17 de abril de 2024, lo avisé, lo argumenté, lo dejé meridianamente claro, y ahora al cabo de muchos meses ha sucedido; la misión MSR (Mars Sample Return) para el retorno de muestras de Marte a la Tierra no se sabe cómo va a quedar. Problemas técnicos, financieros, y de estructura han paralizado prácticamente este proyecto que debía ver la luz a finales de esta década.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, compartió el lunes el camino a seguir de la agencia en el programa de retorno de muestras de Marte, incluida la búsqueda de diseños innovadores para devolver muestras valiosas de Marte a la Tierra. Estas muestras no sólo nos ayudarán a comprender la formación y evolución de nuestro sistema solar, sino que también pueden utilizarse para prepararnos para futuros exploradores humanos y ayudar en la búsqueda de signos de vida antigua por parte de la NASA.

“Mars Sample Return será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás. La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de retorno de 2040 está demasiado lejos”, dijo Nelson. “Aterrizar y recolectar las muestras de manera segura, lanzar un cohete con las muestras desde otro planeta -lo que nunca se ha hecho antes- y transportar de manera segura las muestras a más de 33 millones de millas de regreso a la Tierra no es una tarea fácil. Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo razonable”.

La agencia también publicó la respuesta de la NASA a un informe de la Junta de Revisión Independiente de Retorno de Muestras de Marte de septiembre de 2023. Esto incluye: un diseño de misión actualizado con complejidad reducida; resilencia mejorada; postura de riesgo; mayor rendición de cuentas y coordinación; y un presupuesto general probablemente en el rango de $8 mil millones a $11 mil millones. Dado el presupuesto del año fiscal 2025 y las limitaciones presupuestarias previstas, así como la necesidad de mantener una cartera científica equilibrada, el diseño actual de la misión devolverá muestras en 2040.

Esas muestras están siendo recolectadas por el rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte, que albergó un lago y un delta de un río hace miles de millones de años. Obtener las muestras es uno de los principales objetivos científicos de la NASA; Estudiar material prístino del planeta rojo en laboratorios bien equipados alrededor del mundo podría revelar ideas clave sobre Marte, incluyendo, tal vez, si alguna vez albergó vida, dicen funcionarios de la NASA. La agencia ha implementado una arquitectura de retorno de muestras de Marte (MSR) desde hace algún tiempo, pero los repetidos retrasos y sobrecostos han hecho que el plan original no sea práctico, anunciaron hoy funcionarios de la NASA (15 de abril).

Sin embargo, la NASA ahora está buscando una nueva manera de avanzar, en un intento de reducir costos y hacer llegar las muestras antes. Ahorrar dinero ayudará a otros proyectos científicos de la agencia, y acelerar el cronograma podría ayudar a la agencia a planificar viajes tripulados a Marte en el futuro. Las ruedas del nuevo plan (que puede conservar elementos del antiguo) ya están girando. La NASA está solicitando ideas innovadoras de MSR al JPL (Jet Propulsion Laboratory), su principal instalación para la exploración planetaria robótica, y a otros centros de investigación de la agencia, dijo Nelson. La NASA también está mirando a la industria privada: la agencia planea publicar una solicitud de nuevas ideas del sector comercial mañana, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia.

Por supuesto, en este momento no está claro cómo será ese nuevo camino. Pero Fox anticipó algunas posibilidades, como un MAV más pequeño y más barato y un recuento de retorno de muestras sin alcance (desde 30 tubos sellados de Perseverance hasta un número inferior no especificado). Fox y Nelson enfatizaron que la MSR sigue siendo una alta prioridad para la NASA, a pesar de la dificultad de la tarea; después de todo, la humanidad nunca ha lanzado un cohete desde la superficie de otro planeta (aunque tres países lo han lanzado desde la luna), además de los problemas que el proyecto ha experimentado hasta el momento. "Creo que es justo decir que estamos comprometidos a recuperar las muestras que están allí, al menos algunas de esas muestras", dijo Nelson. "Estamos operando desde la premisa de que este es un objetivo nacional importante".

Nelson dijo que el objetivo de reducir el costo de MSR es evitar que tenga efectos en cadena para otras prioridades clave de la NASA, como las misiones planificadas a Venus y Júpiter. Durante sus declaraciones a la prensa el lunes, señaló las restricciones presupuestarias del Congreso como parte de su desafío. En declaraciones difundidas por los legisladores, parecía haber bastante consternación. "Parecen comprender bastante la situación en la que nos encontramos y lo recuerdo como el viejo campesino que decía: 'No se pueden poner 10 libras de papas en un saco de cinco libras'", dijo Nelson. “Y entonces, estamos tratando de aprovechar el presupuesto que nos ha limitado, un golpe de $2.5 mil millones y mil millones de eso son solo para ciencia y estamos tratando de descubrir cómo hacer que esto avance sin dañar a Dragonfly y NEO. Surveyor, DAVINCI y VERITAS, todos ellos muy importantes para el futuro de nuestro programa de ciencia planetaria”.

La representante Judy Chu dijo que estaba “decepcionada de que después de ocho largos meses de revisión de la misión Mars Sample Return, la NASA recién ahora esté emitiendo una convocatoria de estudios sobre el mejor camino a seguir”.

9 de abril de 2024, mientras estamos pendientes de la fecha de lanzamiento de Starship 4, o IFT-4, Elon Musk adelanta el cronograma de los futuros disparos de este portador espacial.

SpaceX usará la nave Starship 29, que hizo una prueba de encendido exitosa a finales de marzo, y el Booster 11, que hace unos días encendió también con éxito sus 33 motores Raptor.

SpaceX podría intentar aterrizar un propulsor Starship tan pronto como el quinto vuelo del vehículo, ya que Elon Musk describió planes para aumentar tanto la velocidad de vuelo como el rendimiento del vehículo de lanzamiento. SpaceX publicó en las redes sociales el 6 de abril el video de una presentación sin fecha, pero aparentemente reciente, que hizo el fundador y director ejecutivo de la compañía en sus instalaciones Starbase en Boca Chica, Texas. La presentación se centró en el vehículo Starship construido y lanzado allí.

Musk dijo que el cuarto lanzamiento de Starship/Super Heavy está previsto "en aproximadamente un mes". Esto concuerda con los comentarios de la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, en la conferencia Satellite 2024 del 19 de marzo, donde dijo que el vuelo estaba programado para principios de mayo, en espera de una licencia de lanzamiento actualizada de la Administración Federal de Aviación. Si la compañía cumple con ese cronograma, el lanzamiento se realizaría menos de dos meses después del tercer vuelo del vehículo.

El objetivo del cuarto vuelo es que la etapa superior de Starship supere el “régimen de alto calentamiento” de reentrada y produzca un “choque controlado” en el océano, dijo. En el tercer vuelo, Starship se rompió durante el reingreso. Musk dijo que SpaceX también quiere traer el propulsor Super Heavy intacto en el próximo vuelo, haciéndolo aterrizar “en esencia en una torre virtual” en el Golfo de México. Eso permitiría a la compañía continuar con el intento de llevar el propulsor de regreso a Starbase para un aterrizaje. "Si el aterrizaje en la torre virtual funciona, entonces intentaremos regresar y aterrizar en la torre en el vuelo 5", dijo. "Ese es en gran medida un cronograma orientado al éxito, pero está dentro del ámbito de las posibilidades".

Musk dijo que era optimista de que SpaceX podría este año aterrizar un propulsor en la torre, utilizando un par de brazos gigantes denominados "Mechazilla" para sostener el propulsor. "Las probabilidades de que podamos atrapar el propulsor con los brazos de Mechazilla este año", dijo, "son probablemente del 80 al 90%". Recuperar la etapa superior o nave de Starship llevará más tiempo. Musk dijo que quería tener al menos dos amerizajes controlados exitosos consecutivos de Starship en el océano antes de intentar aterrizar en Starbase. "No queremos que llueva escombros sobre México o Estados Unidos", dijo. "Creo que probablemente el año que viene podremos reutilizar Starship".

SpaceX está trabajando para acelerar la producción de vehículos Starship para soportar tasas de vuelo más altas. Antes del lanzamiento de marzo, los funcionarios de la compañía dijeron que tenían cuatro pares de naves y propulsores en Starbase para los próximos lanzamientos. Musk dijo en la presentación que la compañía construiría “aproximadamente seis” vehículos más este año. “Ese ritmo de producción aumentará mucho el próximo año. Por eso estamos construyendo la fábrica gigante” prevista para Starbase, dijo. Señaló que, junto con el aumento de la producción de vehículos Starship, la compañía estaba construyendo una segunda torre de lanzamiento en Starbase y esperaba tener operativa su primera torre de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, a mediados del próximo año. "Lo que probablemente deberíamos esperar es que hagamos los lanzamientos de desarrollo aquí, probemos cualquier cosa nueva aquí, construyamos los cohetes", dijo en Starbase, "y luego probablemente la mayoría de los lanzamientos operativos serían desde el Cabo".

Con el aumento de la tasa de producción vendrá una mayor capacidad de carga útil. Musk describió mejoras en el motor Raptor que aumentarán su empuje de 230 a 280 toneladas métricas de fuerza y, “en última instancia”, a más de 330 toneladas métricas de fuerza. Las mejoras del motor respaldarían un “Starship 2” que también cuenta con un propulsor y una nave un poco más largos. Musk dijo que podrá poner en órbita más de 100 toneladas métricas en una configuración totalmente reutilizable. Una futura “Starship 3”, unos 25 metros más alta que Starship 2, podría poner en órbita más de 200 toneladas métricas en un modo totalmente reutilizable. No reveló cuándo entraría en servicio cualquiera de las versiones de Starship.

Musk afirmó que el lanzamiento del futuro Starship 3 costaría menos que el cohete original de SpaceX, el pequeño vehículo de lanzamiento Falcon 1, que tenía un precio de alrededor de 10 millones de dólares, debido a su total reutilización. Estimó que el costo por lanzamiento de Starship podría caer a tan solo entre 2 y 3 millones de dólares. "Éstas son cifras impensables", dijo. “Nadie pensó jamás que esto fuera posible. Pero no estamos rompiendo ninguna física para lograrlo”.

Una de las confesiones más interesantes de Musk en esta última charla es que el diseño actual de Starship solo puede lanzar entre 40 y 50 toneladas de carga a la órbita baja terrestre, la mitad de lo que creíamos posible, y unas 14 toneladas menos de lo que puede lanzar un Falcon Heavy. Las famosas 100 toneladas que SpaceX prometió al inicio del programa Starship llegarán con la siguiente versión del cohete, Starship 2, que a su vez quedará empequeñecida por la futura Starship 3.

Musk no reveló cuántos motores tendrán los Super Heavy futuros, pero aclaró que la etapa Starship tendrá la misma cantidad de motores que la nave actual (tres optimizados para el nivel del mar y tres para el vacío) y que Starship 3 tendrá nueve motores en vez de seis (tres para el nivel del mar y seis para el vacío). Es sorprendente que Musk solo dedicara unos segundos a la Starship HLS, la versión lunar de Starship, teniendo en cuenta que la NASA ha invertido miles de millones de dólares para usar la nave como módulo lunar de las misiones Artemis 3 y 4. El empresario solo mencionó que, a diferencia de la Starship normal, esta tendrá patas para aterrizar, ya que no hay Mechazillas en la Luna.

Las Starship que viajen a Marte no volverán, al menos inicialmente. "La mayoría de la gente que vaya a Marte probablemente no vuelva a la Tierra", aclaró Musk. El plan del magnate pasa por aprovechar los elementos de las primeras naves para construir la ciudad autosostenible, por lo que sus colonos no tendrán forma de volver, pero en el futuro podrían usar los recursos del planeta para producir metano con el que otras naves podrían regresar.

Musk espera que los gobiernos de distintos países "patrocinen" a los primeros colonos de Marte pagando los viajes de su Starship. Hará falta un millón de personas para construir una ciudad autosostenible, según los cálculos del empresario. SpaceX construirá torres de lanzamiento en plataformas flotantes en el océano para conseguir un ritmo de 10 lanzamientos diarios. En estos cálculos hay que tener en cuenta que los Super Heavy podrán volar varias veces al día.

