Utilizando estas y otras imágenes, el equipo de navegación de la sonda espacial ha asegurado que Lucy se encuentre en el objetivo para su aproximación más cercana al asteroide del domingo 20 de abril. La sonda realizó una pequeña maniobra de corrección de trayectoria el 13 de abril, modificando su velocidad en aproximadamente 6,9 ​​cm/s para alcanzar con precisión el punto de mira previsto. El equipo se mantendrá en comunicación con la sonda hasta que su sistema de seguimiento autónomo logre captar el asteroide, aproximadamente 30 minutos antes de su aproximación más cercana. En ese momento, la sonda utilizará su sistema de seguimiento terminal para rotarla y mantener el asteroide en el campo de visión de los instrumentos. Este movimiento también hará que las antenas de la nave se alejen de la Tierra, por lo que la comunicación con el equipo de tierra se interrumpirá. La nave restablecerá contacto con la Tierra en las horas posteriores a su aproximación más cercana, aunque la transmisión de los datos recopilados durante el encuentro tardará hasta una semana.

El máximo acercamiento de Lucy a Donald Johanson ocurrirá a la 17:51 UTC del 20 de abril, a una distancia de 960 km. Aproximadamente 30 minutos antes de su aproximación más cercana, Lucy se orientará para rastrear el asteroide, durante lo cual su antena de alta ganancia se alejará de la Tierra, suspendiendo la comunicación. Guiada por su sistema de seguimiento terminal, Lucy rotará de forma autónoma para mantener a Donaldjohanson a la vista. Para ello, Lucy realizará una secuencia de observación más compleja que la utilizada en Dinkinesh. Los tres instrumentos científicos —el generador de imágenes en escala de grises de alta resolución L’LORRI, el generador de imágenes en color y espectrómetro infrarrojo L’Ralph, y el espectrómetro de infrarrojo lejano L’TES— realizarán secuencias de observación muy similares a las que se realizarán en los asteroides troyanos. Sin embargo, a diferencia de Dinkinesh, Lucy dejará de rastrear a Donald Johanson 40 segundos antes de su aproximación más cercana para proteger sus sensibles instrumentos de la intensa luz solar.

“Si estuvieras sentado en el asteroide observando la aproximación de la nave espacial Lucy, tendrías que protegerte los ojos mirando al Sol mientras esperas a que Lucy salga del resplandor. Después de que Lucy pase el asteroide, las posiciones se invertirán, por lo que debemos proteger los instrumentos de la misma manera”, dijo Michael Vincent, líder de la fase de encuentro, del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Boulder, Colorado. “Estos instrumentos están diseñados para fotografiar objetos iluminados por una luz solar 25 veces más tenue que la de la Tierra, por lo que mirar hacia el Sol podría dañar nuestras cámaras”.

Afortunadamente, este es el único de los siete encuentros de Lucy con asteroides con esta compleja geometría. Durante los encuentros con troyanos, al igual que con Dinkinesh, la nave espacial podrá recopilar datos durante todo el encuentro. Después de la aproximación más cercana, la nave espacial "retrocederá", reorientando sus paneles solares hacia el Sol. Aproximadamente una hora después, la nave espacial restablecerá la comunicación con la Tierra.

“Una de las cosas más extrañas que uno se imagina con estas misiones al espacio profundo es la lentitud de la luz”, continuó Vincent. “Lucy está a 12,5 minutos luz de la Tierra, lo que significa que cualquier señal que enviemos tarda ese tiempo en llegar a la nave espacial. Luego, tardamos otros 12,5 minutos antes de que Lucy responda avisándonos de que nos han escuchado. Por lo tanto, cuando ordenamos la reproducción de datos tras la aproximación más cercana, transcurren 25 minutos desde que solicitamos ver las imágenes hasta que alguna de ellas llega a la Tierra”.

