LA  CONQUISTA DEL ESPACIO un trabajo de José Oliver Sinca

  MISION: MARS ROVER PERSEVERANCE

 
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MARS ROVER PERSEVERANCE: EN BUSCA DE MICROBIOS MARCIANOS (DESARROLLO DE LA MISION)

 

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19 de marzo de 2024, ¡estudiar la atmósfera con Perseverance puede ser un desafío!. Imagínese ver una nube interesante en una foto tomada ayer; a diferencia de algo interesante en la superficie, simplemente no es posible realizar más observaciones, ya que ya no existe. O imagínese intentar filmar una película de un remolino de polvo atravesando el cráter Jezero, cuando todas las actividades diarias del rover están planificadas incluso antes de que se despierte. El hecho de que muchos fenómenos atmosféricos sean de corta duración y/o difíciles de predecir, y a menudo solo ocurran durante ciertos períodos de tiempo, significa que los científicos atmosféricos del equipo de Perseverance deben utilizar diferentes estrategias para observarlos.

En primer lugar, los sensores que componen el principal instrumento atmosférico (el Analizador de Dinámica Ambiental de Marte, MEDA) realizan observaciones meteorológicas y relacionadas de forma continua al menos cada dos horas de cada sol. Esto nos brinda muy buenas posibilidades de capturar fenómenos transitorios y difíciles de predecir. En segundo lugar, para los sensores que no pueden medir con tanta frecuencia, como las cámaras y el micrófono, tomamos mediciones en múltiples soles en diferentes momentos y (para imágenes) direcciones, para generar estadísticas sobre cuándo y dónde ocurren fenómenos interesantes. En tercer lugar, cuando esperamos ver algo inusual según la época del año o la ubicación, aumentamos la cadencia de mediciones para asegurarnos de capturar ese evento. En el primer año de Perseverance en Marte, observamos un halo disperso hacia el final de la temporada de nubes de Marte. Este anillo brillante alrededor del Sol es causado por grandes cristales de hielo hexagonales que sólo se forman cuando hay mucho vapor de agua presente. A pesar de docenas de intentos de fotografiar otro en el segundo año de Marte, no fue hasta nuestro último intento, justo antes de que terminara la temporada de nubes, que vimos uno.

Y finalmente, cuando se produce un evento raro de mayor duración, reaccionamos agregando más mediciones. Actualmente, se están produciendo muchas tormentas de polvo en Marte y, algunas de ellas pasando justo sobre Jezero, ¡recientemente hemos medido las opacidades de polvo más grandes de toda la misión hasta la fecha! Por eso, hemos estado realizando observaciones adicionales para informarnos sobre cómo el estado atmosférico, el polvo y el levantamiento local de polvo han ido cambiando debido a esta actividad tormentosa.

Pensábamos que lo sabíamos todo o casi todo de Marte, y hace unos días saltó la sorpresa. Un volcán gigante había estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte. El volcán gigante recientemente descubierto en Marte está ubicado justo al sur del ecuador del planeta, en el este de Noctis Labyrinthus, al oeste de Valles Marineris, el vasto sistema de cañones del planeta. El volcán se encuentra en el borde oriental de una amplia elevación topográfica regional llamada Tharsis, hogar de otros tres volcanes gigantes bien conocidos: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons.

El hallazgo fue informado durante la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar que se está llevando a cabo en The Woodlands, Texas, según un comunicado del Instituto SETI. El estudio se realizó utilizando datos de las misiones Mariner 9, Viking Orbiter 1 y 2 de la NASA, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, así como la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea. El área en la que se encuentra el volcán recientemente documentado alberga otros tres volcanes gigantes bien conocidos: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons. Aunque más erosionado y menos alto que estos otros volcánicos, el volcán recién descubierto rivaliza con los demás en diámetro: aproximadamente 450 kilómetros y mide aproximadamente 9,022 metros de altura.

El enorme tamaño del volcán y su compleja historia de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo. Además, en su parte sureste se encuentra un delgado depósito volcánico reciente debajo del cual probablemente todavía esté presente hielo glaciar. "Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana", explica Sourabh Shubham, estudiante de posgrado en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio.

El volcán Noctis no presenta la forma de cono convencional de un volcán típico porque una larga historia de profunda fracturación y erosión lo ha modificado. Sin embargo, tras una inspección minuciosa, se pueden reconocer las características clave de un volcán. Dentro de la "zona interior" que delinea los restos de mayor elevación del volcán, un arco de mesas altas marca el área de la cumbre central, que culmina a +9022 m. Las porciones conservadas de los flancos del volcán se extienden cuesta abajo en diferentes direcciones hasta el borde exterior de la "zona exterior", a 225 km de la zona de la cumbre. Cerca del centro de la estructura se puede ver un remanente de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez albergó un lago de lava. En varias áreas dentro del perímetro del volcán se producen flujos de lava, depósitos piroclásticos (hechos de materiales particulados volcánicos como cenizas, cenizas, piedra pómez y tefra) y depósitos minerales hidrotermales.

El mapa también muestra el campo de conos desarraigados y la posible extensión del hielo glaciar enterrado poco profundo reportado en este estudio, en relación con el "glaciar relicto" descubierto en 2023. También se muestra Noctis Landing, un lugar de aterrizaje candidato para futuras exploraciones robóticas y humanas.

Por un lado, si bien está claro que ha estado activo durante mucho tiempo y comenzó a formarse temprano en la historia de Marte, lo que se desconoce es exactamente qué tan temprano. Del mismo modo, aunque ha experimentado erupciones incluso en los "tiempos modernos" desde el punto de vista geológico, no se sabe si la característica todavía está volcánicamente activa y podría volver a entrar en erupción. Añade otra incógnita. Si ha estado activo durante mucho tiempo, ¿podría la combinación de calor sostenido y agua del hielo haber permitido que el sitio albergara vida?.

Si hablamos de Marte hemos de hablar del futuro en la adquisición de muestras de la superficie, si ya conocemos a ese proyecto entre la NASA y el ESA denominado MSR (Mars Sample Return) pero también sabemos los grandes problemas que está atravesando esa idea para que vea la luz al final de esta década. Pues bien China de nuevo ha dado un golpe en la mesa, está avanzando hacia el lanzamiento en 2030 de su misión de retorno de muestras a Marte Tianwen-3 y ha reducido las posibles áreas de aterrizaje. El trabajo en la misión china de retorno de muestras a Marte Tianwen-3 está avanzando “relativamente sin problemas” y se lanzará alrededor de 2030, dijo Sun Zezhou, ingeniero senior de la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), a la Televisión Central de China (CCTV) el 6 de marzo. Fue el diseñador jefe de la exitosa misión del rover y orbitador a Marte Tianwen-1 de China. La actualización, aunque breve y vaga, se produce cuando la NASA está reevaluando su misión Mars Sample Return (MSR) debido a importantes preocupaciones de presupuesto y cronograma. Un último proyecto de ley de gastos para el año fiscal 2024 aplazó una decisión sobre el gasto de MSR.

La arquitectura china de retorno de muestras de Marte Tianwen-3 es un enfoque más simple que el de la NASA, pero sigue siendo una misión muy compleja. Dos lanzamientos del Gran Marcha 5 llevarán un módulo de aterrizaje y un vehículo de ascenso y un orbitador y un módulo de retorno, respectivamente. La entrada, el descenso y el aterrizaje se basarán en la tecnología utilizada para el aterrizaje del rover Tianwen-1. En la superficie, el módulo de aterrizaje utilizará un brazo robótico para recolectar muestras de la superficie y un taladro para recolectar material hasta dos metros debajo de la superficie. En la misión podría volar un rover de seis patas o un helicóptero tipo Ingenuity para agregar la capacidad de recolectar un conjunto más diverso de muestras. La misión tiene como objetivo entregar alrededor de 500 gramos de muestras marcianas a la Tierra.

Sun describió los principales desafíos como la obtención de muestras de rocas y luego el despegue de la superficie de Marte, seguido de un encuentro y acoplamiento en órbita y la transferencia de las muestras a un módulo de reentrada. Estos requieren un alto grado de autonomía en términos de diseño del sistema. La base técnica ya está establecida, dijo Sun. China tiene experiencia en entrada, descenso y aterrizaje en Marte desde Tianwen-1. También realizó muestreos y lanzamientos desde otro cuerpo planetario con la misión de retorno de muestras lunares Chang'e-5. Sun añadió que las muestras podrían ayudar a proporcionar respuestas sobre si alguna vez hubo rastros de vida en Marte.