21 de marzo de 2024, como había anunciado la NASA por medio de su administrador Bill Nelson se está poniendo también nerviosa por los pocos avances que se están viendo por parte de Starship, y no por que los vuelos no vayan mejorando, sino porque el retorno a la Luna depende de muchos más lanzamientos y sobre todo de ensayos de alunizajes. El tercer vuelo de prueba de la nave Starship de SpaceX marcó "varias primicias importantes" en el largo camino hacia el aterrizaje de astronautas en la Luna, dicen funcionarios de la NASA, pero hay mucho más trabajo por hacer. Starship voló con éxito al espacio el 14 de marzo desde el sitio Starbase de SpaceX en el sur de Texas y alcanzó velocidad orbital, entre otros logros. La NASA rindió homenaje especialmente a la demostración de transferencia de propulsor de Starship en el espacio, que será importante para futuras misiones lunares realizadas por el programa Artemis de la NASA. Dicho esto, los ingenieros deberán revisar los datos en las próximas semanas para ver exactamente qué tan bien fue el vuelo de prueba.

SpaceX intentó transferir combustible en el espacio de uno de los tanques de Starship a otro, y tanto SpaceX como la NASA revisarán los datos del vuelo en las próximas semanas para ver qué tan bien fue. El combustible es criogénico (superenfriado) y los ingenieros quieren garantizar que la estabilidad de Starship en el espacio no se vea afectada excesivamente por la operación, escribieron funcionarios de la NASA. Los ingenieros también buscarán hacer que la transferencia sea lo más eficiente posible examinando "el movimiento del fluido dentro de los tanques", agregó la agencia, con el objetivo de "garantizar que los motores Raptor [de Starship] reciban las condiciones de propulsor necesarias para apoyar el reinicio en órbita".

Sin embargo, durante el vuelo de prueba IFT-3 de Starship, la velocidad de balanceo del vehículo durante la fase costera obligó a los ingenieros a abandonar un "reencendido en órbita planificado de un solo motor Raptor", escribió SpaceX en un resumen de la misión. SpaceX promete vuelos rápidos con Starship pronto, y ya se han construido cuatro vehículos más de 122 metros de altura en previsión de vuelos de prueba en los próximos meses. Siva Bharadvaj, ingeniero de operaciones espaciales de SpaceX, dijo durante la transmisión del lanzamiento de ayer que una de esas naves espaciales ya se sometió a una prueba de fuego estático esta semana.

La NASA, sin embargo, ha dicho que quiere éxitos repetidos antes de enviar astronautas a bordo de Starship. En junio de 2023, por ejemplo, el funcionario de la agencia Jim Free dijo que SpaceX tendrá que finalizar "un número significativo de lanzamientos" antes de las actividades del programa Artemis. La NASA también ha expresado su preocupación sobre el ritmo de desarrollo de Starship varias veces en los últimos meses. Artemis 3 se retrasó en enero hasta su lanzamiento en septiembre de 2026, aproximadamente un año después de su objetivo anterior, en parte debido al ritmo de desarrollo más lento de Starship y en parte debido a varios problemas técnicos con la nave espacial Orion de la NASA, los trajes espaciales de la industria privada y otros elementos críticos. Sin embargo, el mes pasado, la NASA destacó el éxito de las pruebas del sistema de acoplamiento Starship y dijo que SpaceX completó "más de 30 hitos específicos de HLS" en varias piezas de hardware.

SpaceX no es el único proveedor de HLS; Blue Origin también obtuvo un contrato de la NASA para servicios de alunizaje tripulado. SpaceX fue elegido inicial e inesperadamente como el único ganador en 2021 para los contratos HLS, después de que la NASA se comprometió a seleccionar varios proveedores. En respuesta a las protestas de los competidores, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental no encontró ningún "perjuicio competitivo" en la decisión de la NASA. Pero en octubre de 2021, el Senado de Estados Unidos ordenó a la NASA que seleccionara una segunda empresa y la agencia finalmente eligió Blue Origin para su sistema de módulo de alunizaje Blue Moon.

SpaceX espera realizar el próximo lanzamiento de su vehículo Starship a principios de mayo, un calendario que dependerá de la rapidez con la que pueda obtener una licencia de lanzamiento modificada. En su intervención en la conferencia Satellite 2024 del 19 de marzo, Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, dijo que la compañía todavía estaba revisando los datos del tercer lanzamiento integrado del vehículo el 14 de marzo, pero que esperaba estar lista para volar nuevamente pronto.

En ese lanzamiento, tanto el propulsor Super Heavy como la etapa superior de Starship se desempeñaron como se esperaba en su ascenso, colocando al vehículo en su trayectoria suborbital planificada. La puerta de carga útil de Starship se abrió mientras estaba en el espacio y se inició una demostración de transferencia de propulsor, moviendo oxígeno líquido entre dos tanques en el vehículo. Sin embargo, no se llevó a cabo un reinicio planificado de los motores Raptor de Starship mientras estaba en el espacio, lo que la compañía atribuyó a un vuelco inducido en el vehículo. Durante el reingreso, el vehículo se partió a unos 65 kilómetros de altitud. El propulsor Super Heavy también explotó durante las etapas finales de su descenso al Golfo de México durante un aterrizaje planificado.

Starship se lanzó por tercera vez rugiendo hacia los cielos desde el sitio Starbase de SpaceX en el sur de Texas. La compañía tenía como objetivo llevar ambos elementos de Starship (su propulsor Super Heavy de primera etapa y su etapa superior Starship) a la Tierra para aterrizajes en el océano, pero ambos vehículos terminaron rompiéndose en la atmósfera. Por lo tanto, el vuelo de prueba se considera un percance y la FAA quiere saber qué pasó. La agencia anunció que supervisará una investigación dirigida por SpaceX sobre los acontecimientos del jueves 14. La FAA supervisó las investigaciones de SpaceX sobre ambos vuelos. La primera investigación identificó 63 acciones correctivas que la empresa debía tomar antes de volver a lanzarse, y la segunda encontró 17 correcciones necesarias. Es probable que el número sea aún menor para el vuelo número tres, dado el progreso realizado por Starship. Por ejemplo, Super Heavy aceleró su combustión de "impulso" después de separarse de la etapa superior, aunque el propulsor gigante no logró ejecutar su combustión de aterrizaje correctamente y se rompió a unos 462 metros sobre el Golfo de México.

En otro ámbito de proyectos espaciales en desarrollo, Sierra Space, una fuerza pionera en tecnología de defensa y exploración espacial comercial, anunció recientemente el logro de un hito significativo para su innovador avión espacial Dream Chaser, Tenacity, tras la conclusión de la fase inicial de pruebas ambientales. Realizada en las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA en Sandusky, Ohio, esta fase marca un paso crucial en el viaje de la nave espacial hacia su preparación operativa. Durante el último mes, el Dream Chaser y el módulo de carga que lo acompaña, el Shooting Star, se sometieron a exhaustivas evaluaciones de vibraciones. Estas pruebas, fundamentales para la preparación del lanzamiento, simularon las condiciones extremas experimentadas durante el ascenso. El procedimiento se llevó a cabo en la Instalación de Vibración Mecánica de la NASA, donde la nave espacial, configurada para el lanzamiento, fue sometida a las intensas fuerzas vibratorias características de los escenarios de lanzamiento de naves espaciales, utilizando la mesa vibratoria para naves espaciales más avanzada del mundo.

Tom Vice, director ejecutivo de Sierra Space, reflexionó sobre el viaje hasta este punto: "Después de años de desarrollo diligente, superando desafíos de ingeniería exclusivos de las tecnologías aeroespaciales pioneras, estamos pasando de una fase de desarrollo a capacidades operativas. Este año significa un cambio fundamental en nuestro enfoque de la exploración espacial, mejorando la conexión entre el espacio y la Tierra".

Jake Ingram, director de programas de Dream Chaser, destacó la importancia de las pruebas de vibración y afirmó: "Lograr este hito es un testimonio del compromiso de nuestro equipo y del progreso del programa Dream Chaser. Hemos demostrado eficazmente la durabilidad de la nave espacial en condiciones de lanzamiento, validando su integridad estructural y confiabilidad operativa después de las pruebas". Esta fase abarcó varias pruebas críticas: prueba de vibración sinusoidal en los tres ejes, una prueba de choque de separación que imita el desprendimiento del Dream Chaser de la estrella fugaz y una prueba de despliegue de las alas del avión espacial. Estas evaluaciones fueron diseñadas para determinar la resistencia del Dream Chaser a las tensiones de lanzamiento, la funcionalidad operativa en órbita y la compatibilidad con la Estación Espacial Internacional (ISS).

Una parte notable de esta fase de prueba fue la 'Prueba conjunta n.º 3', una evaluación del sistema integrado que simula las operaciones posteriores al lanzamiento del avión espacial, incluido el despliegue de las alas y el vuelo semiautónomo a la ISS. Esta prueba se centró en verificar las interacciones del software entre Dream Chaser y la ISS, garantizando que las funcionalidades de comando e intercambio de datos estuvieran a la altura de los estándares. Tras la finalización de estas pruebas, el módulo de carga Shooting Star se separó del Dream Chaser y se trasladó de las instalaciones de pruebas de Armstrong a las instalaciones de Propulsión Espacial (ISP) para evaluaciones adicionales. Está previsto que el Dream Chaser se una al módulo de carga en las instalaciones del ISP en breve, donde ambas naves espaciales se someterán a pruebas de vacío térmico, lo que marca otro hito crítico hacia la preparación del lanzamiento y la visión de Sierra Space para la comercialización espacial.

14 de marzo de 2024, bueno, llegó la hora señalada para el tercer lanzamiento de Starship, para ser exactos la hora señalada pasó y Starship no era lanzado, el problema radicaba en unos buques en el Golfo de México que impedían el lanzamiento. Se encendieron los 33 motores Draco de la fase Super Heavy y todo el complejo comenzó a subir. Aunque posteriormente daré los detalles, para ser sincero he de decir que esta IFT-3, desde mi punto de vista ha sido un gran éxito para SpaceX, y sin querer poner “peros”, a Elon Musk le queda mucho trabajo por delante. Pero como digo voy al tema en profundidad.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) anunció ayer (13 de marzo) que ha otorgado una licencia de lanzamiento para la misión. "La FAA determinó que SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, medio ambiente, políticas y responsabilidad financiera", escribió la agencia en una publicación en X esta tarde. Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido, estaba programado para despegar el jueves desde el sitio Starbase de SpaceX en el sur de Texas durante una ventana de 110 minutos que se abre a las 12:00 UTC. La trayectoria planificada de Starship la ve volar alrededor de la mitad del mundo, frenar en la atmósfera, luego caer libremente hacia el Océano Índico, poco más de una hora después del lanzamiento, y probablemente romperse y explotar en el impacto. Se planean amerizajes suaves para futuras pruebas.

Esta misión siguió una trayectoria de vuelo marcadamente diferente en comparación con las dos misiones anteriores. SpaceX envió la etapa superior del Ship 28 casi al otro lado del mundo, con un aterrizaje en medio del Océano Índico, al noreste de Madagascar, como objetivo previsto.

El vehículo Starship/Super Heavy despegó del sitio Starbase de la compañía a las 13:25 UTC de hoy. El despegue se retrasó casi una hora y media debido a que había barcos en aguas restringidas en alta mar. SpaceX no informó problemas técnicos durante la cuenta regresiva. El propulsor Super Heavy encendió los 33 motores Raptor durante casi tres minutos antes de ejecutar la “puesta en escena en caliente”, con los motores de la etapa superior del Starship encendiéndose mientras aún estaban conectados al Super Heavy. Luego, el propulsor realizó igniciones para intentar lo que los anfitriones del webcast de SpaceX llamaron un “amerizaje suave” en el Golfo de México, donde no sería recuperado. Sin embargo, el aterrizaje no pareció realizarse correctamente y la telemetría sugirió que el propulsor golpeó el agua a velocidades superiores a los 1.000 Km/h. Parece que los motores del Super Heavy no se volvieron a encender como estaba previsto, lo que provocó la pérdida del propulsor. "No encendió todos los motores que esperábamos y perdimos el propulsor", dijo Huot. "Tendremos que revisar los datos para descubrir exactamente qué sucedió, obviamente". Aunque la versión de SpaceX dice que Super Heavy explotó a una altura sobre las aguas de 462 metros.

Antes de seguir con el disparo hemos de hacer un inciso, hay que observar el estado que quedó la parte alta de la rampa de lanzamiento, durante el ascenso los gases de los motores Raptos incidieron sobre uno de los brazos, se pudo ver el estado de quemado y retorcido de este sistema de la rampa.

