"Esta es la mejor evidencia de agua y olas que hemos visto en toda la misión", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el JPL. "Subimos a través de miles de pies de depósitos lacustres y nunca vimos evidencia como esta, y ahora la encontramos en un lugar que esperábamos que estuviera seco".

Desde 2014, el rover ha estado ascendiendo las laderas del monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura que una vez estuvo rodeada de lagos y arroyos que habrían proporcionado un entorno rico para la vida microbiana, si es que alguna vez existió. formado en el Planeta Rojo. Habiendo escalado casi media milla por encima de la base de la montaña, Curiosity ha encontrado estas texturas de roca ondulada preservadas en lo que se conoce como la "Banda marcadora", una capa delgada de roca oscura que se destaca del resto del Monte Sharp. Esta capa de roca es tan dura que Curiosity no ha podido extraer una muestra de ella a pesar de varios intentos. No es la primera vez que Mars no está dispuesto a compartir una muestra: más abajo en la montaña, en "Vera Rubin Ridge", Curiosity tuvo que intentarlo tres veces antes de encontrar un lugar lo suficientemente suave para perforar.

Muy por delante de Marker Band, los científicos pueden ver otra pista sobre la historia del agua antigua de Marte en un valle llamado Gediz Vallis. El viento esculpió el valle, pero se cree que un pequeño río erosionó un canal que lo atraviesa y que comienza más arriba en el monte Sharp. Los científicos sospechan que aquí también ocurrieron deslizamientos de tierra húmedos, que enviaron rocas y escombros del tamaño de un automóvil al fondo del valle. Debido a que la pila de escombros resultante se asienta sobre todas las demás capas del valle, es claramente una de las características más jóvenes del Monte Sharp. Curiosity vislumbró estos escombros en Gediz Vallis Ridge dos veces el año pasado, pero solo pudo inspeccionarlos desde la distancia. El equipo del rover espera tener otra oportunidad de verlo a finales de este año.

Una pista más dentro de Marker Band que ha fascinado al equipo es una textura de roca inusual probablemente causada por algún tipo de ciclo regular en el tiempo o el clima, como las tormentas de polvo. No muy lejos de las texturas onduladas hay rocas formadas por capas que son regulares en su espaciado y grosor. Este tipo de patrón rítmico en las capas de rocas de la Tierra a menudo se deriva de eventos atmosféricos que ocurren a intervalos periódicos. Es posible que los patrones rítmicos en estas rocas marcianas sean el resultado de eventos similares, lo que sugiere cambios en el clima antiguo del planeta rojo. "Las ondas de las olas, los flujos de escombros y las capas rítmicas nos dicen que la historia de húmedo a seco en Marte no fue simple", dijo Vasavada. "El antiguo clima de Marte tenía una complejidad maravillosa, muy parecida a la de la Tierra".

3  de febrero de 2023, El rover Curiosity de la NASA capturó esta imagen de un meteorito de hierro y níquel apodado "Cacao" el 28 de enero de 2023, el día 3725 marciano, o sol, de la misión. Se estima que este meteorito, descubierto en la "unidad portadora de sulfato", una región en el Monte Sharp de Marte, mide aproximadamente 30 centímetros de ancho. Es uno de varios meteoritos que Curiosity ha visto mientras exploraba Marte. La cámara Mast de Curiosity, o Mastcam, tomó el panorama con su lente de distancia focal de 100 milímetros. El panorama se compone de 19 imágenes individuales que se unieron después de ser enviadas a la Tierra. El color se ha ajustado para que coincida con las condiciones de iluminación tal como las percibiría el ojo humano en la Tierra.

La figura es Cacao como se ve en la sombra de Curiosity el 27 de enero de 2023, el día marciano número 3724, o sol, de la misión. Se compone de seis imágenes individuales capturadas por la lente de distancia focal de 34 milímetros de Mastcam, y luego se unen una vez que las imágenes se envían de regreso a la Tierra.

Hoy entramos para ver otro espacio de trabajo realmente hermoso. La imagen muestra la roca sobre la que estamos haciendo ciencia de contacto, “Cacao”, y la sombra del brazo desestibado a la luz de la tarde. La roca frente a la que estamos estacionados es uno de varios bloques de color muy oscuro en esta área que parecen haber venido de otro lugar, y lo llamamos "piedras extranjeras". Nuestras investigaciones ayudarán a determinar si se trata de un bloque de algún otro lugar de Marte que acaba de ser erosionado de una manera interesante o si se trata de un meteorito. Me desempeñé como líder de enlace ascendente táctico (TUL) hoy y ayudé a lograr que todas las actividades complicadas se incluyeran en el plan de hoy.

En el primer sol de nuestro plan de fin de semana, estamos haciendo muchas imágenes. Comenzamos con algunas Mastcam estéreo de Cacao y “Gavidia”, que es otra roca oscura cercana. También tomamos Mastcam de un posible objetivo de unidad futura. También tomamos una observación CCAM LIBS de “Maroa”, una roca gris más clara también en el espacio de trabajo, así como un RMI del canal Invertido que hemos estado observando periódicamente. Terminamos la ciencia específica del primer sol con una película de diablo de polvo de Navcam. Más tarde en la tarde, hacemos un estudio de nubes con Mastcam y Navcam, ya que estamos de vuelta en la temporada de nubes en Marte.

En el segundo sol del plan, hacemos ciencia más específica, incluyendo Mastcam y CCAM LIBS del objetivo "Curuxuim", que es otro objetivo en la roca Cacao, así como ChemCam RMI de un objetivo distante y un estudio Mastcam de algunos de los otras piedras foráneas en la zona. También hacemos otra encuesta de nubes por la tarde.

11 de enero de 2023, el hielo de agua marciano es abundante en los polos, pero no tanto en el ecuador (donde se encuentra el cráter Gale). El rover Curiosity que actualmente está explorando el cráter, había enviado previamente datos de su espectrómetro DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), que luego fue analizado por un equipo de investigadores. En las imágenes de Curiosity, tanto más antiguas como más recientes, notaron halos de fractura, anillos de sedimento de color claro, que se destacaban por su color; más pruebas demostraron que la roca ligera era en realidad ópalo.

Debido a que el ópalo está predominantemente compuesto de agua y sílice, la presencia de este mineral podría significar que alguna vez hubo suficiente agua allí para posiblemente hacer habitables las profundidades de estas grietas. Además, es posible que algún día se pueda recolectar el ópalo que se encuentra actualmente en Marte para obtener el agua almacenada en su interior, lo que ofrece una fuente de agua para cualquier misión tripulada al planeta rojo. Marte es un planeta árido y asolado por el Sol. La cantidad de radiación en la superficie del planeta lo hace inhóspito para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, dentro de las fracturas del subsuelo, hay un ambiente mucho más oscuro mejor protegido de la intensa radiación que bombardea constantemente a Gale Carter en el exterior. Los ópalos ricos en agua dentro de estas fracturas hacen que su descubrimiento sea aún más emocionante.

"Ver que estas redes de fracturas estaban tan extendidas y probablemente repletas de ópalo fue increíble", dijo en un comunicado el físico investigador Travis Gabriel, ex miembro de la Universidad de Arizona. "Dadas las extensas redes de fracturas descubiertas en el cráter Gale, es razonable Se espera que estas condiciones del subsuelo potencialmente habitables se extiendan también a muchas otras regiones del cráter Gale, y quizás a otras regiones de Marte. Estos entornos se habrían formado mucho después de que los antiguos lagos del cráter Gale se secaran".

Los halos de fractura de tonos claros que se ven atravesando el lecho rocoso se extienden hacia el subsuelo. Estas redes de fracturas habrían servido como refugio seguro frente a las duras condiciones de la superficie en un período moderno en Marte. Gabriel y sus colegas creen que la evidencia de ópalo posiblemente signifique que los halos de fractura en Marte fueron algunos de los últimos lugares que tuvieron abundancia de agua líquida, y que Marte puede haberse secado después de que se formaron. Los ópalos se forman a partir de una solución de agua y sílice. En la Tierra, soluciones como esta ocurren en géiseres y fuentes termales, así como en el fondo de los océanos y otros cuerpos de agua. Cuando las partículas de sílice se depositan en el fondo de la solución, comienzan a crear un ópalo. Es posible recolectar agua de los ópalos porque, si bien pueden brillar, en realidad no son minerales.