Sun habló al margen de las sesiones parlamentarias anuales de China en Beijing. Sus comentarios proporcionan información limitada sobre el progreso de la misión. Los funcionarios chinos habían fijado anteriormente una fecha de lanzamiento para 2028, y las muestras se devolverían en 2031. La declaración de 2030 indica que la misión perderá esa ventana de lanzamiento a Marte. Esto significa un retraso de 26 meses hasta la siguiente oportunidad de este tipo. Un artículo de investigación reciente en la revista JGR Planets revela además tres zonas de aterrizaje preseleccionadas para Tianwen-3. Se trata de Amazonis Planitia, Utopia Planitia (el área en la que aterrizó el rover Zhurong de Tianwen-1) y Chryse Planitia.

El artículo evalúa los remolinos atmosféricos marcianos, o movimientos de aire, polvo o agua en círculo. Aconseja que se deben evitar las regiones con frecuentes remolinos atmosféricos por la seguridad de las etapas de aterrizaje y ascenso del Tianwen-3. El artículo considera que Chryse Planitia es la zona de aterrizaje óptima para Tianwen-3.

Chryse Planitia, una llanura de tierras bajas, era una zona de aterrizaje alternativa para el rover Zhurong. La llanura circular está situada en el extremo oriental del vasto sistema de canales de salida conocido como Valles Marineris. Alberga evidencia potencial de agua que fluyó en el pasado en Marte y, por lo tanto, es de interés astrobiológico. El módulo de aterrizaje Viking 1 también aterrizó dentro de Chryse Planitia. Las tres zonas se encuentran entre los 17º y 30º de latitud norte, debido a necesidades de energía e iluminación. Otras limitaciones incluyen estar al menos 2.000 metros o preferiblemente 3.000 metros por debajo de la elevación marciana global promedio. Esto proporciona al módulo de aterrizaje más atmósfera para moverse y frenar su descenso sobre la superficie marciana. Es probable que el nuevo documento proporcione información para la selección final del sitio, pero no la determine. Dentro de estas áreas se han identificado posibles elipses de aterrizaje de 50 por 20 kilómetros, según presentaciones en una Conferencia Internacional de Ciencias del Espacio Profundo en Hefei, China, en abril de 2023.

 

12 de marzo de 2024, mientras recorre el lecho de un antiguo lago en Marte, el rover Perseverance de la NASA está reuniendo una colección de rocas única en su tipo. El explorador del tamaño de un automóvil está perforando metódicamente la superficie del planeta rojo y extrayendo núcleos de lecho de roca que almacena en resistentes tubos de titanio. Los científicos esperan algún día devolver los tubos a la Tierra y analizar su contenido en busca de rastros de vida microbiana incrustada. Desde que aterrizó en la superficie de Marte en 2021, el rover ha llenado 20 de sus 43 tubos con núcleos de lecho de roca. Ahora, los geólogos del MIT han determinado de forma remota una propiedad crucial de las rocas recolectadas hasta la fecha, lo que ayudará a los científicos a responder preguntas clave sobre el pasado del planeta.

En un estudio que aparece en la revista Earth and Space Science, un equipo del MIT informa que han determinado la orientación original de la mayoría de las muestras de roca recolectadas por el rover hasta la fecha. Utilizando los propios datos de ingeniería del rover, como la posición del vehículo y su taladro, los científicos pudieron estimar la orientación de cada muestra de lecho de roca antes de ser perforada en el suelo marciano. Los resultados representan la primera vez que los científicos han orientado muestras de lecho de roca en otro planeta. El método del equipo se puede aplicar a futuras muestras que recolecte el rover a medida que expande su exploración fuera de la antigua cuenca. Reunir las orientaciones de múltiples rocas en varios lugares puede dar a los científicos pistas sobre las condiciones en Marte en las que se formaron originalmente las rocas.

"La orientación de las rocas puede decir algo sobre cualquier campo magnético que pueda haber existido en el planeta", dice Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el MIT. "También se puede estudiar cómo fluían el agua y la lava en el planeta, la dirección del viento antiguo y los procesos tectónicos, como lo que se levantó y lo que se hundió. Por eso es un sueño poder orientar el lecho de roca en otro planeta, porque se va para abrir tantas investigaciones científicas”. Dado que el rover Perseverance estaba recolectando muestras de lecho de roca, junto con suelo superficial y aire, como parte de su misión exploratoria, Weiss, que es miembro del equipo científico del rover, y Mansbach buscaron formas de determinar la orientación original del lecho de roca del rover. muestras como un primer paso hacia la reconstrucción de la historia magnética de Marte. Durante varios meses, Mansbach y Weiss se reunieron con ingenieros de la NASA para elaborar un plan sobre cómo estimar la orientación original de cada muestra de lecho de roca antes de perforarla en el suelo. El problema era un poco como predecir en qué dirección apunta un pequeño círculo de bizcocho, antes de girar un cortador de galletas redondo para sacar un trozo. De manera similar, para tomar muestras del lecho de roca, Perseverance introduce un taladro en forma de tubo en el suelo en un ángulo perpendicular y luego saca el taladro directamente hacia afuera, junto con cualquier roca que penetre.

Para estimar la orientación de la roca antes de que fuera extraída del suelo, el equipo se dio cuenta de que necesitaban medir tres ángulos, el hade, el azimut y el balanceo, que son similares al cabeceo, la guiñada y el balanceo de un barco. El hade es esencialmente la inclinación de la muestra, mientras que el acimut es la dirección absoluta a la que apunta la muestra en relación con el norte verdadero. El balanceo se refiere a cuánto debe girar una muestra antes de regresar a su posición original. Al hablar con ingenieros de la NASA, los geólogos del MIT descubrieron que los tres ángulos que necesitaban estaban relacionados con mediciones que el rover realiza por sí solo durante sus operaciones normales. Se dieron cuenta de que para estimar el hade y el azimut de una muestra podían utilizar las mediciones del rover de la orientación del taladro, ya que podían asumir que la inclinación del taladro es paralela a cualquier muestra que extraiga. Para estimar el movimiento de una muestra, el equipo aprovechó una de las cámaras a bordo del rover, que toma una imagen de la superficie donde el taladro está a punto de tomar muestras. Razonaron que podrían utilizar cualquier característica distintiva en la imagen de la superficie para determinar cuánto tendría que girar la muestra para volver a su orientación original.

En los casos en que la superficie no presentaba características distintivas, el equipo utilizó el láser a bordo del rover para hacer una marca en la roca, en forma de letra "L", antes de perforar una muestra, un movimiento al que se hizo referencia en broma en el vez como el primer graffiti en otro planeta. Al combinar todos los datos de posicionamiento, orientación e imágenes del rover, el equipo estimó las orientaciones originales de las 20 muestras de lecho rocoso marciano recolectadas hasta ahora, con una precisión comparable a la orientación de rocas en la Tierra. "Conocemos las orientaciones con una incertidumbre de 2,7º, lo que es mejor que lo que podemos hacer con las rocas de la Tierra", afirma Mansbach. "Ahora estamos trabajando con ingenieros para automatizar este proceso de orientación para que pueda realizarse con otras muestras en el futuro".

Ahora vayamos a un tema curioso, muy curioso que se ha dado en la superficie de Marte. En 2022, Perseverance encontró mi roca favorita en la misión hasta ahora: ¡una pieza plana con una roca en forma de hongo que sobresale de ella!. El “hongo” mide entre 1 y 2 cm de alto y menos de 1 cm de ancho. La roca estaba en un área que el rover exploró llamada Hogwallow Flats. Muchos aspectos de Hogwallow Flats lo distinguen del resto de las rocas en Jezero: era de grano muy fino en comparación con otras unidades, contenía una mayor proporción de sales de sulfato y tenía características rocosas interesantes como el "hongo" dentro de él.