La etapa superior Starship realizó su encendido, colocando el vehículo en su trayectoria suborbital planificada. Evitó el destino del lanzamiento anterior de Starship en noviembre, cuando el vehículo se rompió al final de su combustión después de incendiarse mientras hacia un trasvase de propulsor. Mientras estaba en el espacio en su trayectoria suborbital, SpaceX abrió una puerta del compartimento de carga útil que se utilizará en vehículos Starship posteriores para desplegar satélites Starlink. También realizó una demostración de transferencia de propulsor en el espacio como parte de un contrato de la NASA en el que trasladaría propulsor de un tanque dentro del vehículo a otro.

SpaceX había planeado realizar un breve reinicio de un motor Raptor en Starship unos 40 minutos después del despegue, pero la compañía dijo en la transmisión que esta prueba se omitió por razones que no se conocen de inmediato. Varios minutos después, el vehículo inició el reingreso. Una cámara montada en un flap de Starship proporcionó imágenes espectaculares del reingreso, transmitidas a través de los satélites Starlink. La telemetría se perdió unos 49 minutos y medio después del despegue, cuando el vehículo descendía a una altitud de 65 kilómetros. SpaceX dijo más tarde en la transmisión web que perdió contacto a través de sus propios satélites Starlink y de los satélites de retransmisión de datos TDRSS de la NASA al mismo tiempo, especulando que el vehículo podría haberse averiado. Desde mi punto de vista el navío no soportó el rozamiento aerodinámico y se destruyó.

La etapa superior alcanzó velocidad orbital y alcanzó una altitud máxima de 234 kilómetros, según los datos de telemetría que SpaceX proporcionó durante su transmisión web de lanzamiento.

El hecho de cambiar el lugar de entrada atmosférica estaba relacionado con la seguridad de zonas pobladas, pues muy posiblemente Starship podría lanzar al aire toneladas de combustible. Esa evaluación ambiental reveló que SpaceX esperaba que Starship se rompiera explosivamente al amerizar. Si bien Starship expulsaría algo de propulsor mientras estuviera en el espacio antes de reingresar, la evaluación indicó que la compañía esperaba tener 70.000 kilogramos de propulsores de oxígeno líquido y metano en sus tanques principales y 30.650 kilogramos en tanques “de cabecera” en la proa del vehículo. "La nave espacial impactaría el Océano Índico intacta, horizontalmente y a velocidad terminal", afirma la evaluación ambiental. “El impacto dispersaría los propulsores restantes asentados y provocaría una falla estructural del vehículo. La falla estructural conduciría inmediatamente a una falla del tubo de transferencia, lo que permitiría que el oxígeno líquido (LOX) restante y el metano se mezclaran, lo que resultaría en un evento explosivo”. Pero todo esto, al parecer, no sucedió pues hasta el momento no se tiene constancia de la caída de Starship en el Indico.

La nave espacial de 50 metros de altura envió a casa vistas increíbles desde esta elevada posición. Vimos nubes blancas y esponjosas flotando sobre mares cristalinos, por ejemplo, y observamos pacíficamente la rama curva de la Tierra contra la negrura del espacio. Pero el tono cambió unos 46 minutos después del lanzamiento, cuando Starship había descendido a una altitud de aproximadamente 100 km, lo suficientemente baja como para que la atmósfera comenzara a hacer sentir su presencia. Las cámaras a bordo del vehículo mostraron nubes de color naranja floreciendo contra las aletas y el vientre de Starship. Unos segundos más tarde, estas nubes ardieron formando una pared de plasma sobrecalentado que se intensificó a medida que Starship descendía cada vez más, experimentando temperaturas de hasta 1.430ºC. Starship siguió enviando imágenes hasta aproximadamente 48,5 minutos después del lanzamiento, cuando descendió a una altitud de 77 km. Toda la telemetría cesó poco después, lo que probablemente indica cuando Starship abandonó el fantasma y se rompió bajo fuerzas de fricción extremas.

Se esperaba que la nave espacial aterrizara en el Océano Índico unos 65 minutos después del lanzamiento, pero SpaceX perdió contacto con la nave durante el reingreso. "Estamos haciendo la llamada ahora que hemos perdido el Barco 28", dijo Huot, refiriéndose al número del vehículo Starship, después de un período prolongado sin telemetría de contacto con el vehículo. "No hemos tenido noticias del barco hasta este momento, por lo que el equipo ha informado que el barco se ha perdido. Por lo tanto, hoy no habrá amerizaje".

SpaceX tiene mucho en juego en su sistema de lanzamiento reutilizable Starship, el principal de los cuales es su función de llevar a los astronautas Artemis 3 de la NASA a la Luna para 2026, lo que requerirá más de una docena de lanzamientos de Starship incluyendo los alunizajes correspondientes. La compañía ya ha vendido viajes privados alrededor de la Luna en Starship y ve a Starship y Super Heavy como el eje de su plan de exploración de Marte y el espacio profundo, así como opciones de lanzamiento de vehículos pesados para su megaconstelación Starlink y otras cargas útiles. Todo eso depende de cómo evolucionen los lanzamientos y el tiempo que se ha de invertir. Sin embargo, antes de que eso suceda, necesitarán perfeccionar la capacidad de transferir propulsor de un cohete Starship a otro, lo que en sí mismo requerirá 10 lanzamientos o más.

En un esfuerzo por ayudar a la infraestructura a largo plazo, SpaceX también está explorando la adquisición del Space Launch Complex-37 (SLC-37) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral como un posible sitio de lanzamiento para Starship una vez que ya no admita el Delta Heavy de United Launch Alliance (ULA).

Resumiendo, IFT-3 “ha sido un éxito que deja preocupado a Elon Musk”. Como he dicho desde mi punto de vista ha sido un gran éxito, ha conseguido que tanto Super Heavy como Starship trabajen de forma correcta en el sentido de ponerse en órbita terrestre, algo que no se había conseguido anteriormente. No obstante, este proyecto es para llevar turistas a la órbita y devolverlos a la Tierra, es para proceder a alunizajes con personas en el interior, y eso tiene que preocupar a Elon Musk, pues dudo que en pocos años (no más de dos), se consigan esos hitos. Un dato, no es lo mismo volver a la Tierra de la primera fase de un Falcon 9 o Falcon Heavy, que desde la órbita terrestre. Los dos primeros parten de una velocidad de 6.000 Km/h, el segundo de 27.000 Km/h. Las cápsulas actuales tiene escasos 20 m² de superficie de contacto con la atmosfera en la reentrada, Starship esa superficie se puede multiplicar por 10, es decir, no imposible pero si muy complicado conseguirlo con seguridad humana en un corto espacio de tiempo. Y por corto espacio de tiempo me refiero a unos pocos “años”.

 

8 de marzo de 2024, la situación se está poniendo muy interesante, si Starship se debía lanzar hacia el 4 de marzo, ahora las ultimas noticias son que el disparo se ha de producir el 14 de este mismo mes, es decir coincidiendo con el denominado día “π” para los estadounidenses. Pero es que SpaceX ha dicho que en este vuelo se ha de intentar hacer unas operaciones que no estaban previstas, como reproducir la apertura de escotillas para simular el trasvase de combustible, y a todo esto Blue Origin, de la mano de Jeff Bezos ha comunicado que para 2025 se intentará un alunizaje con su Blue Moon (lander con capacidad humana), el módulo lunar de esta empresa privada. Pero vayamos por partes…

SpaceX tiene como objetivo el 14 de marzo para la tercera prueba de vuelo de su vehículo Starship, según una publicación en X (anteriormente Twitter) que la compañía publicó silenciosamente anunciando una transmisión en vivo del lanzamiento. La compañía realizó recientemente una prueba crítica de abastecimiento de combustible en marzo en sus instalaciones Starbase cerca de Boca Chica, Texas. Durante la prueba, se bombearon al cohete más de 4.5 millones de kilogramos de metano líquido y oxígeno líquido.

La etapa superior del Ship 28 tendrá como objetivo probar la puerta de carga útil, realizar un reencendido de uno o más motores Raptor mientras está en el espacio y realizar una demostración de transferencia de propulsor durante la fase costera. Ser capaz de demostrar la transferencia de propulsor en el espacio es clave no sólo para las ambiciones futuras de SpaceX, sino también para el programa Artemis de la NASA. Si bien este vuelo realizará la transferencia dentro del Ship 28, el próximo gran salto será una transferencia de barco a barco.

SpaceX necesitará lanzar varias Starship para poder abastecer de combustible a un camión cisterna en órbita. Ese camión cisterna se utilizará luego para transferir ese propulsor a la versión de Starship del programa Human Landing System, que llevará a los astronautas a la superficie de la Luna y regresará nuevamente. En febrero, la NASA y SpaceX estaban ocupadas probando mecanismos de acoplamiento que permitirán a su nave espacial Orion acoplarse con la nave espacial HLS mientras se encuentra en órbita lunar. Realizaron el trabajo en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, la instalación de la NASA donde se basa el programa HLS. La NASA y SpaceX prueban el sistema de acoplamiento que permitirá a los astronautas transferirse de la nave espacial Orion a la versión Human Landing System de Starship durante la misión Artemis 3.

Antes del anuncio sobre la próxima fecha de lanzamiento de Starship, SpaceX publicó una publicación en su blog, ofreciendo información sobre lo que aprendió sobre la segunda prueba de vuelo de Starship. Señaló que uno de los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy "falló energéticamente" durante el encendido de refuerzo de 13 motores, lo que provocó que el vehículo explotara aproximadamente a los 3,5 minutos de vuelo.

El tercer vuelo seguirá un perfil diferente al de los dos primeros, en los que Starship debía completar casi una órbita antes de volver a entrar y simular un aterrizaje cerca de Hawaii unos 90 minutos después del despegue, desde el complejo Starbase de la compañía en el sur de Texas. Ninguno de los lanzamientos completó ese perfil, ya que el primer vehículo Starship/Super Heavy fue destruido unos minutos después del despegue en abril de 2023 y el segundo, en noviembre de 2023, sufrió fallas separadas en el propulsor Super Heavy y en la etapa superior del Starship. El perfil del tercer vuelo proyecta un aterrizaje en el Océano Índico casi 65 minutos después del despegue. "Esta nueva ruta de vuelo nos permite probar nuevas técnicas, como la quema de motores en el espacio, maximizando al mismo tiempo la seguridad pública", afirmó la compañía.

El encendido de un motor Raptor mientras está en el espacio, algo que SpaceX no ha intentado, es uno de los nuevos elementos añadidos al próximo lanzamiento. Otra prueba en vuelo agregada a la misión es abrir y cerrar una puerta del compartimiento de carga útil que se usaría para futuros lanzamientos que desplieguen satélites Starlink. SpaceX también confirmó que realizará una prueba de transferencia de propulsor en el vuelo, moviendo el propulsor de un tanque a otro dentro de Starship. Esa prueba, respaldada por un premio de demostración de tecnología Tipping Point de la NASA, es un paso hacia futuras pruebas en las que un vehículo Starship transferirá propulsores de metano y oxígeno líquido a otro Starship en órbita.

El ritmo de desarrollo de Starship para apoyar el primer aterrizaje de Artemis con tripulación, no antes de septiembre de 2026, ha sido una fuente de tensión. "Por supuesto, me preocupa absolutamente porque necesitamos que se lancen varias veces", dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA, en una entrevista transmitida por el programa "60 Minutes" de CBS News el 3 de marzo, cuando se le preguntó sobre los dos primeros lanzamientos de Starship. Sin embargo, dijo que todavía creía que el aterrizaje podría tener lugar según el cronograma actual, incluso después de hablar de una entrevista que el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dio en enero, donde Musk dijo que un aterrizaje humano en la luna se llevaría a cabo “en menos de cinco años”, lo que sugeriría un posible retraso de hasta dos años. "Mi opinión al respecto", dijo Free, "es que tenemos un contrato con SpaceX que dice que lanzarán nuestra tripulación a finales de 2026".

Y en medio de todas estas noticias y declaraciones, aparece Jeff Bezos con su Blue Moon y su New Glenn y sorprende a propios y extraños. Blue Origin espera lanzar la primera versión de su módulo de aterrizaje lunar Blue Moon, un precursor de un futuro módulo de aterrizaje lunar tripulado que está desarrollando para la NASA, en 2025. En una entrevista en el programa "60 Minutes" de CBS News transmitido el 3 de marzo, John Couluris, vicepresidente senior de permanencia lunar de Blue Origin, dijo que la compañía estaba planeando lanzar la primera versión "Mark 1" de su módulo de aterrizaje Blue Moon en tan pronto como en un año.