Los minerales tienen una estructura cristalina estrechamente unida, pero la estructura de un ópalo está unida más suelta, lo que significa que se puede extraer agua de él. Los astronautas que exploren Marte en el futuro podrían tener una fuente de agua significativa en los halos de fractura si se puede encontrar más ópalo. Según el comunicado, un halo de fractura de 1 metro de diámetro "podría albergar aproximadamente de uno a 6 litros de agua en el pie superior de la superficie".

Este hallazgo ahora le ha dado al rover Perseverance un nuevo enfoque. Si existen halos de fractura que contienen ópalo en el cráter Gale, también pueden estar en algún lugar del cráter Jezero, donde Perseverance está buscando signos de vidas pasadas. Ya se ha confirmado que Jezero Crater alguna vez fue un lago, por lo que puede haber más ópalo marciano esperando ser desenterrado.

23 de octubre de 2022, el rover Curiosity llegó a una región especial que se cree que se formó cuando el clima de Marte se estaba secando. Después de viajar este verano a través de un estrecho paso bordeado de arena, el rover Curiosity llegó recientemente a la "unidad portadora de sulfato", una región buscada durante mucho tiempo del Monte Sharp enriquecida con minerales salados. Los científicos plantean la hipótesis de que hace miles de millones de años, los arroyos y estanques dejaron atrás los minerales cuando el agua se secó. Suponiendo que la hipótesis sea correcta, estos minerales ofrecen pistas tentadoras sobre cómo y por qué el clima del planeta rojo cambió de ser más parecido a la Tierra al desierto helado que es hoy.

Los minerales fueron detectados por el MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA años antes de que Curiosity aterrizara en 2012, por lo que los científicos han estado esperando mucho tiempo para ver este terreno de cerca. Poco después de llegar, el rover descubrió una gran variedad de tipos de rocas y signos de agua pasada, entre ellos nódulos con textura de palomitas de maíz y minerales salados como sulfato de magnesio (la sal de Epsom es un tipo), sulfato de calcio (incluido el yeso) y cloruro de sodio. (sal común de mesa). El rover Curiosity usó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar este panorama de una colina apodada Bolívar y las cordilleras de arena adyacentes el 23 de agosto, el día 3572 marciano, o sol, de la misión.

Seleccionaron una roca apodada "Canaima" para la muestra de perforación número 36 de la misión, y elegir no fue una tarea fácil. Junto con las consideraciones científicas, el equipo tuvo que tener en cuenta el hardware del rover. Curiosity utiliza un taladro giratorio de percusión, o martillo neumático, en el extremo de su brazo de 2 metros para pulverizar muestras de roca para su análisis. Los frenos desgastados en el brazo recientemente llevaron al equipo a concluir que algunas rocas más duras pueden requerir demasiado martilleo para perforar de manera segura.

“Como hacemos antes de cada ejercicio, sacudimos el polvo y luego pinchamos la superficie superior de Canaima con el taladro. La falta de marcas de rasguños o muescas fue una indicación de que puede resultar difícil perforar”, dijo la nueva gerente de proyecto de Curiosity, Kathya Zamora-García, del JPL. “Hicimos una pausa para considerar si eso representaba algún riesgo para nuestro brazo. Con el nuevo algoritmo de perforación, creado para minimizar el uso de percusión, nos sentimos cómodos recolectando una muestra de Canaima. Resultó que no se necesitó percusión”. Los científicos de la misión esperan analizar porciones de la muestra con el instrumento de química y mineralogía (CheMin) y el instrumento de análisis de muestras en Marte (SAM).

El viaje a la región rica en sulfato llevó a Curiosity a través de terrenos traicioneros, incluido, en agosto pasado, el arenoso "Paso Paraitepuy", que serpentea entre altas colinas. El rover tardó más de un mes en navegar con seguridad para finalmente llegar a su destino. Si bien las rocas afiladas pueden dañar las ruedas del Curiosity (a las que les queda mucha vida útil), la arena puede ser igual de peligrosa y podría causar que el rover se atasque si las ruedas pierden tracción. Los conductores de vehículos móviles deben navegar con cuidado por estas áreas.

Las colinas bloquearon la vista del cielo de Curiosity, lo que requirió que el rover se orientara cuidadosamente en función de dónde podría apuntar sus antenas hacia la Tierra y cuánto tiempo podría comunicarse con los orbitadores que pasan por encima. Curiosity usó su Mastcam, para capturar esta imagen de su pozo de perforación número 36 en Mount Sharp, en una roca llamada "Canaima". El rovers Mars Hand Lens Imager tomó la imagen insertada. La muestra de roca pulverizada se adquirió el 3 de octubre de 2022, el día marciano número 3612 de la misión. Después de enfrentar esos riesgos, el equipo fue recompensado con algunos de los paisajes más inspiradores de la misión, que el rover capturó con un panorama del 14 de agosto usando su Mastcam. “Obteníamos imágenes nuevas todas las mañanas y nos quedábamos asombrados”, dijo Elena Amador-French del JPL, coordinadora de operaciones científicas de Curiosity, que gestiona la colaboración entre los equipos de ciencia e ingeniería. “Las crestas de arena eran preciosas. Ves pequeñas huellas de rover perfectas en ellos. Y los acantilados eran hermosos, nos acercamos mucho a las paredes”.

Si bien es científicamente convincente, el terreno más rocoso hace que sea más difícil encontrar un lugar donde las seis ruedas de Curiosity estén sobre un terreno estable. Si el rover no es estable, los ingenieros no se arriesgarán a desmontar el brazo, en caso de que se golpee contra las rocas irregulares.

5 de agosto de 2022, hace diez años, un jetpack descendió el rover Curiosity de la NASA sobre el planeta rojo, comenzando la búsqueda del explorador del tamaño de un SUV de evidencia de que, hace miles de millones de años, Marte tenía las condiciones necesarias para albergar vida microscópica. El rover Curiosity se dispuso a responder una gran pregunta cuando aterrizó en el Planeta Rojo hace 10 años: ¿Podría Marte haber albergado vida antigua? Los científicos han descubierto que la respuesta es sí y han estado trabajando para aprender más sobre el entorno habitable del planeta en el pasado.

Desde entonces, Curiosity ha recorrido casi 29 kilómetros y ha ascendido 625 metros mientras explora el cráter Gale y las estribaciones del monte Sharp dentro de él. El rover ha analizado 41 muestras de rocas y suelos, basándose en un conjunto de instrumentos científicos para aprender lo que revelan sobre el hermano rocoso de la Tierra. Y ha empujado a un equipo de ingenieros a idear formas de minimizar el desgaste y mantener el rover en marcha: de hecho, la misión de Curiosity se extendió recientemente por otros tres años, lo que le permite continuar entre la flota de importantes misiones astrobiológicas de la NASA.

Ha sido una década ocupada. Curiosity ha estudiado los cielos del planeta rojo, capturando imágenes de nubes brillantes y lunas a la deriva. El sensor de radiación del rover permite a los científicos medir la cantidad de radiación de alta energía a la que estarían expuestos los futuros astronautas en la superficie marciana, lo que ayuda a la NASA a descubrir cómo mantenerlos a salvo. Pero lo más importante, Curiosity ha determinado que el agua líquida, así como los componentes químicos y los nutrientes necesarios para sustentar la vida, estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en el cráter Gale. El cráter alguna vez tuvo un lago, cuyo tamaño aumentó y disminuyó con el tiempo. Cada capa más arriba en el Monte Sharp sirve como registro de una era más reciente del entorno de Marte.