El “hongo” es en realidad una característica geológica conocida como concreción. Las concreciones son masas sólidas dentro de una roca que se forman a medida que el agua fluye a través del sedimento, disolviendo minerales y reprecipitándolos en una configuración más compacta. Las concreciones suelen ser más duras que la roca circundante, lo que las hace menos vulnerables a la erosión y la intemperie. En la Tierra, las concreciones presentan una amplia variedad de formas (de esféricas a irregulares) y tamaños (de 1 mm a 2,2 metros) y aparecen por primera vez en el registro de rocas terrestres hace más de 3 mil millones de años. No sabemos cuándo se formó por primera vez la concreción de “hongo” en Hogwallow Flats, pero a medida que el viento excavó la superficie de Marte durante miles de millones de años, erosionó el lecho de roca más blando alrededor de esta dura concreción. Ahora todo lo que queda del lecho de roca circundante es una aguja de roca muy delgada que conecta la concreción con la roca plana debajo, como una versión en miniatura de las características gigantescas del vudú del suroeste de Estados Unidos. Cerca de esta característica interesante, también vimos concreciones grandes en forma de disco, concreciones pequeñas y esféricas y concreciones puntiagudas. Fue un verano emocionante, lleno de una variedad de formas de concreción. El rover extrajo una muestra de Hogwallow Flats llamada 'Bearwallow' que puede contener una concreción, por lo que si las muestras se devuelven a la Tierra, podremos aprender aún más sobre las concreciones marcianas y cómo se formaron. Otra roca marciana interesante tallada por el viento es esta roca en forma de "cuchara" capturada por el rover Curiosity en 2015.

 

1 de marzo de 2024, Perseverance continúa su marcha cuesta arriba a través del complicado terreno de la unidad de margen, un área con señales mejoradas de carbonato. Nos dirigimos hacia una región que hemos apodado “Behive Geyser”, un área a unos 500 m al oeste. ¿Qué nos atrae aquí?. Bueno, esta región se encuentra aproximadamente a 60 m por encima de la parte de la unidad de margen que encontramos y tomamos muestras por primera vez en septiembre pasado. Al comparar las características de la roca en este intervalo superior con lo que ya hemos visto, esperamos descubrir pistas sobre la ubicación y la historia de la unidad.

En los últimos días, el equipo ha estado entusiasmado con los datos del instrumento RIMFAX del rover, que utiliza ondas de radar para mapear las capas del subsuelo debajo del rover. Hace varios días, el rover cruzó una cresta que parece corresponder a una de estas capas del subsuelo. Intrigados, hemos visto una gran roca en las proximidades de la cresta a la que hemos apodado "Pico Bunsen". Más adelante esta semana, planeamos conducir hasta esta roca e intentar hacer ciencia de proximidad usando el brazo del rover. Mientras tanto, estamos adquiriendo imágenes de la cresta cercana, así como datos químicos sobre rocas y arena cercanas utilizando el láser SuperCam. Una vez que hayamos completado nuestra excursión al “Bunsen Peak”, reanudaremos nuestro viaje hacia el “Behive Geyser”.

Ha habido mucha discusión e interés sobre el origen de la unidad Margen. La unidad Margin ha ganado interés debido a la presencia de carbonatos y sus implicaciones para el paleoambiente y la preservación de firmas biológicas del antiguo Marte. Hay varios orígenes posibles para la unidad Margin, y un análisis más detallado de estas rocas arrojará luz sobre en qué entorno se formó la unidad Margin durante el pasado antiguo de Marte. Examinar el carbonato también puede ayudarnos a comprender los procesos que ocurrieron después de que se depositó la unidad de Margen. A medida que Perseverance se dirige hacia el oeste a través de la unidad Margin, ha habido más interés en erosionar estas rocas para determinar si la unidad Margin es diferente de las dos muestras anteriores (Pelican Point y Lefroy Bay) recolectadas de la unidad Margin en el Memorial Hans Amundsen. Workspace y Turquoise Bay, respectivamente. La ciencia de la abrasión y la proximidad también proporcionará información geoquímica y textural útil que se puede utilizar para inferir información sobre las condiciones de depósito y posdeposición.

Al regresar a la Tierra, análisis de laboratorio adicionales, como análisis de inclusión de fluidos, termometría de isótopos agrupados y análisis clásicos de isótopos estables, pueden determinar la temperatura, el pH y la salinidad del agua en la que se formaron estos carbonatos. Este tipo de análisis se realizan con frecuencia en muestras terrestres de la Tierra para comprender mejor el clima de la Tierra durante el pasado antiguo, cuando los humanos no tenían instrumentos ni registros históricos. Es posible que podamos utilizar ciertas características del carbonato en las muestras marginales como "indicadores climáticos" para informarnos sobre las condiciones ambientales específicas del antiguo Marte. Además, si la unidad Margin contiene material datable radiogénicamente, entonces se podría utilizar una muestra de esta región para limitar el momento de la formación de la unidad y su relación con el paleolago del cráter Jezero.

Perseverance ha continuado su recorrido hacia el oeste a través de la unidad Margin. A medida que el rover avanza, se obtienen imágenes y datos utilizando instrumentos como Mastcam-Z, Navcam y SuperCam para rastrear cualquier cambio en la química o la apariencia de las rocas. En el camino, el equipo científico utilizó estas imágenes para seleccionar una roca emocionante llamada Bunsen Peak. Esta roca era intrigante porque se eleva entre el terreno circundante y tiene una textura superficial interesante en su cara izquierda, como se ve en la imagen de arriba. Otra característica de la roca que se destacó en la imagen fue la cara casi vertical directamente frente al rover. Una cara vertical despierta el interés del equipo científico por un par de razones: en primer lugar, una cara vertical de una roca podría ofrecer una vista transversal de cualquier estratificación química o física que pueda estar ocurriendo en la roca. En segundo lugar, una cara vertical suele estar menos cubierta de polvo, lo cual es una buena noticia para nuestros instrumentos científicos.

Las capas de polvo sobre la superficie de una roca pueden oscurecer la química real de la roca que se encuentra debajo, por lo que es importante buscar superficies menos polvorientas para obtener datos e imágenes. Por ejemplo, en la roca Bunsen Peak, se puede ver dónde hay superficies curvas o en ángulo de la roca que son de color más claro debido a la acumulación de polvo. Otras superficies, sin embargo, como el borde saliente de la roca que el brazo del rover está investigando, son más verticales y parecen más oscuras, lo que indica menos capa de polvo y un mejor lugar para que el rover explore. Elegimos ese lugar para investigar la química del pico Bunsen. Captada en acción está la cámara WATSON (Sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería), que toma fotografías de primer plano y de alta resolución de la superficie de la roca. El instrumento SuperCam LIBS (espectroscopia de descomposición inducida por láser) también realizó análisis químicos en Bunsen Peak que pueden correlacionarse con las imágenes de alta resolución de WATSON para proporcionar una visión completa de la textura y la química.

Marte alguna vez fue un mundo húmedo. El registro geológico del planeta rojo muestra evidencia de agua fluyendo en la superficie, desde deltas de ríos hasta valles excavados por inundaciones repentinas masivas. Pero un nuevo estudio muestra que no importa cuánta lluvia cayera sobre la superficie del antiguo Marte, muy poca se filtraba en un acuífero en las tierras altas del sur del planeta. Un estudiante de posgrado de la Universidad de Texas en Austin hizo el descubrimiento modelando la dinámica de recarga del agua subterránea para el acuífero utilizando una variedad de métodos, desde modelos informáticos hasta simples cálculos generales.

No importa el grado de complejidad, los resultados convergieron en la misma respuesta: una minúscula recarga de agua subterránea de 0,03 milímetros por año en promedio. Eso significa que dondequiera que cayera lluvia en el modelo, sólo un promedio de 0,03 milímetros por año podría haber entrado en el acuífero y aun así producir las formas terrestres que quedan en el planeta hoy. A modo de comparación, la tasa anual de recarga de agua subterránea de los acuíferos Trinity y Edwards-Trinity Plateau que suministran agua a San Antonio generalmente oscila entre 2,5 y 50 milímetros por año, o alrededor de 80 a 1.600 veces la tasa de recarga del acuífero marciano calculada por los investigadores.