El módulo de aterrizaje Mark 1 es un vehículo de carga que es un demostrador de tecnología. Blue Origin reveló la maqueta en octubre y dijo en ese momento que planeaba lanzar su primer módulo de aterrizaje Mark 1, denominado MK1-SN001, en una “Misión Pathfinder” para probar tecnologías clave como su motor BE-7. "MK1-SN001 prueba sistemas críticos, incluido el motor BE-7, sistemas de propulsión y potencia de fluido criogénico, aviónica, comunicaciones continuas de enlace descendente y aterrizaje de precisión", afirmó la compañía en ese momento, pero no ofreció una fecha de lanzamiento para el misión.

La compañía está planeando al menos dos vuelos del módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1, ya que el tercero sería Mark 2 destinado a transportar personas. Blue Origin ganó un contrato de la NASA por valor de 3.400 millones de dólares en mayo de 2023 para desarrollar ese módulo de aterrizaje como parte del programa Human Landing System (HLS), que se utilizará en la misión Artemis 5 a finales de la década. Blue Moon requiere un lanzamiento en New Glenn, el cohete que Blue Origin ha estado desarrollando. Se espera un primer vuelo del cohete a finales de este año, después de varios años de retrasos. La compañía no ha revelado una fecha para el lanzamiento, pero la carga útil probable es una misión pequeña de la NASA a Marte llamada ESCAPADE, que anteriormente se había revelado que se lanzaría en agosto.

Blue Origin llevó una versión de “vehículo pionero” de New Glenn a su plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el 21 de febrero, donde la compañía realizó tres pruebas de abastecimiento de combustible. Ese vehículo Pathfinder incluía una combinación de hardware de vuelo y maquetas, y carecía de los siete motores BE-4 necesarios para su primera etapa. La compañía dijo el 5 de marzo que completó las pruebas de tanque y que había trasladado el vehículo de regreso a sus instalaciones de integración. No proporcionó una actualización sobre el primer lanzamiento proyectado del vehículo.

 

3 de marzo de 2024, hoy abordaremos dos temas que aunque parezca que son totalmente independientes están muy relacionados entre sí. Hablaremos de Starship se habla también de Artemis, ya que uno depende del otro para volver a la Luna por parte de los Estados Unidos, y el segundo es China, sí, su proyecto para adelantarse a la NASA para llevar taikonautas a nuestro satélite, y a ser posible por delante de la agencia espacial estadounidense.

Después de que la Administración Federal de Aviación (FAA) cerrara oficialmente la investigación del percance en el segundo vuelo de Starship, que ocurrió el 18 de noviembre de 2023, SpaceX se está preparando para reapilar el Booster 10 y el Ship 28 en el OLM antes de otro intento de WDR de Wet Dress Reheral que preparó el escenario para un intento de lanzamiento en marzo. En un principio estaba previsto su disparo para el 8 de marzo, hay no se sabe a ciencia cierta cuál será la fecha. SpaceX podría estar listo para otro intento de ensayo general húmedo (WDR) la próxima semana. En la actualización del sitio web de SpaceX, se confirma que los equipos intentarán lograr un tiempo de carga de propulsor más rápido, como se vio en los dos intentos fallidos. Una vez que se completa el WDR, SpaceX puede tener todos los datos que la FAA necesita para aprobar una modificación de licencia. Suponiendo que todo vaya bien durante el WDR, es posible que solo se necesite una pila final para la instalación y el armado del FTS antes del vuelo 3.

Algunos de los cambios que SpaceX necesita realizar en Ship, según la carta enviada por la FAA, son mejoras en la robustez y reducción de la complejidad. Estos ya prevalecen en el Barco 28 en comparación con el Barco 25, con largueros adicionales en el tanque LOX para mayor robustez y respiraderos reducidos para menor complejidad. Los cambios de hardware para reducir las fugas podrían incluir mejores sellos, válvulas y tuberías en general para evitar fugas. La instalación de protección contra incendios adicional consistiría en agregar aislamiento resistente al fuego al cableado y redirigir el cableado a ubicaciones más seguras. Algunas de las otras acciones son la realización de análisis de carga transitoria y actualizaciones de modelado, que es el proceso de descubrir la respuesta dinámica de una estructura. Así es como SpaceX puede comprender mejor cómo se comporta la estructura de la nave mientras vuela y si es necesario realizar algún cambio.

El modo de falla del Booster 9 fue más interesante. Según SpaceX, cuando el propulsor intentó volver a encender el anillo central de 10 motores, algunos motores comenzaron a apagarse uno tras otro hasta que uno de ellos explotó. Esta explosión provocó una reacción en cadena que provocó la pérdida del propulsor. En la actualización, SpaceX explicó que la razón probable de esta falla fue un bloqueo del filtro en la entrada de la turbobomba LOX de este motor Raptor. Un bloqueo cortaría la LOX al motor y a la línea de entrada, lo que provocaría la pérdida de presión de entrada y la falla de la turbobomba.

En general, este fue un vuelo muy exitoso de Starship, con la pila llegando a la separación de etapas y realizando una puesta en escena en caliente, lo cual es una novedad para un vehículo de este tamaño. El barco 25 alcanzó una altitud de 150 kilómetros con una velocidad de 24.000 kilómetros por hora, sólo 3.000 kilómetros por hora menos que la velocidad orbital. Durante el ascenso, los 33 motores del Booster 9 funcionaron perfectamente hasta la parada del motor (MECO). Luego, los seis motores del Ship 25 se quemaron hasta la fuga y la posterior activación del FTS, que fue de ocho minutos y cinco segundos de vuelo. La nave 25 se convirtió en la primera nave espacial de Starship en llegar al espacio. 

Por último China, pues se van sabiendo más cosas de su programa llevar seres humanos a la Luna. La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) proporcionó recientemente una actualización sobre los esfuerzos de exploración lunar tripulada en curso de China, lo que indica un progreso constante hacia el logro de un alunizaje tripulado antes de 2030. Este ambicioso objetivo se persigue mediante el desarrollo de varias tecnologías y naves espaciales críticas, marcando importantes pasos en el viaje de exploración espacial de China. Un elemento central de estos esfuerzos es el desarrollo del cohete Gran Marcha-10. Este nuevo cohete portador está diseñado específicamente para lanzar naves espaciales y módulos de aterrizaje lunares en la trayectoria entre la Tierra y la Luna. Utiliza una combinación de hidrógeno líquido, oxígeno líquido y queroseno como propulsores, lo que destaca los avances de China en tecnología de cohetes adaptados a misiones lunares.

Paralelamente a la Gran Marcha-10, avanzan los trabajos en la nave espacial tripulada Mengzhou y en el módulo de aterrizaje lunar Lanyue. Estos acontecimientos son componentes críticos de la estrategia de China para llevar astronautas a la Luna. El plan implica el lanzamiento de dos cohetes portadores que llevarán la nave espacial y el módulo de aterrizaje lunar a la órbita lunar. Allí, la nave espacial y el módulo de aterrizaje se acoplarán, lo que permitirá a los astronautas trasladarse al módulo de aterrizaje para descender a la superficie lunar. Es decir que harán exactamente lo mismo que en el proyecto Apollo pero sin un Saturn 5, sino en dos lanzamientos. También se está desarrollando una parte esencial del equipo de los astronautas, el traje de alunizaje. Este traje está diseñado para proteger a los astronautas del entorno lunar, permitiéndoles realizar exploraciones y estudios científicos.

Mengzhou es el nombre de la nave espacial que llevará a los astronautas más allá de la órbita terrestre baja, mientras que el módulo de aterrizaje lunar se llamará Lanyue. Lanyue significa "Abrazar la Luna", en referencia al poeta de la dinastía Tang, Li Bai. La agencia de vuelos espaciales tripulados de China, CMSA, afirmó en un comunicado de prensa que el nombre elegido aparece en un poema de Mao Zedong. Mientras tanto, Mengzhou significa "barco de ensueño" y encaja en el estilo de denominación de las naves espaciales Shenzhou y Tianzhou de China, que actualmente transportan astronautas y carga, respectivamente, a la estación espacial Tiangong en órbita terrestre baja (LEO). Mengzhou era conocida anteriormente con el término "nave espacial tripulada de próxima generación". Tendrá una variante para LEO que puede transportar a siete astronautas, mientras que la versión lunar, Mengzhou, transportará a tres astronautas a la órbita lunar. China realizó un vuelo de prueba estándar de la nave espacial en 2020 y se espera un vuelo debut completo alrededor de 2027.

El plan de alunizaje de China implica el lanzamiento de dos cohetes Gran Marcha 10, que se basarán en el actual Gran Marcha 5. Un Gran Marcha 10 transportará a Mengzhou, mientras que el otro lanzará Lanyue. Luego, las dos naves espaciales se encontrarán y acoplarán en la órbita lunar. Luego, un par de astronautas se trasladarán al módulo de aterrizaje y luego descenderán a la superficie lunar, mientras que un tercer astronauta permanecerá a bordo de Mengzhou. Lanyue utilizará una etapa de propulsión separada para el descenso y alunizaje. También llevará un vehículo explorador de tripulación de 200 kilogramos (440 libras). Lanyue devolverá a los astronautas a la órbita lunar después de una breve estancia en la superficie lunar. Luego, las dos naves espaciales se encontrarán y acoplarán una vez más en preparación para el viaje de regreso de los astronautas a la Tierra.

"Por ahora, el desarrollo de naves espaciales primarias como el cohete Gran Marcha 10, la nave espacial con tripulación Mengzhou, el módulo de aterrizaje Lanyue y los trajes espaciales está terminado. La propuesta técnica general para el sitio de lanzamiento y el sitio de aterrizaje también está completa", dijo Ji. "Se han estado formulando planes sobre cargas útiles científicas lunares y vehículos lunares tripulados en términos de investigación científica y sistema de aplicación, así como un sistema de apoyo a la actividad lunar. La instalación de varias instalaciones y equipos de nueva construcción para el lanzamiento de prueba en el sitio de lanzamiento de naves espaciales de Wenchang contribuirá empezar más tarde."

 

29 de febrero de 2024, "Vyomitra" será el astronauta robótico a bordo del primer vuelo de prueba de Gaganyaan, previsto para finales de este año. Un cohete blanco con dos propulsores laterales blancos se encuentra sobre una plataforma de metal gris fijada en una pista en la división hacia dos edificios colgantes decorados en rosa El vehículo de lanzamiento Mark-3 (LVM3) de ISRO transportará un robot humanoide al espacio en un vuelo de prueba a finales de este año y transportará a tres astronautas el próximo año.

India avanza poco a poco hacia el primer vuelo no tripulado de su programa de vuelos espaciales tripulados, Gaganyaan (en sánscrito, "vehículo celestial"). A principios de la semana pasada, la agencia espacial de la nación completó con éxito la prueba final para calificar el motor del cohete del vuelo de prueba, aprobando que sea capaz de transportar astronautas al espacio de manera segura. Esta prueba de motor fue la séptima de su tipo en la que se simularon condiciones de vuelo para evaluar la resistencia y el rendimiento del dispositivo en condiciones normales y anormales, incluido el empuje variable y la presión del tanque de propulsor, dijeron los funcionarios en un comunicado el miércoles (21 de febrero). Estas pruebas se están llevando a cabo en el Complejo de Propulsión ISRO (IPRC) en el estado sureño de Tamil Nadu.

Desde 2014, siete años después de que se iniciara el programa Gaganyaan, ISRO ha estado perfeccionando su hardware de vuelo local, incluidos motores, propulsores de cohetes sólidos, sistemas de escape de la tripulación y paracaídas antes de la misión no tripulada Gaganyaan-1 (G1), programada tentativamente para el tercer trimestre de este año.

"Está diseñado de tal manera que simula las funciones humanas en el entorno espacial e interactúa con el sistema de soporte vital", dijo Jitendra Singh, ministro de Estado del Ministerio de Ciencia y Tecnología de la India, en un comunicado publicado a principios de este mes. Singh reafirmó que la agencia planea lanzar a tres astronautas en un viaje de siete días a la órbita terrestre baja en algún momento del próximo año, aunque no se han revelado fechas exactas.