Ahora, el intrépido rover está conduciendo a través de un cañón que marca la transición a una nueva región, que se cree que se formó cuando el agua se estaba secando, dejando atrás minerales salados llamados sulfatos. “Estamos viendo evidencia de cambios dramáticos en el antiguo clima marciano”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el JPL. “La pregunta ahora es si las condiciones de habitabilidad que Curiosity ha encontrado hasta ahora persistieron a través de estos cambios”. ¿Desaparecieron para nunca volver, o vinieron y se fueron durante millones de años?.

El equipo planea pasar los próximos años explorando el área rica en sulfato. Dentro de él, tienen en mente objetivos como el canal Gediz Vallis, que puede haberse formado durante una inundación al final de la historia del monte Sharp, y grandes fracturas cementadas que muestran los efectos del agua subterránea más arriba en la montaña.

¿Cuál es el secreto de Curiosity para mantener un estilo de vida activo a la madura edad de 10 años? Un equipo de cientos de ingenieros dedicados, por supuesto, trabajando tanto en persona en JPL como de forma remota desde casa. El proceso de perforación robótica de Curiosity, por ejemplo, se ha reinventado varias veces desde su aterrizaje. En un momento, el taladro estuvo fuera de servicio durante más de un año, ya que los ingenieros rediseñaron su uso para parecerse más a un taladro de mano. Más recientemente, un conjunto de mecanismos de frenado que permiten que el brazo robótico se mueva o permanezca en su lugar dejó de funcionar. Aunque el brazo ha estado funcionando como de costumbre desde que los ingenieros contrataron un juego de repuestos, el equipo también aprendió a perforar con más cuidado para preservar los nuevos frenos.

Para minimizar el daño a las ruedas, los ingenieros están atentos a los lugares traicioneros, como el terreno afilado como "cocodrilo" que descubrieron recientemente, y también desarrollaron un algoritmo de control de tracción para ayudar.

Los 5 principales descubrimientos de SAM (Sample Analisys at Mars) a bordo del rover Curiosity de la NASA en Marte han sido:

1.                      Detección de compuestos orgánicos en Marte Charles Malespin y Amy McAdam, los investigadores principales y adjuntos de SAM en Goddard, están muy de acuerdo con el hallazgo más significativo de SAM: SAM detectó moléculas orgánicas en muestras de rocas recolectadas del cráter Gale de Marte. Las moléculas orgánicas (aquellas que contienen carbono) podrían usarse como bloques de construcción y "alimento" para la vida. Su presencia en Marte sugiere que el planeta una vez pudo haber albergado vida, si es que alguna vez estuvo presente. Si bien los isótopos en el dióxido de carbono y el metano medidos durante algunos análisis de muestras SAM podrían ser consistentes con la actividad biológica antigua que produce los compuestos orgánicos observados, es importante que también haya explicaciones que no se basen en la vida; por ejemplo, esta señal isotópica podría ser el resultado de una interacción. entre la luz ultravioleta del Sol y el dióxido de carbono en la atmósfera de Marte produciendo compuestos orgánicos que caen a la superficie, no se requiere vida. En general, estos resultados motivan los estudios en curso y futuros con SAM y todo el conjunto de instrumentos Curiosity, así como otras misiones planetarias en busca de evidencia de entornos habitables y vida más allá de la Tierra.

2.                      Variabilidad del metano Usando el espectrómetro láser sintonizable de SAM, desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, los científicos han detectado fluctuaciones en la abundancia de metano en la atmósfera cercana a la superficie donde Curiosity recolecta muestras. En la Tierra, la mayor parte del metano presente en la atmósfera llega gracias a procesos de la vida y varía como resultado de cambios en los procesos biológicos, pero no sabemos si este es el caso en Marte. Curiosity no está equipado para determinar si el metano que ha detectado se origina o no a partir de procesos biológicos, pero la gran cantidad de misiones del Planeta Rojo continúan armando el tentador rompecabezas.

3.                      Formación rocosa y edad de exposición en el cráter Gale Curiosity solo llevaba poco más de un año en Marte cuando, gracias a SAM, los científicos determinaron por primera vez tanto la edad de formación como la edad de exposición de una roca en la superficie de otro planeta. Las rocas alrededor del borde del cráter Gale se formaron hace unos 4 mil millones de años y luego se transportaron como sedimentos a la bahía de Yellowknife. “Aquí fueron enterrados y se convirtieron en rocas sedimentarias”, dijo McAdam. A partir de ahí, la meteorización y la erosión se desmoronaron lentamente y expusieron las rocas a la radiación superficial hace unos 70 millones de años. Además de proporcionar información sobre las tasas de erosión de Marte, saber cuánto tiempo estuvo expuesta una muestra permite a los científicos considerar posibles cambios inducidos por la radiación en los compuestos orgánicos que podrían afectar la capacidad de identificar posibles firmas biológicas. “El experimento de datación por edad no se planeó antes del lanzamiento”, dijo McAdam. “Pero la flexibilidad en el diseño y operación de SAM, y la dedicación de un equipo de científicos e ingenieros, permitieron que se llevara a cabo con éxito”.

4.                      Profundizando en la historia del agua en Marte SAM también ha arrojado luz sobre el pasado más húmedo de Marte y cómo el planeta se ha secado. El agua es de vital importancia para la vida tal como la conocemos, y "múltiples líneas de evidencia indican que las rocas del cráter Gale registran una rica historia del agua", dijo Malespin. Parte de esa evidencia es la presencia de jarosita, un mineral de color amarillo rojizo que solo se forma en ambientes acuosos, dijo McAdam. Un experimento de datación por edad con SAM y otro instrumento Curiosity (APXS) encontró jarosita cientos de millones de años más joven de lo esperado. Este hallazgo sugiere que incluso cuando gran parte de la superficie de Marte se estaba secando, algo de agua líquida permaneció debajo de la superficie en el cráter Gale. ambiente, extendiendo el período de habitabilidad de cualquier microbio marciano que pudiera haber existido. Además, los análisis realizados por SAM proporcionaron información sobre la pérdida de la atmósfera de Marte que condujo a su evolución a largo plazo desde el estado cálido y húmedo inicial hasta el estado frío y árido actual. El agua, H₂ O, contiene dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. El hidrógeno se puede cambiar por una forma más pesada de sí mismo, llamada deuterio. Al medir la proporción de deuterio a hidrógeno en sus muestras, Curiosity descubrió evidencia de un historial de escape de hidrógeno y pérdida de agua en Marte.

5.                      Nitrógeno biológicamente útil En la Tierra, el nitrógeno es un ingrediente esencial en la receta de la vida, pero no sirve cualquier nitrógeno. Para que la mayoría de los procesos biológicos hagan uso de él, los átomos de nitrógeno primero deben ser "fijados": liberados de su fuerte tendencia a interactuar solo consigo mismos. “Se requiere nitrógeno fijo para la síntesis de ADN, ARN y proteínas”, dijo Malespin. “Estos son los componentes básicos de la vida tal como la conocemos”. SAM detectó nitrógeno fijo en forma de nitrato en muestras de rocas que analizó en 2015. El hallazgo indicó que el nitrógeno utilizable biológica y químicamente estaba presente en Marte hace 3.500 millones de años. "Si bien este nitrato podría haberse producido a principios de la historia marciana por choques térmicos de impactos de meteoritos", dijo McAdam, "es posible que algo se esté formando en la atmósfera marciana hoy".

Ningún hallazgo de SAM o de otros instrumentos de Curiosity puede ofrecer una prueba positiva de vida pasada en Marte, pero lo que es más importante, estos descubrimientos no lo descartan. A principios de este año, la NASA extendió la misión de Curiosity al menos hasta 2025, lo que permitió que el rover y su laboratorio móvil de química SAM se mantuvieran enfocados en la tentadora cuestión de la habitabilidad de Marte.