Hay una variedad de razones potenciales para tasas de flujo de agua subterránea tan bajas, dijo el autor principal Eric Hiatt, estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias de Jackson. Cuando llovió, es posible que el agua haya atravesado en su mayor parte el paisaje marciano como escorrentía. O puede que simplemente no haya llovido mucho. Estos hallazgos pueden ayudar a los científicos a limitar las condiciones climáticas capaces de producir lluvia en las primeras etapas de Marte. También sugieren un régimen hídrico muy diferente en el Planeta Rojo al que existe hoy en la Tierra. "El hecho de que el agua subterránea no sea un proceso tan grande podría significar que otras cosas sí lo son", dijo Hiatt. "Podría magnificar la importancia de la escorrentía, o podría significar que simplemente no llovió tanto en Marte. Pero es fundamentalmente diferente de cómo pensamos sobre [el agua] en la Tierra".

El estudio también incorpora datos topográficos modernos recopilados por satélites. El paisaje moderno, dijo Hiatt, aún conserva una de las características topográficas más antiguas e influyentes del planeta: una diferencia extrema de elevación entre el hemisferio norte (las tierras bajas) y el hemisferio sur (las tierras altas), conocida como la "gran dicotomía". La dicotomía conserva signos de surgencias pasadas de agua subterránea en las que el agua subterránea subió desde el acuífero hasta la superficie. Los investigadores utilizaron marcadores geológicos de estos eventos de surgencia pasados para evaluar los diferentes resultados del modelo.

La cámara de imágenes microscópicas remotas (RMI) a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA tomó estas imágenes ampliadas del helicóptero Ingenuity y una de sus palas de rotor el 24 de febrero de 2024, el día 1.072 de la misión en Marte. El mosaico muestra el helicóptero de la derecha, parado en ángulo cerca del vértice de una onda de arena. Aproximadamente a 15 metros al oeste de la ubicación del helicóptero (justo a la izquierda del centro en la imagen), una gran parte de una de las palas del rotor del helicóptero se encuentra en la superficie. El equipo de Ingenuity está considerando la teoría de que la pala se desprendió después de que el helicóptero impactara la superficie marciana al concluir el vuelo número 72 y último del helicóptero el 18 de enero de 2024. Este mosaico se compone de siete imágenes tomadas por el RMI, que forma parte del instrumento SuperCam del rover. En el momento en que se tomaron estas imágenes, la distancia entre el rover y el helicóptero era de aproximadamente 415 metros. Cada imagen circular tiene un campo de visión de 7,8 metros a esta distancia.

 

14 de febrero de 2024, aunque Ingenuity ha dejado de volar, no por este motivo la exploración del planeta rojo ha mermado, ni mucho menos.

El lugar de descanso final del Ingenuity, en tierra después de su último vuelo el 18 de enero, ahora tiene un nuevo nombre otorgado por los fanáticos de la fantasía. "El equipo de Ingenuity ha apodado el lugar donde el helicóptero completó su vuelo final 'Valinor Hills' después de la ubicación ficticia en las novelas de fantasía de J.R.R. Tolkien, que incluyen la trilogía 'El Señor de los Anillos'", escribieron funcionarios de la NASA el lunes (6 de febrero). ). Se puede ver un pequeño helicóptero inmóvil sobre una duna de arena a lo lejos mientras tierra roja y rocas llenan la escena. El helicóptero Ingenuity de la NASA y el JPL en la superficie de Marte visto por la cámara Mastcam-Z del rover Perseverance el 4 de febrero de 2024. Los días de vuelo del helicóptero terminaron después de que los ingenieros detectaron daños en las palas, lo que lo hizo incapaz de volar nuevamente. Sin embargo, como Ingenuity goza de buena salud, aún puede transmitir datos de ingeniería a Perseverance siempre que el rover permanezca dentro del alcance.

Si bien la misión de Ingenuity ha llegado a su fin, Perseverance se acerca a una de las partes más emocionantes de su misión hasta ahora. Perseverance continúa explorando la unidad marginal, un área en el borde del cráter Jezero con fuertes firmas de minerales carbonatados desde la órbita. Nuestro equipo aprovechó al máximo este último tramo de terreno, tomando observaciones SuperCam LIBS y VISIR de una roca picada llamada Porkchop Geyser y capturando imágenes Mastcam-Z de un afloramiento de escombros llamado Muiron Island. Mientras el rover avanza hacia el oeste, nos estamos preparando diligentemente para lo que nos espera. En las imágenes orbitales del borde del cráter podemos ver enormes bloques, los llamados 'megabrechas', que se supone que se originaron a partir del impacto que creó el cráter Jezero o representan rocas aún más antiguas expulsadas de la enorme cuenca Isidis hacia nuestro este.

La luna de Marte Phobos, cuyo nombre significa "Miedo" en griego antiguo, fue captada por la cámara del rover Perseverance el 8 de febrero. La luna con forma de papa era visible frente al Sol desde la posición actual de Percy en el cráter Jezero. Los ingenieros del JPL de la NASA subieron 68 imágenes del eclipse solar a su repositorio de imágenes sin procesar de Perseverance. Las imágenes fueron filmadas usando la cámara Mastcam-Z izquierda del rover, una de las dos cámaras de exploración en lo alto del mástil en forma de cuello de Perseverance que a menudo se usa para obtener vistas panorámicas del paisaje del planeta rojo.

Los datos y las imágenes del rover Perseverance indican que una de las dos cubiertas que evitan que se acumule polvo en la óptica del instrumento SHERLOC permanece parcialmente abierta. En esta posición, la cubierta interfiere con las operaciones de recopilación de datos científicos. Montado en el brazo robótico del rover, SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescent for Organics and Chemicals) utiliza cámaras, un espectrómetro y un láser para buscar compuestos orgánicos y minerales que han sido alterados en ambientes acuosos y pueden ser signos del pasado de vida microbiana. La misión determinó el 6 de enero que la cubierta estaba orientada en una posición tal que algunos de sus modos de operación no podían operar con éxito. Un equipo de ingeniería ha estado investigando para determinar la causa raíz y las posibles soluciones. Recientemente la tapa se abrió parcialmente. Para comprender mejor el comportamiento del motor de la cubierta, el equipo ha estado enviando comandos al instrumento que alteran la cantidad de energía que se le suministra.

Con la cubierta en su posición actual, el instrumento no puede usar su láser sobre objetivos rocosos y no puede recopilar datos de espectroscopia. Sin embargo, la microscopía de imágenes todavía se puede adquirir con WATSON, una cámara a color en SHERLOC que se utiliza para tomar imágenes en primer plano de granos de roca y texturas de superficies. WATSON (Sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería) funciona a través de una apertura diferente.

Actualmente, en camino a explorar un área apodada “Behive Geyser”, el rover marcó su día marciano número 1.000, o sol, en el planeta rojo el 12 de diciembre de 2023, más de 300 soles más allá de su misión principal inicial. Desde el aterrizaje del rover el 18 de febrero de 2021, SHERLOC ha escaneado y proporcionado datos valiosos sobre 34 objetivos rocosos, creando un total de 261 mapas hiperespectrales de esos objetivos. Con un sistema de energía de radioisótopos, el diseño de Perseverance se basa en el rover Curiosity de la agencia, que sigue funcionando con fuerza después de más de 11 años (4.000 soles) en Marte.

El rover Perseverance pone su brazo robótico a trabajar alrededor de un afloramiento rocoso llamado "Skinner Ridge" en el cráter Jezero de Marte. Compuesto por múltiples imágenes, este mosaico muestra rocas sedimentarias en capas frente a un acantilado en el delta, así como uno de los lugares donde el rover erosionó un parche circular para analizar la composición de una roca. El delta es una zona donde, hace miles de millones de años, un río desembocaba en un lago en el cráter Jezero y depositaba rocas y sedimentos en forma de abanico. Los científicos consideran que el delta es uno de los mejores lugares de Marte para buscar posibles signos de vida microbiana antigua.

La imagen es una versión anotada de la imagen que indica la unidad de roca sedimentaria en capas conocida como "Rockytop" en la parte superior de este mosaico. También muestra el parche de abrasión que Perseverance creó en Skinner Ridge en la parte inferior central. A modo de escala, la mancha de abrasión brillante tiene aproximadamente 5 centímetros de diámetro. Las múltiples imágenes que componen este mosaico fueron adquiridas por el instrumento Mastcam-Z de Perseverance entre el 30 de junio y el 8 de julio de 2022, los días o soles marcianos 484 y 492 de la misión del rover. Las bandas de color de la imagen se han procesado para mejorar el contraste visual y acentuar las diferencias de color. En los días posteriores a la toma de este mosaico, Perseverance también extrajo dos trozos de roca del tamaño de una tiza (cilindros de aproximadamente 13 milímetros de diámetro y 60 milímetros de largo) de Skinner Ridge y los selló en los ultra-limpios tubos de muestra.