 

13 de febrero de 2024, la nave espacial experimental reutilizable de China realizó recientemente maniobras para elevar su órbita, pero aparentemente aún no ha liberado objetos como lo hizo durante vuelos anteriores. Un cohete Long March 2F despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi el 14 de diciembre, iniciando el tercer vuelo de lo que se considera un avión espacial chino. Aunque se sabe poco sobre el proyecto, se cree ampliamente que la nave espacial es análoga al X-37B de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. La nave espacial entró en una órbita inicial de 333 por 348 kilómetros de altitud con una inclinación de 50º. Los datos de concienciación del dominio espacial de la Fuerza Espacial de Estados Unidos muestran que la nave espacial accionó sus motores alrededor del 20 de enero para elevar su apogeo, o punto más lejano de la Tierra a 597 km.

Una semana después, la órbita se circularizó a una órbita de 602 por 609 km. Esta actividad refleja la segunda misión de la nave espacial, que se elevó desde una órbita inicial similar a una órbita casi circular de 597 por 608 km después de casi tres meses en el espacio. China no ha proporcionado ningún detalle sobre la nave espacial ni ha actualizado sobre la misión, más allá del conciso texto de los medios estatales publicado el día del lanzamiento.

A diferencia de informes anteriores, hasta el momento no hay evidencia de que el avión espacial haya puesto objetos en órbita. El despliegue de un subsatélite en órbita podría seguir a las recientes maniobras, según sugieren actividades anteriores de misiones experimentales de naves espaciales reutilizables. En las dos misiones anteriores se lanzaron subsatélites que transmitieron señales brevemente. El segundo vuelo liberó su subsatélite tras alcanzar su órbita superior. Algunos medios informaron que el avión espacial chino había puesto en órbita seis satélites. Esos informes se basaron en rastreadores de naves espaciales de aficionados que sugerían que uno de los objetos, además del avión espacial, estaba transmitiendo señales.

Se catalogaron en órbita seis objetos asociados al lanzamiento. Otros cinco objetos eran la etapa superior del Long March 2F y probablemente cuatro fragmentos de escombros típicamente asociados con los lanzamientos del Long March 2F. Uno de los rastreadores de la nave espacial proporcionó más tarde una actualización que sugería que un problema menor de sincronización había llevado a los rastreadores a confundir las señales enviadas por un grupo de satélites de reconocimiento chinos Yaogan como emitidas por un trozo de escombros asociado con el avión espacial.

El avión espacial ha estado en órbita durante 48 días durante su tercera misión. Su primera misión duró sólo dos días antes de aterrizar en la base aérea de Lop Nur. La segunda misión, que aparentemente demostró reutilización, lo mantuvo en órbita durante 276 días y aterrizó el 8 de mayo de 2023.

 

El tercer vuelo de prueba del cohete gigante Starship de SpaceX podría estar a la vuelta de la esquina, según Elon Musk. "La nave espacial estaba destinada a volar y la próxima se lanzará en aproximadamente 3 semanas, pero recomiendo esperar algunos vuelos de prueba más antes de subir a bordo", dijo Musk el lunes (12 de febrero) en una publicación en X. SpaceX lleva un tiempo preparándose para el vuelo número tres. Durante el fin de semana, por ejemplo, la compañía llevó ambas etapas de Starship al soporte de lanzamiento orbital de Starbase y las apiló. Pero la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos todavía está investigando lo que sucedió en el lanzamiento de noviembre, por lo que no está claro cuándo obtendrá SpaceX una licencia para el próximo lanzamiento.

 

2 de febrero de 2024, un avión espacial de clase orbital está un paso más cerca de regresar a la Estación Espacial Internacional. Como parte de una campaña de prueba en curso, Sierra Space emparejó su avión espacial Dream Chaser con su módulo Shooting Star por primera vez en las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA en Sandusky, Ohio. El avión espacial será la tercera y última nave espacial de carga contratada por la NASA para transportar suministros y experimentos científicos a la Estación Espacial Internacional como parte del contacto de Servicios de Reabastecimiento Comercial 2 (CRS-2). En 2016, Northrop Grumman, Sierra Space y SpaceX obtuvieron varios vuelos cada uno en virtud de un acuerdo que tenía un valor máximo de 14.000 millones de $.

"Esto nos trae a todos en Sierra Space un gran sentimiento de orgullo y una profunda reflexión de que lo que estamos haciendo es realmente importante", dijo Tom Vice, director ejecutivo de Sierra Space. "El trabajo que estamos haciendo lo cambiará todo y marcará nuevos pasos para la próxima generación". La compañía enfrentó varios años de retrasos en el desarrollo para llevar Dream Chaser a este punto. Pero recientemente, el avión espacial, denominado "Tenacity", comenzó su última serie de pruebas antes de ser enviado a Florida para su lanzamiento. "Estamos saliendo de años de desarrollo, años de arduo trabajo, años de resolver desafíos de ingeniería realmente difíciles que surgen de revolucionar la forma en que hacemos las cosas", dijo Vice. “Y estamos muy entusiasmados de que este año entremos en operaciones orbitales para la NASA. Es un año en el que cambiamos la forma en que conectamos la Tierra y el espacio”.

Actualmente, Tenacity y su módulo Shooting Star están colocados encima de la mesa vibratoria dentro de la Instalación de Vibraciones Mecánicas de la NASA en ATF. Jimmy Kenyon, director del Centro de Investigación Glenn de la NASA en la cercana Cleveland, Ohio, lo describió como “el sistema agitador de naves espaciales más grande y de mayor capacidad del mundo”. Después será trasladado a la Instalación de Propulsión Espacial, donde se someterá a pruebas en entornos que simulan la dureza de estar en órbita. "Vamos a colocar el vehículo en la instalación, vamos a bombear presión y la temperaturas muy bajas que experimentará la nave espacial cuando entre en órbita", dijo Kenyon. "Y luego, vamos a utilizar un elemento calefactor dinámico para simular el ambiente de calentamiento que experimentaría la nave espacial debido al Sol, el calentamiento solar mientras está en órbita".

No hay un cronograma establecido sobre cuánto durará la siguiente fase de pruebas, pero Kenyon dijo que el plan es poder enviar el Dream Chaser y su módulo Shooting Star al Centro Espacial Kennedy en Florida para un lanzamiento en la primera mitad del año. El vuelo del Dream Chaser Tenacity marcará la primera de siete misiones de carga contratadas por Sierra Space a la ISS. Vice dijo que Tenacity se utilizará para realizar sus primeros cuatro vuelos mientras trabajan para traer su próximo avión espacial, denominado "Reverence". Después de esta primera misión, la NASA tendrá que trazar el manifiesto para vuelos de carga entre Cygnus de Northrop Grumman, Cargo Dragon de SpaceX y Dream Chaser. Phil Dempsey, director técnico de la Oficina de Vehículos de la ISS de la NASA, dijo que todavía no han establecido una cadencia mensual para estos vuelos.

“Somos una empresa que se centra en prestar servicios a mil millones de personas. No somos una empresa que se centre en nichos de mercado. Entonces, diseñar Dream Chaser para poder aterrizar en pistas y aprovechar una infraestructura mundial, la cantidad de capital que se ha construido, para construir pistas que puedan albergar un 737 o un A320 NEO, ese fue un parámetro de diseño para nosotros y Hemos podido aprovechar eso”, dijo Vice. "La razón por la que pasamos tantos años impulsando los últimos avances en peróxido de hidrógeno y RP-1, queroseno refinado, fue para asegurarnos de que tuviéramos el tipo de combustibles que no tuvieran materiales peligrosos, los hipergólicos". añadió. "Y eso nos ha permitido pensar en formas en las que podemos posicionar Dream Chaser en centros de todo el mundo". Vice mencionó que están en conversaciones con Japón para poder lanzar y aterrizar Dream Chaser en ese país. También están buscando otras oportunidades en todo el mundo.

 

31 de enero de 2024, muchos estamos expectantes esperando el momento del lanzamiento de Starship, será su tercer intento de cumplir la misión prevista por SpaceX y sobre todo por Elon Musk. Pero en las instalaciones de Boca Chica (Texas) los trabajos siguen a un ritmo frenético, para que en breves días se pueda producir el mencionado disparo.

SpaceX está inmerso en los preparativos para el próximo vuelo de Starship, centrándose en la plataforma de lanzamiento orbital (OLP). Está previsto que el Booster 10 y el Ship 28 regresen al sitio de lanzamiento en la próxima semana o dos, antes de un ensayo general húmedo (WDR) que preparará el escenario para el tercer lanzamiento del cohete más grande y poderoso del mundo. Recientemente, el Starship 28 fue retirado del plato giratorio y colocado en un soporte de transporte. Una vez que ambos vehículos regresen a la plataforma, se espera que SpaceX complete un WDR como los dos últimos vuelos. Este WDR podría ser incluso más vital que los dos últimos completados debido a las actualizaciones y cambios en Orbital Tarm Farm (OTF). Desde el vuelo 2, SpaceX ha instalado bombas y subenfriadores adicionales, además de cambiar las tuberías para que los subenfriadores de la nave estén separados de los de refuerzo. Esto ayudaría a mejorar la eficiencia a la hora de alimentar la pila mucho más rápido.

Los preparativos para el tercer vuelo de Starship están avanzando sólidamente después de que ambos vehículos completaron sus respectivas campañas de prueba en solitario. Booster 10 regresó al Astillero para modificaciones finales y revisiones antes de su vuelo, y Ship 28 no se quedó atrás. Ambos vehículos se encuentran ahora en sus bahías para el trabajo final antes de regresar al sitio de lanzamiento para realizar pruebas y lanzamiento integrados.

Booster 10 regresó recientemente a Booster Bay (Mega Bay 1) el 2 de enero de 2024. SpaceX lo revirtió para completar las preparaciones y modificaciones finales antes de su vuelo. Estas comprobaciones finales pueden variar desde simples comprobaciones de aviónica y operaciones de válvulas o complementos finales para el propulsor hasta incluso nuevas modificaciones a través de las lecciones aprendidas del vuelo del Booster 9 el 18 de noviembre de 2023. Justo antes de finales del año pasado, el 29 de diciembre de 2023, Booster 10 completó un incendio estático de 33 motores. Ahora SpaceX se dirigió directamente a un incendio estático sin cebado de giro, a diferencia de Booster 9. Es posible que SpaceX haya llegado al punto en el que confían en que los motores y la instalación dejen de realizar pruebas de cebado de giro.

El Starship 28 también ha completado las pruebas de su motor. Se disparó estáticamente dos veces, una el 20 de diciembre de 2023, que fue una prueba completa de seis motores, y la segunda, que fue una estática monomotor el 29 de diciembre de 2023. La segunda estática fue el mismo día que el 33 del Booster 10, lo que marca la segunda vez que SpaceX dispara ambos vehículos con estática el mismo día. La otra vez fue el 9 de agosto de 2022, cuando el Booster 7 y el Ship 24 fueron disparados estáticamente. Según SpaceX, ambos disparos estáticos salieron bien y se señaló que el segundo estático era un inicio similar a un vuelo. Esto podría significar algunas cosas. En primer lugar, SpaceX puede tener la intención de enviar la nave 28 a la órbita, y esto fue para simular una quema de desorbitación. En segundo lugar, podría significar que tienen la intención de utilizar la misma trayectoria pero quemar la fase costera y bajarla sobre el Océano Índico. Recientemente se emitió una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para un posible aterrizaje de una nave espacial en el Océano Índico. Por último, podría ser que SpaceX solo quisiera hacer una prueba adicional en el Starship 28, lo que no influye en lo que hará el vehículo en vuelo.

Actualmente, no ha habido noticias ni de SpaceX ni de la Administración Federal de Aviación (FAA) sobre el progreso de la investigación de Mishap sobre las anomalías del Vuelo 2. Es posible que cualquiera de los dos diga algo en las próximas semanas una vez terminadas las vacaciones. Es probable que este proceso sea mucho más rápido que la última vez porque no se requiere una revisión ambiental, solo una revisión de seguridad y una investigación de percances.

 

12 de enero de 2024, SpaceX ha anunciado que su tercer intento de poner en órbita a Starship se efectuará en febrero, lo que no ha aclarado es si esa misión será igual o diferente a las dos anteriores. Todo está relacionado con unas declaraciones del mismo Elon Musk y alguno de sus ingenieros, que en este tercer vuelo se intentaría un trasvase de combustible en órbita, por lo tanto se precisarían al menos dos lanzamientos del Super Heavy con los Starship en su segunda fase.