28 de junio de 2022, utilizando datos del rover Curiosity de la NASA, los científicos midieron por primera vez el carbono orgánico total, un componente clave en las moléculas de la vida, en las rocas marcianas. “El carbono orgánico total es una de varias medidas [o índices] que nos ayudan a comprender cuánto material está disponible como materia prima para la química prebiótica y potencialmente para la biología”, dijo Jennifer Stern del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Encontramos al menos 200 a 273 partes por millón de carbono orgánico. Esto es comparable o incluso más que la cantidad que se encuentra en las rocas en lugares con muy poca vida en la Tierra, como partes del desierto de Atacama en América del Sur, y más de lo que se ha detectado en los meteoritos de Marte”.

El carbono orgánico es carbono unido a un átomo de hidrógeno. Es la base de las moléculas orgánicas, que son creadas y utilizadas por todas las formas de vida conocidas. Sin embargo, el carbono orgánico en Marte no prueba la existencia de vida allí porque también puede provenir de fuentes no vivas, como meteoritos, volcanes, o formarse en el lugar por reacciones superficiales. El carbono orgánico se ha encontrado en Marte antes, pero las mediciones anteriores solo produjeron información sobre compuestos particulares, o representaron mediciones que capturaron solo una porción del carbono en las rocas. La nueva medida da la cantidad total de carbono orgánico en estas rocas.

Aunque la superficie de Marte es inhóspita para la vida ahora, hay evidencia de que hace miles de millones de años el clima era más parecido al de la Tierra, con una atmósfera más espesa y agua líquida que fluía hacia ríos y mares. Dado que el agua líquida es necesaria para la vida tal como la entendemos, los científicos creen que la vida marciana, si alguna vez evolucionó, podría haber sido sustentada por ingredientes clave como el carbono orgánico, si estuviera presente en cantidad suficiente.

Curiosity está avanzando en el campo de la astrobiología al investigar la habitabilidad de Marte, estudiar su clima y geología. El rover extrajo muestras de rocas de lutita de 3.500 millones de años en la formación "Yellowknife Bay" del cráter Gale, el sitio de un antiguo lago en Marte. La lutita en el cráter Gale se formó como un sedimento muy fino (a partir de la erosión física y química de las rocas volcánicas) en el agua que se asentó en el fondo de un lago y fue enterrado. El carbono orgánico era parte de este material y se incorporó a la lutita. Además del agua líquida y el carbono orgánico, el cráter Gale tenía otras condiciones propicias para la vida, como fuentes de energía química, baja acidez y otros elementos esenciales para la biología, como oxígeno, nitrógeno y azufre. “Básicamente, este lugar habría ofrecido un entorno habitable para la vida, si alguna vez estuvo presente”, dijo Stern, autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado el 27 de junio en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Para realizar la medición, Curiosity entregó la muestra a su instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), donde un horno calentó la roca en polvo a temperaturas progresivamente más altas. Este experimento usó oxígeno y calor para convertir el carbono orgánico en dióxido de carbono (CO₂), cuya cantidad se mide para obtener la cantidad de carbono orgánico en las rocas. Agregar oxígeno y calor permite que las moléculas de carbono se separen y reaccionen el carbono con el oxígeno para producir CO₂. Parte del carbono está encerrado en los minerales, por lo que el horno calienta la muestra a temperaturas muy altas para descomponer esos minerales y liberar el carbono para convertirlo en CO₂. El experimento se realizó en 2014, pero requirió años de análisis para comprender los datos y poner los resultados en el contexto de otros descubrimientos de la misión en el cráter Gale. El experimento intensivo en recursos se realizó solo una vez durante los 10 años de Curiosity en Marte.

Este proceso también permitió a SAM medir las proporciones de isótopos de carbono, lo que ayuda a comprender la fuente del carbono. Los isótopos son versiones de un elemento con pesos (masas) ligeramente diferentes debido a la presencia de uno o más neutrones adicionales en el centro (núcleo) de sus átomos. Por ejemplo, el carbono 12 tiene seis neutrones, mientras que el carbono 13, que es más pesado, tiene siete neutrones. Dado que los isótopos más pesados ​​tienden a reaccionar un poco más lentamente que los isótopos más ligeros, el carbono de la vida es más rico en carbono-12. “En este caso, la composición isotópica realmente solo puede decirnos qué porción del carbono total es carbono orgánico y qué porción es carbón mineral”, dijo Stern. “Si bien la biología no se puede descartar por completo, los isótopos tampoco se pueden usar para respaldar un origen biológico de este carbono, porque el rango se superpone con el carbono ígneo (volcánico) y el material orgánico meteorítico, que es muy probable que sean la fuente de este carbono orgánico”.

23 de junio de 2022, durante el año pasado, el rover Curiosity ha estado viajando a través de una zona de transición de una región rica en arcilla a una llena de un mineral salado llamado sulfato. Si bien el equipo científico se centró en la región rica en arcilla y la cargada de sulfato en busca de evidencia que cada una pueda ofrecer sobre el pasado acuoso de Marte, la zona de transición también está demostrando ser científicamente fascinante. De hecho, esta transición puede proporcionar el registro de un cambio importante en el clima de Marte hace miles de millones de años que los científicos apenas comienzan a comprender.

Los minerales arcillosos se formaron cuando los lagos y arroyos alguna vez atravesaron el cráter Gale, depositando sedimentos en lo que ahora es la base del monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros de altura cuyas estribaciones Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. en la montaña en la zona de transición, las observaciones de Curiosity muestran que los arroyos se secaron y se formaron dunas de arena sobre los sedimentos del lago. El rover Curiosity capturó esta vista de rocas escamosas en capas que se cree que se formaron en un antiguo lecho de un arroyo o en un pequeño estanque. Las seis imágenes que componen este mosaico fueron capturadas con la cámara de mástil de Curiosity, o Mastcam, el 2 de junio de 2022, el día 3492 marciano, o sol, de la misión. “Ya no vemos los depósitos lacustres que vimos durante años más abajo en el monte Sharp”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos a su alrededor. Ese es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años antes”. A medida que el rover sube más alto a través de la zona de transición, detecta menos arcilla y más sulfato. Curiosity pronto perforará la última muestra de roca que tomará en esta zona, proporcionando una visión más detallada de la composición mineral cambiante de estas rocas.

En esta zona también se destacan características geológicas únicas. Las colinas en el área probablemente comenzaron en un ambiente seco de grandes dunas de arena barridas por el viento, que se endurecieron hasta convertirse en roca con el tiempo. Intercalados en los restos de estas dunas hay otros sedimentos arrastrados por el agua, tal vez depositados en estanques o pequeños arroyos que alguna vez se entrelazaron entre las dunas. Estos sedimentos ahora aparecen como pilas de capas escamosas resistentes a la erosión, como una apodada "La proa".

Lo que hace que la historia sea más rica y aún más complicada es el conocimiento de que hubo múltiples períodos en los que el agua subterránea fluyó y fluyó con el tiempo, dejando un revoltijo de piezas de rompecabezas para que los científicos de Curiosity las ensamblaran en una línea de tiempo precisa.

Curiosity celebrará su décimo año en Marte el 5 de agosto. Si bien el rover está mostrando su edad después de una década completa de exploración, nada le ha impedido continuar su ascenso. El 7 de junio, Curiosity entró en modo seguro después de detectar una lectura de temperatura en una caja de control de instrumentos dentro del cuerpo del rover que estaba más caliente de lo esperado. El modo seguro ocurre cuando una nave espacial detecta un problema y apaga automáticamente todas las funciones excepto las más esenciales para que los ingenieros puedan evaluar la situación. Aunque Curiosity salió del modo seguro y volvió a las operaciones normales dos días después, los ingenieros de JPL todavía están analizando la causa exacta del problema. Sospechan que el modo seguro se activó después de que un sensor de temperatura proporcionó una medición inexacta, y no hay señales de que afectará significativamente las operaciones del rover, ya que los sensores de temperatura de respaldo pueden garantizar que los componentes electrónicos dentro del cuerpo del rover no se calienten demasiado.