5 de abril de 2025, la sonda Lucy de la NASA está a menos de un mes de su próximo encuentro con un asteroide. A medida que se acerca, Lucy vigila su objetivo, el pequeño asteroide del cinturón principal Donaldjohanson, utilizando su cámara de imágenes de alta resolución, L’LORRI, para navegación óptica. Esta serie de imágenes de navegación óptica, obtenidas por la cámara L’LORRI de la sonda Lucy de la NASA, muestra cómo el asteroide Donaldjohanson se vuelve más brillante durante 39 días entre febrero y marzo de 2025, a medida que la sonda se acerca. Lucy sobrevolará Donaldjohanson el 20 de abril de 2025.

En su punto más cercano, Lucy volará a 960 km de Donaldjohanson, una distancia cuidadosamente seleccionada para recopilar la mejor información posible sobre el asteroide. Está lo suficientemente cerca como para ver detalles de su superficie, pero no demasiado cerca como para que las imágenes se vean borrosas. Aunque el equipo conoce a la perfección la posición tanto de la sonda Lucy como del asteroide, se requiere una precisión increíble para que la sonda alcance la posición exacta mientras vuela a 13,4 km/s.

“Cada una de estas imágenes mejora nuestras predicciones y nos confirma que la sonda va camino de un encuentro exitoso”, declaró Eric Sahr, ingeniero principal de navegación óptica de Lucy en KinetX Aerospace en Littleton, Colorado. “Es un placer ver estas imágenes después de muchos años de planificación para este encuentro, y es muy emocionante saber que vamos por buen camino para ver de cerca el asteroide Donaldjohanson en tan solo unas semanas”. En este time-lapse, se superponen imágenes de navegación óptica con un campo de visión de 0,3 grados a medida que Lucy se acerca a Donaldjohanson. Inicialmente a más de 72 millones de km del asteroide, Lucy se acerca a 25 millones de km al final de esta secuencia. El asteroide se mueve en un arco con respecto a las estrellas de fondo a medida que la sonda, originalmente detrás de Donaldjohanson en su órbita alrededor del Sol, lo alcanza y luego lo sobrepasa temporalmente.

Aunque Lucy no podrá distinguir el asteroide hasta pocas horas antes de su aproximación más cercana, Donaldjohanson sí se ilumina visiblemente durante este video time-lapse de 39 días. Superpuesto a este aumento de brillo general, la sonda también detecta la variabilidad periódica del brillo de Donaldjohanson, previamente observada. Esta variabilidad lleva a los científicos a predecir que se trata de un asteroide alargado y de rotación lenta. Sabremos si esta inferencia es correcta después del encuentro con Lucy el 20 de abril. Estas imágenes también muestran que Lucy se encuentra actualmente en el objetivo; aún no se han requerido maniobras de corrección de trayectoria durante esta fase de aproximación. El equipo continuará monitoreando y ajustando la trayectoria según sea necesario durante las últimas semanas previas al encuentro.

29 de marzo de 2025, la siguiente parada de la sonda espacial Lucy de la NASA, que salta entre asteroides, es una roca espacial llamada Donaldjohanson, un objeto que, según descubrieron recientemente los investigadores, tiene unos 150 millones de años. Lucy sobrevolará el asteroide de cinco kilómetros de ancho el 20 de abril, pero el viaje servirá principalmente como ensayo para otros encuentros con asteroides en el futuro, en concreto, su destino final: los asteroides troyanos de Júpiter. A lo largo de una misión de 12 años, Lucy tiene previsto visitar un total de 11 asteroides en dos enjambres que preceden y siguen a Júpiter.

Aun así, cada asteroide cuenta para esta misión, y un nuevo artículo de investigadores de la sucursal del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, sugiere que Donaldjohanson podría deparar algunas gratas sorpresas. Es especialmente probable considerando que el último asteroide que Lucy sobrevoló, Dinkinesh, también tuvo sus propias sorpresas. "Según las observaciones terrestres, Donaldjohanson parece ser un objeto peculiar", declaró Simone Marchi, investigadora principal adjunta de Lucy en el Southwest Research Institute y autora principal del nuevo artículo. Marchi y sus colegas investigadores utilizaron modelos informáticos para determinar que el asteroide se formó hace aproximadamente 150 millones de años como resultado de la fragmentación de otro asteroide más grande. Desde entonces, el equipo también descubrió que la órbita y la rotación de Donaldjohanson han evolucionado significativamente. "Los datos indican que podría ser bastante alargado y tener una rotación lenta, posiblemente debido a pares térmicos que han ralentizado su rotación con el tiempo", declaró David Vokrouhlický, profesor de la Universidad Carolina de Praga y coautor de la investigación.