La prueba dual de motores en las etapas del cohete gigante Starship y Super Heavy en el campo de pruebas Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, se produjo mientras la compañía se prepara para su tercera prueba de lanzamiento de Starship, que se espera para principios de 2024. "Acabo de completar el disparo estático del Flight 3 Super Heavy Booster", escribió el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, en X (anteriormente Twitter). La prueba, que duró unos 10 segundos, encendió con éxito los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy, que sirve como primera etapa del cohete Starship, el propulsor más grande y potente del mundo. La cuenta oficial X de SpaceX confirmó la prueba exitosa del Super Heavy Booster 10, así como una prueba separada de un motor Raptor en el Starship Ship 28 que viajará encima del Super Heavy Booster 10 durante el próximo vuelo de prueba. Esa prueba de Starship tenía como objetivo demostrar las capacidades de reinicio del motor Raptor en el espacio, dijo la compañía. "El encendido de un solo motor Raptor en la nave espacial Flight 3 demuestra un arranque similar a un vuelo para una combustión en el espacio", escribió SpaceX en una publicación de X.

Si bien SpaceX espera lanzar pronto la prueba del Vuelo 3 de su sistema Starship, no está claro exactamente cuándo podría ocurrir eso. La compañía debe esperar una licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación, que está supervisando una investigación sobre el Vuelo 2. Es probable que la FAA no otorgue una licencia para el Vuelo 3 hasta que se complete la investigación y SpaceX haya implementado las acciones correctivas que puedan ser necesarias, si es que hay alguna. Durante una conferencia de prensa del 9 de enero sobre el esfuerzo de exploración lunar Artemis de la NASA, Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones e integración de clientes de SpaceX, dijo que obtener una licencia de lanzamiento actualizada de la Administración Federal de Aviación fue el factor clave que impulsó el cronograma para ese vuelo de prueba. "Desde la perspectiva de la preparación del hardware, nuestro objetivo es estar listo en enero", dijo. La compañía realizó pruebas de fuego estático tanto del propulsor Super Heavy como de la etapa superior o nave Starship, prevista para ese lanzamiento a finales de diciembre.

Sin embargo, SpaceX todavía está trabajando en las acciones correctivas identificadas en el segundo vuelo de prueba de Starship el 18 de noviembre. En ese vuelo, el propulsor Super Heavy pareció funcionar bien, pero explotó poco después de la separación de etapas. La etapa superior Starship activó su sistema de terminación de vuelo al final de su funcionamiento. SpaceX ha publicado pocos detalles sobre lo que sucedió tanto con el propulsor como con la nave durante ese vuelo, y Jensen no identificó las acciones correctivas que estaba tomando SpaceX. Cerrar esas acciones, dijo, era una condición para recibir una licencia actualizada. "Estamos en camino de lograrlo", dijo. “Esperamos que esa licencia llegue en febrero. Entonces, parece que el Vuelo 3 ocurrirá en febrero”.

Añadió que SpaceX estaba “trabajando para” una demostración de las capacidades de transferencia de propulsor en ese vuelo a través del programa tecnológico Tipping Point de la NASA. En esa prueba, SpaceX transferiría propulsor criogénico desde un tanque “de cabecera” dentro de Starship a su tanque principal. Esto está diseñado para ser un precursor de pruebas posteriores de transferencia de propulsor de una nave estelar a otra en órbita. La transferencia de propulsor es una tecnología crítica para la versión de Starship que se utilizará para el programa Human Landing System de la NASA a partir de la misión Artemis 3, ahora programada para no antes de septiembre de 2026. SpaceX planea crear un depósito de propulsor en la órbita terrestre baja, lleno por una serie de lanzamientos de “petroleros” de Starship, que luego se utilizarían para alimentar el módulo de aterrizaje lunar Starship para su viaje a la luna.

El número de lanzamientos de petroleros necesarios para una misión de alunizaje Starship ha sido un tema de controversia. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, afirmó una vez que no se necesitarían más de ocho, y tal vez tan solo cuatro, lanzamientos de aviones cisterna. Pero en una reunión del comité asesor en noviembre, Lakiesha Hawkins, administradora adjunta del Programa Luna a Marte de la NASA, dijo que el número de lanzamientos de buques cisterna estaba en “la adolescencia”.

El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dice que un vertido de propulsor provocó la destrucción de la etapa superior de la nave Starship en un vuelo de prueba en noviembre, lo que le da confianza de que el vehículo podrá alcanzar la órbita en su próximo lanzamiento. En ese lanzamiento del 18 de noviembre, la etapa superior o nave de Starship se acercaba al final de su combustión para colocarla en una larga trayectoria suborbital cuando se perdió el contacto. Los presentadores del webcast de SpaceX dijeron que parecía que el sistema automatizado de terminación de vuelos estaba activado, pero no dieron una razón, y la compañía proporcionó pocos detalles desde entonces. En un evento reciente en el sitio de pruebas Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, cuyo video SpaceX publicó en las redes sociales el 12 de enero, Musk dijo que la falla estaba relacionada con la ventilación del propulsor de oxígeno líquido cerca del final de la combustión. Esa ventilación, dijo, era necesaria sólo porque el vehículo no llevaba ninguna carga útil.

"En realidad, el vuelo 2 casi llegó a la órbita", dijo. "Si tuviera una carga útil, habría llegado a la órbita porque la razón por la que en realidad no llegó a la órbita fue que ventilamos el oxígeno líquido, y el oxígeno líquido finalmente provocó un incendio y una explosión". Esa ventilación, dijo, habría sido innecesaria si la nave tuviera una carga útil, presumiblemente porque los motores Raptor del vehículo la habrían consumido para alcanzar la órbita. No dio más detalles sobre cómo la ventilación provocó el incendio, ni habló sobre la explosión del escenario Super Heavy poco después de la separación del escenario.

 

 

29 de diciembre de 2023, después de un retraso de días, todos estábamos esperando el lanzamiento del nuevo vuelo del X-37B, y esto se ha realizado. El 29 de diciembre, un cohete SpaceX Falcon Heavy lanzó el avión espacial X-37B de la Fuerza Espacial de Estados Unidos a la órbita para su séptima misión. El Falcon Heavy de triple propulsor despegó a las 01:07 UTC desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La misión, denominada USSF-52, fue el lanzamiento número 97 de SpaceX este año y el noveno vuelo del Falcon Heavy en general.

El USSF-52 estaba originalmente programado para despegar el 10 de diciembre, pero se retrasó debido al clima. El lanzamiento fue nuevamente cancelado el 11 de diciembre por problemas técnicos no especificados. El Falcon Heavy fue devuelto al hangar el 14 de diciembre. Según informes de los medios, uno o más motores tuvieron que ser reemplazados en el cohete. Los propulsores laterales del Falcon Heavy se separaron del núcleo central menos de tres minutos después del despegue, y la segunda etapa se separó unos cuatro minutos después del lanzamiento. Los propulsores laterales volaron de regreso a las Zonas de Aterrizaje 1 y 2 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral unos ocho minutos después del despegue, marcando el aterrizaje número 257 y 258 de un propulsor SpaceX. El núcleo central se gastó y cayó al Océano Atlántico. Después de que aterrizaron los propulsores, SpaceX finalizó la transmisión web en vivo y no mostró ninguna imagen de la carga útil.

La órbita objetivo de esta misión está clasificada. Los observadores espaciales estiman que, basándose en las advertencias de navegación y en el hecho de que se lanza en un cohete pesado, el avión se dirige a una órbita muy elíptica y de gran inclinación, a una altitud mucho mayor que las misiones anteriores. El X-37B es muy maniobrable y puede cambiar su órbita rápidamente, lo que dificulta su seguimiento. COMSPOC, una empresa que rastrea objetos espaciales, ha desarrollado escenarios de vídeo que ilustran cómo se vería el vehículo espacial X-37B en órbita baja y en órbita altamente elíptica.

El avión espacial realizará una amplia gama de pruebas, incluida la operación en nuevos regímenes orbitales, la experimentación con tecnologías de conocimiento del dominio espacial y la investigación de los efectos de la radiación en los materiales proporcionados por la NASA, dijo la Fuerza Espacial. Lleva la misión Seeds-2 de la NASA, que expondrá semillas de plantas a entornos de radiación hostiles. Además, esta misión desplegará el FalconSat-8, un pequeño satélite desarrollado por la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para experimentos científicos. La misión X-37B más reciente, OTV-6, se lanzó en mayo de 2020 y aterrizó en noviembre de 2022 después de establecer un nuevo récord de resistencia, al pasar 908 días en órbita.

 

23 de diciembre de 2023, apenas cuatro días después de ser lanzado en su tercera misión, el avión espacial robótico chino Shenlong ("Dragón Divino") parece haber colocado seis objetos en la órbita terrestre. Los rastreadores de naves espaciales aficionados de todo el mundo han estado siguiendo de cerca los objetos durante días y han registrado emisiones provenientes de algunos de ellos. Los seis objetos misteriosos han sido designados OBJETO A, B, C, D, E y F. Según el rastreador de satélites y astrónomo aficionado Scott Tilley, el OBJETO A parece estar emitiendo señales que recuerdan a las emitidas por los objetos que el avión espacial de China ha lanzado en misiones anteriores.

"La emisión del OBJETO A o de sus alrededores recuerda a las emisiones anteriores de los aviones espaciales chinos en el sentido de que la señal se modula con una cantidad limitada de datos", dijo Tilley por correo electrónico. "Existe la especulación de que la emisión del OBJETO A puede provenir de un objeto cercano a él, pero esta es una especulación que no se basa en ninguna evidencia que yo sepa". Tilley se ha referido a los objetos como "compañeros misteriosos" en X (anteriormente Twitter). Mientras tanto, los OBJETOS D y E parecen estar emitiendo señales de "marcador de posición" inactivas sin datos que las acompañen. "Cabe señalar que, a diferencia de las primeras emisiones de las misiones 1 y 2 de los aviones espaciales chinos, estas emisiones son muy intermitentes y no duran mucho tiempo", dice Tilley. "Se han necesitado días de observaciones siguiendo paso tras paso con antenas parabólicas para obtener estos datos".

Tilley y otros rastreadores de satélites han analizado las señales y confían en que las emisiones provienen de los objetos o de sus proximidades. Esta conclusión se basa en observarlos a lo largo de sus trayectorias esperadas en el cielo, el hecho de que no había otros objetos conocidos en el haz de las antenas de los rastreadores cuando se recopilaron los datos y el hecho de que la modulación particular de estas señales es "única". y sólo se ha visto en misiones anteriores de aviones espaciales chinos utilizando una frecuencia de] 2280MHz, dice Tilley. En resumen, esta iteración de la misión del avión espacial chino lanzada a una órbita similar a las dos últimas, pero operativamente muestra un comportamiento de radio diferente al anterior. Las observaciones adicionales de las emisiones de los OBJETOS D y E son nuevas, pero también podrían tener y "se habrían perdido en misiones anteriores si también fueran intermitentes", añadió Tilley. "Algo que debemos observar son encuentros cercanos entre el OBJETO A y los OBJETOS D y E. D y E están en órbitas bastante elípticas, mientras que A está en una órbita casi circular. En los próximos días habrá aproximaciones cercanas entre estos objetos en perigeo".

El avión espacial de China ha mostrado comportamientos similares en el pasado. En sus dos misiones anteriores, que se lanzaron en septiembre de 2020 y agosto de 2022, respectivamente, se vio a la nave espacial liberando un pequeño objeto desconocido en órbita. Se especuló que los objetos podrían ser módulos de servicio, artículos de prueba para practicar la colocación de cargas útiles en órbita o quizás incluso pequeños satélites utilizados para monitorear el avión espacial. Estados Unidos también opera un avión espacial robótico reutilizable, el X-37B construido por Boeing. Al igual que el avión espacial Shenlong de China, se sabe poco sobre las operaciones o capacidades exactas del X-37B. Actualmente, la Fuerza Espacial de Estados Unidos lanzará la nave espacial sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy el 28 de diciembre después de varios retrasos. Y el momento de los lanzamientos de los dos aviones espaciales reutilizables no es una coincidencia. "Estos son dos de los objetos en órbita más observados mientras están en órbita. Probablemente no sea una coincidencia que estén tratando de igualarnos en el momento y la secuencia de esto", dijo el general Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial de EE. UU. dijo en una conferencia a principios de este mes.

 

16 de diciembre de 2023, mientras esperamos el lanzamiento del X-37B por parte del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, llegan noticias que China ha hecho lo propio con su avión espacial secreto y Dream Chaser avanza con su preparación para el primer vuelo.

