estatal de Arizona, también tomaron imágenes de las brillantes estrellas Vega y Canopus, que han servido como fuentes de calibración estándar para los astrónomos durante décadas. El equipo también está utilizando los datos para evaluar los efectos de pequeñas oscilaciones o "temblores" en el sistema de apuntamiento de la nave espacial cuando apunta las cámaras a diferentes lugares en el cielo. Las observaciones de Júpiter y Marte también ayudan al equipo a determinar cómo responden las cámaras a los objetos del sistema solar que brillan por la luz solar reflejada, como el asteroide Psyche.

Las imágenes del campo de estrellas que se muestran aquí son imágenes de larga exposición (cinco segundos) capturadas por cada cámara. Al sobreexponer a Júpiter para resaltar algunas de las estrellas de fondo en la constelación de Tauro, los generadores de imágenes también pudieron capturar las lunas galileanas más débiles de Júpiter. La imagen principal aquí fue capturada por la cámara principal de la misión Psyche, Imager-A, el 30 de enero; la Figura A fue capturada por la cámara de respaldo de la misión Psyche, Imager-B, el 27 de enero. Ambas imágenes se obtuvieron utilizando el filtro "transparente" de cada cámara, para brindar la máxima sensibilidad tanto para las estrellas brillantes como para las débiles y los objetos del sistema solar.

15 de agosto de 2024, paradójicamente, el telescopio espacial James Webb (JWST) ha encontrado minerales hidratados en la superficie de 16 Psyche, un asteroide metálico que es el objetivo de una misión de la NASA que se lanzó en octubre de 2023. En Psyche se identificaron hidroxilo y posiblemente agua, y las sustancias puede originarse a partir de impactos, pero si dicha hidratación proviniera del interior del asteroide, eso cambiaría todo. Significaría que estábamos equivocados acerca de Psyche. 16 Psyche, a veces llamado simplemente Psyche, es un asteroide metálico denso que tiene 280 kilómetros de diámetro en su punto más ancho y se mueve en un recorrido de 378 millones a 497 millones de kilómetros en una órbita elíptica alrededor del sol. Esto sitúa a Psyche en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, entre 2,5 y 3,3 veces más lejos del Sol que la Tierra.

Psyche fue elegido como destino para la misión de la NASA porque su alto contenido de hierro señala al asteroide como un posible núcleo remanente de un protoplaneta que fue destrozado por colisiones hace miles de millones de años. Fueron protoplanetas como este los que eventualmente acumularon más masa y evolucionaron hasta convertirse en mundos como la Tierra; por lo tanto, al estudiar Psyche y asteroides de tipo similar, podemos aprender más sobre los inicios de nuestro propio planeta. Sin embargo, el descubrimiento por parte del JWST de minerales hidratados que contienen la molécula hidroxilo (OH, es decir, un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno) y posiblemente agua (H₂ O) ha añadido una capa adicional de complejidad a la historia de Psyche. La presencia de hidroxilo en los minerales suele ser un fuerte indicador de que también hay agua presente.

Una posibilidad es que estos minerales fueran traídos a Psyche por impactos con asteroides de condritas carbonosas más pequeños que se sabe que contienen cantidades sustanciales de agua. La otra posibilidad, sin embargo, es que la hidratación provenga del interior de Psyche y, si ese es el caso, cambia todo lo que creíamos saber sobre Psyche. "Los asteroides son restos del proceso de formación planetaria, por lo que su composición varía dependiendo de dónde se formaron en la nebulosa solar", dijo en un comunicado Anicia Arredondo del Southwest Research Institute. "La hidratación endógena [es decir, interna] podría sugerir que Psyche no es el núcleo remanente de un protoplaneta". En cambio, podría indicar que Psyche migró a su ubicación actual desde más lejos, más allá de lo que se llama la "línea de nieve". El Sistema Solar se formó a partir de un disco protoplanetario, o un disco en forma de frisbee alrededor del joven sol lleno de polvo, gas y hielo. La línea de nieve está a cierta distancia del sol en este disco, donde las temperaturas habrían sido lo suficientemente bajas como para que los gases volátiles, como el agua y el dióxido de carbono, se congelaran en forma de hielo y se incorporaran a la estructura de cualquier cuerpo pequeño que se formara allí. De ser cierto, esto pone en duda la verdadera naturaleza de Psyche, incluido lo metálico que es en realidad y si en realidad es un remanente central de un protoplaneta.