Las ruedas de aluminio del rover también muestran signos de desgaste. El 4 de junio, el equipo de ingeniería ordenó a Curiosity que tomara nuevas fotografías de sus ruedas, algo que había estado haciendo cada 1000 metros para verificar su estado general. El equipo descubrió que la rueda central izquierda había dañado una de sus garras, las bandas de rodadura en zigzag a lo largo de las ruedas de Curiosity. Esta rueda en particular ya tenía cuatro garras rotas, por lo que ahora cinco de sus 19 garras están rotas. Las garras previamente dañadas atrajeron la atención en línea recientemente porque parte de la "piel" de metal entre ellas parece haberse caído de la rueda en los últimos meses, dejando un espacio. El equipo ha decidido aumentar la imagen de las ruedas a cada 500 metros, un regreso a la cadencia original. Un algoritmo de control de tracción había reducido el desgaste de las ruedas lo suficiente como para justificar el aumento de la distancia entre imágenes.

“Hemos demostrado a través de pruebas en tierra que podemos conducir con seguridad sobre las llantas de las ruedas si es necesario”, dijo Megan Lin, gerente de proyectos de Curiosity en JPL. “Si alguna vez llegamos al punto en que una sola rueda ha roto la mayoría de sus garras, podríamos hacer una ruptura controlada para arrojar las piezas que quedan. Debido a las tendencias recientes, parece poco probable que necesitemos tomar tal acción. Las ruedas aguantan bien y brindan la tracción que necesitamos para continuar nuestro ascenso”.

6 de junio de 2022, el rover Curiosity detectó las rocas fibrosas el 15 de mayo, según las imágenes sin procesar que la misión envía a la Tierra. Las imágenes se obtuvieron el Sol (día marciano) 3474 de la misión, mientras Curiosity se apresura a completar su primera década de trabajo en Marte el 6 de agosto. "Lo más probable es que los picos sean los rellenos cementados de antiguas fracturas en una roca sedimentaria", escribió el Instituto SETI sobre el artículo del 26 de mayo. La roca sedimentaria está formada por capas de arena y agua, pero el resto de la roca "estaba hecha de un material más blando y se erosionó", agregó el instituto en Twitter. Las delicadas características también pueden haber sido moldeadas por la gravedad más ligera del planeta, que es aproximadamente un tercio de lo que experimentamos en la Tierra. SETI, sin embargo, no dio más detalles sobre otros factores ambientales en su tuit. Tampoco se especificó el tamaño de las características.

En los soles 3473 y 3475, Curiosity estaba trabajando en un lugar en Mount Sharp (Aeolis Mons) apodado Mirador Butte, según un comunicado publicado en el blog oficial de la misión en el JPL el 13 de mayo. La cámara de mástil o Mastcam de Curiosity, que tomó la extraña imagen de la roca de Marte en algún momento durante este período, iba a estar "muy ocupada en este interesante paisaje", según la escritora del blog de Curiosity, Susanne Schwenzer, geóloga planetaria de la Universidad Abierta de los Estados Unidos. Reino. "Habrá un mosaico en la colina a la distancia, ahora llamado 'Sierra Maigualida', que nos dará más información sobre las texturas de la unidad más alta de la colina", dijo Schwenzer sobre el plan de imágenes. También se esperaba que el rover examinara "estructuras interesantes" en un objetivo apodado "La Paragua", realizar un análisis multiespectral en un segundo objetivo llamado "San Pedro" y usar imágenes estéreo en una característica llamada Tapir, que probablemente se formó por sedimentos que forman rocas a través de cambios químicos y físicos.

Curiosity está en un plan a largo plazo para buscar condiciones habitables en Gale Crater, y ahora está escalando Mount Sharp para observar las deposiciones ambientales a lo largo de los eones. Un rover más nuevo de la NASA, Perseverance, aterrizó el 18 de febrero de 2021 para buscar microbios antiguos potenciales en el delta de un río antiguo dentro del cráter Jezero. Perseverance planea almacenar en caché algunas muestras para una futura misión para recogerlas y enviarlas a la Tierra en la década de 2030.

18 de mayo de 2022, el rover Curiosity usó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar este montículo de roca apodado "East Cliff" el 7 de mayo de 2022, el día 3466 marciano, o sol, de la misión. El montículo, en Mount Sharp, tiene una serie de fracturas abiertas naturales, incluida una de aproximadamente 30 centímetros de alto y 40 centímetros de ancho, similar en tamaño a la puerta de un perro. Este tipo de fracturas abiertas son comunes en el lecho rocoso, tanto en la Tierra como en Marte. Curiosity está investigando actualmente una región en Mount Sharp que puede contener evidencia de un cambio importante de condiciones más húmedas a más secas en la historia temprana de Marte.

El panorama principal incluido aquí se unió usando 113 imágenes de la lente izquierda de Mastcam. La imagen se procesa para aproximar el color y el brillo de la escena al aspecto que tendría el ojo humano en condiciones diurnas normales en la Tierra.

A pesar del terreno increíblemente accidentado que rodea Mirador Butte, nuestro rover de casi 10 años condujo con éxito una distancia neta hacia adelante ~ 10 metros y ~ 2 metros en elevación. Para tener una idea de lo que nuestros planificadores Rover intentan evitar al navegar por este terreno, mira esta imagen de Navcam de nuestra rueda delantera izquierda en nuestro lugar de estacionamiento.

El impulso del Sol 3476 no solo tuvo éxito, sino que nos colocó perfectamente frente al más hermoso afloramiento laminado, un verdadero lienzo de arte marciano pintado por la propia naturaleza. La evidencia de posibles capas cruzadas y laminaciones a escala fina aquí es tan interesante que hubo una pregunta inicial de si deberíamos quedarnos para oportunidades adicionales de ciencia de contacto o seguir con nuestro plan de alejarnos en el primer sol de este plan. Se decidió mantener nuestro viaje planificado para el sol 3478, lo que provocó una discusión animada sobre qué tipos de ciencia podríamos incluir en el tiempo limitado que tenemos antes de continuar por la tarde. Se discutieron con vehemencia las preguntas sobre qué actividades proporcionarían la ciencia más útil: ¿Deberíamos priorizar el uso de nuestra herramienta de eliminación de polvo para limpiar el polvo atmosférico que bloquea nuestra vista del tamaño de grano? ¿O el uso de nuestro DRT dañaría las laminaciones del lecho rocoso intacto y arruinaría una vista de primer plano de MAHLI?. Aunque los científicos sin duda estaban interesados ​​en el tamaño de grano de esta unidad, obtener esas medidas de las imágenes MAHLI en este encabezado probablemente necesitaría iluminación de bajo nivel del sol de la tarde: una tarea aparentemente imposible ya que hemos mantenido nuestro plan de alejarnos. por la tarde.

Al final, la presión recayó sobre nuestros planificadores Rover dedicados, quienes decidieron intentarlo todo. Primero, APXS olfateará brevemente por la mañana el objetivo del lecho rocoso laminado que elegimos y llamamos "Las Claritas". Luego, MAHLI hará el limbo para tomar un mosaico en ángulo de 6 marcos que rodea a Las Claritas para, con suerte, atrapar el lecho cruzado, y finalmente usaremos nuestro DRT en el objetivo mismo y haremos un "conjunto completo" MAHLI para tamaño de grano que incluye imágenes de Las Claritas desde 25 cm, 5 cm y 2 cm de distancia. Además de este sol completo de actividades de brazos, Mastcam también está planeando un mosaico estéreo alrededor de Las Claritas y dos grandes mosaicos de campo lejano que cubren los numerosos afloramientos que nos rodean, además de una serie de otras imágenes de Mastcam para documentar el estado de nuestro DRT y otros intentos de actividad de instrumentos. su láser para espectrometría en un objetivo de lecho rocoso cercano llamado "Maturin" y un mosaico de micro imágenes en un afloramiento en capas ~ 5 metros de distancia. Nuestro viaje planificado es de ~ 30 metros generalmente hacia el sur, lo que nos ubica cerca de la esquina sureste de Mirador Butte para ¡Más ciencia! Mientras esperamos Para que nuestros datos de conducción bajen a la tierra, nuestro rover tomará observaciones ambientales del cielo para monitorear la actividad del polvo y ChemCam elegirá de manera autónoma un objetivo para una segunda observación de espectrometría láser en nuestra nueva ubicación. Gracias al arduo trabajo de todo el equipo, ¡esta vez todos obtendrán un pedazo del pastel marciano!.