Durante el sobrevuelo del próximo mes, Lucy recopilará datos sobre la forma del asteroide, la geología de su superficie y el historial de cráteres. Los datos que Lucy recopilará de Donaldjohanson son especialmente importantes, ya que solo se puede acceder a esa información desde una proximidad cercana. Bennu y Ryugu son dos asteroides que naves espaciales han muestreado en misiones anteriores. La misión OSIRIS-REx de la NASA recolectó muestras de Bennu, y la sonda de muestreo de asteroides Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) capturó muestras de Ryugu. "Estamos deseando que llegue el sobrevuelo, ya que, por ahora, las características de Donaldjohanson parecen muy distintas a las de Bennu y Ryugu. Sin embargo, podríamos descubrir conexiones inesperadas", añadió Marchi.

17 de marzo de 2025, aunque el próximo encuentro de la sonda Lucy de la NASA con el asteroide Donaldjohanson es principalmente un ensayo de misión para encuentros posteriores con asteroides, un nuevo artículo sugiere que este pequeño asteroide del cinturón principal podría deparar algunas sorpresas. Un nuevo modelo indica que Donaldjohanson podría haberse formado hace unos 150 millones de años cuando un asteroide progenitor más grande se desintegró; su órbita y propiedades de rotación han experimentado una evolución significativa desde entonces. Gráfico comparativo del asteroide Donaldjohanson, mostrado como un óvalo azul a la derecha, con otros asteroides. El asteroide Steins se muestra a la izquierda y tiene un tamaño similar al de Donaldjohanson. Dinkinesh, Bennu y Ryugu son mucho más pequeños y se muestran en ese orden de izquierda a derecha a continuación. Esta concepción artística compara el tamaño aproximado del próximo asteroide objetivo de Lucy, Donaldjohanson, con el de los asteroides más pequeños del cinturón principal visitados previamente por sondas espaciales: Dinkinesh, visitado por Lucy en noviembre de 2023, y Steins, así como con el de dos asteroides cercanos a la Tierra explorados recientemente: Bennu y Ryugu.

Cuando la sonda espacial Lucy sobrevuele esta roca espacial de aproximadamente cinco kilómetros de ancho el 20 de abril de 2025, los datos recopilados podrían proporcionar información independiente sobre dichos procesos, basándose en su forma, geología superficial e historial de cráteres. “Según las observaciones terrestres, Donaldjohanson parece ser un objeto peculiar”, afirmó Simone Marchi, investigadora principal adjunta de Lucy. Comprender la formación de Donaldjohanson podría ayudar a explicar sus peculiaridades. “Los datos indican que podría ser bastante alargado y de rotación lenta, posiblemente debido a pares térmicos que han ralentizado su rotación con el tiempo”, añadió David Vokrouhlický, profesor de la Universidad Carolina de Praga y coautor de la investigación.

El objetivo de Lucy es un tipo común de asteroide, compuesto de rocas de silicato y que posiblemente contenga arcillas y materia orgánica. El nuevo artículo indica que Donaldjohanson probablemente pertenezca a la familia de asteroides de colisión Erigone, un grupo de asteroides con órbitas similares que se formó al fragmentarse un asteroide progenitor de mayor tamaño. Esta familia se originó en el cinturón principal interior, no muy lejos de las regiones de origen de los asteroides cercanos a la Tierra Bennu y Ryugu, visitados recientemente por las misiones OSIRIS-REx de la NASA y Hayabusa2 de la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón).