9 de febrero de 2024, en esta fotografía más reciente de Ingenuity, se puede ver el helicóptero de doble rotor inmóvil sobre una duna de arena al fondo, mientras un paisaje árido y rocoso de Marte llena el primer plano. La foto fue tomada el 4 de febrero de 2024, poco más de dos semanas desde que sufrió el daño que puso fin a su misión. El JPL todavía está analizando el daño a las palas del Ingenuity, pero independientemente de lo que encuentre el JPL, la misión del helicóptero ha llegado oficialmente a su fin ahora que ya no es capaz de volar.

Las seis imágenes que se unieron para formar este mosaico fueron capturadas a unos 450 metros de distancia por el generador de imágenes Mastcam-Z del rover. Aquí se muestra una vista de color mejorada que exagera las sutiles diferencias de color en la escena para mostrar más detalles.

Si analizamos los detalles se puede observar que Ingenuity tuvo muy mala suerte, fue a aterrizar justo en la ladera de una duna de arena y muy cerca de la cima. Teniendo en cuenta que sus cuatro patas de aterrizaje son sumamente delgadas, su propio peso hizo que se hundiera en el fino polvo (es casi como talco), por lo tanto cuando sus aspas estaban todavía rotando fueron a impactar en la superficie, el final ya lo conocemos, rotura de al menos dos de sus cuatro alas.

Si bien la misión de Ingenuity ha llegado a su fin, Perseverance se acerca a una de las partes más emocionantes de su misión hasta ahora. Perseverance continúa explorando la unidad marginal, un área en el borde del cráter Jezero con fuertes firmas de minerales carbonatados desde la órbita. Nuestro equipo aprovechó al máximo este último tramo de terreno, tomando observaciones SuperCam LIBS y VISIR de una roca picada llamada Porkchop Geyser y capturando imágenes Mastcam-Z de un afloramiento de escombros llamado Muiron Island. Mientras el rover avanza hacia el oeste, nos estamos preparando diligentemente para lo que nos espera. En las imágenes orbitales del borde del cráter podemos ver enormes bloques, los llamados 'megabrechas', que se supone que se originaron a partir del impacto que creó el cráter Jezero o representan rocas aún más antiguas expulsadas de la enorme cuenca Isidis hacia nuestro este.

 

3 de febrero de 2024, está claro que todo ha quedado eclipsado con la pérdida de capacidad de vuelo por parte de Ingenuity, no obstante siguen llegando noticias de Perseverance, Curiosity y del propio Ingenuity, de este último estamos esperando detalles de la rotura de al menos una de las aspas.

La evidencia de antiguos sedimentos lacustres en la base del cráter Jezero de Marte ofrece nuevas esperanzas para encontrar rastros de vida en muestras recolectadas por el rover Perseverance de la NASA. Perseverance aterrizó el 18 de febrero de 2021 dentro del cráter Jezero de 45 kilómetros de ancho del planeta rojo, que se cree que alguna vez albergó un gran lago y un delta de un río. El rover ha estado rastreando el cráter en busca de signos de vida pasada y recolectando y almacenando en caché docenas de muestras a lo largo del camino para un posible regreso futuro a la Tierra.

Utilizando el instrumento Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX) del rover, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y la Universidad de Oslo revelaron nuevas pistas sobre cómo se formaron capas de sedimentos con el tiempo en el suelo del cráter, según un estudio. "Desde la órbita podemos ver un montón de depósitos diferentes, pero no podemos decir con certeza si lo que estamos viendo es su estado original o si estamos viendo la conclusión de una larga historia geológica", dijo David Paige dijo en el comunicado el autor del estudio, investigador principal adjunto de RIMFAX y profesor de UCLA. "Para saber cómo se formaron estas cosas, necesitamos ver debajo de la superficie".

A medida que Perseverance viaja a través de la superficie de Marte, el instrumento RIMFAX envía ondas de radar hacia abajo a intervalos de 10 centímetros y mide los pulsos reflejados desde profundidades de aproximadamente 20 metros debajo de la superficie para crear un perfil subsuperficial del suelo del cráter. Los datos de RIMFAX mostraron evidencia de sedimentos depositados por el agua que alguna vez llenó el cráter. Es posible que vida microbiana pudiera haber vivido en el cráter en ese momento y, si dicha vida existiera en Marte, las muestras de sedimento de esta área contendrían signos de sus restos. Se produjeron dos períodos distintos de deposición, creando capas de sedimentos en el fondo del cráter que parecen regulares y horizontales, muy parecidas a las capas de estratos que se ven en la Tierra. Las fluctuaciones en los niveles de agua del lago provocaron que algunos de los depósitos de sedimentos formaran un enorme delta, que Perseverance atravesó entre mayo y diciembre de 2022, según el comunicado.

Las mediciones del radar también muestran un fondo de cráter desigual debajo del delta, lo que probablemente se debe a la erosión antes de que se depositaran los sedimentos por primera vez. Posteriormente, a medida que el lago se secó con el tiempo, las capas de sedimentos en el cráter se erosionaron, formando las características geológicas visibles hoy en la superficie marciana. "Los cambios que vemos preservados en el registro de rocas están impulsados por cambios a gran escala en el ambiente marciano", dijo Paige en el comunicado. "Es genial que podamos ver tanta evidencia de cambio en un área geográfica tan pequeña, lo que nos permite extender nuestros hallazgos a la escala de todo el cráter".

Perseverance está en lo más profundo de la actual campaña de la Unidad de Margen, donde las firmas orbitales de los minerales carbonatados parecen más fuertes. Después de recolectar un núcleo de roca perforado de la Unidad Margen, seguido de 20 soles (días marcianos) estacionados en nuestro espacio de trabajo actual, Perseverance tuvo tiempo suficiente para explorar las rocas adyacentes al rover y realizar imágenes multiespectrales de larga distancia del borde del cráter Jezero con el instrumento Mastcam-Z.

Perseverance se está acercando a un pequeño cráter de impacto de ~50 m de ancho que ha creado una sección transversal natural de las capas de roca de la unidad Margin, lo que potencialmente proporciona nuevas vistas de un lecho de roca más profundo. El equipo espera ansiosamente imágenes del interior de este pequeño cráter, que podrían revelar información sobre la ubicación de la Unidad de Margen superior.

En la próxima travesía del rover, Perseverance subirá al borde del cráter Jezero después de una parada en Neretva Vallis, un canal profundo que parece haber alimentado alguna vez agua y sedimentos al cráter Jezero. ¡La primera visión a larga distancia de este territorio inexplorado no decepcionó!. Según imágenes de satélite orbitales, se cree que las capas de roca cercanas al borde del cráter Jezero se encuentran entre las rocas más antiguas que podrían ser exploradas por un vehículo explorador en Marte. Por lo tanto, las capas de roca de tonos claros que se muestran aquí podrían representar estratos mucho más antiguos que los que Perseverance ha explorado hasta ahora, posiblemente remontándose al Noé (hace aproximadamente 3,7 - 4,1 mil millones de años). La exploración de estos terrenos podría proporcionar información sin precedentes sobre el clima y la habitabilidad ambiental durante períodos anteriores y posiblemente más húmedos de la historia de Marte.

Teddy Tzanetos, director del proyecto Ingenuity, dijo que la NASA y el JPL aún no están seguros de qué causó el daño a las palas de Ingenuity; Aún no está claro si la potencia del helicóptero disminuyó durante el aterrizaje, provocando un contacto no deseado con el suelo, o si accidentalmente golpeó el suelo y provocó un "apagón". Tzanetos agregó que la NASA y el JPL rotarán lentamente las palas del helicóptero y las "menearán", o ajustarán su ángulo, mientras recopilan videos para permitir al equipo determinar el alcance del daño del Ingenuity. Sin embargo, Tzanetos dijo que no importa lo que muestren esas imágenes, el dron de doble rotor ha realizado su último vuelo y pronto finalizará su misión. "Los helicópteros como este no están diseñados para volar ni siquiera con la más mínima fracción de desequilibrio y tendremos el final de nuestra misión en las próximas semanas", dijo Tzanetos durante la transmisión en vivo.