7 de abril de 2022, el rover Curiosity continua su singladura en los escarpados terrenos del interior del cráter Gale, en vista de las difíciles condiciones de circulación del desfiladero donde se encuentra en las últimas jornadas ha dado vuelta atrás y se dispone a salir a lugares más seguros. No obstante, su labor científica continua.

Curiosity pasó la mayor parte de marzo escalando el "Frontmento de Greenheugh", una pendiente suave coronada por arenisca de escombros. El rover alcanzó brevemente la cima de la cara norte de esta característica hace dos años; ahora en el lado sur del frontón, Curiosity ha navegado de regreso al frontón para explorarlo más a fondo. Pero el 18 de marzo, el equipo de la misión vio un cambio de terreno inesperado y se dieron cuenta de que tendrían que dar la vuelta: el camino antes de Curiosity estaba alfombrado con más rocas afiladas por el viento, o ventifactos, de lo que jamás habían visto en los casi 10 años del rover. en el planeta rojo.

Los ventifactos masticaron las ruedas de Curiosity al principio de la misión. Desde entonces, los ingenieros de rover han encontrado formas de reducir el desgaste de las ruedas, incluido un algoritmo de control de tracción, para reducir la frecuencia con la que necesitan evaluar las ruedas. Y también planean rutas de rover que eviten conducir sobre tales rocas, incluidos estos últimos ventifactos, que están hechos de arenisca, el tipo de roca más dura que Curiosity ha encontrado en Marte.

Curiosity usó su Mast Camera, o Mastcam, para inspeccionar estas rocas afiladas por el viento, llamadas ventifactos, el 15 de marzo de 2022, el día 3415 marciano, o sol, de la misión. El equipo describió informalmente estos parches de ventifactos como rocas de "espalda de caimán" debido a su apariencia escamosa. El equipo apodó su apariencia de escamas como terreno de "espalda de caimán". Aunque la misión había explorado el área usando imágenes orbitales, fue necesario ver estas rocas de cerca para revelar los ventifactos. "Era obvio a partir de las fotos de Curiosity que esto no sería bueno para nuestras ruedas", dijo Megan Lin, gerente de proyectos de Curiosity, de la JPL que dirige la misión. “Sería lento y no habríamos podido implementar las mejores prácticas de conducción móvil”.

Las rocas con forma de caimán no son intransitables, simplemente no valdría la pena cruzarlas, considerando lo difícil que sería el camino y cuánto envejecerían las ruedas del rover. Por lo tanto, la misión está trazando un nuevo rumbo para el rover a medida que continúa explorando Mount Sharp, una montaña de 5,5 kilómetros de altura que Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. A medida que asciende, Curiosity puede estudiar diferentes capas sedimentarias que fueron formadas por agua hace miles de millones de años. Estas capas ayudan a los científicos a comprender si la vida microscópica podría haber sobrevivido en el antiguo entorno marciano.

El frontón de Greenheugh es una amplia llanura inclinada cerca de la base del monte Sharp que se extiende aproximadamente 2 kilómetros de ancho. Los científicos de Curiosity lo notaron por primera vez en imágenes orbitales antes del aterrizaje del rover en 2012. El frontón sobresale como una característica independiente en esta parte del Monte Sharp, y los científicos querían entender cómo se formó. También se encuentra cerca de Gediz Vallis Ridge, que puede haberse creado a medida que los escombros fluían montaña abajo. Curiosity siempre permanecerá en las estribaciones más bajas del monte Sharp, donde hay evidencia de agua antigua y entornos que habrían sido habitables en el pasado. Conducir a través de aproximadamente 1,5 kilómetros del frontón para recopilar imágenes de Gediz Vallis Ridge habría sido una forma de estudiar el material de los tramos más altos de la montaña.

"Desde la distancia, podemos ver rocas del tamaño de un automóvil que fueron transportadas desde los niveles más altos del Monte Sharp, tal vez por el agua relativamente tarde en la era húmeda de Marte", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en JPL. "Realmente no sabemos qué son, así que queríamos verlos de cerca".

Durante las próximas dos semanas, Curiosity descenderá del frontón a un lugar que había estado explorando previamente: una zona de transición entre un área rica en arcilla y una con mayores cantidades de minerales de sal llamados sulfatos. Los minerales arcillosos se formaron cuando la montaña estaba más húmeda, salpicada de arroyos y estanques; las sales pueden haberse formado a medida que el clima de Marte se secó con el tiempo.

"Fue realmente genial ver rocas que conservaron una época en que los lagos se estaban secando y siendo reemplazados por arroyos y dunas de arena seca", dijo Abigail Fraeman, científica adjunta del proyecto Curiosity en JPL. "Tengo mucha curiosidad por ver qué encontramos a medida que continuamos escalando en esta ruta alternativa".

Las ruedas de Curiosity estarán en un terreno más seguro cuando deje atrás el terreno de caimanes, pero los ingenieros se centran en otras señales de desgaste en el brazo robótico del rover, que lleva su perforadora. Los mecanismos de frenado en dos de las articulaciones del brazo dejaron de funcionar el año pasado. Sin embargo, cada junta tiene partes redundantes para garantizar que el brazo pueda seguir perforando muestras de roca. El equipo está estudiando las mejores formas de usar el brazo para garantizar que este y las herramientas sigan funcionando por más tiempo. 

El rover usó una de sus cámaras para evitar peligros (HazCams) para capturar esta ráfaga de viento polvoriento que soplaba sobre su cabeza el 18 de marzo de 2022, el día 3418 marciano, o sol, de la misión. Los científicos creen que es una ráfaga de viento en lugar de un polvo del diablo, ya que no parece tener la característica vorticidad o torsión. La serie de imágenes capturadas por Hazcam se puede ver en la imagen superior; la imagen inferior muestra los cuadros después de que hayan sido procesados ​​por el software de detección de cambios, lo que ayuda al espectador a ver cómo se mueve la ráfaga de viento con el tiempo.

2 de marzo de 2022, más pequeño que una moneda de 0.20 €, una roca con forma de flor de la izquierda fue fotografiado por el rover Curiosity usando su cámara Mars Hand Lens Imager (MAHLI) en el extremo de su brazo robótico. La imagen fue tomada el 24 de febrero de 2022, el día marciano número 3396, o sol, de la misión. La "flor", junto con muestras esféricas de roca que se ven a la derecha, se hicieron en el pasado antiguo cuando los minerales transportados por el agua cementaron la roca. En el pasado, Curiosity descubrió una variedad diversa de pequeñas características similares que se formaron cuando los fluidos mineralizantes viajaron a través de conductos en la roca. Las imágenes de tales características están ayudando a los científicos a comprender más sobre la prolongada historia del agua líquida en el cráter Gale.

El viaje en sol 3397 salió bien y nos dio una buena perspectiva del camino por delante, como se ve en la imagen de la cámara de navegación de arriba. Curiosity está posado en el borde del frontón, planificando cuidadosamente nuestra ruta para escalar completamente sobre la unidad de coronación del frontón. El plan de 3 soles fue un plan típico de fin de semana, con oportunidades para la ciencia del contacto, la teledetección y una conducción. Aunque nuestro espacio de trabajo consistía principalmente en arena suelta, el equipo pudo planificar MAHLI y APXS en algunos de los bloques rotos justo en frente del rover para investigar el tamaño del grano y la composición del lecho rocoso local. También planeamos muchas observaciones de teledetección para evaluar las estructuras sedimentarias y la química. Además, el plan incluye observaciones de monitoreo ambiental para evaluar la opacidad atmosférica, la búsqueda de remolinos de polvo y nubes, así como una observación atmosférica APXS durante la noche. Luego conduciremos a una buena ubicación para obtener una vista aún mejor y, con suerte, tener algunos cimientos en nuestro espacio de trabajo para estudiar la próxima semana.