 

China lanzó su nave espacial experimental reutilizable por tercera vez el jueves 14, manteniendo estricto secreto en torno a la misión. Un cohete Larga Marcha 2F despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi el 14 de diciembre, enviando una “nave espacial de prueba reutilizable” a la órbita terrestre baja, informó el medio estatal chino Xinhua. Los avisos de cierre del espacio aéreo sugieren una hora de lanzamiento alrededor de las 15:00 UTC, pero el informe, publicado dentro de una hora del lanzamiento esperado, no proporcionó una hora en concreto. El conciso informe afirmaba que la nave espacial de prueba “operará en órbita durante un período de tiempo” antes de regresar a su lugar de aterrizaje previsto en China. "Durante este período, se llevarán a cabo experimentos de ciencia espacial y verificación de tecnología reutilizable según lo previsto para proporcionar apoyo técnico para el uso pacífico del espacio", se lee en el informe, según una traducción automática.

La brecha entre la primera y la segunda misión de la nave espacial, lanzadas en 2020 y 2022 respectivamente, fue de un año y 11 meses. El tercer lanzamiento se produce poco más de siete meses después de que la nave espacial regresara a la Tierra después de su segunda misión de 276 días. El tiempo más corto entre misiones sugiere que el desarrollador de la nave espacial, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), ha logrado avances en aspectos relacionados con la reutilización de la nave espacial. El lanzador tiene una capacidad de carga útil de poco más de ocho toneladas métricas en órbita terrestre baja. Esto sugiere que la nave espacial podría ser algo similar en tamaño y función al avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

Las misiones anteriores incluyeron el despliegue de satélites en órbita y pueden haber involucrado experimentos científicos y de otro tipo. La nave espacial también realizó numerosas maniobras orbitales pequeñas y mucho más grandes durante su segundo vuelo. El tercer vuelo probablemente tendrá un alcance diferente y buscará probar aún más las capacidades de la nave espacial. La nave espacial reutilizable puede ser el segmento orbital que funcionará en combinación con una primera etapa suborbital reutilizable. En 2021 se probó por primera vez una nave espacial suborbital reutilizable. Se lanzó una segunda misión en agosto de 2022. La nave suborbital utiliza un despegue vertical y un aterrizaje horizontal.

Por su parte, la NASA y Sierra Space se están preparando para el primer vuelo de la nave espacial Dream Chaser de la compañía a la Estación Espacial Internacional. Dream Chaser y su módulo de carga complementario, llamado Shooting Star, llegaron a las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA en Sandusky, Ohio, para realizar pruebas ambientales, cuyo inicio está previsto para mediados de diciembre, antes de su primer vuelo, previsto para la primera mitad de 2024.

Las instalaciones de pruebas Neil Armstrong, parte del Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, albergan múltiples instalaciones de pruebas, incluido el Complejo de Entornos Espaciales y la Instalación de Propulsión en el Espacio, ambas paradas de Dream Chaser. El complejo alberga la Instalación de Vibración Mecánica, que somete los artículos de prueba a las rigurosas condiciones de lanzamiento. Mientras esté en Armstrong, la nave espacial con alas Dream Chaser se apilará encima de su módulo de carga Shooting Star en la mesa de vibración para experimentar vibraciones como las que se producen durante el lanzamiento y el reingreso a la atmósfera de la Tierra.

Después de las pruebas de vibración, Dream Chaser será trasladado a las instalaciones de propulsión para realizar pruebas de vacío térmico. Dream Chaser se colocará en el vacío y se expondrá a bajas presiones ambientales, bajas temperaturas de fondo y un calentamiento solar dinámico replicado, que simula el entorno que encontrará la nave espacial durante su misión. Esta instalación es la única capaz de probar cohetes y motores de cohetes de etapa superior a gran escala en condiciones espaciales simuladas y realizar fuego en caliente a gran altitud. Una vez finalizadas las pruebas en Armstrong, Dream Chaser se enviará al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para realizar más preparativos para el lanzamiento, cuyo despegue actualmente está previsto para la primera mitad de 2024.

Durante su primer vuelo, Sierra Space realizará demostraciones en órbita para certificar Dream Chaser para futuras misiones. Los equipos del Kennedy Space Center, el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y el Centro de Control de la Misión Dream Chaser en Louisville, Colorado, monitorearán el vuelo. Los controladores de vuelo de Sierra Space controlarán la nave espacial Dream Chaser en la plataforma de lanzamiento hasta que la nave espacial sea entregada al equipo de operaciones terrestres de Sierra Space en la NASA después del aterrizaje. Se llevarán a cabo demostraciones de campo lejano fuera de las proximidades de la estación Espacial antes de que la nave entre en el elipsoide de aproximación, un límite invisible de 4 por 2 por 2 kilómetros alrededor del laboratorio orbital. Estas demostraciones serán necesarias antes de que Dream Chaser pueda entrar en operaciones conjuntas con el equipo de la NASA en el Centro de Control de Misión en Houston. Estos incluyen demostrar control de actitud, maniobras de traslación y capacidades de aborto.

Las demostraciones de campo cercano, que deben realizarse más cerca de la Estación Espacial, incluyen la activación y el uso de sensores de detección y alcance de luz (LIDAR), respondiendo a comandos enviados desde la Estación Espacial, retirándose de la estación cuando se les ordene y manteniendo su aproximación, primero en a 330 metros, luego a 250 metros y finalmente a 30 metros de la estación. Una vez finalizadas con éxito las demostraciones, Dream Chaser se desplazará hacia la Estación Espacial. A medida que Dream Chaser se acerca al laboratorio en órbita, se mantendrá por última vez a aproximadamente 11,5 metros de la estación espacial, cuando un miembro de la tripulación de la estación usará el brazo robótico Canadarm2 para agarrar un accesorio en el módulo de carga de la nave espacial antes de que los equipos en tierra instale el módulo de carga en un puerto orientado a la Tierra en el módulo Unity o Harmony.

En su primer vuelo a la Estación Espacial Internacional, Dream Chaser está programado para entregar más de 3.500 Kg de carga. En futuras misiones, Dream Chaser está siendo diseñado para permanecer conectado a la estación por hasta 75 días y entregar hasta 5.500 Kg de carga. La carga se puede subir a la nave espacial hasta 24 horas antes del lanzamiento. Dream Chaser puede devolver más de 1.600 Kg de carga y muestras experimentales a la Tierra, mientras que se pueden eliminar más de 3.950 Kg de basura durante el reingreso utilizando su módulo de carga.

Dream Chaser permanecerá en la Estación Espacial durante unos 45 días antes de ser desinstalado mediante Canadarm2. La nave espacial puede aterrizar tan rápido como entre 11 y 15 horas después de la salida, y existen oportunidades diarias si se cumplen los criterios climáticos. Criterios meteorológicos de aterrizaje para Dream Chaser generalmente requiere vientos cruzados de menos de 15 nudos, vientos en contra de menos de 20 nudos y vientos de cola de menos de 10 nudos. Las tormentas eléctricas, los relámpagos y la lluvia dentro de un radio de 32 kilómetros de la pista o 16 kilómetros a lo largo de la trayectoria de aproximación no son condiciones aceptables para el aterrizaje. Las reglas de vuelo detalladas guiarán a los controladores a la hora de determinar si las oportunidades de aterrizaje son favorables.

Una combinación de los 26 propulsores del sistema de control de reacción del Dream Chaser se activará para que la nave espacial salga de órbita. Dream Chaser volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra y se deslizará hasta una pista de aterrizaje en las instalaciones de lanzamiento y aterrizaje de Kennedy al estilo del transbordador espacial de la NASA, convirtiéndose en la primera nave espacial en aterrizar en las instalaciones desde el último vuelo del transbordador espacial en 2011.

Una vez que Dream Chaser se apague después del aterrizaje, el equipo de operaciones terrestres de Sierra Space lo transferirá a la Instalación de Procesamiento del Sistema Espacial para realizar las inspecciones necesarias, descargar la carga restante de la NASA y comenzar el proceso de preparación para la próxima misión.

 

8 de diciembre de 2023, Sierra Space ha comenzado una campaña de prueba integral para su módulo de carga Shooting Star en las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA en Sandusky, Ohio. Este importante paso marca una fase crítica en la preparación de la nave espacial para su primera misión a la Estación Espacial Internacional (ISS), centrándose en su resistencia a las duras condiciones del espacio y los rigores del lanzamiento. El módulo de carga Sierra Space Shooting Star, desarrollado junto con el innovador avión espacial Dream Chaser, está preparado para revolucionar las capacidades de carga en el espacio con su diseño y funcionalidad únicos. "Esta tecnología transformadora de Sierra Space definirá la próxima era de la comercialización espacial", dijo el director ejecutivo de Sierra Space, Tom Vice. Destacó el compromiso de la compañía con "la innovación, la confiabilidad y la sostenibilidad", características distintivas que se resumen en el módulo de carga Shooting Star.

Las características clave del módulo de carga Shooting Star incluyen su funcionamiento perfecto con el avión espacial Dream Chaser, una importante capacidad de carga interna de 3000 kilogramos y compatibilidad con una amplia gama de vehículos de lanzamiento actuales y futuros. También cuenta con tres puntos de montaje externos, lo que mejora su versatilidad en operaciones espaciales. Según el contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial-2 (CRS-2) de la NASA, la Estrella Fugaz está programada para misiones importantes. Se espera que transporte ciencia crítica, alimentos y otras cargas a la ISS a partir de 2024. El diseño del módulo facilita el acceso de las tripulaciones a través de la escotilla de popa, lo que agiliza la gestión de la carga y las operaciones de los astronautas. En línea con las consideraciones medioambientales, el módulo Shooting Star también ofrece servicios de eliminación de carga. Esta característica permite la incineración segura del módulo en la atmósfera de la Tierra después de su separación del Dream Chaser, lo que refleja el compromiso de Sierra Space Corporation con la comercialización espacial responsable.

La Oficina de Capacidades Rápidas del Departamento de la Fuerza Aérea, en colaboración con la Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF) y SpaceX, se encuentra en las etapas finales de preparación para el lanzamiento de la séptima misión del Vehículo de Prueba Orbital X-37B, conocido como OTV-7. Programada para el 10 de diciembre de 2023, esta misión, denominada USSF-52, marca un hito importante en la historia de las operaciones espaciales militares de Estados Unidos. La próxima misión OTV-7 será testigo del lanzamiento del X-37B a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy por primera vez. Esta colaboración entre el ejército estadounidense y SpaceX, una empresa reconocida por su innovadora serie de cohetes Falcon, es un testimonio de la creciente sinergia entre los esfuerzos espaciales gubernamentales y el sector privado. El Falcon Heavy, célebre por su alta capacidad de carga útil, es una opción ideal para esta misión, que abarca una variedad de objetivos experimentales.

Desde su vuelo inaugural en abril de 2010, el X-37B ha acumulado un total de 3.774 días en órbita. Este avión espacial desarrollado por Boeing, operado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos y ahora por la USSF, está diseñado para misiones de larga duración.

La general Kristin Panzenhagen, directora ejecutiva del programa de acceso seguro al espacio y comandante del lanzamiento espacial Delta 45, expresó la preparación del equipo y afirmó: "Estamos casi terminados con el trabajo previo al lanzamiento de nuestro próximo lanzamiento del Espacio de Seguridad Nacional, que es el tercer Falcon Heavy utilizado para lanzar una carga útil de seguridad nacional". Además, enfatizó la dedicación del equipo y su compromiso de mejorar las capacidades de lanzamiento para satisfacer las necesidades de seguridad nacional, así como de fortalecer los puertos espaciales para garantizar el acceso ininterrumpido a la órbita.

 

25 de noviembre de 2023, han pasado unos días desde el fallido lanzamiento de Starship, ahora se van teniendo las cosas claras respecto a lo sucedido. Pero iremos por orden, y desde mi punto de vista ir por orden significa en un principio hacer caso del comunicado oficial de SpaceX:

Los 33 motores Raptor del Super Heavy Booster arrancaron con éxito y, por primera vez, completaron un encendido de duración completa durante el ascenso. Starship ejecutó con éxito una separación de etapa caliente, apagando todos los motores Raptor de Super Heavy menos tres y encendiendo con éxito los seis motores Raptor de segunda etapa antes de separar los vehículos. Esta fue la primera vez que esta técnica se realizó con éxito con un vehículo de este tamaño. Después de la separación, el propulsor Super Heavy completó con éxito su maniobra de giro e inició el encendido de refuerzo antes de experimentar un rápido desmontaje no programado. La avería del vehículo se produjo más de tres minutos y medio de vuelo a una altitud de ~90 km sobre el Golfo de México.