Sin embargo, las observaciones con el espectrómetro de infrarrojo cercano (NIRSpec) del JWST indican que los minerales hidratados no están distribuidos uniformemente por la superficie de Psyche. Si la hidratación procediera del interior del asteroide, podríamos esperar que su distribución fuera más homogénea. Entonces, esa irregularidad sugiere que los impactos aleatorios pueden ser la causa. Dependerá de la nave espacial Psyche descubrir la respuesta final cuando llegue al asteroide en 2029.

1 de junio de 2024, OSIRIS-APEX salió "ileso" de su roce más cercano a nuestro sol el 2 de enero, anunciaron los científicos el martes (28 de mayo). La sonda, originalmente conocida como OSIRIS-REx, aceleró su misión de devolución de muestras al asteroide Bennu y ahora se dirige a la roca espacial Apophis en una misión extendida. Esa nueva misión requiere que OSIRIS-APEX se deslice 40 millones de kilómetros más cerca del Sol de lo que fue diseñado para operar. Los científicos consideran necesarios varios pases tan cercanos para que la sonda se encamine hacia Apophis en 2029. OSIRIS-APEX se encuentra en una órbita elíptica alrededor de nuestro Sol, lo que lo sitúa en el punto más cercano a la estrella una vez cada nueve meses. Su primera aproximación de este tipo se produjo el 2 de enero. Para prepararse para la intensa explosión de radiación, a principios de diciembre el equipo de la misión instaló uno de los dos paneles solares de OSIRIS-APEX de manera que protegiera los instrumentos más sensibles de la sonda, mientras que el segundo panel se enfrentaba al sol para impulsar la nave espacial.

Imágenes idénticas, una al lado de la otra, que muestran una mirada de cerca a una nave espacial plateada brillante en el espacio. Ambas imágenes de una cámara llamada StowCam a bordo de OSIRIS-APEX muestran la misma vista tomada con seis meses de diferencia, antes (izquierda) y después (derecha) del perihelio del 2 de enero de 2024. En particular, no hay diferencias observables en las superficies de las naves espaciales, una buena indicación de que las temperaturas más altas que se enfrentaron durante el perihelio no alteraron la nave. Otra idea que se desprende de la vista idéntica en las dos imágenes es que el rendimiento de la cámara tampoco se vio afectado por el perihelio.

"Es fenomenal lo bien que la configuración de nuestra nave espacial protegió a OSIRIS-APEX, por lo que estoy realmente alentado por este primer paso cercano al perihelio", dijo Ron Mink, ingeniero de sistemas de misión para OSIRIS-APEX en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. Los datos de telemetría descargados de la nave espacial a mediados de marzo aseguraron a los científicos su buena salud. A principios de abril, la sonda se había alejado lo suficiente del Sol como para reanudar sus operaciones normales, según el comunicado de la NASA. Los científicos e ingenieros también quedaron gratamente sorprendidos al notar que una cámara a bordo funcionó incluso mejor de lo esperado después de haber estado expuesta a altas temperaturas durante el encuentro. MapCam, una cámara de alcance medio que anteriormente mapeaba Bennu en color y también mapeará Apophis, experimentó una reducción del 70% en los engorrosos puntos blancos llamados píxeles calientes desde abril del año pasado, la última vez que se probó la cámara. Los píxeles calientes se producen debido a la exposición prolongada a la radiación solar y son un problema común para las cámaras en el espacio. Si bien normalmente se resuelven con calor controlado utilizando calentadores a bordo, la cámara de OSIRIS-APEX se restauró de forma natural, gracias al aumento de calor del encuentro solar cercano, dijeron los científicos.

Si bien los miembros del equipo de la misión se sienten aliviados de que OSIRIS-APEX esté a salvo después de su primer acercamiento al sol, señalaron que no está claro cómo cinco encuentros más de este tipo podrían afectar la sonda y sus instrumentos. El próximo acercamiento más cercano al Sol está programado para el 1 de septiembre, cuando la nave espacial pasará una vez más a 74,8 millones de kilómetros de la superficie de nuestra estrella, muy dentro de la órbita de Venus y mucho más allá de los límites operativos originalmente previstos por la sonda.