Curiosity se ha estado abriendo camino a través de la arena, rocas afiladas y crestas para encontrar un camino hacia el frontón de Greenheugh. Exploramos brevemente el frontón hace más de 600 soles, antes de reanudar nuestra travesía sobre las rocas sedimentarias del grupo Mount Sharp por las que hemos estado conduciendo desde ~sol 750. El equipo científico está emocionado de conducir e investigar la roca de aspecto muy diferente que comprende de nuevo el frontón más resistente. Mientras conducíamos por el costado de los acantilados del frontón, se observaron texturas interesantes, que esperamos examinar in situ. Sin embargo, aún no hemos llegado a ese punto. Debido al terreno complicado, el viaje de fin de semana de Curiosity se detuvo un poco antes de su ubicación prevista y terminó posada en una roca, de modo que no pudimos desplegar el brazo de manera segura y usar MAHLI o APXS. Sin embargo, los ingenieros del rover confían en que podemos continuar nuestro impulso en este plan para acercarnos cada vez más a la superficie del frontón.

Sin el uso del brazo en este plan, el equipo científico se dedicó a planificar cómo utilizar los instrumentos restantes para seguir caracterizando esta importante área de transición. ChemCam analizará una pequeña cresta resistente y el lecho rocoso asociado ("Vert Knap of Howar") con su láser, adquirirá espectros pasivos en el objetivo del lecho rocoso "River Oykell" y RMI de las capas intrincadas en el lecho rocoso "Drumeizer", así como de la cresta en bloques de Gediz Vallis en la distancia. Mastcam también tomará imágenes del objetivo Vert Knap of Howar, así como de los objetivos "Lamington Sandstone" y "Broch of Gurness" para documentar las texturas y la estratigrafía dentro de la capa rocosa.

20 de febrero de 2022, las nubes se pueden ver a la deriva a través del cielo marciano en una película de 8 fotogramas realizada con imágenes de una cámara de navegación a bordo del rover Curiosity. Las sombras de estas nubes se pueden ver a la deriva por el terreno. Estas imágenes fueron tomadas el 12 de diciembre de 2021, el día marciano número 3225, o sol, de la misión. Una segunda película de 8 fotogramas, tomada con la misma cámara de navegación, se incluye aquí. Estas imágenes muestran las nubes a la deriva directamente sobre Curiosity. Los científicos pueden calcular qué tan rápido se mueven las nubes y qué tan alto están en el cielo comparando las dos perspectivas. Estas nubes son muy altas, casi 80 kilómetros sobre la superficie. Hace mucho frío a esa altura, lo que sugiere que estas nubes están compuestas de hielo de dióxido de carbono en lugar de nubes de hielo de agua, que normalmente se encuentran a menor altitud.

Pero no fue una tarea fácil, señaló la JPL (Jet Propulsion Laboratory) en una publicación de blog el lunes (15 de febrero), ya que las cámaras de Curiosity no están diseñadas para mirar hacia el cielo. Más bien, las cámaras del rover estaban destinadas a obtener imágenes de las rocas y las características del paisaje de Marte en su viaje para buscar signos antiguos de habitabilidad. "Las nubes marcianas son muy tenues en la atmósfera, por lo que se necesitan técnicas de imagen especiales para verlas", dijo la JPL en la publicación del blog. "Se toman varias imágenes para poder obtener un fondo estático y claro. Eso permite que cualquier otra cosa que se mueva dentro de la imagen, como nubes o sombras, se vuelva visible después de restar este fondo estático de cada imagen individual".

La publicación del blog no mencionó qué tan rápido se movían las nubes, pero las velocidades típicas del viento cerca de la superficie de Marte son de aproximadamente de 7 a 35 Km/h, lo que podría ser lo suficientemente rápido como para proporcionar energía eólica en el planeta rojo.

29 de enero de 2022, el rover Curiosity usó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar esta escena alrededor de un pozo de perforación llamado "Edimburgo". Las imágenes utilizadas para crear la escena se tomaron el 22 y 23 de marzo de 2020, que fueron los días 2711 y 2712 marcianos, o soles, de la misión. La escena fue capturada mientras Curiosity estaba estacionado en la parte superior de una característica llamada "Greenheugh Pediment". Al fondo, se vislumbra la cima del monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros de altura que Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. El balance de color de la escena se procesó para reflejar la forma en que se vería para el ojo humano bajo la iluminación diurna en la Tierra.

Cuando se obtuvo esta imagen, la posición de conteo del motor de enfoque era 13011. Este número indica la posición interna de la lente MAHLI en el momento en que se adquirió la imagen. Este recuento también indica si la cubierta antipolvo estaba abierta o cerrada. Los valores entre 0 y 6000 significan que la cubierta antipolvo estaba cerrada; valores entre 12500 y 16000 ocurren cuando la cubierta está abierta. Para imágenes de primer plano, en algunos casos se puede usar el conteo de motores para estimar la distancia entre la lente MAHLI y el objetivo. Por ejemplo, las imágenes enfocadas obtenidas con la cubierta antipolvo abierta para las cuales la lente estaba a 2,5 cm del objetivo tienen un conteo de motor cercano a 15270. Si la lente está a 5 cm del objetivo, el conteo de motor está cerca de 14360; si 7 cm, 13980; 10cm, 13635; 15cm, 13325; 20cm, 13155; 25 cm, 13050; 30 cm, 12970. Corresponden a escalas de imagen, en micrómetros por píxel, de aproximadamente 16, 25, 32, 42, 60, 77, 95 y 113. La mayoría de las imágenes adquiridas por MAHLI a la luz del día utilizan el sol como fuente de iluminación. Sin embargo, en algunos casos, los dos grupos de LED de luz blanca y un grupo de LED ultravioleta (UV) de onda larga de MAHLI pueden usarse para iluminar objetivos. Cuando Curiosity adquirió esta imagen, los LED de luz blanca del grupo 1 estaban apagados, los LED de luz blanca del grupo 2 estaban apagados y los LED de luz ultravioleta (UV) estaban apagados.

El rover Curiosity de la NASA en Marte adquirió esta imagen usando su Mars Hand Lens Imager (MAHLI), ubicado en la torreta al final del brazo robótico del rover, el 20 de enero de 2022, sol 3362. El miércoles 26 recolectamos nuestras primeras imágenes MAHLI de los afloramientos que hemos estado estudiando en los últimos soles, y luego regresamos a Prow para tener otra oportunidad de investigar las fascinantes estructuras sedimentarias que vemos preservadas en esta región. Esta mañana nos complació descubrir que el rover estaba estacionado a poca distancia del afloramiento de Prow, exactamente donde esperábamos comenzar el día.

Recopilaremos una gran cantidad de datos de detección remota de Prow desde nuestra ubicación de enfrentamiento. Estamos tomando dos mosaicos ChemCam RMI del área en objetivos llamados "Kangurama" y "Kaietur", así como observaciones ChemCam LIBS de la parte superior de Prow en un objetivo llamado "Alegre" y una roca cercana llamada "Formoso". ” Además, APXS y MAHLI examinarán una roca en capas a los pies del rover llamada "Mazaruni", y Mastcam recopilará varios mosaicos del área.