Los seis motores Raptor de segunda etapa de Starship arrancaron con éxito e impulsaron el vehículo a una altitud de ~148 km y una velocidad de ~24.000 km/h, convirtiéndose en el primer Starship en llegar al espacio exterior y casi completar su combustión de duración completa. La conclusión de la prueba de vuelo llegó cuando la telemetría se perdió cerca del final del encendido de la segunda etapa antes de que se apagara el motor después de más de ocho minutos de vuelo. El equipo verificó que se activara adecuadamente un comando de destrucción segura según los datos de rendimiento del vehículo disponibles.

El deflector de llamas refrigerado por agua y otras mejoras de la plataforma funcionaron como se esperaba, requiriendo un trabajo mínimo después del lanzamiento para estar listos para las próximas pruebas del vehículo y la próxima prueba de vuelo integrada.

 

Después de esta declaración, y no habían transcurrido 24 cuando, el tercer vehículo Starship de SpaceX "debería estar listo para volar en 3 o 4 semanas", dijo el fundador y director ejecutivo de la compañía, Elon Musk, a través de X (anteriormente conocido como Twitter) el domingo (19 de noviembre). Eso colocaría la preparación técnica antes de Navidad, pero no hay garantía de que Starship esté autorizado a despegar para entonces. SpaceX aún necesita obtener una licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA), que está supervisando una investigación sobre lo que sucedió el sábado (18 de noviembre) durante el segundo vuelo de prueba de Starship.

 

A partir de aquí entraré en mi valoración, según los hechos y las pruebas que han aparecido después de algunos días.

Efectivamente, uno de los puntos importantes se había cumplido nada más observar el despegue de IFT-2 (Integrated Flight Test-2), es decir la resistencia de la rampa de lanzamiento. Las mejoras han sido positivas y se ha podido demostrar que los desperfectos son mínimos respecto al IFT-1.

En segundo lugar se hace patente que en este segundo intento de colocar a Starship en una trayectoria suborbital, los 33 motores Raptor de la etapa Super Heavy se han encendido y han trabajado de forma perfecta hasta el momento del encendido “en caliente” de la etapa Starship.

Ahora es cuando comienza mi desacuerdo con la optimista declaración de SpaceX. Después del encendido de la segunda fase Starship, algo sucedió que no estaba previsto. La deflagración de los 6 motores Raptor de Starship provocaron una separación caótica, los gases que incidieron sobre la primera fase provocaron un movimiento de rotación de esa primera fase no programado. Se ve a Super Heavy dando tumbos por la atmosfera sin capacidad de equilibrarse, para poder intentar el descenso suave sobre las aguas del Golfo de México. En el momento T= +02:50 se produce la separación y hasta el T= +03:02 el Super Heavy da más de 180º de giro, colocándose al revés para orientar los motores hacia la Tierra. A partir de ese momento se observan destellos y ráfagas de gas de gran violencia, en la proa del Super Heavy, es decir la zona donde se encuentran los motores Raptor. En el T= +03:20 se percibe una gran explosión en la zona de motores de Super Heavy, y no es hasta ese instante del lanzamiento que se puede observar la explosión en la zona del intertanque para destruir de forma premeditada la primera etapa, la llamada “terminación de vuelo por contingencia”. Dicho de otro modo, la mencionada “separación en caliente”, desde mi punto de vista no funcionó bien, provocó una desestabilización del Super Heavy que le fue imposible de corregir.

Hemos dejado a Starship remontando las capas de la atmósfera y siguiendo su viaje hasta una altura de 150 kilómetros aproximadamente. Según el comunicado de SpaceX parece que todo fue de forma correcta, y que lo único negativo fue la perdida de comunicación con el ingenio, FALSO.

Mientras los fanáticos de los vuelos espaciales y los fotógrafos de Boca Chica apuntaban sus cámaras al cielo para documentar el espectáculo, Scott Ferguson de Astronomy Live observaba desde mucho más lejos con un tipo diferente de instrumento: un telescopio. Observando desde el pueblo de Isla Morada en los Cayos de Florida, Ferguson capturó una vista increíble de la etapa superior de Starship mientras explotaba en el espacio suborbital. "Después, que la puesta en escena ocurrió sin problemas. Mi emoción siguió aumentando. La primera etapa explota. No hay problema para mí; hizo su trabajo enviando a Starship en su camino. Luego, cuando Starship se elevó, mi corazón se hundió cuando no pude ver nada contra el cielo azul. Justo cuando pensaba que todo había terminado, vi aparecer de repente una nube en la cámara del visor. Sabía que tenía que ser Starship, así que rápidamente moví el telescopio con el joystick para encuadrarlo”.

"Allí estaba, girando fuera de control, arrojando nubes de gas en múltiples direcciones. Me di cuenta de que la nube que vi era probablemente el sistema de terminación de vuelo que destruía el vehículo, sin embargo, me pareció que todo estaba intacto. Pensé que el sistema de terminación de vuelo no había logrado hacerlo estallar, al igual que el IFT-1. No fue hasta que llegué a casa y revisé las imágenes que me di cuenta de que solo la sección delantera del morro y los flaps delanteros todavía estaban relativamente intactos”.

"Desde entonces, SpaceX me preguntó si estaría dispuesto a proporcionarles el vídeo y ya les envié la versión estabilizada del metraje. Ahora estoy completando la carga del archivo original sin formato de la cámara, para que puedan realizar su propio análisis del metraje”.

Es decir, no se sabe en qué momento, pero la fase Starship llegó al espacio dando tumbos y el sistema de terminación de vuelo, o no actuó, o si actuó no hizo su cometido, pues Starship cayó prácticamente integro en el Caribe, a cientos de kilómetros del lugar de lanzamiento. Eso no se explica en la versión oficial de SpaceX, pero sí que tendrá que explicarlo a la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA), para que le de permiso para el tercer vuelo, lo cual creo sucederá bien entrado el año 2024.

Resumiendo, dos pruebas dos fracasos, me recuerda la época de los años 60, cuando la URSS intentó ir al espacio con su N1, después de 6 lanzamientos suprimió el proyecto, y  a los soviéticos les fue imposible ganar la carrera lunar, pero claro, es que en Estados Unidos se desarrollaba el Saturn V. Soy de la opinión que Super Heavy-Starship será el portador más potente de la historia, cuando sea capaz de poner en órbita una carga, mientras tanto el record lo sigue ostentado el mismo que antes.

 

19 de noviembre de 2023, problemas, muchos problemas tiene SpaceX con su Starship. Si bien, la primera fase Super Heavy, en principio, funcionó como era de esperar, a los segundos de la separación explosionó sin posibilidad de conocer si era posible simular un retorno a las aguas del Golfo de México, como en el futuro debería hacer en una pista de concreto. La segunda fase, o Starship siguió su camino pero a falta de datos precisos, también fue destruida por el sistema de seguridad. Dicho de otro modo, de momento el mayor portador jamás construido, todavía no ha cumplido un primer vuelo.

El vehículo Starship de SpaceX llegó al espacio en su segundo vuelo de prueba integrado el 18 de noviembre, pero se rompió al final de su ascenso después de demostrar con éxito el rendimiento de su propulsor y una nueva técnica de separación de etapas. El vehículo Starship/Super Heavy despegó del sitio de prueba Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, aproximadamente a las 13:03 UTC. El despegue se retrasó unos minutos debido a un problema de “presurización tardía” con la etapa superior, pero no se reportaron otros problemas durante la cuenta regresiva.

El propulsor Super Heavy pareció funcionar normalmente durante su ascenso, sin fallas obvias en sus motores Raptor, a diferencia del primer vuelo en abril, donde varios Raptors se apagaron. Luego, Starship encendió sus seis motores y se separó del propulsor aproximadamente 2 minutos y 45 segundos después del despegue, probando una nueva técnica de "puesta en marcha en caliente" en la que el encendido del motor se produce antes de la separación de etapas para mejorar el rendimiento.

Acto seguido, Super Heavy planeó realizar una maniobra de “retroceso” para prepararse para un amerizaje en el Golfo de México. Sin embargo, aproximadamente 3 minutos y 30 segundos después del despegue, el propulsor se rompió en lo que SpaceX llamó un "desmontaje rápido no programado". La causa de la ruptura no quedó clara de inmediato, aunque los anfitriones de la transmisión web del lanzamiento de SpaceX señalaron que uno de los propósitos del vuelo era probar cómo el propulsor podría manejar las tensiones de la puesta en escena en caliente. "Vamos a tomar esos datos y mejorar la secuencia de preparación en caliente y probablemente mejorar el hardware para el próximo vuelo", dijo Kate Tice, gerente de ingeniería de calidad de SpaceX, durante la transmisión web en vivo.

El Starship continuó ascendiendo, con un corte de motor planificado ocho minutos y medio después del despegue. Sin embargo, cerca del final de la ignición se perdió el contacto con el vehículo. En el momento de la pérdida de la telemetría, Starship se encontraba a una altitud de 148 kilómetros y avanzaba a más de 24.000 kilómetros por hora, cerca de la velocidad orbital. "Creemos que es posible que hayamos perdido la segunda etapa", dijo en el webcast John Insprucker, ingeniero principal de integración de SpaceX. Dijo que el sistema automatizado de terminación de vuelo en Starship se activó “muy tarde en el proceso”, pero no indicó por qué. El plan del vuelo era realizar casi una vuelta alrededor del planeta, no entrar en órbita. La nave espacial habría vuelto a entrar y habría aterrizado cerca de Hawaii 90 minutos después del despegue.

"Hemos perdido los datos de la segunda etapa", informó el ingeniero de SpaceX, John Insprucker. Se podía ver al fundador de SpaceX, Elon Musk, acurrucado con los controladores de vuelo, mirando los monitores de las computadoras para tener una idea de lo que podría haber sucedido.

"La FAA supervisará la investigación de percances liderada por @SpaceX para garantizar que SpaceX cumpla con su plan de investigación de percances aprobado por la FAA y otros requisitos reglamentarios", escribió la agencia a través de X el sábado 18. No ha habido informes de heridos o daños a la propiedad pública como resultado del vuelo, añadió la FAA en otra publicación. No está claro cuándo se realizará el próximo vuelo; eso depende del resultado de la investigación y de cuántos ajustes puede que SpaceX necesite hacer antes de que la FAA autorice el despegue de Starship una vez más.

Los funcionarios de la NASA dijeron en una reunión de un comité asesor el 17 de noviembre que observarán de cerca el lanzamiento. Sin embargo, señalaron que una sola misión de módulo de aterrizaje lunar requerirá “alrededor de diez” de lanzamientos de Starship/Super Heavy para el módulo de aterrizaje en sí, así como para entregar propulsores a un depósito en órbita terrestre que alimentará el módulo de aterrizaje para su viaje a la Luna.

Se esperaba que el lanzamiento de Starship de ayer condujera a un aumento en la cadencia de lanzamiento de vehículos nuevos, a medida que diseños más refinados lleguen a la plataforma de lanzamiento de Starbase. Actualmente, las iteraciones de prueba de Starship no incluyen ninguno de los componentes de cabina o soporte vital necesarios para transportar una carga útil o sostener a una tripulación, pero SpaceX está apostando fuerte por el éxito del cohete. Sin embargo, SpaceX ahora tendrá que investigar las causas del desmontaje de Starship de hoy y tomar medidas para evitar que vuelva a suceder lo mismo en el futuro.

Hacer que la Super Heavy-Starship vuele con regularidad es fundamental para el programa lunar Artemis de la NASA. La NASA otorgó a SpaceX un contrato de 2.900 millones de dólares en 2021 para desarrollar una variante de la etapa superior de Starship, para transportar astronautas a la superficie lunar en los próximos dos o tres años. Para enviar una nave Starship a la Luna, SpaceX primero debe repostarla en la órbita terrestre baja, transfiriendo robóticamente miles de litros de propulsores criogénicos súper fríos transportados por múltiples “petroleros” Starship. Aún no se conoce el número de petroleros necesarios, pero altos directivos de la NASA han dicho que se necesitarán más de una docena para cada Starship enviado a la Luna.

El contrato de la NASA requiere un vuelo de prueba lunar sin piloto antes de que los astronautas intenten aterrizar. Los gerentes de Artemis continúan apuntando oficialmente a fines de 2025 para el primer aterrizaje lunar con astronautas a bordo, pero eso no es ni remotamente factible dado el ritmo de SpaceX en el desarrollo del sistema Starship.