 

25 de enero de 2024, la noticia la estaba esperando, pero no por esperada es menos dolorosa, el primer helicóptero que ha volado fuera de la Tierra ha hecho su último vuelo, el numero 72. Ingenuity no podrá volar nunca más.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha anunciado que el helicóptero Ingenuity ha llegado a su fin. El helicóptero Ingenuity hizo historia al lograr el primer vuelo controlado y propulsado en otro planeta el 19 de abril de 2021. El histórico helicóptero Ingenuity de la NASA finalizó su misión en el planeta rojo después de superar las expectativas y realizar docenas de vuelos más de lo planeado. Si bien el helicóptero permanece erguido y en comunicación con los controladores de tierra, las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas a la Tierra esta semana indican que una o más de las palas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.

Diseñado originalmente como una demostración de tecnología para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, el primer avión en otro mundo operó desde la superficie marciana durante casi tres años, realizó 72 vuelos y voló más de 14 veces más lejos de lo planeado mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo. "El viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”.

Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, acoplado al vientre del rover Perseverance y despegó por primera vez de la superficie marciana el 19 de abril, demostrando que era posible un vuelo controlado y propulsado en Marte. Después de realizar otros cuatro vuelos, se embarcó en una nueva misión como demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para los científicos de Perseverance y los conductores del rover. En 2023, el helicóptero ejecutó con éxito dos pruebas de vuelo que ampliaron aún más el conocimiento del equipo sobre sus límites aerodinámicos.

El equipo de Ingenuity planeó que el helicóptero realizara un breve vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación después de realizar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Los datos muestran que, según lo previsto, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 12 metros y flotó durante 4,5 segundos antes de comenzar su descenso a una velocidad de 1 m/s. Sin embargo, aproximadamente a 1 metro sobre la superficie, Ingenuity perdió contacto con el rover, que sirve como relevo de comunicaciones para el helicóptero. El siguiente día se restablecieron las comunicaciones. Varios días después llegaron imágenes que revelaban daños en la pala del rotor. Aún se están investigando la causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje. Una vez concluidas las operaciones de vuelo, el equipo de Ingenuity realizará pruebas finales en los sistemas del helicóptero y descargará las imágenes y los datos restantes en la memoria a bordo de Ingenuity. El rover Perseverance se encuentra actualmente demasiado lejos para intentar tomar imágenes del helicóptero en su aeródromo final.

En una llamada con periodistas, Teddy Tzanetos, director del proyecto Ingenuity en el JPL dijo que alrededor del 25% de la pala del rotor se perdió, lo que hizo que Ingenuity no pudiera volar. Dijo que, dada la velocidad de los rotores (alrededor de 2.500 rpm), es probable que otras palas también sufrieran daños en el aterrizaje, algo que el equipo del proyecto espera confirmar con imágenes adicionales. Ningún otro subsistema importante del helicóptero muestra signos de daños. "Si ocurrió o no el golpe de las palas, lo que provocó la pérdida de comunicaciones, o si hubo una pérdida de comunicaciones y un corte de energía que luego provocó el golpe del rotor, nunca lo sabremos", dijo, debido a una pérdida de datos durante el incidente, pero agregó que el equipo del proyecto intentaría reconstruir su mejor suposición de lo que sucedió con los datos que obtienen.

 

20 de enero de 2024, después de 1.000 días de exploración marciana, el rover Perseverance de la NASA está estudiando rocas que muestran varias eras en la historia de un delta de un río de miles de millones de años. Los científicos están investigando esta región de Marte, conocida como cráter Jezero, para ver si pueden encontrar evidencia de vida antigua registrada en las rocas. El científico del proyecto Perseverance, Ken Farley, ofrece una visita guiada por un panorama ricamente detallado de la ubicación del rover en noviembre de 2023, tomado por el instrumento Mastcam-Z. Compuesto por 993 imágenes individuales y 2,38 mil millones de píxeles, este mosaico de 360º mira en todas direcciones desde un lugar que el equipo científico del rover llama "Airey Hill". Partes del propio rover son visibles en la escena y aparecen más distorsionadas hacia los bordes como resultado del procesamiento de la imagen.

Una mejora de color aplicada a la imagen aumenta el contraste y acentúa las diferencias de color. Al aproximarse a cómo se vería la escena en condiciones de iluminación similares a las de la Tierra, el ajuste permite a los científicos de la misión utilizar su experiencia cotidiana para interpretar el paisaje. La vista de Marte sería más oscura y rojiza.

Hace unos 3.500 millones de años, un río talló un cañón a través del borde del cráter, llenándolo con agua y depositando arena y rocas que formaron un delta. En la Tierra, el registro de un río y un lago tan antiguos se habría borrado hace mucho tiempo. Por eso es tan valioso enviar un explorador robótico como Perseverance: Marte es un lugar especial que conserva un registro único de cosas que sucedieron en los primeros mil millones de años del sistema solar. En esta zona, diferentes capas de roca registran diferentes partes de la historia del cráter. Las rocas planas y de colores claros estaban depositadas a orillas de un río que discurría lentamente por el paisaje. Las rocas a lo lejos se depositaron más tarde, en lo que probablemente fue un torrente furioso.

Y si este peculiar afloramiento te llamó la atención, también nos llamó la atención. No parece sedimento en absoluto, tal vez sean restos de un flujo de lava, ahora prácticamente erosionado. Los equipos de laboratorio en la Tierra pueden medir con precisión cuándo se formó una roca volcánica, por lo que si podemos devolver una muestra de esta lava a la Tierra en el futuro, podremos saber cuándo y durante cuánto tiempo el agua fluyó hacia Jezero. Desde aquí, Perseverance continuará hacia el oeste. A lo lejos se pueden rastrear las cimas de los diques naturales que se formaron en las orillas cercana y lejana del río. El rover pasará por esta zona en su camino río arriba, continuando hacia este lugar donde el río atravesó la pared del cráter.

Perseverance estará bien posicionado para dirigirse hacia el sur y ascender por esta rampa natural que sube y sale del cráter. Tenemos suerte de tener una ruta por la que el rover puede subir con seguridad hasta el borde justo donde lo necesitamos. Comenzar el ascenso marcaría una fase nueva y emocionante de la misión: explorar rocas mucho más antiguas que las de Jezero y producidas de una manera completamente diferente. Un objetivo tentador son estas rocas de colores claros a mitad del borde. Es posible que hayan interactuado con agua caliente en un ambiente hidrotermal, otro lugar interesante para buscar evidencia de vidas pasadas.

El helicóptero Ingenuity estableció un nuevo récord en Marte el mes pasado, por los pelos de sus dientes robóticos. El Ingenuity cubrió 705 metros de tierra del planeta rojo el 20 de diciembre, según el registro de vuelo de la misión. La antigua marca era de 704 m, que el pequeño helicóptero estableció en abril de 2022. El Ingenuity alcanzó los 36 Km/h durante el salto del 20 de diciembre, empatando su récord de velocidad marciano.

Ingenuity ha cubierto un total de aproximadamente 17,7 kilómetros en sus 70 vuelos a Marte, según el registro de vuelo. Perseverance ha llegado más lejos; Su odómetro marca actualmente 23,729 km. Por impresionante que sea este último número, no es un récord del planeta rojo: el rover Opportunity de la NASA acumuló 45,16 km durante su vida operativa en la superficie marciana, que duró desde enero de 2004 hasta junio de 2018.

Los ingenieros de Ingenuity perdieron contacto con el helicóptero el jueves (18 de enero), hacia el final de su vuelo número 72 en Marte. "Los datos que Ingenuity envió al rover Perseverance (que actúa como un relevo entre el helicóptero y la Tierra) durante el vuelo indican que ascendió con éxito a su altitud máxima asignada de 12 metros", escribieron funcionarios de la NASA en una actualización el viernes ( 19 de enero). "Durante su descenso planeado, las comunicaciones entre el helicóptero y el rover terminaron temprano, antes del aterrizaje", agregaron. "El equipo de Ingenuity está analizando los datos disponibles y considerando los próximos pasos para restablecer las comunicaciones con el helicóptero".