En el último blog, mi colega Lucy expresó su emocionada esperanza por la planificación de hoy de las imágenes de primer plano de las rocas a las que intentamos acercarnos en 'The Prow'. Pero, bueno, a veces Mars no lee el guión. Si alguna vez condujo fuera de la carretera (o con mucha nieve, para el caso), sabrá que el paisaje siempre gobierna. No tiene sentido tratar de luchar contra él, ganará. Nuestro intento de conducir hasta el afloramiento mostró que el terreno es complicado y que la arena debajo de las ruedas causaba deslizamientos, lo que significaba que una vez más terminamos con la rueda delantera izquierda apoyada en una roca (puedes verlo en la imagen de arriba). Si bien lo esperábamos y lo tomamos en cuenta en la planificación, acercándonos con cuidado, manteniendo el rover a salvo, esperando que nuestra tracción en las seis ruedas nos diera la ventaja... resultó demasiado difícil. Marte gana. Esta vez. (Sin embargo, hay un proverbio alemán que dice que el más inteligente retrocede primero...) La imagen de arriba te da una buena impresión de por qué. Por lo tanto, para mantener seguro nuestro rover, decidimos retroceder y buscar otro lugar donde podamos encontrar estructuras similares en el futuro, y en el que podamos desplegar MAHLI y APXS de manera segura. Dicho esto, no nos iremos con las manos vacías, porque nuestras cámaras montadas en mástiles, Mastcam y el generador de imágenes remotas ChemCam, habrán tomado imágenes de cada centímetro importante de la estructura, y ChemCam también obtendrá química. Adiós a esta sección de 'The Prow', pero estaremos pendientes de tus hermanos en el futuro.

17 de enero de 2022, después de analizar muestras de roca en polvo recolectadas de la superficie de Marte por el rover Curiosity, los científicos han anunciado que varias de las muestras son ricas en un tipo de carbono que en la Tierra está asociado con procesos biológicos. Si bien el hallazgo es intrigante, no necesariamente apunta a la vida antigua en Marte, ya que los científicos aún no han encontrado evidencia concluyente de la biología antigua o actual allí, como formaciones de rocas sedimentarias producidas por bacterias antiguas o una diversidad de compuestos orgánicos complejos. moléculas formadas por la vida.

"Estamos encontrando cosas en Marte que son tentadoramente interesantes, pero realmente necesitaríamos más evidencia para decir que hemos identificado vida", dijo Paul Mahaffy, quien se desempeñó como investigador principal del laboratorio de química Sample Analysis at Mars (SAM). "Así que estamos viendo qué más podría haber causado la huella de carbono que estamos viendo, si no es vida".

En un informe de sus hallazgos que se publicará en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el 18 de enero, los científicos de Curiosity ofrecen varias explicaciones para las señales de carbono inusuales que detectaron. Sus hipótesis se extraen en parte de las firmas de carbono en la Tierra, pero los científicos advierten que los dos planetas son tan diferentes que no pueden sacar conclusiones definitivas basadas en ejemplos de la Tierra. "Lo más difícil es dejar de lado la Tierra y dejar de lado ese sesgo que tenemos y realmente tratar de adentrarnos en los fundamentos de la química, la física y los procesos ambientales en Marte", dijo la astrobióloga de Goddard Jennifer L. Eigenbrode, quien participó en el estudio de carbono. Anteriormente, Eigenbrode dirigió un equipo internacional de científicos de Curiosity en la detección de una miríada de moléculas orgánicas, que contienen carbono, en la superficie marciana.

La explicación biológica que los científicos de Curiosity presentan en su artículo está inspirada en la vida terrestre. Se trata de bacterias antiguas en la superficie que habrían producido una firma de carbono única al liberar metano a la atmósfera, donde la luz ultravioleta habría convertido ese gas en moléculas más grandes y complejas. Estas nuevas moléculas habrían llovido hasta la superficie y ahora podrían conservarse con su distintiva firma de carbono en las rocas marcianas. Otras dos hipótesis ofrecen explicaciones no biológicas. Uno sugiere que la firma de carbono podría haber resultado de la interacción de la luz ultravioleta con el gas de dióxido de carbono en la atmósfera marciana, produciendo nuevas moléculas que contienen carbono que se habrían asentado en la superficie. Y el otro especula que el carbono podría haber quedado atrás de un evento raro hace cientos de millones de años cuando el Sistema Solar pasó a través de una nube molecular gigante rica en el tipo de carbono detectado. "Las tres explicaciones se ajustan a los datos", dijo Christopher House, un científico de Curiosity con sede en Penn State que dirigió el estudio del carbono. "Simplemente necesitamos más datos para descartarlos".

Para analizar el carbono en la superficie marciana, el equipo de House utilizó el espectrómetro láser sintonizable (TLS) dentro del laboratorio SAM. SAM calentó 24 muestras de ubicaciones geológicamente diversas en el cráter Gale del planeta a unos 850ºC, para liberar los gases del interior. Luego, el TLS midió los isótopos de parte del carbono reducido que se liberó en el proceso de calentamiento. Los isótopos son átomos de un elemento con diferentes masas debido a su distinto número de neutrones, y son fundamentales para comprender la evolución química y biológica de los planetas. Por ejemplo, los seres vivos de la Tierra utilizan el átomo de carbono 12, más pequeño y ligero, para metabolizar los alimentos o para la fotosíntesis, en comparación con el átomo de carbono 13, que es más pesado. Por lo tanto, significativamente más carbono 12 que carbono 13 en rocas antiguas, junto con otra evidencia, sugiere a los científicos que están buscando firmas de química relacionada con la vida. Observar la proporción de estos dos isótopos de carbono ayuda a los científicos de la Tierra a saber qué tipo de vida están observando y el entorno en el que vivió.

En Marte, los investigadores de Curiosity descubrieron que casi la mitad de sus muestras tenían cantidades sorprendentemente grandes de carbono 12 en comparación con lo que los científicos han medido en la atmósfera y los meteoritos marcianos. Estas muestras provienen de cinco ubicaciones distintas en el cráter Gale, informan los investigadores, que pueden estar relacionadas en el sentido de que todas las ubicaciones tienen superficies antiguas bien conservadas. "En la Tierra, los procesos que producirían la señal de carbono que estamos detectando en Marte son biológicos", dijo House. "Tenemos que entender si la misma explicación funciona en Marte, o si hay otras explicaciones, porque Marte es muy diferente". Marte es único porque puede haber comenzado con una mezcla diferente de isótopos de carbono que la Tierra hace 4.500 millones de años. Marte es más pequeño, más frío, tiene una gravedad más débil y diferentes gases en su atmósfera. Además, el carbono en Marte podría estar ciclando sin ninguna vida involucrada. "Hay una gran parte del ciclo del carbono en la Tierra que involucra la vida, y debido a la vida, hay una parte del ciclo del carbono en la Tierra que no podemos entender, porque dondequiera que miremos hay vida", dijo Andrew Steele, un científico con sede en la Carnegie Institution for Science en Washington, DC. Steele señaló que los científicos se encuentran en las primeras etapas de comprensión de los ciclos del carbono en Marte y, por lo tanto, cómo interpretar las proporciones isotópicas y las actividades no biológicas que podrían conducir a esas proporciones. Curiosity, que llegó al planeta rojo en 2012, es el primer rover con herramientas para estudiar isótopos de carbono en la superficie. Otras misiones han recopilado información sobre firmas isotópicas en la atmósfera, y los científicos han medido proporciones de meteoritos marcianos que se han recopilado en la Tierra. "Definir el ciclo del carbono en Marte es absolutamente clave para tratar de entender cómo la vida podría encajar en ese ciclo", dijo Steele. "Lo hemos hecho con mucho éxito en la Tierra, pero apenas estamos comenzando a definir ese ciclo para Marte".

Los científicos de Curiosity continuarán midiendo los isótopos de carbono para ver si obtienen una firma similar cuando el rover visite otros sitios que se sospecha que tienen superficies antiguas bien conservadas. Para probar aún más la hipótesis biológica que involucra a los microorganismos productores de metano, al equipo de Curiosity le gustaría analizar el contenido de carbono de una columna de metano liberada desde la superficie. El rover encontró inesperadamente una columna de este tipo en 2019, pero no hay forma de predecir si eso volverá a suceder. De lo contrario, los investigadores señalan que este estudio brinda orientación al equipo detrás del rover Perseverance de la NASA sobre los mejores tipos de muestras para recolectar para confirmar la firma de carbono y determinar definitivamente si proviene de la vida o no. Perseverance está recolectando muestras de la superficie marciana para un posible regreso futuro a la Tierra.