“Es emocionante recopilar lo que hemos podido deducir sobre este asteroide”, declaró Keith Noll, científico del proyecto Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Pero la observación terrestre y los modelos teóricos tienen un alcance limitado; para validar estos modelos y alcanzar el siguiente nivel de detalle, necesitamos datos de primer plano. El próximo sobrevuelo de Lucy nos los proporcionará”.

27 de febrero de 2025, la sonda espacial Lucy de la NASA tiene en la mira su próximo objetivo de sobrevuelo, el pequeño asteroide del cinturón principal Donaldjohanson. Al parpadear entre las imágenes capturadas por Lucy el 20 y el 22 de febrero, esta animación muestra el movimiento percibido de Donaldjohanson en relación con las estrellas de fondo a medida que la nave espacial se acerca rápidamente al asteroide. Animación que muestra el asteroide Donaldjohanson, representado con un círculo a su alrededor, moviéndose a lo lejos como una mota blanca entre otras motas blancas estáticas que representan estrellas. Primeras imágenes del asteroide Donaldjohanson tomadas por la sonda espacial Lucy de la NASA.

Lucy pasará a 960 km del asteroide de 3 kilómetros de ancho el 20 de abril. Este segundo encuentro con asteroides para la nave espacial Lucy servirá como ensayo general para los objetivos principales de la nave espacial, los asteroides troyanos de Júpiter nunca antes explorados. Lucy ya observó con éxito el diminuto asteroide del cinturón principal Dinkinesh y su luna binaria de contacto, Selam, en noviembre de 2023. Lucy continuará tomando imágenes de Donaldjohanson durante los próximos dos meses como parte de su programa de navegación óptica, que utiliza la posición aparente del asteroide contra el fondo estelar para garantizar un sobrevuelo preciso. Donaldjohanson seguirá siendo un punto de luz sin resolver durante la larga aproximación de la nave espacial y no comenzará a mostrar detalles de la superficie hasta el día del encuentro.

Desde una distancia de 70 millones de kilómetros, Donaldjohanson sigue siendo débil, aunque se destaca claramente en este campo de estrellas relativamente débiles en la constelación de Sextans. El norte celestial está a la derecha del marco, y el campo de visión de 0,11 grados correspondería a 140.000 kilómetros a la distancia del asteroide. En la primera de las dos imágenes, se puede ver otro asteroide débil que aparece en el cuadrante inferior derecho de la imagen. Sin embargo, al igual que los faros de un automóvil que se acerca a menudo parecen relativamente estacionarios, el movimiento aparente de Donaldjohanson entre estas dos imágenes es mucho menor que el de este intruso, que se ha movido fuera del campo de visión en la segunda imagen. Estas observaciones fueron realizadas por la cámara de alta resolución de Lucy, el instrumento L’LORRI (abreviatura de Lucy LOng Range Reconnaissance Imager), proporcionado por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

El asteroide Donaldjohanson debe su nombre al antropólogo Donald Johanson, quien descubrió el esqueleto fosilizado, llamado “Lucy”, de un antepasado humano. La misión Lucy de la NASA lleva el nombre del fósil.

Después del sobrevuelo de Donaldjohanson, Lucy todavía tendrá una agenda apretada por delante. En agosto de 2027, Lucy tendrá su primer encuentro con uno de los asteroides troyanos de Júpiter. Los troyanos son dos enormes enjambres de asteroides que se han asentado en los puntos Lagrange L4 y L5, 60 grados por delante y 60 grados por detrás de Júpiter en su órbita alrededor del sol. Los asteroides troyanos reciben el nombre de héroes de la guerra de Troya en la mitología griega. El primer troyano que Lucy conocerá será 3548 Eurybates, de 1000 kilómetros de ancho, en el "campamento griego" ubicado en L4. Después de visitar tres asteroides troyanos más en el campamento griego, Lucy regresará a la Tierra en 2030 para recibir una honda gravitacional hacia el "campamento troyano" en el punto L5 de Júpiter en 2033.