Quizás haya llegado el momento de que Perseverance le devuelva el favor y ayude a su pequeño primo robótico. "Perseverance está actualmente fuera del campo de visión de Ingenuity, pero el equipo podría considerar acercarse para una inspección visual", dijo el viernes a través de X el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que gestiona las misiones de ambos robots.

Pero el sábado día 19 la NASA restableció el contacto con su pequeño helicóptero en Marte, dijo la agencia espacial estadounidense, después de que una interrupción inesperada provocara temores de que la trabajadora nave finalmente hubiera llegado a su fin. Ingenuity, un dron de aproximadamente 0,5 metros de altura, llegó a Marte en 2021 a bordo del rover Perseverance y se convirtió en la primera nave motorizada en volar de forma autónoma en otro planeta. La agencia dijo que finalmente se había establecido contacto con el helicóptero ordenando a Perseverance que "realizara sesiones de escucha de larga duración para la señal de Ingenuity". "El equipo está revisando los nuevos datos para comprender mejor la inesperada interrupción de las comunicaciones durante el vuelo 72", añadió.

 

23 de diciembre de 2023, Ingenuity el primer robot en explorar los cielos de un mundo más allá de la Tierra, realizó su vuelo número 68 al Planeta Rojo el viernes 15 de diciembre. El pequeño helicóptero cubrió 702 metros de superficie marciana, según el registro de vuelo de la misión. Eso es solo 1,8 m menos que el récord de distancia de Ingenuity de 704 m, que se estableció en abril de 2022, en su vuelo número 25. El plan original requería que el vuelo 68 batiera el récord por bastante; Se suponía que Ingenuity cubriría 828 m de terreno, escribieron los miembros del equipo de la misión en una vista previa el 8 de diciembre. No está claro por qué Ingenuity no alcanzó esa marca, pero no parece haber nada malo; El JPL que gestiona la misión del helicóptero, publicó una publicación en X (anteriormente Twitter) y no mencionó ningún problema.

El vuelo del viernes 15 alcanzó una velocidad máxima de 36 km/h, según el registro de vuelo. Esa marca empató el récord de velocidad de Ingenuity, que se estableció en octubre pasado. El salto duró 131 segundos (16 segundos menos de lo planeado originalmente) y llevó al helicóptero a un máximo de 16 m sobre la tierra roja de Marte. Estas dos últimas cifras no establecieron nuevos récords; Ingenuity ha conseguido en otros vuelos elevarse hasta 24 m y se mantuvo en el aire durante 169,5 segundos seguidos, según el registro de vuelo. En el transcurso de sus 68 vuelos a Marte, Ingenuity ha acumulado un total de 123,3 minutos de tiempo en el aire y ha cubierto aproximadamente 16 kilómetros de terreno.

 

14 de diciembre de 2023, el helicóptero Ingenuity está listo para establecer otro récord en el próximo vuelo. El Ingenuity primer robot en explorar los cielos de un mundo más allá de la Tierra, está programado para realizar su vuelo número 68 al planeta rojo el sábado (9 de diciembre). El plan exige que Ingenuity cubra 828 metros del suelo de Marte, más de media milla, durante la salida, escribieron los miembros del equipo de la misión en una vista previa hoy (8 de diciembre). Eso es considerablemente más lejos que el récord de distancia actual del helicóptero de 704 m, que se estableció en abril de 2022, en su vuelo número 25.

El vuelo planeado tendrá como objetivo una velocidad máxima de 36 km/h, escribieron los miembros del equipo de la misión en el avance. Eso empataría el récord de velocidad de Ingenuity, que se estableció en octubre pasado. El próximo salto durará 147 segundos y llevará al helicóptero a un máximo de 10 m sobre la tierra roja de Marte. Estas dos últimas cifras no establecerán nuevas marcas; El ingenio se elevó hasta 24 m y se mantuvo en el aire durante 169,5 segundos seguidos, según el registro de vuelo de la misión. En el transcurso de sus 67 vuelos a Marte, Ingenuity ha acumulado un total de 121 minutos de tiempo en el aire y ha cubierto aproximadamente 15,3 kilómetros de terreno.

Ahora, tras 1.000 días en Marte, la misión ha atravesado un antiguo sistema de ríos y lagos, recogiendo valiosas muestras a lo largo del camino. Celebrando su día marciano número 1.000 en el planeta rojo, el rover Perseverance completó recientemente su exploración del antiguo delta del río que contiene evidencia de un lago que llenó el cráter Jezero hace miles de millones de años. El científico de seis ruedas ha recogido hasta la fecha un total de 23 muestras, revelando al mismo tiempo la historia geológica de esta región de Marte. Una muestra llamada “Bahía Lefroy” contiene una gran cantidad de sílice de grano fino, un material conocido por preservar fósiles antiguos en la Tierra. Otro, "Otis Peak", contiene una cantidad significativa de fosfato, que a menudo se asocia con la vida tal como la conocemos. Ambas muestras también son ricas en carbonato, lo que puede preservar un registro de las condiciones ambientales desde que se formó la roca.

Esta imagen del cráter Jezero de Marte está superpuesta con datos minerales detectados desde la órbita. El color verde representa los carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuosos con condiciones que podrían ser favorables para preservar signos de vida antigua. El Perseverance está explorando actualmente el área verde sobre Jezero (centro). “Elegimos el cráter Jezero como lugar de aterrizaje porque las imágenes orbitales mostraban un delta, una evidencia clara de que un gran lago alguna vez llenó el cráter. Un lago es un entorno potencialmente habitable, y las rocas del delta son un entorno excelente para enterrar signos de vida antigua como fósiles en el registro geológico”, dijo el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley de Caltech. "Después de una exploración exhaustiva, hemos reconstruido la historia geológica del cráter, trazando su fase de lago y río de principio a fin".

En un objetivo que el equipo llama "Bills Bay", Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL) detectó carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuosos con condiciones que podrían ser favorables para preservar moléculas orgánicas. (Las moléculas orgánicas se forman mediante procesos geológicos y biológicos). Estas rocas también abundaban en sílice, un material que es excelente para preservar moléculas orgánicas, incluidas las relacionadas con la vida. PIXL, uno de los instrumentos a bordo del rover Perseverance analizó la composición química de un área de roca erosionada denominada "Ouzel Falls".

Al analizar esta zona de roca erosionada denominada "Bills Bay", el instrumento PIXL del rover Perseverance Mars de la NASA la encontró rica en carbonatos (púrpura) y sílice (verde), los cuales son buenos para preservar signos de vida antigua. La imagen se superpone con los datos químicos del instrumento. Por supuesto, el trabajo de Perseverance está lejos de estar terminado. La cuarta campaña científica en curso de la misión explorará el margen del cráter Jezero, cerca de la entrada del cañón donde una vez un río inundó el fondo del cráter. Se han observado ricos depósitos de carbonato a lo largo del margen, que destaca en las imágenes orbitales como un anillo dentro de una bañera.

Compuesto por 993 imágenes individuales y 2,38 mil millones de píxeles, este mosaico de 360º tomado por Perseverance mira en todas direcciones desde un lugar que el equipo científico del rover llama "Airey Hill". El rover permaneció estacionado en Airey Hill durante toda la conjunción solar. Capturadas por la Mastcam-Z del rover, las imágenes utilizadas para crear el mosaico se adquirieron el 3, 4 y 6 de noviembre de 2023, el día o sol marciano 962, 963 y 965 de la misión del rover. La imagen principal es una versión en color natural a media resolución.

El rover Perseverance capturó este mosaico de un lugar apodado “Castell Henllys” utilizando su cámara Mastcam-Z el 13 de abril de 2023, el día 763, o sol, marciano de la misión. Se cree que las rocas redondeadas que se ven aquí fueron arrastradas al cráter Jezero, que está explorando Perseverance, por fuertes inundaciones hace miles de millones de años. Esto ocurrió durante uno de los tres períodos principales que los científicos han identificado en el desarrollo del sistema de lagos y ríos que ocupó Jezero en el pasado antiguo. Esta vista mira hacia el suroeste, con el área de Castell Henllys a aproximadamente 100 metros de distancia. El mosaico se compone de tres imágenes que se unieron después de ser enviadas de regreso a Marte. La imagen ha sido procesada para mejorar el contraste del terreno.