22 de mayo de 2024, la nave espacial Psyche ya está más allá de la distancia de Marte y está utilizando propulsión iónica para acelerar hacia un asteroide rico en metales, donde orbitará y recopilará datos científicos. La nave espacial Psyche de la NASA pasó su revisión de seis meses con un buen estado de salud, y ahora no hay forma de detenerse. Los navegantes están activando sus propulsores eléctricos de aspecto futurista, que emiten un brillo azul, casi sin parar a medida que el orbitador se adentra más en el espacio profundo. La nave espacial se lanzó desde el Kennedy Space Center sobre un Falcon Heavy de SpaceX el 13 de octubre de 2023. Después de abandonar nuestra atmósfera, Psyche aprovechó al máximo el impulso de su cohete y se deslizó más allá de la órbita de Marte.

Durante el próximo año, la nave espacial estará en lo que los planificadores de la misión llaman modo “crucero completo”, cuando sus propulsores eléctricos toman el control e impulsan el orbitador hacia el cinturón de asteroides. Los propulsores funcionan expulsando átomos cargados, o iones, de xenón, emitiendo un brillante resplandor azul que se arrastra detrás de la nave espacial. Son parte del increíblemente eficiente sistema de propulsión eléctrica solar de Psyche, que funciona con luz solar. El empuje creado por el xenón ionizado es suave, pero cumple su función. Incluso en modo de crucero completo, la presión ejercida por los propulsores es aproximadamente la que sentirías al tener una hoja de papel en la mano.

El orbitador se encuentra ahora a más de 300 millones de kilómetros de distancia y se mueve a un ritmo de 37 Km/s, en relación con la Tierra. Eso es aproximadamente 135.000 Km/h. Con el tiempo, sin resistencia atmosférica que lo frene, Psyche acelerará a velocidades de hasta 200.000 Km/h. La nave espacial llegará al asteroide Psyche, rico en metales, en 2029 y realizará observaciones desde órbita durante unos dos años. Los datos que recopile ayudarán a los científicos a comprender mejor la formación de planetas rocosos con núcleos metálicos, incluida la Tierra. Los científicos tienen evidencia de que el asteroide, que tiene aproximadamente 280 kilómetros de diámetro en su punto más ancho, puede ser el núcleo parcial de un planetesimal, el componente básico de un planeta primitivo.

El equipo de vuelo utilizó los primeros 100 días de Psyche en el espacio para realizar una verificación completa de todos los sistemas de la nave espacial. Todos los sistemas de ingeniería están funcionando tal como se esperaba y los tres instrumentos científicos han estado funcionando sin problemas. El magnetómetro funciona tan bien que pudo detectar una erupción de partículas cargadas procedentes del Sol, al igual que el espectrómetro de rayos gamma y de neutrones. Y en diciembre pasado, las cámaras gemelas del instrumento de imágenes capturaron sus primeras imágenes.

"Hasta este punto, hemos estado encendiendo y comprobando los diversos equipos necesarios para completar la misión, y podemos informar que están funcionando a la perfección", dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en el JPL que gestiona la misión. "Ahora estamos en camino y esperamos con ansias un próximo sobrevuelo cercano a Marte". Esto se debe a que la trayectoria de la nave espacial la traerá de regreso al Planeta Rojo en la primavera de 2026. La nave espacial apagará los propulsores mientras avanza hacia Marte, utilizando la gravedad del planeta para lanzarse hacia afuera. A partir de ahí, los propulsores vuelven al modo de crucero completo. Próxima parada: el asteroide Psyche. Mientras tanto, la demostración de la tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo a bordo de la nave espacial seguirá poniendo a prueba su valía. El experimento ya superó las expectativas cuando, en abril, transmitió datos de prueba desde más de 226 millones de kilómetros de distancia a una velocidad de 267 megabits por segundo a una estación de enlace descendente en la Tierra, una velocidad de bits comparable a las velocidades de descarga de Internet de banda ancha.