 

5 de diciembre de 2023, el cráter Jezero fue seleccionado como lugar de aterrizaje de Perseverance debido a su potencial astrobiológico. Hace miles de millones de años albergó un lago, cuando Marte era cálido y húmedo, más hospitalario y parecido a la Tierra. El agua es esencial para la vida tal como la conocemos, y las rocas sedimentarias que se forman mediante la actividad acuosa pueden ser excelentes preservadores físicos de materiales biológicos. Perseverance también ha encontrado evidencia de minerales ígneos, y estas litologías también pueden ser importantes para la vida: en la Tierra, las rocas volcánicas proporcionan sustratos ricos en energía para que los microbios se alimenten y habiten. Si existiera vida antigua en Jezero o sus alrededores, los restos fosilizados de esos organismos antiguos aún podrían permanecer como firmas biológicas morfológicas, elementales o moleculares conservadas en las rocas en la actualidad. Para ayudar en esta búsqueda, Perseverance lleva un conjunto de instrumentos a bordo para seleccionar muestras astrobiológicamente interesantes y enviarlas a la Tierra. ¡Hasta ahora se han recolectado 23 núcleos!. Las herramientas robóticas de los rovers pueden revelar mucho sobre el potencial de habitabilidad, pero devolver muestras físicas es absolutamente fundamental para determinar si estas rocas contienen evidencia de vida. Por ejemplo, células de mil millones de años de antigüedad y biomoléculas fosilizadas conservadas en muestras geológicas de la Tierra se estudian con instrumentos analíticos grandes y complejos alojados en laboratorios. ¡El regreso de los núcleos de Jezero permitirá a los científicos aplicar las mismas técnicas a muestras extraterrestres también! Independientemente de lo que encontremos, la búsqueda de vida en estas pequeñas rocas marcianas representa un salto astronómico para determinar si hubo vida en Marte, lo que a su vez nos permitirá comprender mejor quiénes somos, de dónde venimos y dónde estamos.

Los preparativos para un aterrizaje seguro en la Tierra, como encontrar el terreno más nivelado y equipar el tren de aterrizaje adecuado, también son cruciales para las misiones a Marte. Por lo tanto, aterrizar un rover en Marte requiere un mapeo y una planificación cuidadosos mucho antes de que comience el descenso del rover. Los científicos están trabajando para crear mapas de superficie 3D precisos, conocidos como modelos digitales del terreno, del planeta mediante la recopilación de mosaicos de imágenes de misiones pasadas.

Los avances en las tecnologías de procesamiento de imágenes durante las últimas dos décadas han hecho avanzar las resoluciones de los mapas desde escalas de cientos de metros a submétricas. Aunque se trata de una mejora extraordinaria, incluso resoluciones de 1 metro por píxel no pueden capturar completamente características a escala fina como texturas de dunas, pequeños cráteres y rocas grandes. Para mapear mejor estas características geológicas alrededor del sitio de aterrizaje de Perseverance en el cráter Jezero, Tao et al. utilizó un modelo de aprendizaje profundo llamado U-Net generativo adversario multiescala (MADNet), que diseñaron en trabajos anteriores. MADNet, entrenado utilizando una combinación de modelos de terreno digitales posprocesados existentes con resoluciones que varían de 4 a 36 metros por píxel, refinó el mosaico de modelos de terreno digital del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) de navegación relativa al terreno disponible públicamente. Los investigadores también verificaron y refinaron múltiples iteraciones para eliminar artefactos y brechas en los resultados.

El resultado es el mosaico del modelo de terreno digital MADNet HiRISE Jezero de 50 centímetros por píxel. En comparación con los mosaicos originales, los mapas de MADNet tienen una diferencia de altura promedio de sólo 0,009 metros, con una desviación estándar de 0,63 metros, lo que indica que los resultados del enfoque de aprendizaje profundo se alinean con el enfoque fotogramétrico tradicional. Los investigadores señalan que su producto muestra mejoras significativas con respecto a los mapas existentes, que incluyen (1) mayores resoluciones efectivas que muestran características de la superficie a escala fina, como dunas, cráteres y rocas; (2) artefactos de rayado reducidos; (3) la eliminación de regiones con bajas cualidades de coincidencia; y (4) la eliminación de artefactos de interpolación.

 

25 de noviembre de 2023, el equipo científico dirigió a Perseverance a Airey Hill, el lugar de estacionamiento elegido para la conjunción solar. Aunque habrá una pausa en los datos durante la conjunción, los miembros del equipo aún analizan todas las imágenes tomadas en el disco antes de que Perseverance se estacionara y se pausara la entrega de datos. Si bien todas las imágenes y datos devueltos son interesantes, estas imágenes posteriores al recorrido mostraron una roca interesante que destacó para el equipo de Mastcam-Z (ZCAM). En la foto la roca Barrabiddy tenía texturas interesantes, como las suaves paredes rocosas erosionadas por el viento, que llamaron la atención de los miembros del equipo. Lo que aumenta la intriga es que esta roca parece ser parte de un afloramiento expuesto que está en contacto con el lecho de roca subyacente. Las imágenes iniciales de ZCAM que sugieren un contacto deposicional inspiraron análisis de composición enfocados por parte de los instrumentos SuperCam.

Este video combina dos perspectivas del vuelo número 59 del helicóptero Ingenuity Mars de la NASA. El vídeo de la izquierda fue capturado por Mastcam-Z en el rover Perseverance Mars de la NASA; El vídeo en blanco y negro de la derecha fue tomado por la cámara Navcam que apunta hacia abajo de Ingenuity. El vuelo se produjo el 16 de septiembre. Por primera vez en la historia, dos planetas han albergado pruebas de futuros diseños de aviones. En este mundo, recientemente se probó en el JPL un nuevo rotor que podría usarse con helicópteros marcianos de próxima generación, girando a velocidades casi supersónicas (0,95 Mach). Mientras tanto, el helicóptero Ingenuity de la agencia ha alcanzado nuevos récords de altitud y velocidad aérea en el planeta rojo en nombre de pruebas de vuelo experimentales.

"Nuestras pruebas de helicópteros en Marte de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos", dijo Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity y director de Mars Sample Recovery Helicopters. “Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear aquí en la Tierra”. Eso incluye una atmósfera muy fina y una gravedad significativamente menor que en la Tierra. Las palas del rotor de fibra de carbono de próxima generación que se están probando en la Tierra son casi de 10 centímetros más largas que las de Ingenuity, con mayor resistencia y un diseño diferente. La NASA cree que estas palas podrían permitir helicópteros más grandes y más capaces en Marte. El desafío es que, a medida que las puntas de las palas se acercan a velocidades supersónicas, las turbulencias que causan vibraciones pueden salirse de control rápidamente.

Para encontrar un espacio lo suficientemente grande como para crear una atmósfera marciana en la Tierra, los ingenieros recurrieron al simulador espacial del JPL de 8 metros por 26 metros, un lugar donde Surveyor, Voyager y Cassini probó por primera vez entornos espaciales. Durante tres semanas en septiembre, un equipo monitoreó sensores, medidores y cámaras mientras las palas soportaban carrera tras carrera a velocidades cada vez más altas y ángulos de inclinación mayores. "Hicimos girar nuestras palas hasta 3500 rpm, que es 750 revoluciones por minuto más rápido que las palas del Ingenuity", dijo Tyler Del Sesto, director adjunto de pruebas del helicóptero de recuperación de muestras en JPL. “Estas palas más eficientes son ahora más que un ejercicio hipotético. Están listos para volar”.

En diciembre, después de la conjunción solar, se espera que Ingenuity realice dos vuelos de alta velocidad durante los cuales ejecutará un conjunto especial de ángulos de cabeceo y balanceo diseñados para medir su rendimiento. "Los datos serán extremadamente útiles para perfeccionar nuestros modelos aeromecánicos de cómo se comportan los helicópteros en Marte", dijo. “En la Tierra, estas pruebas suelen realizarse en los primeros vuelos. Pero no es ahí hacia donde volamos. Hay que tener un poco más de cuidado cuando se trabaja tan lejos del taller de reparación más cercano, porque no hay que repetir nada”.